严寒的冬天也到了尾声。

   对于连而言，第十一个春天即将到来。此时在离他所住村子很远的克劳赛尔，领主克劳赛尔男爵惊叹出声。

   他在自家宅邸里的办公室，看着方才送到的信。

   「没想到，会是这样的大贵族……没有搞错吧？」

   把这封信拿来的骑士，脸上也是难以置信的表情。

   「当然。窃狼素材是贵重药物的原料，说不定写信给您的人是为了那种药。」

   「啊、嗯……确实，近来市场上都没有窃狼嘛。」

   「那么，您意下如何？」

   「不能无视。必须尽快联络────不，慢着，这个机会难道……」

   此时，克劳赛尔男爵灵机一动。

   他走向桌子，打算把这个念头告诉写信给他的人。

   就在他刚拿起笔时。

   『父亲大人。』

   莉希亚造访办公室，于是克劳赛尔男爵停下了手。

   他让莉希亚进来，莉希亚表示「要出门了，来向您说一声」。

   「莉希亚，我想你应该知道────」

   「是的，我很清楚这是工作的一环。我会和先前一样巡视领内，为克劳赛尔家尽责任。」

   「希望如此。你和连•艾希顿比试，再怎么说都只是有尽到克劳赛尔家责任的奖励。这点你要铭记在心。当然，也不能忘了向连•艾希顿道谢喔。」

   「嗯，我对过世的母亲大人发誓。」

   父女一番交流之后，莉希亚行了个漂亮的屈膝礼，然后走出办公室。

   她出了宅邸，往先一步等在门前的拜斯走去。

   「────好啦，这回也得多加把劲。」

   「大小姐这个冬天又有所成长，想来就算对上少年也能展现出色的剑技吧。」

   「是啊，毕竟我就是为此努力的嘛。」

   她走向与自己同乘的女性骑士，三两下就上了马。

   「走吧，到那个村子的路还远────」

   ……突然，莉希亚的视野出现异状。

   眼前晃了一下，身体的感觉也变得迟钝。

   她有一瞬间感到全身无力，就连户外是冷是热都觉得难以辨明。

   「大小姐，您怎么了吗？」

   女性骑士的声音从莉希亚背后传来。

   尽管还有些许异样感，她依旧在稍做停顿之后回答。

   「……没什么。我想只是有点紧张。」

   「请放心。大小姐每天的努力我们都看在眼里。想必会是一场精彩的对决。」

   「……嗯，谢谢。」

   方才的异样感也在不知不觉间消失了。难道是错觉？莉希亚满腹狐疑。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   莉希亚出发后的隔天。

