感官全都很迟钝。

   彷佛自己变得不是自己，所见景象违背自身意志不断流转。

   不知不觉间，连看着自己的背。

   他就像紧随自身的影子一样，隔着一定距离跟在自己背后。

   ────村子在燃烧。

   和现在的连不同，只扛了两只小野猪的连，愣在田间道路上。

   走在身旁的骑士们也都说不出话来。

   『妈妈……？』

   那个连突然丢下小野猪，拔腿往前冲。

   他和同样拔腿狂奔的骑士们并肩同行，赶往艾希顿家。

   ……他们抵达时，屋子已冒出熊熊烈火。

   『怎么会……』

   连见状无力地跪倒。

   不过，依旧颤抖着靠近自家屋子。

   但是，他被拦住了。骑士们架住连，夺走他的自由。

   『不可以！』

   『放开我！妈妈她────！』

   『……不行！要是冲进火里，你也会……！』

   即使如此，连依然持续抵抗。

   却虚弱无力。

   眼前所见的少年，脆弱得无法想像是自己。

   『我在爸爸临死前和他约好了！绝对要保护妈妈……所以……！』

   连看着不是自己的自己，视野角落瞄到一个朴素的石墓碑。

   从未见过，却让他有股寒意。

   然后，就在这时。

   『让开！快点！』

   背后传来的马蹄声里，混了一名少女的呼喊声。

   两个连转头看向声音来处，登时有道耀眼的光芒裹住周遭一带。

   ────在那之后，又是新的景象。

   这一次，连依旧从不是自己的自己背后看着。

   此刻正当黄昏。

   身处村郊平原的连，伫立于许多麻袋前。

   『连兄弟，莉格婆婆她……』

   『……我知道。我已经有心理准备了。』

   连回答时没有转头，肩膀不停颤抖。

   骑士从背后向他低头致意，转身离去。

   这时候，甲胄上沾满煤灰的拜斯现身。

   『────少年。』

   拜斯紧紧抱住愣着不动的连。

   没多久，他同样泪流满面。拥抱持续了一会儿后，拜斯说出已不知是第几次的道歉话语。

   『抱歉。要是我们能够再早一点赶到就好了。』

   『……没关系。一切都是因为我太弱。』

   『但是……』

   『不……爸爸那时候也一样。爸爸过世那一晚，我该鼓起勇气去采隆德草的。这么一来爸爸就不会死，或许能解决今天那群贼。』

   『不是这样！错在我们！』

   『……各位骑士里头，也有人就算失去了手脚依旧奋战。之所以能够讨伐被爸爸赶走的窃狼，也是多亏了大家喔。』

   所以，这不是他们的责任。连这么表示。

   『更何况，你们救了妈妈。就连那群贼，也是拜斯大人出手解决的嘛。』

   『……不，逃了一个。抱歉。如果我们再早一点赶到就好。』

   『别再说了。要是让拜斯大人道歉，爸爸会生我的气。更何况────』

   连接着说下去：

   『刚才那位……是大小姐对吧？我第一次拜见到她的尊容。』

   『嗯……冬天的窃狼事件让大小姐十分心痛，所以她担任当家老爷的代理人同来这个村子……』

   『圣女大人真的很厉害呢。连燃烧屋子的火焰都能扑灭。』

   『…………是啊。』

   『多亏有她，妈妈才保住一命。你们做了这么多，还要我恨拜斯大人……根本不可能。』

   说完后，连无力地坐下。

   他抱住大腿，在平原上那些人类尺寸的麻袋前垂下头。

   寂静无声的数分钟过去，连已经放弃思考。

   从今天起该么办呢？这个村子已经没办法住人了。

   绝大多数的屋子都已烧掉，粮食也所剩无几。对于未来的不安逐渐占据心头。

   『……我坐你旁边喔。』

   此时传来少女────不，莉希亚的声音。

   连抬起头。

   见到手指缠上绷带、脸颊等处也受了擦伤的莉希亚。

   『你妈妈的身体，我已经尽可能治疗过。其他村民也……尽我所能了。』

   莉希亚不顾自己身分高贵，即使受了伤仍旧尽力拯救村民。

   『非常感谢您────那个……』

   『不过，如果不继续治疗恐怕不会清醒。所以她和其余生存者，会由我们护送到我所住的城市或其他村落。』

   说完后，莉希亚看向连的脸。

   莉希亚表示，贼应该是英雄派或皇族派的人。

   只不过，这次别说前兆了，甚至没有半点能够预料的因素。

   即使如此，莉希亚和拜斯仍然坚持是他们的错。特别是莉希亚，她表示如果能让她补偿，无论什么事她都愿意做。

   『……老实说，我不知道该怎么办才好。我没有余力恨你们，光是重伤的妈妈和村民就顾不完了。』

   莉希亚什么也没说，只是沉痛地点点头。

   「可是，爸爸曾经说过。我们是侍奉克劳赛尔家的骑士，要拼上性命保护这个村子……所以，我现在没办法去想别的……」

   说完，泪珠自连的眼里掉落。

   他先前努力撑到现在，不过此刻一口气瓦解了。

   莉希亚温柔地抱住了连。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   刚刚那是梦……吗？

   连睁开眼睛，迷迷糊糊地想着。

   （那是游戏里的连和大小姐……吗？）

   好像看见了自己所不知道的世界线────这样的猜测突然闪过脑海。

   但是，连并不知道为什么会突然作这种梦。

   在这里的连只知道一件事。

   （七英雄传说的连•艾希顿，和圣女莉希亚关系似乎不差。）

   尽管早就觉得他夺人性命有相应的理由，但是回想方才那段疑似作梦的情景，不得不让人认为，会采取那种行动背后另有理由。

   话虽如此，但没有更多情报也无从推测。

   真要说起来，如果不知道突然作那种梦的理由，也就不会晓得那是真是假。

   因此，连把重点放在理解现状。

   （这个气味……）

