1

   涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──

   此地乃是位于皇厅国境地带的都市之一。

   由于前身为独立国家，此地与周遭各国往来甚密，其街景与中立都市的市容相当接近。徒步上学的少年少女在没有垃圾落地的石板路上嬉闹，而一旁的车道上则有往来行驶的通勤车辆。

   然而──

   从旅馆客房向下俯视的街道上，看得见警备队神情严肃的身影。

   「伊思卡哥，警备队也踏进这间旅馆的大厅进行盘查了喔。就音音我的推测，他们应该是在巡逻的同时，检查有没有可疑人物入住。」

   「音音，你有被他们盯上吗？」

   「没有，我马上就往楼上逃了喔。」

   「……要是被目击到的话，你就变成最可疑的人物了。」

   听到回房的音音这么回报，伊思卡随即环视起客厅。

   在餐桌旁的椅子上就座的少女是音音──她将自己亮红色的长发绑成马尾造型。

   坐在她身旁的银发狙击手阵，则是在保养自己带来的枪枝。

   ……米司蜜丝队长去买午餐了啊。

   ……踏入皇厅虽然已经好几天了，幸好第九○七部队我们还能过着正常的生活。

   机械运作的理想乡「帝国」。

   魔女的乐园「涅比利斯皇厅」。

   这两个泱泱大国已经持续交战了约有百年之久。

   在这样的局势下，要是帝国军潜入皇厅一事曝光，肯定会酿成一大骚动。他们想必很快就会被警备队团团包围。

   「别紧张啦，反正警备队他们在查缉的又不是帝国部队我们。」

   将枪枝检查完毕的阵，像是在自言自语似的这么说道。

   「他们根本无暇理会帝国的存在。发生在涅比利斯王宫的女王暗杀未遂案距今只过了四天，根本连警报都还来不及解除，结果前天又在第八州这里发生了爆炸案。更扯的是，凶嫌的目标居然还是女王的心腹。」