   在连住的村子，最近罗伊回来打猎了。

   （果然，这个世界的药和前世是不一样的东西。）

   看见走在身旁的罗伊笑得和以前一样就知道。

   罗伊的伤明明深达内脏，却不满一年就恢复到能战斗的程度，实在恐怖。特别是他没动什么像样的手术，只靠药草一类的东西。

   傍晚，从森林返家的两人并肩走在田间道路上时，连满脑子都在想这件事。

   「嗯？怎么啦？」

   「没有，我只是在想，你真的已经能活蹦乱跳了呢。」

   「那当然啦！都用了那么多隆德草和治疗药，这样反而算是很花时间喔。话又说回来……」

   罗伊说着说着就叹了口气。

   从他有些沉重的口吻，连已经猜到要讲什么了。

   「近来森林的样子很奇怪。小野猪的数量比以前增加太多了。」

   「我在冬季就这么想了。前些日子，骑士们也都说觉得不对劲。」

   「果然啊……实际上，春到夏是小野猪的繁殖期，所以和平常不同，往往会有很多亢奋的个体出现在人们面前，但就算是这样依旧太多了。」

   「虽然猎得多收入就多，但这种让人心里有疙瘩的状况，实在很难下判断。」

   连的说法得到罗伊赞同。

   「现在也只能慎重一点，一边看状况一边继续打猎啦。」

   罗伊咧嘴一笑。

   连点点头说「是啊」，然后仰望染上橘色的天空。

   （太阳下山也变晚了呢。）

   这证明了冬去春来，夏日脚步已近。

   就在连享受季节变迁时────

   「────！」

   「────」

   远方传来男性争执的声音。

   连看向身旁，发现罗伊也注意到了，还对他点点头。于是两人直接把扛着的小野猪丢在田间道路上，奔往声音来处。

   声音来自艾希顿家的屋子。

   两人花不了几分钟就已赶到，随即看见除了克劳赛尔家的骑士之外，还有侍奉基文子爵的骑士。

   「吵死啦！出了什么事啊！」

   「非、非常抱歉！其实是这些人────」

   「喔喔，恭候多时啦！我们带了信要给兄弟！」

   「喂、喂！」

   罗伊才刚开口，基文子爵的骑士就站出来插话。

   这名骑士，正是以前在森林要求连带路的骑士。

   基于礼貌，罗伊收下了信。他看着信，心想「该怎么处理才好呢」。

   「请容我进屋再看。不过，您来这个村子有何贵干？」

   「当然是来邀请艾希顿家的。」

   又来啦？连用手把脸遮住，叹了口气。

   又来啦？罗伊努力避免笑容变成苦笑。

   「子爵依然对兄弟的实力有很高的评价。令公子也是喔。」

   「连？喔，之前也提过是吧。」

   「嗯。为此，这回我带来了新的提议。」

   像这种时候，基本上新提议对于当事人来说都不会是什么好事。

   即使在旁人眼里是殊荣，如果本人没那个意愿一样只会是麻烦。

   「对于连•艾希顿，子爵表示愿意提供支援，让他能进入名门──帝国军官学院的特待班就读。」

   连猜中了，这对他造成相当大的冲击。

   罗伊代表惊讶的儿子走上前，询问基文子爵的骑士。

   「什么────！普通入学都难如登天，我家的连怎么可能进特待班……」

   「确实，帝国军官学院的特待班独树一格。除了七大英爵家和将军家的继承人之外，只有从小就在帝都经过激烈竞争后脱颖而出的极少数人才进得去。」

   骑士这番话说起来得意洋洋、自信满满，连只觉得他的脸看了就烦。

   （我绝对不去。）

   帝国军官学院，就是七英雄传说的主要舞台。

   至于特待班，更是主角群所在的班级。可以说只要入学就等于走向和游戏一样的未来。

   「子爵是担任过法务大臣辅佐官的人。他要写推荐状给学院也是做得到的。」

   「这种事────也不是不可能，但要推荐我家的连应该很难才对！」

   「嗯，或许是这样没错。不过，子爵在连•艾希顿身上看见了可能性。」

   「你说……可能性？」

   罗伊的反应，大概和对方预料中一样吧。

   基文子爵的骑士愉悦地说道：

   「说不定，艾希顿家有些许勇者卢因的血统……的意思。」

   「啊────啊？哪来这种异想天开的说法……！」

   「直接否定就太愚蠢喽。考虑到七大英爵家几乎同时有了嫡子，看见差不多就在同时期出生又有罕见表现的令公子，要说不觉得他有希望那是骗人的。」