   最先知觉到的，是混合了木头气味的霉味。

   然后全身都感受到不舒服的晃动，木材摩擦声接着传入耳里。也听得到嘎啦、嘎啦的踩踏声。

   先前由于很暗所以看不清楚，不过眯起眼睛仔细打量周围后，连就明白自己正躺在一个看似老旧小屋的空间。还发现手脚都被绑住。

   这里是哪里？尽管能够从墙壁缝隙照进来的光线看出现在是白天，其他部分却一无所知。

   不过，身旁传来有些痛苦的呼吸声，因此连试着往声音来处看去。

   「大小姐……！」

   他不记得遭到魔兽师迷昏后发生什么事。

   换句话说，对方应该正带着他们往某处移动。

   「呼……呼……」

   「大小姐，是我！连•艾希顿！」

   「呼……啊……」

   即使搭话，莉希亚也没有回答。

   只看得出她不断喘息，而且满头大汗。

   『喔？居然醒了，这还真令人惊讶。』

   突然，有个说话声从这片空间之外传来。

   那是在自家听过的魔兽师声音。

   『睡得很饱吧？躺四天应该够了。』

   （他说四天……？）

   如果已经睡了那么久，想来已经离村子很远。

   『连•艾希顿。你只要老实点就不会有事。别想些多余的事，再忍几天吧。』

   「……回答我。大小姐也会平安无事吗？」

   『那当然。但是我说「没事」你肯相信吗？』

   「这……」

   『放心吧，我这人不说谎。』

   魔兽师笑着说道。

   『只不过，当初没料到她会生病。如果途中弄得到药，我会让她服用的。』

   莉希亚的病虽然不至于要人命，但如果引起并发症就可能死亡。

   一如拜斯所言，莉希亚的身体状况持续恶化。

   在这种只有些许日光能照进来又充满霉味的环境，病情恶化是理所当然。

   『真要说起来啊，截至今天为止可都是我在喂你们两个回复药。我倒觉得你们应该感谢我呢。』

   「什……你这家伙居然讲这种话……」

   「……呼……啊……」

   连火冒三丈，此刻身旁的莉希亚仍在痛苦地喘气。

   自己不能就这样默不作声，这也是为了她。

   （那句「如果弄得到药」也不能相信。）

   这个男人袭击自己家、杀害骑士们，连从一开始就不打算相信他。

   所以，非逃不可。

   如果不逃离魔兽师并且想办法弄到药，莉希亚会有生命危险。

   但是连从来不曾离村。

   倘若已经在马车上过了四天，那么就算逃离魔兽师，连也不晓得该如何是好。在对环境不熟的情况下，或许会横尸野外，不过────

   （我不可能抛下大小姐。）

   尽管乖乖闭嘴似乎就能保住自己的命，但是连不打算接受。

   即使这么做可能导致莉希亚丧命，进而避开和七英雄传说一样的未来，但如果在这种时候抛下她，连敢肯定自己绝对会后悔。

   （魔剑……没看到啊。）

   当时召唤后没有收回，应该是被魔兽师藏起来了。

   不过对于连来说不成问题。魔剑只要重新召唤就好。

   毕竟魔剑没有毁坏，重新召唤应该也不至于造成太大的负担。

   只要有魔剑就有机会，不过连认为逃跑该晚一点，至少等到魔兽师睡着。

   （在不熟悉的地方趁夜逃跑……简直像个傻子。）

   ◇ ◇ ◇ ◇

   阳光不再从木材缝隙照进来之后，又过了一会儿。

   连明白这是清醒以后的第一个夜晚。而他发现马车突然停下来了。

   「话说回来，要是我大声呼救，你打算怎么办？」

   『那是白费力气。里面的声音只有我听得到。因为我设置了这样的魔道具。』

   还真方便啊────连叹了口气。

   「呼……啊……」

   连听得到身旁莉希亚痛苦的呼吸声。

   从她难受的模样看来，病情应该比白天更严重了。

   「让马车速度快一点。」

   『已经晚上喽。今天先睡一觉，明天再找村子。』

   魔兽师无情地撂下这几句话后站起身，马车跟着摇晃。

   他原先坐在车夫席，起身后走到马车侧面解锁开门。

   魔兽师把几样东西丢给里面的连。

   肉干、干到不行的面包，还有装在皮袋里的水。

   「让你宝贝的大小姐吃吧。」

   魔兽师说完就关上车门。

   连在马车里爬行，打开水袋。

   然后咬住水袋，送到莉希亚嘴边让水往下流，随即看见她开始慢慢地喝水。

   过了一会儿，连又把水洒在干透的面包上。他说声「对不起」，然后用嘴叼起沾湿的面包放到莉希亚唇上。尽管这东西不太容易下咽，莉希亚依然呻吟着嚼了几口。

   （看这个样子，要再撑个几天实在不可能。）

   莉希亚不用说，连的体力也不断流失。

   （就是今晚。没空观察状况了。）

   下定决心之后，内心不可思议地十分平静。

   ────不知不觉间，已经能听到魔兽师的轻微鼾声。

   （只能动手了。）

   但是，不能想着要打倒魔兽师。

   目的是逃跑，离开现场。

   这里有相当于D级的噬魔怪，所以别无选择。

   （要上喽，连────！）

   连让原本放在魔兽师身边的铁魔剑消失，然后重新召唤铁魔剑。

   魔剑「咚」一声落进马车里，连立刻用绑住自己手臂的东西贴上去。那东西是金属锁炼，然而铁魔剑三两下就把它割断了。

   连接着割断脚上的束缚，再处理掉绑住莉希亚的锁炼。

   然后他扛起莉希亚，手里紧握铁魔剑。

   他举起手臂，感觉身体很重。

   话虽如此，不过身体能动已经该庆幸了。实际上，既然已经昏睡了四天，无力动弹也是理所当然。

   （先前他好像有讲到回复药怎么样的。）

   回复药这项道具除了回复体力之外，还有解除状态异常的效果。

   大概是喝了回复药加上身体能力UP（小）建功，身体才能保有力气吧。

   （无论如何，运气还不错。）