   而所谓的心腹，指的正是坐在伊思卡旁边的少女。

   但与其说是坐在旁边，用紧邻来形容恐怕更为贴切。少女像是要黏在他的手臂上一样，失落地将柔弱的肩膀靠了过去。

   「希丝蓓尔。」

   「…………」

   有着粉金色长发的少女没有回话。

   她就算想回答，恐怕也连开口的力气都没有吧。

   希丝蓓尔•露•涅比利斯九世。

   她虽对第九○七部队同伴宣称自己是「女王的心腹」，但就只有伊思卡知道，她其实是涅比利斯的第三公主。一行人之所以藏身在高级旅馆的客房中，也是为了执行护卫她的任务。

   「我知道你很难受，不过你从昨天开始就什么都没吃，继续这样下去可不行。至少也吃一块面包吧。」

   「……我没有食欲。」

   少女的嗓声如枯叶般干涩。

   「请放心，我现在非常冷静。只是一、两餐没吃，是不会有任何问题的。」

   「我知道了。那我就不追究昨天的事了。不过，你要和我约好，等米司蜜丝队长买午餐回来后，你就得从今天开始进食。」

   「…………」

   「是你主动向帝国部队交涉，希望我们当你的保镖，而我也打算恪尽职守，所以，我希望你也能对我们展露诚意。」

   希丝蓓尔一语不发地用力点了点头。

   但在点完头之后，她再次靠到伊思卡的身上垂首不语。

   ……她会如此沮丧也无可厚非。毕竟不仅女王母亲遇袭，就连自己也被盯上性命。

   ……「而且随从还失去了音信」。

   她的随从是名为修钹兹的老人。

   除了女王之外，这位贴身侍从便是希丝蓓尔唯一愿意敞开心房的对象。而自从修钹兹于四天前捎来抵达中央州的消息后，他便音讯全无。

   依照原本的计划，他会与女王展开接触，并回报一条安全可靠的路线才对。

   「无论如何，也差不多是时候了。等队长老大回来，最好还是变更一下作战计划吧。」

   阵再次低喃道。

   不过，他的下一句话不再是自言自语，而是明确地对着希丝蓓尔开口说：

   「你的随从八成没能成功谒见女王。我猜他在抵达中央州后，在踏入王宫的前一刻遭人妨碍了吧。」

   「你的意思是，修钹兹已经落入敌人的手里吗！」

   希丝蓓尔站起身子。

   她皱起可爱的脸蛋，瞪视着阵说道：

   「无、无礼之徒！岂有此事！修钹兹是一名优秀的密探，他肯定只是稍微耽误了进宫的时程，一定会顺利──」

   「但敌人可是一群怪物。」

   「……唔！」

   「那女人是叫碧索沃兹来着？袭击你的那家伙无疑是非人的怪物。我不是要说那位老爷子不够优秀或是出了差错，只是『对手太离谱了』。毕竟那可是一群敢光明正大暗杀女王，而且仍逍遥法外的家伙啊。」

   希丝蓓尔抿紧双唇。

   以那段话当作开场白后，银发狙击手以冷淡的口吻继续说道：

   「我是不晓得女王谒见厅的构造为何，但在王宫的中心地带引发军事政变，而且还尚未落网，由此可见凶手对王宫相当熟悉。虽说是借用你说过的话，不过那犯人极有可能是和王室有密切关系的人物。」