   「不可能！我们家族一直待在这个村子……！」

   「但是，没有人知道真相。说不定，艾希顿家就是从旁系再分出来的。不过，请放心。就算认错人，连•艾希顿依旧是一名勇敢的少年。」

   听完这番话，连有了想法。

   也就是说，基文子爵想拿自己为派阀斗争火上加油。

   基文子爵是否真的认为艾希顿家混有勇者血统，这点无法确认。不过就像他的骑士所言，就算认错人也无妨。

   （如果更加活跃就会把我捧上天，要是犯错大概会说我冒充勇者吧……）

   怎么想都只是当成棋子利用。所以罗伊也觉得这很愚蠢。

   然而，这个场合重要的并非真相，而是英雄派的气势。

   （该怎么办？是不是告诉他们主角住哪个村子比较好啊？）

   可是，告诉他们又能怎样？

   若问对方会不会相信……老实说，要是立场对调，自己大概也不会相信。

   从没离开过村子的少年说「勇者的后裔就在那个村子喔！」谁会相信？

   想必对方连调查都懒得做。

   「这时候细节可以先放一边。如果从那个学院毕业，等于保证能当上要职。即使从艾希顿家的角度出发，也只需要看这点就够了。」

   「嗯……这我也知道。」

   「既然如此，事情就简单了。对于您这位父亲来说，这个提议应该不坏。」

   但是，罗伊没有表示意见。

   看见他的反应，基文子爵的骑士转向连。

   「少年，你也想在帝都让自己的才能开花结果吧？」

   然而，就算他这么问，答案也早已决定了。

   「────不想。」

   「我就知道你会这样讲呢。既然如此，还请你务必前来为子爵效力……慢着，你刚刚说了什么？」

   基文子爵的骑士又问一次。他惊讶地瞪大了眼睛。

   「我不打算离开这个村子。」

   「为、为什么！」

   「非常抱歉。我觉得在森林打猎保护村子的日子很充实……」

   「你难道不想成为贵族吗！在毕业的同时得到男爵位也不是梦喔！」

   「实在是非常道歉，这对我来说负荷太重了。」

   听到连的答覆，基文子爵的骑士一时说不出话来。他一脸「我都说这么多了，居然得到这种回应」的表情。

   不过他很快就看向罗伊。

   「……兄弟是怎么想的？」

   说穿了，只要罗伊点头就行。

   只不过，罗伊的回答也和连一样干脆。

   「抱歉。先后两次得到基文子爵大人这样的联络让我感到很光荣，不过请容我再次拒绝。我们家历代都侍奉克劳赛尔家，我以此为傲。」

   「你、你难道不想让儿子成为贵族吗！」

   「那当然想啊。如果可以，我也想让他去帝都上学，学些我在这个村子没办法教他的东西。不过啊，重点还是连自己的意愿。」

   「少年很懂事，他说不定只是客气！」

   「啊～那倒是不会。连确实是个体贴的孩子，但他说的不会有错。」

   就连条件这么好的邀请都被拒绝，让基文子爵的骑士十分激动。他的脸变得有些红，紧握的双拳甚至在颤抖。

   然而，他终究没有逼迫艾希顿父子。

   即使表现得很不满，却还是保有最后一点礼节。

   「……我很遗憾，艾希顿兄弟。」

   说完，他对罗伊低头致意。

   然后他立刻转身走向在附近等待的其他骑士，并且骑上自己的马。

   「喂、喂！我去写回信，等我一下！」

   「不，无妨。子爵那边由我们转达────告辞。」

   他们没等待罗伊回应便驱马离去。

   留在原地的罗伊抓了抓头，口中嘀咕「看样子叫了也不会回来啊」。

   「唉……我原本还想写封信避免失礼的。要是人家在我不知道的地方讲些有的没的，那可就麻烦了呢。」

   「应该没关系吧？打从拒绝第二次的那一刻起就没什么差别了。」

   罗伊听到连这句话，耸了耸肩说：「是啊。」

   一直保持沉默的克劳赛尔家骑士走向罗伊，热切地和他握手。

   「我也会告诉当家老爷！罗伊兄弟不用说，连兄弟明明还年轻，刚刚却表现得这么忠心……我太感动了！」

   另一名骑士也跟着称赞两人。

   「实在太可靠了！艾希顿家的未来一片光明啊！」

   被两位打从心底觉得感动的骑士赞赏，连和罗伊不好意思地抓了抓脸。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   今天是连休息不打猎的日子。