   连静静地拿起铁魔剑水平挥出。

   这一剑砍断了拦阻他们外出的锁，于是背着莉希亚的他打开车门。

   （……没问题。他没醒。）

   连探出身子，发现魔兽师就坐在车夫席。幸好魔兽师没有醒，依然抱胸安睡。

   松了口气后，连环顾周围，得知自己身在一片黑暗的森林里。

   『叽……？』

   就在这时。

   声音从旁边耸立的树上传来。连仰头往声音的方向看去，看见两只拿粗树枝当床铺的噬魔怪。

   「────你怎么逃出来的？」

   醒来的魔兽师下了马车，走近连问道。

   噬魔怪也拱起身子，张开翅膀。

   「剑应该在我身旁才对，为什么会在你手里？」

   「这是我的剑，我爱怎么用都行吧。」

   「嗯，确实不是我的剑。不过，你还是放弃吧。如果老实一点，我还能让你见到父母喔。」

   「不过，大小姐会怎么样就不知道了。」

   「……唉呀呀，你的忠心还真是感人。对我来说实在太耀眼了。」

   魔兽师语带嘲讽。

   「这是最后的警告。如果你不自己回马车，就得沿路忍受痛苦。」

   他用冷酷的语气威胁连。

   两只噬魔怪已经飘在连的背后。若是不给出魔兽师要的答覆，这两只魔物就会扑向连。

   突然，莉希亚的声音，就像抓准了机会似的传入连的耳里。

   「……你一个人……逃……」

   她是什么时候醒的？

   感到疑惑的连，以微笑回应莉希亚的高尚情操。

   「不，要逃就一起逃。」

   这句话成了信号。

   面前的魔兽师打了个响指，对噬魔怪下令。

   两只魔物振翅接近连的背后。它们比有身体强化的连还要快，伸长了脖子想要先把连背上的莉希亚咬成碎片。

   听到背上莉希亚的虚弱呼吸声，更让连的内心激昂不已。

   「改变主意的话随时说一声，或许可以只受点轻伤喔。」

   「放心吧！我不打算改变主意！」

   连背着莉希亚绕到马车背后，躲避逐渐接近的噬魔怪。

   他顺势高举铁魔剑，毫不客气地砍向马车。这一剑不仅将马车砍成两段，强大的力道甚至让车厢部分整个爆开。

   扑向两人的噬魔怪被逼得仰头，让连有了些许空间。

   连趁机看向魔兽师。

   魔兽师虽因为连展现的力气而惊讶，和连对上眼后却没有挪开视线，反倒毫不畏惧地冷笑。

   于是连对准魔兽师的脸掷出铁魔剑。

   铁魔剑从魔兽师的颈项擦过，他原本戴着的项炼被割断后飞到半空中。

   「居然把武器丢过来，真是愚────什么！」

   铁魔剑才刚掠过魔兽师就消失无踪。

   连用另外召唤出来的木魔剑发动自然魔法，使得大地隆起，伸出地表的树根则绑住了魔兽师的脚。

   不能错过这个机会。

   连离开已经只剩下车轮与邻接部分的马车。

   拜斯送他的短剑落在地面，可能是刚才破坏车厢时掉出来的吧。连抓起短剑，骑上魔兽师那匹原本应该是用来拉车的马。

   他把背上的莉希亚放到身前抱住，朗声说道：

   「这个东西！我也顺便带走啦！」

   他心想，或许能当成证据。

   连让自然魔法的藤蔓朝着魔兽师落在地上的项炼伸展。藤蔓缠住项炼之后绕回连这边，把项炼放到他手里。

   项炼的炼子断了，项坠部分也已破碎。

   如果这是魔道具，那么它已经损坏到无法发挥功用的地步。

   「很行嘛！但是，到此为止了！」

   魔兽师手里拿着白色木杖。

   杖顶有颗彩光蠕动的球。

   「呜……赶上啊！」

   不晓得他要用法杖做什么，总之很危险。

   连在魔兽师握住法杖的那一瞬间，毫不犹豫地让木魔剑消失。

   这回他召唤了盗贼魔剑，不顾一切地挥动手臂。

   「为、为什么我的杖不见了！」

   法杖从惊讶的魔兽师手里消失，出现在连手中……他很幸运地夺走了魔兽师的法杖。

   然而，还不能安心。

   一只噬魔怪滑翔扑来，连见状立刻用力拿刚抢到手的法杖敲在魔物头上。

   『叽～～！』

   这一击虽然把杖敲碎了，但冲击也让噬魔怪失去平衡。

   连趁机驱马远离魔兽师与魔物。

   「要是没有杖，那个力量就……呜，给我追！」

   听到魔兽师的声音，噬魔怪更加用力地拍动双翼。

   这时候，没有骑马经验的连，还在勉强撑着不摔下马背。

   但是，他有绝对能逃掉的自信。

   「魔兽师！我知道你的弱点！」

   「你说弱点……！」

   「是啊，你自己也明白吧！所以你才会那么急！」

   听到这句话，魔兽师焦躁地「呜」了一声。

   「住在森林里的魔物们啊！听从我的声音！」

   魔兽师的声音自远处响起，魔物们的呼吸声随即从森林各个角落传出。

   连纵马奔驰，许多魔物从他的头上、侧面掠过。

   一群令人联想到小野猪的巨大甲虫状魔物。

   『叽叽叽～～！』

   『叽────！』

   噬魔怪的尖锐叫声刺进耳里。

   然而随着时间十秒、二十秒地过去，魔物们的声势开始转弱，数分钟之后已经差不多要把它们甩开了。

   （看来距离依然是弱点呢。）

   连刚才对魔物师说的那句话，含意就在这里。

   魔兽师除了召唤噬魔怪之外，还能命令比自己弱小的魔物。但是，距离魔兽师本人愈远效力就愈弱。如果用上让魔物异常亢奋的药则另当别论。

   ……该庆幸在七英雄传说里学到的知识能发挥作用。

   不过，接下来得脱离这片陌生的森林，后头还有「找到人类聚落」这个大目标等着，所以不能掉以轻心。尽管如此，一想到事情算是暂告一段落，疲惫依旧攀上了连的身躯。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   拜斯骑的名马乍看之下只是普通灰毛，实际上却混了魔物血统，所以比其他马匹来得快，而且耐力优秀。

