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   魔女的乐园「涅比利斯皇厅」──

   在王宫之中──

   和煦的朝阳正照亮着广大的大厅。

   这里是由绿意盎然的观叶植物和葡萄酒色的地毯所点缀的空间，其雍容华贵的景致，足以否定「魔女」这种毛骨悚然的蔑称。

   ……「理应是这么回事才对」。

   第二公主爱丽丝莉洁所知的「女王谒见厅」，乃是受到星灵之力祝福的神圣场所，亦是这个国家的象征之一。

   然而……

   「……居然真的发生了这样的大事。」

   铺在地板上的地毯被烧得面目全非。

   侧面墙上的彩绘玻璃碎了满地，挂在窗户上的半透明窗帘，如今也被烧成了焦黑的薄布。

   女王暗杀计划。

   这是试图狙杀涅比利斯女王，属于军事政变的痕迹。

   「这里既是涅比利斯皇厅历任女王所居住的房间，同时也是深受国民喜爱的大厅。为何会发生这样的事情……」

   爱丽丝咬紧嘴唇，拼命压抑着从心底涌上的愤怒。

   爱丽丝莉洁•露•涅比利斯九世──她是堂堂涅比利斯皇厅的第二公主，在国内可说是无人不晓的存在。

   柔亮动人的金发闪烁着淡淡光芒，红宝石色的眼眸显得气宇轩昂。

   她的五官凛然和清纯并蓄，虽然年仅十七岁，早熟的胴体却已经勾勒出女性应有的曲线，而美丽的容貌更是与公主的头衔十分相称。

   「…………」

   爱丽丝不发一语地环视惨剧过后的现场。

   这是一起企图颠覆国家的军事政变。而被盯上性命的女王，正是爱丽丝的母亲。

   ……虽然作好了心理准备，想不到会被破坏得如此惨烈。

   ……若不是母亲大人及时压制了爆炸，后果恐怕不堪设想。

   女王的性命无虞。

   而就爱丽丝所知，事发当时待在现场的部下们，也仅是受到了一点轻伤。

   这是因为女王发动了星灵术，将爆炸的威力压制到最低限度的关系。

   「意图狙杀母亲大人的人，肯定是王室成员呢。想不到嫌犯竟会在自己人之中……」

   「辛苦你了，爱丽丝。」

   女王谒见厅的大门缓缓开启。

   在两名护卫的陪同下，母亲──涅比利斯八世走入大厅之中。

   「母亲大人，您没事真是太好了，女儿真的很担心您。」

   「……你居然这么担心我？」

   被女儿这么一说，女王登时露出了五味杂陈的神情。

   「别看我现在这样，年轻的时候也是个身手不凡的星灵使喔。帝国军一看到我现身就落荒而逃的事迹可是多不胜数────罢了，旧事就别再重提了。实际上，当时的状况也确实堪称千钧一发。」

   女王轻叹了一口气。

   也许是睡眠不足吧，只见她的眼睛一带因疲劳而冒出了黑眼圈。

   「军事政变发生在三天前。虽然凑巧发生在女王谒见厅，但我的个人房也可能成为攻击的目标。就连在洗澡的时候，也得处处提防是否有敌人袭击的可能性，所以有些睡眠不足。」

   「那个，母亲大人，现在有女儿在，所以已经不要紧了！」

   「也是呢。我确实也为你返回王宫一事感到安心。」

   女王微微一笑，如此回应爱丽丝。

   然而，她随即板起脸孔，将视线投向失去了玻璃窗的天花板。

   「而你也表现得相当杰出。在这种情况下，能活捉袭击希丝蓓尔的歹徒便是最为有效的反击。那个人极有可能和实行军事政变的人是同一伙的。」

   「是的……可是，母亲大人，袭击希丝蓓尔的凶手是……」

   「我听说是休朵拉家的碧索沃兹。」

   「……是的。」

   「希丝蓓尔，我就让你看点好东西吧。」

   「你在王宫看到的『怪物』，是不是和这个很相像呢？」

   「这个女人不是人类」──

   在爱丽丝抵达现场后，帝国剑士伊思卡是这么说的。

   爱丽丝抵达的时候，碧索沃兹已经精疲力竭，变回人类的模样；但据说在袭击希丝蓓尔的时候，她的样貌确实与怪物无异。

   ……本小姐没有亲眼目睹，所以实在难以相信呢。

   ……但磷也说看到了同样的光景。

   希丝蓓尔、伊思卡和磷都看到了所谓的「魔女碧索沃兹」。

   在将她押解至王宫所在的中央州途中，爱丽丝也多有提防，担心她会变身成骇人的怪物。

   「母亲大人，那休朵拉家的反应为何？」

   「他们当然不打算认罪，反复主张着『这与我们家族无关，完全是碧索沃兹恣意妄为』这样的说词。在查清罪行之前，我没办法将休朵拉家打入大牢，现在光是向他们发布禁足令，就已经让我绞尽脑汁了。」