   春季阳光和煦宜人的午后，连把前些日子的骚动抛到脑后，和妈妈米蕾优在屋里大扫除。

   顺带一提，罗伊不在。他按照平日惯例，带着骑士前往森林打猎。

   「冬天的寝具必须换掉，我们一起努力吧。」

   连先去换自己房间的寝具，米蕾优则去是换夫妻卧室的寝具。接着两人又前往客房，准备更换客房的寝具。

   但是，客房的床情况不太妙。

   「……唉呀呀，发霉了呢。」

   床本身很旧，发霉之后更显得肮脏难看。

   「总而言之，只能先开窗换气了。」

   连这么说道，米蕾优点点头。

   两人把客房的冬季用寝具拿走，和其他房间的寝具一同搬到屋子后面。用后面水井的水把寝具洗过之后，再搬到晒衣台。

   往返数次之后，连突然停下脚步看向远处。

   「────嗯？」

   他注意到，有一群克劳赛尔家的人穿过森林踏上田间道路。

   入春后的第一次来访，想必就是今天吧。

   「还是一样积极过度。」

   驱马走在田间道路上的骑士队伍也已经见惯了。

   不过，从远处眺望的连，突然觉得有些不对劲。

   领头的拜斯表情与以往不同，十分凝重。马匹的脚步也比平常来得快。

   好奇出了什么事的连，看向队伍后方。

   莉希亚闭着眼睛，背靠着同乘一马的女性骑士。

   （真稀奇啊。）

   为了连来这个村子的莉希亚如此安静，让连有些疑惑。

   虽然没得到答案，不过反正都是要准备招待他们，于是连去找米蕾优，告诉她莉希亚一行人来访。

   「知道了。招待准备由我来做，连，你可以去迎接大小姐他们吗？」

   「好，我知道了。」

   连答应之后，独自返回庭院。

   这段时间莉希亚一行人朝着艾希顿家移动，已经快到门前了。

   连看见他们之后皱起眉头。因为闭着眼睛的莉希亚看起来很痛苦。

   注意到情况不对，连立刻跑向勒马停步的拜斯。

   「拜斯大人，先让大小姐进屋。」

   「抱歉，多谢你的细心。」

   但是，要让莉希亚使用的客房还没打理好。

   连想到客房的床现在还不能让人躺。

   「就这样慢慢地带着大小姐进来。我先去和妈妈说一声。」

   连这么说完便冲回屋里。

   然后在一楼走廊碰上要找的米蕾优。

   连慌张地把莉希亚身体不舒服这件事告诉米蕾优之后，指出客房暂时不能用并提了个意见。

   「妈妈和爸爸的房间还有些药草味，让她用我的房间吧。我等到之后准备好了再去客房睡。」

   就在母子俩决定让连去睡客房时，拜斯和女性骑士来了。骑士怀里抱着满头大汗的莉希亚。

   连向拜斯解释原委，告诉拜斯让莉希亚睡到自己房间，然后一同上了二楼。

   「应该还需要换衣服吧，我来帮忙。」

   米蕾优说道。

   「……真的很抱歉，也给米蕾优女士添麻烦了。」

   「别在意。好啦好啦，事情就这么决定了，男性到楼下等吧。」

   连和拜斯互看一眼，然后目送米蕾优走进连的房间。

   两人穿过会发出声响的走廊并下楼来到厨房，这才开口交谈。

   「大小姐身体不舒服差不多是在三天前────」

   按照拜斯的说法，莉希亚的病常见于体内魔力多的小孩身上，而且这种病似乎不会传染。只不过，就算魔力多也不见得会罹患。

   此外，一旦得过就会有类似终生免疫的现象，也就是不会再得同样的病。

   这种病没有明显的前兆，发作总是来得突然，所以很麻烦。

   「数天前我们在预定拜访的其他村子附近，不过为了大小姐的身体着想，最后决定赶来这个村子。」

   关键似乎是莉格婆婆。

   「现在这种状况，实在没办法回克劳赛尔呢。」

   「是啊……虽然不至于危及性命，但是会发烧、头痛，免疫力也会变差。因为并发症有可能致命，所以必须静养两三周……」

   「如果是这样，可以不用担心。大小姐康复之前就待在这里吧。」

   「真的很抱歉。当然，如果包括我在内的骑士有帮得上忙的地方，尽管告诉我们。打猎也好、木工也罢，只要做得到，什么忙我们都可以帮。」

   老实说，两边都需要人手。

   如果完全不麻烦拜斯等人，他们大概也会过意不去，因此连考虑在不至于失礼的范围内请他们帮些忙。

   「大小姐没办法像之前用神圣魔法治疗家父那样治疗自己吗？」

   「嗯……大小姐成长之后或许做得到，但现在似乎还有困难。」

   虽说是圣女，但莉希亚年纪还小。

   刚刚的要求未免太强人所难。连在内心反省。

   （这么说来……）

   就在话题告一段落时，连想起日前那件事。

   「前一段时间，基文子爵的骑士又来这个村子喽。」

   「唔……又来啦？」

   「而且这次讲了要援助我进入帝国军官学院就读。说是什么会美言几句让我能进特待班。」

   拜斯听了大吃一惊。

   不过他立刻就点点头，然后长叹一口气。

   「若是少年你这样的逸才的确有可能。讲这句话的又是担任过法务大臣辅佐的基文子爵，实在不像假的────那我也祈祷少年你能够有所表现吧。」

   「咦？」

   「嗯？『咦』是什么意思？」

   「您讲得好像我答应了人家一样，但是我拒绝啦。」

   「这────为什么！」

   拜斯震惊地一拳敲在桌上，发出「咚！」一声。

   （这、这张桌子很旧了，拜托别这样。）

   连暗自这么想，并且把用来拒绝基文子爵骑士的说词讲了一遍。

   听到连的想法，拜斯哑口无言地坐了回去。

   「……我答应你。」

   不知为何，他突然一脸严肃地看着连。

   「这趟远行是最后一次，以后我不会再带大小姐来这个村子。」

   「咦？」

   「其实除了大小姐本人的意愿之外，我也期待大小姐能从少年你这边得到良好的刺激。但这一切都是在占你们便宜，是在滥用艾希顿家和少年你的善意……而这是最后一次了。」

   「那、那个，怎么突然讲这种话？」

   「你已经像方才那样展现了自己的忠心，我们也不能单方面承你们的情。」

   看样子拜斯不喜欢滥用权力，尊重连他们的意愿。

   先前没有硬把连带去克劳赛尔，想来也是因为这样吧。

   这一次看见艾希顿家的表现之后，他决定就到此为止了。

   可是────

   （……也让人觉得有点失落呢。）

   虽然有这种想法实在不太合理，但连并不讨厌莉希亚的为人。

   要说和她相处时没有半点乐趣，感觉未免太假。

   ……或许是因为这样吧？一想到这回是最后一次，就让连觉得有点可惜。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   拜斯确认莉希亚的症状之后，派几名骑士赶回克劳赛尔。当然，这是为了告知男爵会晚归。