   他利用马的速度，仔细搜索连所住的村子周围。

   但是，他没找到连和莉希亚。因此他命令途中会合的骑士搜索两人，自己驱马赶回去向克劳赛尔男爵报告。

   他抵达克劳赛尔男爵宅邸时，已经是连逃离魔兽师后第五天的早晨了。

   换句话说，就是连和莉希亚被带走后的第九天早晨。

   「────我会代替死去的护卫接受所有惩罚。不过，希望您能够延缓到救回大小姐。」

   回到克劳赛尔男爵宅邸的他，在办公室将艾希顿家统治的村子发生何事、莉希亚和连被带走的事，全部向男爵报告。

   「为什么？为什么你要离开莉希亚身边？」

   「……因为做出了错误判断。」

   「所以我要你把那个错误告诉我！为什么！你身为骑士团长，为什么会离开莉希亚身边！」

   克劳赛尔男爵走向拜斯，揪住拜斯的胸口逼问。

   不过，他很快就猜到了。

   「……你有事瞒着我吧？」

   拜斯目光游移。

   「以莉希亚的个性，想来会咒骂卧病在床的自己不中用吧？所以她为了报答艾希顿家的恩义，拜托你讨伐出现情况异常的魔物对吧？」

   拜斯沉默不语，但是他的沉默就等于回答。

   「……抱歉。」

   「不，这依然是我的过错。既然战力最强的我在场，应该反过来让专属护卫们去狩猎，由我留下来担任护卫。」

   「这并不是过错，而是正确的忠义。你回应了莉希亚的恳求，我怎么能够处罚你呢？」

   听到男爵悲痛的声音，满心后悔的拜斯什么也说不出来。

   克劳赛尔男爵放开揪住拜斯胸口的手，缓步走向窗边。

   窗外大雨倾盆，彷佛在代言两人的心境。

   「不能再坐着等了。」

   在这种情况下，克劳赛尔男爵以坚定的口气说道：

   「联络帝都！这次事件的始末，我们派阀的贵族自然要通知，此外也得让皇帝陛下知道！」

   在办公室接获报告的他满腔怒火，拳头微微颤抖。

   但是，没有证据。

   克劳赛尔男爵依旧相信是基文子爵干的。

   可是，缺乏能够告发基文子爵的证据。

   「为了避免写出虚假的报告，必须多加注意才行……如果能得到增援协助搜索莉希亚他们，那就再好不过。话说回来拜斯，和你分头行动的艾希顿家其他人怎么样了？」

   「我让他们跟着其余骑士，领着村民到安全的村子避难。」

   「那就好。那么，我们赶快采取行动吧。」

   首先要联络帝都。

   当然，还有附近的中立派贵族。

   接下来有得忙了。

   克劳赛尔男爵打起精神，伸手拿笔。就在这一刻。

   「老、老爷！」

   向来冷静的管家，连门都没敲就冲进办公室。

   「有来自帝都的客人……！请、请您尽快前往大厅。」

   尽管表情吓人的管家让克劳赛尔男爵瞪大了眼睛，但是男爵依旧认为不该听到客人从帝都来就惊慌失措。

   是谁出于什么目的来到这里呢？

   他带着疑惑离开办公室，走在深红色的厚地毯上，往大厅移动。

   看见来客们的服装之后，他也吃了一惊。

   「您就是克劳赛尔男爵吧？」

   「啊、嗯……你们是……」

   他们是文官。

   这些穿着灰色长袍的人，都是隶属于帝国法院的文官。

   「法务大臣阁下命令我等前来。」

   一名文官这么说完便往前一站，伸手往怀里掏。

   他拿出一卷羊皮纸，在克劳赛尔男爵面前摊开。

   「基于伟大的帝国法，有请克劳赛尔男爵接受审判。」

   「什么────为何会找我！」

   「克劳赛尔男爵显然有统治不良的嫌疑。您应该知道，为皇帝陛下掌管领地的贵族有几项义务。」

   「这些我一清二楚！我们贵族有保护领地人民、守护领地财富的义务！难道我有违背任一项吗！」

   「您应该晓得，克劳赛尔男爵领有好几个村子遭受魔物危害。男爵并未迅速应对，导致魔物危害扩散到相邻的基文子爵领，显然有统治不良的嫌疑。」

   克劳赛尔男爵还有反驳的余地。

   但是他正想开口，眼前的文官就用「审判时再说」打断了他。

   「听说后天早上基文子爵也会抵达克劳赛尔，当天就会在这里进行初次辩论，隔天认定统治不良与否────」

   「如果对结果不满，接下来就是帝都的审判。如果还是不满，应该就是在帝都大神殿进行神前审判了吧。」

   「正是如此。」

   「不过还真赶啊。一般来说，审判应该会在数个月前就联络才对。」

   「您忘了吗？有侵略他人领地的嫌疑时不在此限。」

   「……啊，的确是。记得是为了避免领主逃走对吧。」

   一切都来得太快。

   从连的村子遇袭到联络帝都，以及基文子爵从自家领地前来克劳赛尔，一切都太快了。

   包含连的村子遭到袭击在内，事情发展压倒性地快。

   毫无疑问，都是早就设计好的。

   「那么，我等告辞。」

   隶属于帝国法院的文官低头致意，表示会暂住街上的旅店后便离开大厅。

   「……如果审判上认定是我的过错，我或许会失去爵位呢。」

   「可是老爷！魔物危害每个领地都有！不该只因为这样就追究领主责任！」

   「说的没错。就是因为这样，基文子爵才会主张危害扩散到自己的领地吧。」

   虽然大家心知肚明，但是对方设计得太好了。

   真要说起来，克劳赛尔男爵已经尽可能把骑士派往各村，全力守护领民。

   一切都是基文子爵……不，英雄派的压力。英雄派与皇族派的斗争，想来会愈演愈烈。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   就在同一个时间，连刚离开某个村子。