   「……的确如此。」

   「那么你的计划会泄漏也在情理之中。当成那些家伙早就摸透修钹兹老爷子折返王宫的路线会比较好。」

   「…………」

   希丝蓓尔没有反驳。

   她仰望了天花板一阵子后，随即像是力气放尽似的深坐在沙发中。

   「……我姑且就退让个一百步吧。但你说要变更作战，具体来说是什么意思？」

   「二选一。」

   阵的回答相当迅速。

   「我们能待在皇厅的期限大概还有二十天。在这段期间，你打算继续等老爷子联系？还是以现在的阵容直接动身？」

   「再等两天。也就是等到明天结束后。」

   「嗯？」

   阵回问了一声。

   希丝蓓尔的话语声中毫无迷惘，甚至让阵作出这般反应。

   「若是再过两天仍盼不到修钹兹的联系，就由我们一行人直接前往中央州。伊思卡，这样的决定可以吧？」

   「……你的决策下得还真快啊。」

   「因为我早就作好决定了。」

   希丝蓓尔勉强露出苦笑说：

   「就算没有敌方从中作梗，修钹兹被卷进意外的机率也不是零啊。所以我起初就下决定，设定了七天的期限。」

   「若一个星期后，小的与您失去联系的话──」

   「请小姐别理会我，直接前往王宫吧。还请您多加留意。」

   在随从修钹兹离开此地之后的第七天。

   就算没有阵的推波助澜，这位公主应该也会在明天亲口变更计划吧。

   「我们将在后天出发。我会在明天预订开往中央州的火车票，也请帝国部队你们记得订票。」

   希丝蓓尔瞥了挂在墙上的时钟一眼。

   时间是上午十一点半。

   「在米司蜜丝队长回来前，我就去走廊上转转。伊思卡，你陪我一趟。」

   两人前往走廊。

   他们走向旅馆电梯，并在往上搭了两层楼后，见到眼熟的茶发少女立于前方。

   「小的久候多时了，希丝蓓尔大人。」

   「燐……」

   她是爱丽丝的随从──燐。

   在看到她脸孔的瞬间，希丝蓓尔登时明显地脸色一沉。

   虽然就立场上来说，这位名为燐的少女与希丝蓓尔的随从修钹兹相当接近，但她甚至掌握了护卫和谍报相关的技术，是一名优秀的战斗员。

   ……希丝蓓尔仍在怀疑姐姐爱丽丝。因为爱丽丝的嫌疑尚未洗清。

   ……她一直怀疑爱丽丝就是加害女王的军事政变成员。

   正因为将爱丽丝视为危险分子，所以她也无法向其随从敞开心房。

   希丝蓓尔的心境大概就是如此吧。

   「燐，差不多可以别这么做了吧？每天都得像这样在你面前现身两次，令人相当心烦。就算退让个一百步默许你『监视』我的行为，但我可是想尽快回到母亲大人的身边啊。」

   「希丝蓓尔大人，请恕我僭越，小的并不是前来监视，而是护卫您的。」

   「是爱丽丝姐姐大人这么命令的吧？」

   「是的。」

   「但我还没办法完全相信爱丽丝姐姐大人呀。」

   「…………」

   燐像是感到苦恼似的默不作声。

   「……不过，小的今天收到了来自女王陛下的赐言。」

   「内容为何？丑话说在前头，想对我说谎可是没用的。因为我的星灵稍后就能完整『重现』你们之间的对话。」

   「小的要转述的内容，与您的力量有关。」

   燐压低了音量。

   这里是旅馆的走廊。虽然伊思卡感觉不到周遭有人的气息，但他们并不知道何时会有人经过此地。

   「女王陛下是这么指示的：『关于休朵拉家的碧索沃兹变为非人怪物一事，我需要能展示给家臣的证据。』」

   「所以呢？」

   「小的希望您能拍下影像──帝国剑士。」

   燐拿在手上的，是看似在电器行购入的全新摄影机。她将摄影机抛了过来。

   「你去把影像拍下来。希丝蓓尔大人的星灵术，能够重现碧索沃兹前天的身影，去把过程好好记录下来。」

   「为了把这个影片带回王宫吗？」

   「没错。若想流放休朵拉家，就需要铁铮铮的证据……唔，我说太多了。这和你没有关系，所以别放在心上。」

   爱丽丝的随从将脸撇开。

   不过，希丝蓓尔没漏看她这样的反应。

   「欸，燐，伊思卡可是我的部下，不许你对他无礼。」

   「不，我不是你的部下，而是保镖才对。」

   「伊思卡已向我宣誓，要缔结永恒的主从关系了。若是侮辱伊思卡，就与侮辱我无异。」

   「根本没这回事吧！」

   「还有，燐，你可别太小看我了。就算你是爱丽丝姐姐大人的随从，在我面前也与不堪一击无异。」

   「唔！」