   莉希亚身体状况开始稳定下来，已经是三天后的事了。

   「大小姐，连兄弟来了。」

   『……嗯，进来。』

   时间已过了傍晚。

   莉希亚看准自己身体状况比较好的时机把连找来，坐起身要和连谈话。

   女性骑士打开门，床上的莉希亚和连四目相视。

   （……脸还很红。）

   连看着莉希亚，发现她气色不佳而且很虚弱。

   「我就在外面，有什么事请叫我。」

   男爵千金暨圣女，和侍奉男爵家的骑士之子一对一。

   连还以为，贵族应该会严防男女交流。

   在这种情况下把连一个人留在房间里，实在令人有些疑惑，不过考虑到两人的年龄之后，或许认为会犯错才是失礼。

   这么说服自己的连，走向莉希亚。

   「────对……不起。」

   她看见连来到床边，开口第一句话就是道歉。

   那充满了懊悔、丢脸、歉意的悲痛表情伴随着泪水，和过去的强势模样不同，看起来无比脆弱，连声音也沙哑无力。

   「用不着道歉！所以，拜托别低下头！」

   即使连制止，她依旧没停。

   所以尽管觉得自己这么做有失礼数，连依旧将双手放到她肩上。

   （……好烫。）

   在为莉希亚体温之高感到惊讶的同时，连也因为她停下了动作而松口气，然后把手收回。

   「我────」

   「放心。家父家母都不会觉得麻烦。」

   连已经从拜斯口中得知，莉希亚满心都是歉意。她是自己要来这个村子的，却一来就因为生病而借用床铺躺到现在，这似乎让她非常自责。

   ……想必她现在觉得自己的表现非常难为情吧。

   「身体────虽然还没好，不过看来已经有在恢复，那我就放心了。」

   连开口转换话题，同时坐到床边的圆椅子上。

   十数秒的沉默过后，莉希亚慢吞吞地开口。

   「……我想你应该已经听拜斯说了，我们这次远道而来，也是为了向基文子爵表态。」

   （不，我没听说。）

   「所以我们预定比往常多巡回几个村子，来这里之后回克劳赛尔也会绕路……打算借由我这个圣女在领内巡回一事，让别人知道克劳赛尔很团结。」

   没有上级贵族保护的中立派克劳赛尔家，能做的顶多就是这样。

   表达出明确的抵抗意志，借此避免基文子爵以外的英雄派出手，可以说是不得已的应对方式。

   即使这种抵抗没什么效果，只能说明自己很脆弱。

   「本来应该是这样的……我真恨自己这么没用……」

   莉希亚抱着大腿，肩膀不停颤抖。

   沙哑的声音开始混了些呜咽。

   「……面对你也是一次都没赢过。这样根本只是个给人家添麻烦的小女孩。」

   「比试归比试。如果拿出真本事，输的或许会是我。」

   「……你在安慰我啊。不过，现在的我只是在丢亡母的脸而已。」

   连现在才知道莉希亚的母亲已经去世。

   至少，这应该是连出生以后的事。

   （如果是这样，爸爸去克劳赛尔吊唁也不奇怪，但是我完全不记得爸爸有离家过耶。）

   即使唤醒婴儿时代的记忆，他也不记得罗伊有离开过这个村子。

   看见连陷入思索的侧脸，莉希亚猜到他在想什么。

   「克劳赛尔服丧时，我父亲有联络大家，说负责管理村子的骑士不用出席。」

   「……你为何知道我在想什么？」

   「大概猜得到。你啊，意外地好懂呢。」

   连露出尴尬的表情，老实地说「对不起」。

   「不用在意啦。」

   莉希亚接着说道：

   「听说母亲大人知道我是圣女时，高兴得差点跳起来。据说她在因病去世的那一天还讲……『莉希亚一定会成为了不起的人』。」

   莉希亚谈起母亲时，看起来十分自豪。

   「我只在肖像画上见过母亲大人的脸，也不记得她的声音……但是每当穿上那身衣服战斗，就会觉得她在鼓励我。」

   「难道说，就是比试时穿的那套衣服？」

   「对。那套衣服啊，听说是母亲大人小时候穿过的衣服。母亲大人出身于帝城值勤骑士的家族，所以小时候好像常穿那样的衣服。」

   也就是亡母留下来的纪念。

   对于莉希亚来说，要认真比试的时候，非常适合穿那套衣服。

   「────不过，全～部都是白费力气。」

   听到这里，连觉得自己对于莉希亚这名少女的心似乎多少有了些理解。

   被称为圣女、受到众人期待的她，除了希望能回应期待的心情之外，也有对于亡母的强烈思念。

   「不过，你放心。我已经和拜斯谈过了。我一再害得你们家慌慌张张，真的真的很抱歉。这是最后一次了。」

   果然，这名少女人品高尚。

   她的努力除了自己渴望成长之外，也是为了亡母与期待自己的众人，这个事实让连不得不这么想。

   但是，现在的莉希亚看了就令人难受。

   她无比纯粹，就像毫无污点的白银一样干净。

   「────下次来的时候，请带个能生火的魔道具。当然，有多余的再带过来就行了。」

   莉希亚抬起头，看向自己也不知道在说什么的连。

   她的眼睛哭得又红又肿。

   「这是……什么意思？」

   「我在想，要是土间有个能生火的魔道具，应该会很方便。」

   「所、所以说！你讲『下次』是……！」

   「就是下次再来的时候喽。」

   「我说啊……！我都已经说过会给你们添麻烦，因此以后不来了耶！」

   想当然耳，莉希亚十分困惑。

   她翻找记忆，回想过去连展露的表情。

   「更何况你……不是一直逃避和我比试吗……」

   「呃～这个啊，我想请大小姐好好想一想。」

   「……想什么？」

   「一般来说，有个人突然上门说要比试，无论是谁都会一头雾水吧？」

   这虽然不是最重要的理由，却也是真心话。

   莉希亚没想到连会在这种时候讲起道理，当场愣住。

   至于连，则是微笑地看着莉希亚。

   温柔、成熟的笑容，让莉希亚不禁想要依赖他。

   「大小姐也觉得会吧？」

   「……会。」

   「能够得到您的同意真是太好了。从下次开始，希望尽可能事前说一声，只要有接到联络就无妨。还有，我完全不打算离开这个村子，这一点也请别忘记。只要是在村里，我可以奉陪。」