   他身上穿着今天之前从未体验过的肮脏长袍，乔装打扮是为了避免引人注目。他在前天找到的村子里，用途中猎得的魔物素材以物易物，换来这件粗陋品。

   当然，莉希亚也是同样打扮。

   两人原先穿的衣服已经扔了。

   就算人家肯拿回复药代替食物喂他们，也不可能完美地把其他人生在世理所当然逃不掉的污秽一并处理掉，所以那些衣服已经不太卫生了。

   「大小姐，离得再远一点我就让马停下。」

   骑在马上的连，对坐在前面的莉希亚说道。

   「……啊……谢……谢……」

   两人骑马移动十几分钟后进了森林。零星散落于这一带的各村，都和连的村子一样，只要走上一小段路就能抵达森林。

   连让马在树旁停步，然后下马。

   还是少年的连身高不够，从旁观者眼里看起来像是跳下来的。

   （这样实在帅不起来啊。）

   即使他伸直双手也没办法把莉希亚抱下马。所以前几天都是让马停在有高低差的位置。

   今天没看见倒木或岩石，所以连在思考该怎么办。

   （……唉，都这种时候了。）

   他有了主意。

   这招必须用到木魔剑，所以他犹豫了一瞬间，不过他早在逃离魔兽师的时候就让人见过了，在森林里边逃亡边和魔物交战时也有拿出来，事到如今没什么好藏的。

   「大小姐，恕我失礼喽。」

   连把木魔剑制造的树根当成踏台垫脚，等到高度足够就把手伸进莉希亚腋下，将她抱下马。

   他就这么背靠树根，莉希亚尽管憔悴，却还是虚弱地微笑。

   「……真是……不可思议的力量……」

   「我自己也这么想────来，先喝点水。」

   连把皮制水壶交给莉希亚，让她喝水。

   接着，再拿出从刚刚那个村子弄来的小型木制容器。

   里面装有散发青草味的淡绿色液体。

   「这是用密尔草磨成的，还请放心。我……在下特地请对方现场磨的，所以不会有错。」

   密尔草是能够处理状态异常的药草，七英雄传说的说明里写着它对头痛、发烧也有效。

   不过，这种药草的价值比不上隆德草。

   所以就算是连这种外来的人，也能轻易换到。

   （幸好我记得。）

   毕竟主角群不会感冒，这些情报只是附带的。

   不过，现在却像这样派上了用场，连真想夸奖自己的记忆力。

   「请把它喝掉。虽然很苦，不过希望你能忍耐着咽下去。」

   「我知……道了……」

   但是，莉希亚的手不停颤抖，没什么力气。

   尽管觉得这么做实在不太好，连依旧重新拿稳木制容器，然后用指头沾了一点密尔草汁。

   他先道了歉，再把手指送到莉希亚唇边。莉希亚很快就张开嘴让手指伸进去。

   「好……苦……」

   「喝点水。忍一下，不要吐出来。」

   莉希亚反覆吞咽，花了数分钟才让容器一空。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   过了傍晚，莉希亚的脸色明显有所改善。

   原本凌乱的呼吸开始稳定下来，从背后撑住莉希亚的连也能感受到她体温开始下降。

   先前在恶劣环境下愈来愈差的脸色，已经接近在家里和她见面时的样子了。

   「唉。」

   「我在。怎么了吗？」

   「……谢谢。」

   「哪里哪里，不用在意。」

   莉希亚的声音里，恢复了几分属于她的感觉。

   ……换来的密尔草还有剩。连松了口气，决定今晚继续让莉希亚服用密尔草。

   「我们啊，在基文子爵领的边缘。」

   莉希亚突然说道。

   「大小姐为什么会知道？我────在下……」

   「真是的，『我』就行了啦。这样讲话比较方便吧？」

   犹豫了一会儿后，连决定接受莉希亚的好意。

   「……我光是顾着寻找村子就没有余力顾别的了，大小姐为什么会知道这里是基文子爵领？」

   题外话，其实连也知道这里是基文子爵领。

   他在发现第一个村子时，曾经假装成旅人询问当地村民。

   「你看那边。」

   莉希亚无力地指着远在树林彼端的山脉。

   那是一座顶部还留有银白积雪的巨大山脉。壮阔得无边无际，岩层斜面锐利得有如研磨过的刀刃。

   「巴德尔山脉。只要看它，就能大略判断出所在位置。」

   听到她的回答，连严肃地点了点头。

   「原来那就是巴德尔山脉啊。」

   「你知道？」

   「是。虽然只知道名字。」

   连还知道不少其他的事。

   因为，那里就是和七英雄传说一代最后魔王决战的地点。

   （游戏时代是用魔导船移动，所以不太熟啊。）

   魔导船是一种魔道具。

   除此之外，还有叫做「魔导列车」的移动手段，两者都是以魔石为动力来源的巨大交通工具。在雷欧梅尔，凡是中等规模以上的城市都会设站，但是连在游戏时代没来过这里，所以根本没想到巴德尔山脉这个名称。

   「从这里开始，应该可以由我带路。」

   「那真是太好了。不用盲目移动实在是帮了大忙。」

   截至今天为止，连都是以莉希亚的身体状况为优先，着重于寻找村子。不过理所当然地，途中他也都会寻找眼熟的景色。

   多亏莉希亚，总算有了一线曙光。

   「总而言之，必须赶回男爵大人领地内才行。」

   「……是啊。」

   莉希亚的回应听起来不太干脆。

   「怎么了吗？」

   莉希亚立刻点点头，开口说道：

   「从这里到你住的村子很远。」

   「啊……大概是因为魔兽师先前走的那段路吧。顺带一问，从这里到克劳赛尔需要几天？」

   「……应该差不多需要四天。」

   虽然不知道魔兽师先前走什么路线前往基文子爵领，不过值得庆幸的是，他们走得并不算远。

   「那么，我就尽快送大小姐回克劳赛尔吧。」

   「啊？添麻烦的人是我，你该先和家人会合────」

   「没问题。不用担心爸爸他们。」

   明明毫无保证，连却能说得这么笃定，让人感觉无比可靠。

   「无论如何，往克劳赛尔走比较好。一来不能保证途中的村子都很安全，二来也不清楚我的村子状况如何。我想爸爸他们应该也去别处避难了。」

   听到他带着些微苦笑这么说，莉希亚只觉得自己很无力。

   尽管连的温柔令人感动，但她同时也厌恶起了总是依赖他人的自己。

   即使疲惫让脑袋有些迟钝，眼眶里还是泛起了泪水。

   「机会难得，我就去克劳赛尔观光之后再和家人会合。还可以趁这个机会问候男爵大人，或许可以算是刚刚好呢。」

   成熟的言辞配上连温柔的语气，让少女自然而然地笑了出来。

   虽然知道对方是出于体贴，但是对现在的莉希亚来说，这些话弥足珍贵。

   「……谢谢。」

   就在自己也没注意到的情况下，莉希亚往背后的暖意贴得更紧了点。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   到了晚上，连着手做野营准备。