   燐挑起了眉毛。

   希丝蓓尔那句话引起了她的不快。这等同于拐个弯在嘲弄身为主子的爱丽丝──所以燐才会有这样的反应吧。

   「恕小的僭越，希丝蓓尔大人，您这是在轻蔑我的主人吗？若是如此，身为爱丽丝大人随从的我，也不能就此默不作声。」

   「燐。」

   第三公主从伊思卡的手中接过摄影机，摆出拍摄的架势。

   然后──

   「你一直对自己的胸部大小感到自卑对吧！」

   「～～～～呃！」

   希丝蓓尔突然如此宣告。

   燐像是触电了似的身躯一震。

   「今年就要满十七岁的你，对于这一年来毫无成长的胸部感到相当不安，我没说错吧？」

   「什、什什什……！你有什么根据这么说！」

   「呵呵呵，我的星灵术，可是将你昨天晚上的行动掌握得一清二楚喔。」

   希丝蓓尔露出了胜利的笑容。

   至于燐则是用双手遮住了自己尺寸含蓄的胸部。

   「太、太卑鄙了！希丝蓓尔大人，这种与偷窥无异的行为──」

   「你在晚餐时点了大量的包心菜丝、坚果，然后还喝了热牛奶吧？这些全都是所谓促进胸部发育的食物对吧？」

   「……呜……啊啊啊！」

   燐的脸蛋逐渐变得通红。

   而希丝蓓尔则是拿起摄影机，作势拍摄满脸通红的燐。

   「而在深夜时分！我可是亲眼看到了！你居然在浴室做起让胸部变大的体操！」

   「不要呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

   燐的惨叫声回荡在走廊上。

   「那真是惊天动地的一幕呢。我也想不到你居然会在三更半夜一个人做那种事。」

   「不、不是的、不是那样的！那、那只是我……照着在杂志上看过的体操有样学样……只是基于好奇而已…………！」

   「我可以立刻重播当时的影像喔。喏，我手上还有可以用来录影的相机呢。」

   「呼喵啊啊啊啊啊啊啊嗯！」

   那已经连喊声都不算了。

   燐的脸庞如今已经超越了通红，变成了铁青色。她惊惶的程度，就连在一旁看着的伊思卡都不禁心生同情。

   ……虽然内容有点偏颇，但这种威胁的方式还真是狠毒。

   ……我这下也明白家臣会对希丝蓓尔的星灵退避三舍的理由了。

   只要能返抵王宫，她马上就能揪出军事政变的真凶吧。

   真是可怕的始祖后裔。

   「小、小的投降了……还、还请您千万要对此事保密！」

   「你知道就好。伊思卡，我们走吧。」

   希丝蓓尔老神在在地交抱双臂。

   她转身背对六神无主的燐，朝电梯走去。

   「该死的帝国剑士！」

   「啊，好痛！你、你干什么啊？为什么手里拿刀？」

   他被刺了一刀。

   就在希丝蓓尔挪开视线时，燐冷不防地拔出了藏在身上的小刀刺了过来。

   「竟敢……竟敢让我承受这般奇耻大辱……」

   「又不是我干的！」

   「吵死了、吵死了！既然让你知道了少女的秘密，我就要你负起责任！纳命来！」

   「我要负什么鬼责任啊！」

   伊思卡全力冲刺，从泪眼汪汪的燐身旁逃开。

   2

   旅馆九楼，在伊思卡等人投宿的房里──

   「我把窗帘拉上了，这下子就不会被人从外头窥伺了。这样就行了吗？」

   「这样就可以了。」

   伊思卡一行人站在客厅的墙边。

   阵拉上了窗帘，而音音则是站在餐桌旁，拿着摄影机负责拍摄。

   然后──

   米司蜜丝队长则是以好奇与困惑参半的神情，站在希丝蓓尔的身旁。

   队长米司蜜丝•克拉斯。

   她比伊思卡还要矮一个头以上的高度，长着一张娃娃脸。虽然怎么看都还只是个十来岁的小朋友，但她其实已是一位二十二岁的成年女子。

   「喂，队长，你又不用做事，没必要在那边穷紧张吧？」

   「可、可是……」

   米司蜜丝队长怯生生地回应。她平时总是表现得纯真活泼的样子；如今却像只被带到陌生人家的幼猫般，神色紧张地视线游移。

   「人、人家该做些什么事？」

   「你什么都不用做。毕竟光是你对星灵一无所知这点就教人头痛了。该头痛的不是你，而是我呢。」

   站在身旁的希丝蓓尔说道。

   希丝蓓尔的年纪虽然只有十五岁左右，但米司蜜丝看起来更显得娇小年幼。

   「后天，我们要搭乘开往中央州的火车……若是将修钹兹失去联系这一次也算在内，此行的凶险程度可不是第八州能相提并论的。就是被官员直接找上，并被要求确认身分也不奇怪。」