   说完，连站起身。

   「您应该差不多需要休息了，我先告退。」

   「等、等一下！你刚刚说的，真的可以吗？」

   「是的。所以，等到大小姐康复之后，我们再慢慢聊吧。」

   连走向门口。

   莉希亚向他的背影伸出手，却因为心里还有顾虑而忍了下来。

   「到了这时候还讲这个时候很抱歉……晚点可以借一下笔和墨水吗？我必须写封信给父亲大人，但是墨水在路上用完了。」

   看样子她有纸和信封。

   「桌上有个盒子，里面装了我的笔，随时都可以拿来用。」

   「……谢谢。」

   「哪里哪里。那么，今天就到这里。」

   最后再度一笑的连走到门外，转身对莉希亚低头致意。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   莉希亚虚弱地目送连离去，然后发现他都已经走了自己还盯着门看。

   「……我的目光，为什么会一直放在他身上呢？」

   将疑问说出口后，她倒回床上。

   烫得像被火烤、痛得像要裂开的头，不知不觉间似乎稍微舒服了点。

   「来人。」

   她呼唤应该就在房间外的专属护卫骑士。

   莉希亚吩咐骑士把拜斯叫来，没多久拜斯就到了。

   「有什么吩咐？」

   「我有事要拜托你。其实────」

   至于内容，则是讨伐魔物。

   莉希亚一行人来这个村子时，也亲眼目睹了森林里小野猪数量异常的状况。

   她心想，让拜斯和骑士去帮忙，应该可以削减不少。

   「我会无法护卫您，这样好吗？」

   「现在讲这个太晚了吧？一来就算你不在我也能远行，二来我在克劳赛尔上街时不是有专属护卫吗？同样的道理。这里还有很多别的骑士在，不会有事……反正我也只是躺着，你去为艾希顿家做点事吧。」