   莉希亚表示要帮忙，连要她休息。

   她不满地待在旁边看着连打点一切。

   「你还真熟练呢。」

   「这几天练熟的。都是靠拜斯大人教的基础喔。」

   「拜斯教的？难道是冬天那次？」

   「没错。多亏有那晚的经验，我学到怎么处理魔物、怎么生火，还有很多野营知识。」

   那天虽是拜斯突然提议，不过这时候连真的很庆幸有学。

   只有自己也就罢了，带着莉希亚的此刻真的非常需要。

   （今天是这家伙。）

   连开始处理魔物。

   对象是F级的白鹰，比小野猪高一级。

   话虽如此，依旧不是连的对手。他没费什么力气就猎到了。

   「这明明是会飞的魔物，你怎么做到的？」

   「趁它停在树上时用藤蔓绑住，然后砍下去。」

   「靠那把不可思议的剑是吧？」

   「大人明鉴。顺带一提真面目是秘密。」

   「……小器。」

   老实说，连也很怀疑隐瞒有没有意义。

   自己在把莉希亚抱下马时就用过木魔剑，这和告诉她没什么两样……

   只隐瞒技能名称，或许是出于小小的反骨精神。

   （魔石就趁现在吸收吧。）

   趁着莉希亚不满地别开目光时，连找出了魔石，把手环靠过去吸收力量。

   他偷偷看向水晶，和以前相比有显著的成长。

   （插图013）

   如果冬季期间能猎得像温暖的季节一样多，大概能让两把魔剑升级吧。不过，冬季本就难以行动，村子在冬天也有冬天该做的事，所以无法好好吸收魔石。这段时间他开始猎起小野猪以外的魔物，再加上次数少得可怜的训练后，得到的结果就是这样。

   不过自从能狩猎魔物以后，熟练度提升的速度远非以前所能相比。

   「这是什么？」

   就在连把注意力放到手环上时，一旁的莉希亚疑惑地问道。

   连转头看向她，发现她从行李中翻出了项炼，并且皱起眉头。

   「这是从魔兽师身上抢来的。」

   这条项炼的银炼子和红色宝石特别引人注目。

   莉希亚拿起项炼，小声嘀咕「看来是魔道具」。

   听到她这么说，连想起魔兽师说过的话。

   「魔兽师用来避免我们声音传出去的，或许就是这个魔道具。不过这东西已经坏了，我想再怎么样都不至于透过它追踪到我们的痕迹……」

   「不愧是连。确实不用担心这点……不过，还是别卖吧。必要的时候说不定能当成某种证据，对吧？」

   确实没错。连很快就回了句「有道理」。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   隔天，连于天亮时分驱马前行，约在中午时穿越森林并发现村子。