   身为帝国人的伊思卡等人，并没有皇厅的居民证。

   而能让一行人解围的关键，就落在化为魔女的米司蜜丝手上。

   由于一度坠入星脉喷泉──亦即凝聚了从星球中枢产生的未知能源「星灵」的场所之中──使得米司蜜丝身上寄宿了星灵，并且化成了魔女。

   「对我国来说，星纹才是最为可靠的身分证明。队长，你光是亮出左肩的星纹，就很有可能就此摆脱各式各样的盘查。」

   「……嗯、嗯。」

   「可是！身为星灵使的你，若是对星灵──特别是对星灵术一无所知，就很有可能会成为他人追问的话柄！」

   感到困扰的不只是第九○七部队伊思卡一行人而已。

   就连雇用己方的希丝蓓尔，也会因此面临立场上的危机。虽说若是随从修钹兹在场，就能发挥他经验老道的口舌功夫克服难关，但他现在不在场。

   「我就老实说了，我这个人很不擅长说话。」

   「这是值得自豪的事吗？」

   「你、你少啰嗦！总之，我不擅长说些包庇他人的话，你们若不能自行解决眼前的麻烦，那我会很困扰的！」

   从头开始学习星灵的一切。

   为了能表现得更像个土生土长的皇厅人──这就是希丝蓓尔在这样的困境之中，要求米司蜜丝做到的事。

   「……虽然我把话说得严重了些，但是也不晓得是幸还是不幸，帝国军人你们应该也对星灵术很了解吧？」

   皇厅的星灵部队，以及帝国的人类防卫机构。

   在横亘百年的战争期间，两军都将自己的手牌摊给对方知晓。

   「你们也知晓了我的星灵术，所以米司蜜丝队长，我能展示的充其量就只有『实作』的部分而已。」

   在客厅的中央一带。

   希丝蓓尔将手伸向上衣的前扣。她以熟练的动作解开第一颗扣子，并伸向第二颗。

   「星纹寄宿的部位可说是千差万别，大多数人都是在手臂或脚上，但像我这般……寄宿在不愿被人看见的部位上的案例，也是屡见不鲜。」

   魔女公主渐渐敞开衣襟。

   大概是顾虑到阵和伊思卡的目光吧，只见她的脸庞微微泛红。

   就在位于锁骨和双峰之间的位置──

   闪烁着淡淡光芒的星纹，在拉上窗帘的房里显得熠熠生辉。

   「队长，你可有听过星灵的说话声？」

   「咦？」

   「从这样的反应来看，似乎是还没有体验过呢。虽然那道声音没有清晰到像是真人在说话，但总有一天，你应该也会在朦胧之际听见那样的说话声吧。到了那一刻，就是你正式觉醒为星灵使的时刻。」