   爱丽丝也向女王回报了碧索沃兹化为怪物的消息。

   尽管如此，由于她没有在现场目睹整段过程而只能作出含糊不清的说明，因此这点也让她相当懊恼。

   ……可以确定的是，休朵拉家肯定和军事政变有所关联。

   ……然而，休朵拉家却宣称这是碧索沃兹一人所为，和她划清了界限。

   就像断尾求生的蜥蜴一样。

   休朵拉家打算将行凶的责任全数推到碧索沃兹一人头上，借此保全家族的颜面一事，其实并不难想像。

   「母亲大人，那佐亚家呢？」

   「佐亚家也尚未摆脱嫌疑。就现阶段来说，军事政变的嫌犯共有三种可能性。」

   女王依旧仰望着天花板说道：

   「起初佐亚家是最有嫌疑的。而就袭击希丝蓓尔的凶手为碧索沃兹这点来看，休朵拉家也同入嫌疑犯之林。这就是其中的两种可能。至于第三种，爱丽丝，你应该也已经猜到了吧？」

   「……您是指有人同时勾结佐亚家和休朵拉家的状况吗？」

   「没错。但这样的可能性确实不高呢。就我目前看来，军事政变的主嫌应该是佐亚家或是休朵拉家其中之一。一想到我们是血脉相连的大家族，我就为此感到难受，但这同时也是让露家欣欣向荣的大好机会。」