   十几户人家零星散落各处的平地小村。

   虽然没有保险起见想要交换的药，但是有换到食物。

   之后，拿东西和连交换的壮年女性问道。

   「接下来你们要去哪里？」

   「呃……这趟旅行没什么特别目的，所以还没决定。」

   「这样啊这样啊。既然如此，你们就这样直直往前走，到克劳赛尔看看或许也不错喔。」

   虽然连认为透露目的地有可能带来危险，但在听到目的地的名称时，眉毛还是跳了一下。

   幸好壮年女性没注意到。

   「克劳赛尔有什么活动吗？」

   「之前来这里的冒险者说，最近可能会处罚克劳赛尔男爵大人。所以我猜会相当热闹吧。」

   听到这几句话，莉希亚大吃一惊。

   「怎么回事？为什么会变────会有这种事……？」

   莉希亚顿时气急败坏地问。

   不过为了获得情报，她依旧拼命地压抑住激动的情绪，以免让对方不高兴。

   「天知道喽。按照冒险者的说法，好像是克劳赛尔男爵有把魔物赶往基文子爵那边的嫌疑。」

   「怎、怎么会……」

   「实际上是怎样我不知道。那些冒险者，好像也只是路上和基文子爵一行人共同野营时偷听到的。」

   莉希亚听完当场愣住。

   女性十分疑惑，担心地问：「出了什么事吗？」连则是勉强挤出笑容应付。

   看来差不多该离开这个村子了。

   「她从昨天开始身体就不太舒服。」

   「没事吧？不嫌弃的话可以在我这里住一晚喔？」

   「您的好意我们心领了。那么，我们还得赶时间，差不多该上路了。」

   接着连叫醒愣住的莉希亚，回到平原。

   两人往抵达村子之前莉希亚指示的方向前进。

   「大小姐，你表现得很好。」

   离开村子过了数分钟，连为莉希亚并未失去冷静而称赞她。

   可是，她毫无反应。即使等了数分钟，甚至又过了十几分钟，也是一样。

   不过连能体谅莉希亚的心情，所以没有勉强她说话，决定有耐心地等到她主动开口。

   ……一会儿后，她的身体晃了一下。

   隔了好一段时间才开口的她────

   「……我说啊，连。」

   突然呼唤连的名字，让连吃了一惊。

   「嗯，怎么了吗？」

   连藏起惊讶，也没指出称呼改变这件事。

   尽可能让语气维持平稳、缓慢，不催促莉希亚。

   「为什么？父亲大人一直那么努力，为什么会变成这样？」

   「……我想，原因在于基文子爵就是犯人吧。」

   「不，我不是这个意思……」

   莉希亚表示。

   她很清楚基文子爵就是犯人。

   「父亲大人明明为雷欧梅尔尽心尽力，为什么非遭到这种对待不可？」

   「这────」

   「难道我们做了什么吗……？或许我年纪小又愚蠢，但是，父亲大人没道理被这样对待，为什么？」

   莉希亚的肩膀在连眼前不停颤抖。

   这次不是因为自己的不中用，而是对于这场骚动。

   眼前不是那个在七英雄传说里展现高洁坚强的她。此刻的她，是个只让连看见自己软弱之处的普通少女。

   「……基文子爵的强硬行径，不管谁来看都会觉得不对劲。这明明不合道理，为什么其他人能容许这种不讲理的行为……？」

   一再重复的话语，也透露出她的脆弱。

   （────不过，这也是理所当然吧。）

   连身旁的莉希亚，年纪还小。

   绝对不是七英雄传说里的圣女莉希亚。

   把她和游戏里的当成同一个人才是种侮辱。连在心里向她道歉。

   「所谓的贵族……我已经完全搞不懂了……」

   莉希亚肩膀一震，终于流下泪来。

   泪水也滴在那双为了握住缰绳而环住莉希亚的手臂上，与少女的颤抖一起向连诉说她的悲痛。

   让人看了痛心、看了难受。

   可是，对于莉希亚的疑问，连提不出答案。

   即使如此，也没办法无视她。

   所以，连几乎是下意识地一只手放开缰绳，抚摸莉希亚的头。

   「……连？」

   她的秀发因为没洗澡而沾上了尘土，宛如丝绸的光泽也不见踪影。

   莉希亚并不想让人摸到这样的头发，她平时也不会轻易让人摸，然而────

   「……既然要摸，就摸得更仔细一点啦。」

   她没有半点排斥，顺理成章地接受。

   甚至挪动身体让连摸起来更方便。

   夕阳西斜时，莉希亚已经沉沉睡去，大概是累了。

   连抱着她，一边寻找今晚的野营地点一边思索。

   现在这种状况，真的没脱离七英雄传说的故事吗？还是说因为连的存在，已经发展出和七英雄传说不一样的故事了呢？

   （无论如何，这样下去克劳赛尔男爵会被诬陷并因此失势。）

   尽管实在太过蛮横，但是爵位和派阀的力量让对方能够这么做。

   即使如此，连依旧希望自己能做点什么。

   明明他先前除了莉希亚之外，也想和克劳赛尔家保持距离，或许是相处久了产生感情吧。不过，就算这是个没道理的世界，眼前这种发展看了还是会让人不舒服。

   （可是，要怎么做才救得了克劳赛尔男爵？中立派的上级贵族都没办法指望，我一个小孩子能做什么？）

   他拼命思考，却看不见希望。

   不过，如果试着把它换成游戏里的事件────

   （如果不是解救克劳赛尔男爵，而是打倒基文子爵……）

   试着改变目的之后，他觉得似乎有了苗头。

   好比说，证明基文子爵袭击连的村子，并且找到其他不法行为的证据。

   （不不不……像我这样的小孩，就算找到证据……）

   不过，这不会是白费力气，好歹应该能争取时间。

   更何况，克劳赛尔男爵也不是笨蛋。虽然他是弱小贵族又不能指望派阀相助，但只要帮忙争取时间，就能给他采取行动的余地，或许能让他避开遭受诬陷的未来。

   （不过，问题就在于要去哪里弄到不法行为的证据。）

   最佳选择是潜入基文子爵宅邸，但是考虑到被发现的后果，实在不能这么做，何况真要说起来也没有时间。

   （这……说不定已经走投无路了。）

   至少自己得赶到克劳赛尔才行。

   要去那边作证，说明自己是遇袭后被带走。告诉大家自己是被基文子爵雇用的贼人绑架，好不容易才逃得性命。

   缺乏证据是个致命的问题，但总比什么都不做来得好────应该吧。

   即使对于演戏和辩论不熟，还是得做点什么。

   （只能去做一切自己做得到的。）

   要不然克劳赛尔男爵会失势。

   而且──

   「呼……呼……」

   靠在连身上沉睡的莉希亚，也不知道会有什么下场。

   看见她脆弱一面的此刻，连无比希望能为她夺回原本的生活。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   隔天，太阳才刚升起，基文子爵便已抵达克劳赛尔市街。