   「…………」

   「哎呀，变成和我一样的『魔女』，就这么让你感到不快吗？」

   看到米司蜜丝愁眉苦脸的反应，希丝蓓尔反而以高压的口吻这么补上一句。

   「我不打算帮帝国人的你设身处地着想，再说我们现在不该建立友谊关系。不过……」

   她侧眼看过阵和音音──

   最后看了伊思卡一眼后，涅比利斯的第三公主继续开口说：

   「待我回到王宫之后，若第九○七部队各位有就此归顺皇厅的意愿，我定会欣然接受。还请各位谨记在心。」

   纯血种希丝蓓尔按住了自己的胸口。

   「星星啊，让我看看你的过去吧。」

   星灵之光绽放。

   从胸口闪现的光芒，照亮了希丝蓓尔眼前的虚空。光线逐渐收敛，如同投影机一般，描绘出前天现身的「魔女」身影。

   「你在王宫看到的『怪物』，是不是和这个很相像呢？」

   「恶星变异『Vi实验体』──」

   魔女的娇笑声在客厅中回荡。

   紫罗兰色的火焰熊熊燃烧，将红发魔女包覆起来──

   「噫！」

   米司蜜丝看到这幅光景不禁尖叫着弹起身子。

   阵则是皱起了眉头，就连架着摄影机的音音也瞪大了眼，呆立在地。没错，出现在画面上的是一头怪物。

   「那不是人类」。

   凝固的头发形成深红色宝石般的形状，全身的肌肤变得像是水母般通透，甚至可以直接看到她身后的夜空。

   魔女碧索沃兹。

   那是袭击希丝蓓尔的刺客，同时也是伊思卡在历经激战后击败的强敌。

   「咦？这、这是影片吗？」

   「这是类似立体影片的影像，也能忠实地重现原音。音音小姐，请你让相机镜头好好地捕捉影像喔。」

   「……好、好的。」

   手指发颤的音音用力颔首。

   在她身旁的银发狙击手也罕见地露出苦笑。

   「这重现的精密度之高，还真是夸张得要命啊。我那时候只是稍有耳闻，原来这就是你的星灵术啊……这逼真的程度连帝国的立体投影技术都要吓得脸色发白啊。」

   「我头一次看见的时候，也是大吃一惊喔。」

   这是伊思卡第二次看她施展星灵术。

   在独立国家阿萨米拉的时候，希丝蓓尔曾对袭击而来的歼灭物体发动过，那也是伊思卡首次见识到她的星灵术。

   她当时还「召唤」了规模惊人的庞大沙尘暴，澈底骗过了独立机兵的侦测器。

   「这就是我被盯上的理由。」

   希丝蓓尔的双眼蒙上了一层阴影。

   「一旦我回到皇厅，就能揪出在王宫引发军事政变的凶手。而对方就是害怕此事，才会派遣魔女碧索沃兹过来吧。」

   「……音音这下也明白了。好厉害的力量……」

   中止拍摄的音音做了一个深呼吸。对于这冲击性的一幕，她甚至连呼吸都忘了，只是一味盯着影片。

   「实作就到此结束啰，队长小姐。」

   「……嗯、嗯……」

   「就算你不期望，总有一天也会听到星灵的说话声。是要接受抑或拒绝──这是你该谨慎思考的问题。」

   希丝蓓尔扣上胸前的纽扣。

   接着她自行走到窗边，将紧闭的窗帘再次拉开。

   「因为能让你烦恼的时间已经所剩不多了。」

   3

   涅比利斯皇厅星之塔──

   女王的个人居所「星尘摩天楼」──

   在一百年前，此处便是涅比利斯皇厅的始祖──涅比利斯一世的寝室，同时也是传承给历任女王的住所。

   天花板以特殊玻璃制成。

   这里一旦入夜，就能透过天花板看见满天繁星，以宛如星象仪般的美丽景象闻名。

   「爱丽丝，我确实说过有你陪伴相当可靠，毕竟我们还无从得知军事政变何时会再次爆发。可是……」

   在居所的寝室之中──

   对单人使用来说显得过大的豪华床舖上，身穿轻薄睡衣的女王大大地叹了口气。

   「可是，我可没吩咐过要你晚上和我一起睡呀……」

   「不，母亲大人，这是女儿有意为之的宣示。得向军事政变的凶手展现出露家团结一致的气概才行！」

   躺在床上的爱丽丝也同样穿着睡衣。

   由于她随性地躺卧着，所以胸口一带大大地敞开。但面对自己的亲生母亲，她并不觉得有必要为此感到害臊。

   「在希丝蓓尔归来之前，就由女儿陪同母亲大人。就由自家人的阵仗来保护您！」

   「……真是的。但既然女儿都这么有心了，我就坦然接受吧。」

   「没错。还有，我已经很久没在母亲大人的房间里待这么长的时间了，光是能在床上入眠，就让我感到开心呢。」

   寝室的一隅摆着书架。

   书架上陈列着和皇厅相关的史书和研究书籍。尽是些年幼的爱丽丝看了，就会感到头痛的艰涩文献。

   其中也有几本相簿竖立在书架上。

   「…………」

   爱丽丝随手抽出一本相簿。

   「她其实并没有很想看」。

   在她有所察觉之际，自己便已经伸出了手。虽说她闪过要将相簿塞回书架上的念头，但区区相簿还不至于让她打退堂鼓。

   还没动手翻阅，她就知道相簿的内容为何。装饰在相簿里的，想必是爱丽丝年幼时的相片，其中也包含了长女伊莉蒂雅和三女希丝蓓尔的身影。三人感情融洽地一同游玩的照片。

   ……那是我十岁？还是更小时候的事？

   ……我们那时候明明就那么要好……