   当然，莉希亚很希望是由自己尽这份责任。

   她从未这么恨过生病。拜斯明白莉希亚的想法，为她的成长而感动。

   「我会代替大小姐，全力报答艾希顿家。」

   最后，他欣然答应了莉希亚的请求。

   然后心满意足地离开了连的房间。

   此刻只剩一人，整个房间笼罩在寂静之中。

   些许的孤寂感让莉希亚无法入睡，于是她从床上坐起。

   然后看向连的桌子。

   「嗯……就借用一下笔吧。」

   本来应该好好睡一觉，但她实在睡不着。

   所以，莉希亚想在不至于太勉强自己的状态下写信。

   她挤出力气，试着站起身。

   身体恢复得比想像中快，她顺利地从自己的包包拿出写信的羊皮纸。

   接着走向连平常用的书桌，寻找连讲的盒子。

   桌上的小盒子有两个。

   一个放在桌子角落，外面有雕饰。

   另一个小而扁平的放在桌上，很普通，没有任何装饰。

   「……是哪一个呢？」

   连只说桌上的盒子，没说笔放在哪一个里面。

   不晓得该选哪一个的莉希亚，手伸向有雕饰的那个。

   打开盒盖，里面没有笔。

   相对地────

   「……这是什么？」

   她看见一张被随便折起来的羊皮纸，疑惑地歪头。

   不过，很快就冒出了「该不会……」的念头而伸出手。莉希亚的手指在颤抖。并不是因为生病。她战战兢兢地拿起羊皮纸。

   希望是自己弄错了。

   在内心如此祈求的她，摊开羊皮纸────

   「～～！」

   摊开之后，她立刻用力把那张羊皮纸抱进怀里。

   极度的羞耻，让莉希亚的脸颊与颈项比发烧时还要红。

   「为、为为为……为什么这个会在他房间啊！」

   不会错。这就是自己以为弄丢了的那封信。

   拜斯说简直就是情书，自己冷静下来一看也认为毫无疑问是情书，却没想到会在这里和它重逢。

   「他到底是在哪里找到────不对！这绝对是看过了嘛……！」

   她战战兢兢地把羊皮纸拿开，抱着一线希望看了一遍。

   然而，内容没变，和刚才看见的一样。

   这毫无疑问是自己写的信，它就放在连的房间────而且小心翼翼地保管在盒子里。这个事实不会改变。

   「他不是看我不爽吗？既然如此，立刻丢掉不就好了吗！为什么要放进这种盒子里……啊～真是的！为什么啦！」

   根本莫名其妙，让人尴尬到连这几天为了生病而苦都忘了。

   她在心里用「这不是情书，只是当时太激动而已！」来解释，还「我并不是喜欢他……只是喜欢他的强大和为人……！」地回顾起当时的错误。

   不过，一思考起这些，脑中就浮现连的表情。

   那刚刚还在自己身边的温柔微笑。

   「……什么跟什么嘛，真是的。」

   不知为何，莉希亚突然冷静下来，然后又想起连。

   她重新把那封很像情书的信抱入怀里，回过神时，发现自己的目光又盯着连离去的那扇门。

   就和他刚刚离开后自己盯着门看一样。

   「我又不是喜欢────」

   这句不是对任何人说的辩解，只讲了一半。

   接下来的部分莉希亚并未说出口。一会儿后，她把手上的羊皮纸放回盒子里。

   反正人家已经看过了，那就认命吧。她也没有把信收回。

   莉希亚默默地走回床边，仆倒在床上。

   「为什么要小心翼翼地保管啊？笨蛋。」

   她没打算拿喜欢、讨厌之类的感情去质问连。

   不过，莉希亚还是有句话想问。

   ────读了那封信，你有什么想法？

   如果这样问，他会怎么回答呢？

   想像起他的答案后，脑袋里的思绪变得一团乱，感觉身体又发烫了。

   莉希亚用「都是生病害的」敷衍自己，把脸埋进枕头里。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   隔天，早餐后。