   女王想必是在暗示女王圣别大典的局势吧。

   决定下一任女王的选举之战。

   只要能揪出军事政变的真凶，就能提升大众对露家的信任，而佐亚家和休朵拉家的声望则会跌入谷底。

   「可是，母亲大人，我们尚未获得决定性的证据……」

   「只要希丝蓓尔回来，这个问题就能迎刃而解了。透过那孩子的力量重现事发当时的状况，就能明白一切。」

   女王口中所说的，是不在现场的三女希丝蓓尔的名字。

   她拥有将过去的事迹以影片般的形式进行播映的「灯」之星灵。那是一种被归类为能干涉时空的稀有星灵术。

   「爱丽丝，那孩子还待在第八州黎世巴登对吧？」

   「是的。在受到碧索沃兹的袭击后，她为防相同的事件再次发生，决定暂且藏身。我派了磷跟在她身边，因此也能锁定她的行踪。」

   若是以护卫的立场来说，那么还有另一批人跟在她的身旁──

   妹妹希丝蓓尔虽然破天荒地雇用了帝国部队作为护卫，但爱丽丝不敢将这样的事实回报给女王。她不希望传出「露家和帝国有密切往来」一类的传言。

   ……既然有伊思卡跟在身边，那么寻常袭击对他来说根本不费吹灰之力。

   ……本小姐唯一挂心的，就只有那孩子希丝蓓尔会不会对伊思卡做些奇怪的事。

   第三公主希丝蓓尔正在等待时机。

   待随从修钹兹返抵中央州后，他便会谒见女王并提议相关事宜，之后便会在女王的主导下，开出一条能让希丝蓓尔顺利返回王宫的安全路线。

   如此一来，便是露家的胜利。

   只要用上希丝蓓尔的力量，要揪出军事政变的幕后组织肯定是易如反掌。

   「那么，母亲大人，敢问您是否已经接见完修钹兹了呢？」

   「爱丽丝，那孩子的随从预计还要多久才会抵达王宫呢？」

   两人的话语声重叠在一起。

   然后──

   「…………『咦』？」

   爱丽丝惊讶得张大了嘴。

   「这是怎么回事」？

   希丝蓓尔的随从修钹兹已在三天前抵达中央州──这是希丝蓓尔本人亲口说出的消息，所以绝对不会有错。

   「母亲大人，呃……这是怎么回事？」

   「爱丽丝，我才想问你……你刚才怎么会问那个问题？」

   女王也是一副吃惊的神情。

   就连在身后待命的两名护卫也睁大眼睛，藏不住内心的惊愕。

   「母亲大人，女儿以为您已和随从修钹兹见过面了……」

   「并无此事。我也作好了准备，以便他抵达王宫时能立即召见他。我原以为他应该会和你一同回来……」

   女王的眼神逐渐变得严肃起来。

   「爱丽丝，你和希丝蓓尔见过面了吧？那孩子是怎么说的？」

   「她说随从已经抵达中央州，正在等候回传消息。」

   「抵达中央州了？那是几天前的事？」

   「……是三天前。」

   没错。

   巧合的是，那恰好与企图暗杀女王的军事政变落在同一日。

   修钹兹是在中午过后抵达中央州的，而军事政变则发生在当日夜里。

   「……有些蹊跷呢。你们可有头绪？」

   女王的视线投向两名护卫。

   然而，护卫们也只是战战兢兢地摇了摇头。

   「容属下禀报，我等也并未见过他的身影。」

   「属下稍后也会询问王宫的部下们，不过依属下所见，恐怕是找不到那位随从踏入城内的踪迹才是。」

   这代表的意义是──

   希丝蓓尔的特使虽然抵达了中央州，却进不了王宫大门。

   「女王大人，依属下之见，或许是有人从中作梗……」

   「没错。那是一帮连女王我都敢下手的匪徒，就算掳走了希丝蓓尔的随从，想必也不会感到歉疚吧。最有可能的情境，就是他在即将抵达王宫之际被人绑架了吧。」

   周遭登时沉静下来。

   冰冷的紧张感渐增，而爱丽丝、女王和两名护卫所想到的，肯定都是同一件事。

   ……有本事掳走修钹兹的究竟会是谁？

   ……他可是从隐密部队退役下来的星灵使，光是要找出他的行踪就绝非易事。

   难道是佐亚家或是休朵拉家干的好事？

   不对。这两家就算企图出手，想对执行匿踪行动的修钹兹进行妨碍，应该也是相当困难之事。若真要列举嫌犯，就只可能是对他知之甚详的露家成员。

   比方说──

   「女王陛下。」

   那是宛如在吟唱一般的高雅嗓音。

   此时另一名公主踏着轻快的脚步声，走进女王谒见厅中。

   「伊莉蒂雅？」

   「女儿找您好久了呢。我有要事想与您商量，但没想到您不在自己的房里。」

   伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世。

   美若天仙的公主受到在场全员的瞩目，缓缓地走了过来。

   大波浪卷的翡翠色长发，带有美丽的金色光芒。

   她的身高比爱丽丝更为高挑，丰满的双丘也更胜爱丽丝，一股让人难以违逆的魅力，从身上的王袍礼服胸口一带向外渗出。

   魔女──

   虽然是用于寄宿星灵者的蔑称，但伊莉蒂雅那妖娆的美貌，搭配二十岁的成熟年纪，确实也散发出不负「魔女」之名的强烈魔性。

   「呵呵，我说，女王陛下呀。」

   有着这般美貌的伊莉蒂雅──

   「敢问希丝蓓尔的使者是否已经抵达了呢？」

   「────────」

   所有人都倒抽了一口气。

   宛如遭人下了咒一般的心境。

   长女伊莉蒂雅──被怀疑与佐亚家有所勾结的公主，居然会主动提起这件事。

   「以那孩子的作风来说，也是时候该派使者前来王宫了。虽然不晓得会是随从还是雇来的士兵，但那人应该差不多要抵达王宫了才是？」

   「……那人尚未抵达。」

   女王压低了音量说道：

   「伊莉蒂雅。」

   「女儿在。」

   「我反倒想问你，你对此事可有头绪？像是曾收到那孩子的使者抵达王宫一类的消息？」

   「没有，女儿不曾听闻。」

   长女依然挂着微笑，以快活的语气回应道：

   「女王陛下，女儿认为以逸待劳乃是上策喔。」

   「以逸待劳？伊莉蒂雅，在时局紧迫的情况下，从容以对可是很不恰当的态度喔。」

   「是，女儿当然明白。我想说的是，您不须太过担心。此外──」

   第一公主伊莉蒂雅轻捧脸颊。

   像是试图隐藏因兴奋而泛着粉红色的脸颊似的──

   「我也认为，是时候该派个人去迎接可爱的妹妹了。」