   是女王圣别大典的关系吗？

   女王继承人的大位之争──若没有这样的血脉之争，或许三姐妹的感情还能融洽如故吧。

   「没什么有趣的相片喔。」

   「咦？」

   就在爱丽丝内心纠结之际，女王突然抛来了出乎意料的话语。

   那是什么意思？

   反倒感到在意的她，不禁动手翻阅相簿，接着轻呼出声。

   「……这张相片是？」

   那并不是三姐妹的照片。

   那张陈旧褪色的照片，有着一位与爱丽丝长得相像，但看起来缺乏情绪起伏的短发少女。

   「那是我喔。是我还在星灵部队服役时拍的，也是三十多年前的照片了。」

   「是母亲大人当年的……」

   这本并不是她们姐妹的相簿。

   所以母亲才会抛出「没什么有趣内容」的话语吧。然而对爱丽丝来说，这反而加深了她的好奇心。

   ……我还没看过这张照片呢。

   ……是在战场上拍的吗？

   年轻的女王站在破败凋零的岩石地带，和一名白发青年合影。

   青年有着威风凛凛、五官深邃的白皙面容，但他似乎不喜欢被拍照的样子，只见他露出了厌烦的表情，将脸撇向一边。

   青年并非星灵部队的成员。

   他只在锻炼得精壮魁梧的上半身罩上一件长外套。这标志性十足的装扮是──

   「……萨林哲！」

   他的长相还清楚地烙印在爱丽丝的脑海里。

   因为超越的魔人萨林哲从第十三州厄卡托兹逃狱后，曾和碰巧在场的燐与伊思卡展开过一场壮烈的死斗。

   虽说三十年如一日的长相也让她感到惊愕，然而更让她感到困惑的是，萨林哲居然曾和现任女王母亲合影过。

   ……怎么会？

   ……这名魔人可是在三十年前向当时的涅比利斯七世开战的罪孽深重之人呀。

   为什么他会和母亲一同入镜？

   而两人并肩而立的模样，简直就像是久历战场的战友一样。

   「母亲大人？」

   「所以我不是说过了吗，这不是什么有趣的东西。」

   床上的女王瞥了爱丽丝手里的相簿一眼，接着重重叹了口气。

   「我和魔人萨林哲，当时曾是『那种交情』。就只是这么一回事而已。看在现在的你眼里，或许会觉得相当滑稽吧。」

   「那种交情」……

   既然能并肩入镜，就代表他们两人的交情肯定不差；然而，爱丽丝想像不出任何更进一步的可能性。

   「我们每次见面都会打成一团。」

   「咦？」

   「你也知道，那个男人会到处抢夺别人的星灵。他相中了我的星灵发起袭击，而我则是将他倒打一顿，这样的光景曾经上演过无数次。」

   「……啊、呃……」

   上演过无数次？

   在首次上演时，就该将魔人萨林哲逮捕归案吧？

   「将他逮捕未免太过可惜──那个时候的我，应该是这么认为的吧。」

   「……您的意思是？」

   「我一直想要一个能对等一战的对手。」

   「唔！」

   「我一直希望有个『能让我毫无顾忌地使出全力，并能斗得旗鼓相当的对手』。我小的时候以击败帝国军为目标，追求着鬼神般的强大力量，而他便是出现在我面前的无礼之徒、挑战者，同时也是平起平坐的劲敌。」

   「────」

   爱丽丝捧着相簿的手颤抖了起来。

   …………这……

   ……母亲大人……女儿也…………

   她很想放声大喊。

   喊着「我也有着这样的愿望」。

   「不把我视为特例的无礼之徒──你只要保持这种认知就可以了。」

   「你也将我看成了一名劲敌对吧？」

   与帝国永不落幕的战争，以及女王圣别大典所带来的窒息感。

   想透过「某人」带来的亢奋感吹跑这些阴郁的心情──无论是母亲还是女儿都是一样的，母女可谓毫无不同。

   爱丽丝非常想从心底喊出那名剑士的名字。

   然而──

   「『那是我犯下的过错』。」

   女王的话声中却带了尖刺。

   那尖锐的棘刺不仅击溃了爱丽丝涌至喉头的话语，还深深刺进了她的胸口。

   「至于在那之后的发展……就和你知道的一样喔，爱丽丝。」

   「…………」

   三十年前──

   超越的魔人萨林哲为了成为「超越女王的存在」而潜入涅比利斯王宫，对当时的涅比利斯七世发起袭击。

   而击退那名魔人，并将他打入大牢的，正是涅比利斯八世。

   也就是眼前的女王米拉蓓尔。

   「我们的最后一战，打得非常不像样呢。就是综观我与那名男子的十余次决斗，也属于最无长进且低劣的一次吧。」

   「……他不是您的劲敌吗？」

   「就只有最后一战，我没有表现得像个劲敌的样子。那不是我所追求的模样。」

   女王伸出了手。

   她从爱丽丝手里轻轻抽走相簿，塞回原本的书架上。其动作像是在对爱丽丝诉说：「差不多看够了吧？」

   「我与那名男子的战斗，跨越了立场之间的限制。那是同样将星灵术锻炼到极致之人，赌上彼此意志的对决。那样的战斗确实让我感到心旷神怡。」

   「────」

   「但到了最后，那名男子却成了袭击女王七世的穷凶极恶之徒。身为公主的我，也不得不将之肃清。我们最后成了单纯的善与恶──类似警察和罪犯这样随处可见的庸俗关系，这点让我感到如鲠在喉。」