   做好打猎准备的连，站在庭院等待罗伊。

   「幸好，拜斯大人他们决定伸出援手，不管是讨伐多得夸张的小野猪还是木工都会帮忙。所以今天打猎可以休息一天。」

   「喔～这还真是帮了大忙呢。」

   「所以说，我要和拜斯大人一起去保管库，连你就留在村里做木工啦。」

   听到「保管库」这个词，连疑惑地歪头。

   「我没告诉过你吗？吊桥附近有间小屋，里面堆了木材。先前提到要修理房子之后，我就开始一点一点地把木头堆进去。」

   前往保管库的罗伊和拜斯会确认森林的状况，并且把木材交给骑士们搬回来。

   「我会待在保管库下指示，由拜斯大人带几名骑士进森林。」

   父子俩将这些确认完毕时，拜斯来了。

   紧接着米蕾优也走出屋外。

   「罗伊兄弟，事不宜迟……」

   「好的，我刚交代完连。」

   然后米蕾优开口。

   「我要去莉格婆婆家。必须请她制作大小姐的药，应该要过了中午才回来。」

   「米蕾优女士，真是不好意思。」

   看见拜斯低下头，米蕾优连忙说：「请别放在心上！」

   「因为各位骑士必须护卫大小姐嘛。这种工作呢，就包在我身上。」

   她这么说完，便先一步走上田间道路。

   连等人也跟着离开庭院，和已经在外面等待的骑士们会合。

   「好啦，骑士团诸君。」

   拜斯这句话一出，骑士们个个立正站好。

   「我们必须回报这份恩义。迅速就定位，好好发挥平常锻炼的力气。」

   骑士们以雄壮的声音应答。

   众人迅速开始动作。有人跟着罗伊和拜斯走，也有人往木工地点移动。

   （……今天云很厚呢。）

   连在开始行动前，仰头望向天空。

   他向主神祈祷，希望别下雨。

   ◇ ◇ ◇ ◇

   不出所料。

   大家开始行动不到两小时，天色便急遽恶化下起了雨。再加上短短数十秒就已开始起雾，连稍微往前一点的地面都看不清。

   「连兄弟！我想暂时休息会比较好！」

   「我想也是……毕竟天气变得很糟嘛，我知道了！」

   连先前都在田间道路的资材设置处与自家之间来回移动。

   要修理的地方不止自家，还有其他老旧民宅，设立一个中继地点比较方便。

   （雨好大啊。）

   雨势愈来愈强，地面也变得泥泞。

   在天气稳定下来之前，就先躲回家里休息一下吧。

   ……做出决定后，连眉头一皱，仔细地闻了闻。

   （这股臭味是怎么回事？）

   混在湿泥土气味里的刺鼻臭味。

   那是有东西烧焦的气味。

   在这个村子，有些村民每年火耕数次。

   这股浓厚的焦味，和他们火耕时很相似。

   走在连身旁的骑士也注意到这股气味，皱起了眉头。

   （从那边传来的。）

   臭味来自艾希顿家的方向。

   注意到这点的连，下意识地加快了脚步。

   随着一步又一步地接近，某个画面映入连的眼里。

   烈火。

   艾希顿家的屋子，遭到散发深红光亮的烈焰包围。

   「为……为什么家里会……」

   会感到疑问也是理所当然。

   但是相较之下，连更在意屋里的人。不是骑士们────而是莉希亚。

   「连兄弟！先等等！」

   连没理会骑士的制止，冲向自家。

   十几分钟的路程，转眼间就已跑过。

   「呼……呼……」

   尽管天降大雨，深红烈焰依旧熊熊燃烧。被浓雾遮住的火势，宛如太阳一般宣扬自己的存在感。

   靠近屋子时，又闻到一股新的气味。

   在雾气和雨势之中，飘有淡淡的血腥味。

   （必须再快点……！）

   老旧栅栏已经出现在浓雾彼方。

   再往前一点，连就看见了倒在庭院的骑士们。

   他靠近想询问情况，却发现全都已经断气。颈部留下疑似被撕咬的惨烈伤口。

   连伸手摸骑士的身体，还感受得到余温。

   证明他们丧命还没过多久。

   （趁着起雾动手，声音也被雨势盖过……！居然有人能够在短短一瞬间做到这种事……？）

   充满回忆的自家遭到猛火包围，出入口看上去甚至像一头喷出烈焰的龙。

   即使如此，连依旧没停下脚步，而是勇敢地踹破家门。手里紧握为了备战而召唤的铁魔剑。

   此时，连有些犹豫是否该等待骑士追上。

   如果是某人放火并袭击骑士们……那人说不定还在屋内。

   和骑士们会合，绝对比一个人来得好。

   ────可是，这段时间莉希亚会怎么样？

   骑士们应该数分钟内就会赶到。

   但是，如果莉希亚就在自己等待时死于凶刃之下呢……一想到这里，再害怕都无法停下脚步。

   连深吸一口气，「啪！」地用力拍打脸颊，走进屋内。

   「怎么会变成这样……」

   屋里被火焰映照得一片通红。

   尽管皮肤被涌来的热浪烤得发痛，连依旧走进烈火中，冲向已经半毁的楼梯。

   视野角落，已经无法再说话的骑士倒在地上。

   面对这显然不寻常的状况，连鼓起勇气对抗恐惧，奔往自己房间。

   然后，他到了。

   连忍耐着灼伤的痛楚，粗鲁地打开自己房间的门。

   「大小姐！」

   他朝着床铺大喊。

   同时，他发现床边有一名男子，以及两只魔物。

   男子周围有一层发出蓝光的帷幕，没受到火焰影响。

   「────你就是连•艾希顿吗？」

   站在沉睡莉希亚身边的男子说道。

   他裹着灰色长袍，只听得出嗓音冰冷，看不出长什么样子。

   看见男子手里的白色木杖，连下意识地举剑以对。

   （那是……）

   ────噬魔怪。

   乍看之下会让人联想到巨大黑蜥蜴，但是没有鼻子，脸上只看得见满口利牙的大嘴。那带有蝙蝠状翅膀的身躯，则和成人差不多大。

   连回想起关于噬魔怪的知识。

   他紧张地咽下唾液。

   「是你干的吗────魔兽师？」

   「喔？看得出来啊？」

   「看不出来是笨蛋。那两只是噬魔怪对吧？能运用火焰，又能创造保护主人免受自身火焰危害的帷幕，我想不到其他可能。」

   听到连这么说，男子冷笑一声，离开床边朝连走来。

   连举起铁魔剑，男子每走近一步他就退一步。

   「这些噬魔怪确实是我召唤的魔物。你居然知道魔兽师的能力，令人惊讶。」

   虽然全都是从七英雄传说得知的，但是没有出错。连暗自松了口气。

   相对地，眼前的紧迫情况则令他无比焦虑。

   （插图012）

   （动脑思考。该怎么做才好？）

   噬魔怪是能够用魔兽师技能召唤出来的魔物，换算成一般魔物相当于D级。

   眼前有两只。不用说也知道，这一战无法轻松摆平。

   （不，爸爸和拜斯大人应该很快就会赶来才对。）

   照理说自己只需要拖时间。

   就在连提高警觉，心想必须尽可能把这种胶着状态拖下去时────

   「咦……？」

   屋子剧烈摇晃。

   从内侧袭击老旧房屋的烈火，以不输给外头大雨的威势要把屋子烧光。

   这场摇晃，让连房间的天花板猛然震动。

   于是，位于床上方的天花板开始崩塌。

   「混蛋────！」

   连看到情况不妙，立刻召唤木魔剑，制造树根和藤蔓试图阻止崩塌。

   噬魔怪见状张开大口，喷出火焰。

   树根与藤蔓转眼间化为焦炭。天花板的崩塌并未停止。

   所以连只能拼命冲上前去。

   「该死！」

   连一再使劲挥动木魔剑，荡开火焰向前进。

   他脚步始终没停，顺利抵达床边劈开崩塌的天花板护住莉希亚。

   然而，就在他将目光从魔兽师身上移开的瞬间。

   「给我睡一会儿吧。」

   男子的冷淡声音响起，同时连闻到很像薄荷的清爽香气。

   一闻到这股香味，连身上的力气便逐渐消失。

   沉重的眼皮擅自落下，他就这么无力地倒在莉希亚身旁。

   「你做了……什么……」

   「用了点香。能让小型龙睡上数天那种。」

   听到这句话的连，向莉希亚伸出手想保护她。

   但是，就在搂住少女娇弱身躯的那一刹那，连失去了意识。