   正值壮年的他，看上去就是个将灰色须发梳理整齐的绅士。

   子爵骑着马在大路上前进，他的骑士在旁边说道：

   「子爵，时候到了呢。」

   「────嗯。为了我们英雄派的未来，一定要把克劳赛尔家打下去。」

   「达成目标的那一刻，同志们应该都会很高兴吧。」

   「不错……这块领地位于我们英雄派和皇族派之间。控制这个地方，毫无疑问能扩大我们英雄派的势力。」

   「对方是克劳赛尔家，表示连帝都附近的领地也能拿下来呢。」

   基文子爵点点头。

   「如果可以，真希望把克劳赛尔家也吸收进来啊。」

   「但是他们完全不听子爵的话，只能用力量压制了吧。」

   说着说着，子爵突然想到一件事。

   他让马稍微靠向骑士，悄声对骑士说道：

   「为了让逐渐衰退的雷欧梅尔脱胎换骨，必须把皇族派赶尽杀绝。此外，还得惩罚那些自称中立的愚蠢卖国奴……像他们那种墙头草，都是些算不上贵族的蠢货。」

   看着语气坚定的基文子爵，骑士感到无比可靠。

   「话又说回来，子爵。您为什么对连•艾希顿那么执着？他确实是个很有前途的少年，但怎么看都不值得您费那么多工夫。」

   听到这几句话，基文子爵窃笑，仰头望向天空。

   「圣女的存在，之后必然也能当成和克劳赛尔男爵交涉的材料。但是，你觉得我会只因为这样就如此强硬吗？」

   洋洋得意的基文子爵接着说下去：

   「我真正想要的，只有连•艾希顿一个人。克劳赛尔家不过是顺便。我差不多也受够上级贵族的压力了。」

   「为、为什么？他再有前途，也不过是区区乡下骑士的儿子啊？」

   「大家应该都会这么说。不过，只有我知道事情并非如此。」

   他的声音比方才更有自信。

   还有种让人期待他野心实现的坚定。

   「────只要得到连•艾希顿……不，得到艾希顿家，我们基文家就能够在英雄派里得势。别说英雄派，想来所有臣民都会赞颂我。」

   他并未解释这话真正的含意，只让骑士心存期待。

   不过有一点令人介意。

   为什么子爵不讲连•艾希顿，而要改口说艾希顿家呢……

   ◇ ◇ ◇ ◇

   数小时后，克劳赛尔市街也笼罩于早晨的热闹气氛之中。

   在雷欧梅尔帝国，所有都市都设有神殿。

   神殿里必然有大厅。除了举行宗教仪式之外，审判包含贵族在内的有力人士时也会在这里。

   审判会邀请帝国法规定的对象入内旁听，并按照既定流程进行。

   「要开始了呢，老爷。」

   克劳赛尔男爵已经就位，他身旁的骑士团长开口说道。

   神殿外响起呼喊克劳赛尔男爵的声音。相对地，神殿内一片安静。

   「拜斯，你看看坐在我们对面那个男人的脸。」

   克劳赛尔男爵的座位，在神殿内侧祭坛前。

   申诉人基文子爵和申诉对象克劳赛尔男爵，隔着祭坛相对而坐。

   因此，可以把坐在反方向的基文子爵看得一清二楚。

   「什么……那个可恶的家伙……」

   拜斯看到，基文子爵和他带来的骑士聊得很愉快。

   「那副德行，根本就是在说今天的辩论不需要担心嘛……！」

   「实际上也是吧。他应该有信心能在这里彻底打垮我吧。这也就表示，他已经做好了就算用上这种强硬做法也必然能胜利的准备。」

   拜斯气得连拳头都在发抖。

   他散发的压迫感，透过空气震惊了整个神殿。

   原先看起来轻松写意的基文子爵终于看向拜斯，更在见到他愤怒的脸后倒抽了一口气。

   「冷静点。」

   不过，克劳赛尔男爵十分冷静。

   「可是────」

   「别啰唆，给我冷静下来。要是做不到，我就让你退席喔。」

   看见主君如此毅然，拜斯顿时回神并低下了头。

   不是因为害怕责罚。

   而是为自己的激动感到丢脸。

   「偷偷告诉你，我已经联络了某位贵族。」

   主君突然冒出这句出乎意料的话，让拜斯瞪大了眼睛。

   「某位贵族……是吗？」

   「嗯。细节还不能说出来────不过，那一位已经答应，会看准时间与场合为我说话。」

   「您说『那一位』，代表是地位比您还要高的贵族吧。」

   「没错。而且，也比基文子爵来得高。」

   既然如此，至少也是伯爵。

   知道这件事以后，拜斯露出笑容。

   一直到今天，拜斯都以为中立派没人会站在他们这一边，完全不晓得主君已经悄悄地找到了友军。

   「不过，我们没料到基文子爵会这么快行动。以现状而言他很难帮忙讲话。」

   克劳赛尔男爵耸耸肩自嘲。

   「也因为这样，我们不得不指望连•艾希顿的资质……身为一个成年人，实在很难为情啊。」

   克劳赛尔男爵面露苦笑，没再多说什么。

   「各位，时间到了。」

   帝国法院的文官宣布。

   站在中央的文官环顾全场，确认大家都在看自己之后，说出下一句话。

   「从现在起，将依照伟大的帝国法举行辩论。首先请申诉人────」

   这场辩论的发展一如所料。

   当然，克劳赛尔男爵也不是什么都没做。

   他已经想过基文子爵会说什么，也准备了一些能够反驳的材料。

   像是派遣多少骑士、缔造多少战果。此外，也有提出靠近基文子爵领的那几个村子实际受害情况，主张基文子爵的说法有误。

   以短时间的准备来说已经好得过分了，就连认为这一仗轻松写意的基文子爵也感到惊讶。

   「我们帝国法院，将会参考方才的辩论，按照伟大的帝国法仔细审查。结果会在明天早晨通知各位，时间与本日辩论开始时刻相同，请各位切勿忘记。」

   听完文官这几句话，克劳赛尔男爵暗自笑了笑。

   这天的审判结束后，还坐在椅子上的克劳赛尔男爵轻声说道：

   「结果一清二楚。顶多争取到两天吧。」

   被认定应当受罚的贵族，照惯例会移送帝都。

   但是，一旦克劳赛尔男爵被移送帝都，这个领地就会无人治理。尽管继任者尚未决定，然而他必须对留在此地的文官和骑士下达指示。

   换句话说，帝国法院给了交接时间。

   「不，应该可以争取到更久。只要提起上诉，面对下一场在帝都的审判就好。如果还是不行，就神前审判────」

   「没办法。照这个样子，应该在开庭前就会被拦下来吧。对方毫无疑问会搬出莉希亚他们来威胁我。」

   听到男爵这么说，拜斯不甘心地咬住嘴唇，双拳紧握到指甲陷进掌中。

   另一方面，基文子爵则是一副「我早就一清二楚」的轻松模样。

   「子爵，看来能按照计画顺利结束呢。」

   听到跟在身边的骑士这么说，基文子爵露出笑容。

   「嗯。兵贵神速，皇族派还来不及插手。终于走到这一步了。」

   基文子爵向着对面露出笑容。

   见到克劳赛尔男爵依然态度坚定，他皱起眉头，有些不爽。

   不过，赢了就是赢了。

   认定对方已经不可能抵抗的子爵，深深吐了口气。

   ────隔天早上，帝国法院文官判断克劳赛尔男爵应当接受处罚。

   克劳赛尔男爵将在这几天移送帝都。

   一如拜斯所说，能从法律层面多争取一些时间，但不难想像对方会像克劳赛尔男爵讲的一样出手拦阻。

   一切都按照基文子爵所想的进行。