   女王卧倒在床舖上。

   将脸埋进枕头之中。

   「爱丽丝。」

   「在。」

   「你在第十三州厄卡托兹阻止了那名男子。他当时可有对你留话？」

   「…………呃、这个……」

   爱丽丝慌慌张张地搜索记忆。

   第二公主爱丽丝莉洁擒住了魔人萨林哲──虽然报告是这么记载的，但实际与他交手的人是帝国的前使徒圣伊思卡。

   ……那时候伊思卡几乎什么都没说。

   ……燐当时是怎么说的？

   燐将与魔人之间的对话全都向自己作了报告。

   若要说对话之中有什么教人在意的内容──

   「最该为涅比利斯血脉感到恐惧的并非小姑娘米拉蓓尔，而是『诞生了始祖血脉的真正怪物』。无知至此的你何其悲哀。」

   「咦！」

   「怎么了？」

   「什、什么事也没有……」

   爱丽丝虽然连忙带过这个话题，但胸口剧烈的悸动却迟迟难以抚平。

   她当时完全没对这句话多加留心。

   但现在的爱丽丝察觉到了。在听闻过袭击了希丝蓓尔的魔女碧索沃兹的来龙去脉后，如今的她有了头绪。

   ……居然说存在着诞生了始祖血脉的真正怪物？

   ……「那指的难不成是休朵拉家的碧索沃兹」？

   燐说过，碧索沃兹变成了非人的怪物。

   从始祖的血脉──休朵拉家诞生的怪物，这样的存在，岂不是完全符合萨林哲的描述吗？

   ……那他岂不是作了预言？

   ……为什么一直待在监狱里的魔人，能够预言碧索沃兹的出现？

   冷汗滑过脸颊。

   露家尚不知晓的阴谋──

   在女王和爱丽丝看不到的暗处，目前正瞒天过海地策划阴谋──这样的猜测在爱丽丝的脑海里挥之不去。

   逃狱后失踪的魔人目前身在何处，同时又在做些什么事？

   他到底是为了什么目的而逃狱的呢？

   「…………」

   就在这时──

   床舖旁的边桌传来了来电铃声。

   「……这不是女王的通讯机传来的铃声呢。爱丽丝，是你的喔。」

   「是燐打来的？」

   都这么晚了，还打了紧急电话过来？

   到底发生什么事了？

   「燐，怎么啦？」

   『请恕小的夜间打扰。希丝蓓尔大人一行人已经就寝。至于另一件要报告的事情，一如事前规划，希丝蓓尔大人将于明天前往中央州。』

   女王在爱丽丝的身旁点了点头。

   爱丽丝将通讯机放到床舖上，和母亲一同聆听内容。

   『火车的车次和座位就如白天向您报告的那般，小的也会暗中同行，护卫希丝蓓尔大人的人员也会随行。』

   「……护卫的是『他们四个』对吧？」

   『是的，皆是希丝蓓尔大人在独立国家阿萨米拉雇用的佣兵。』

   虽然真实身分是帝国部队，但此事不能在女王面前揭露。

   即便爱丽丝的内心有些惶惶不安，但就护卫的意义上来说，伊思卡的同行让她放了一百二十个心。

   ……虽然本小姐看不惯希丝蓓尔黏着他伊思卡的种种举动。

   ……但也只要再忍耐一天就好了。

   希丝蓓尔即将返抵中央州。

   一旦回到王宫，她想必就能解决掉一连串的问题吧。除了军事政变的真凶之外，她也能透过回顾过去的手段，找出碧索沃兹变为非人怪物的个中原因。

   「燐。」

   『女王陛下，小的在。』

   「谢谢你的报告。我明天会派部下前去中央车站待机，你向希丝蓓尔传达一声，要她从四号出口离开。」

   『遵命。那么小的就此挂断通讯──』

   通话结束了。

   爱丽丝将无声的通讯机放回边桌，悄悄地叹了口气。

   ……挂心的事情实在是太多了。除了军事政变之外，还有萨林哲说过的那些话。

   ……但总之得先解决明天的事。

   只要忍到妹妹希丝蓓尔回来就好。

   等到了明天，许许多多的谜团想必就能一一解开吧。