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   涅比利斯皇厅中央州──

   中央车站「沙克拉利斯•涅比利卡」──

   宛如被一层白雪覆盖的美丽巨蛋，缓缓映上大陆列车的车窗上头。

   坐在三人座正中央的希丝蓓尔，正一个劲地看向窗外。她现在戴上了乔装用的眼镜，还将发型弄成与音音相似的马尾造型。

   ……就算做了乔装，果然还是一样可爱呢。

   ……而且光是在搭乘这班车的途中，就被搭讪了三次。

   坐在她正对面的伊思卡，也戴上了没有度数的眼镜。

   他穿上在皇厅购入的衬衫，星剑则是藏在高尔夫球袋放在手边。

   『伊思卡哥，第四节车厢这边没有异状喔。阵哥那边呢？』

   『第二节车厢这边也一样。虽然有个出游家庭的小孩吵得有点让人心烦，但我没看到可疑的人影。队长，第一节车厢呢？』

   『……嚼嚼……嗯，这个烤肉面包真好吃呢。』

   『我又不是在问你便当好不好吃。』

   『人、人家只是在开玩笑啦！放心啦，司机先生一直很冷静，完全没有异状呢。』

   『要好好干啊。今天是最后一天，若顺利的话，我们的任务只要再过几小时就能结束了。如此一来，我们就可以迅速离开这个国家了。』

   阵的说话声从耳机传来。

   伊思卡和希丝蓓尔待在第三节车厢，音音和阵分别待在前一车和后一车，而米司蜜丝队长则是在第一节车厢待命。

   ……磷应该也在吧。

   ……收到爱丽丝指示的她，肯定也搭上了同一班火车。

   「马上就要抵达了。」

   也不晓得有着粉金色头发的少女是否看出了伊思卡的心事，只见她缓缓将脸转了回来。

   「只要抵达中央车站的四号出口，应该就会有女王的使者出来接应。我会搭上他们的车前往王宫。」

   「那些使者能信任吗？」

   「可以。」

   她轻轻点了点头，接着以有些犹豫的口吻说道：

   「使者是名为苏旺的年老女性，她是修钹兹的堂亲。」

   「……这样啊。」

   「修钹兹的家族，是代代侍奉王室的随从之家。不过，我还是第一次遇到这样的事情。我究竟该怎么向苏旺道歉呢……」

   随从修钹兹依然没有联络。

   在问过与女王有联络的磷之后，他们得知修钹兹并未抵达王宫的事实。

   ……可以肯定是受到了妨碍。

   ……最可疑的是碧索沃兹所属的休朵拉家，其次是假面卿所在的佐亚家是吧？

   涅比利斯的三大血族。

   在接下希丝蓓尔的护卫任务前，伊思卡也不知道围绕着女王的争霸战竟会如此鲜血淋漓。

   ……就算抵达王宫，希丝蓓尔肯定也会继续投身于严酷的战斗之中。

   ……但身为帝国兵的我，绝不能对她抱有任何同情。

   只要再过几个小时。

   自己伊思卡就会和希丝蓓尔变回敌对的立场──变回魔女公主和帝国士兵这样浅显易懂的关系。就像自己和爱丽丝的关系一样。

   「我姑且作个确认，我们说好的是『护卫到看得见王宫为止』对吧？」

   「是的。不过，我先将这个交给你。」

   「嗯？」

   「是说好的报酬的其中一半。」

   希丝蓓尔从手提包中取出了一个纸包，约莫是伊思卡可以用双手藏住的大小。

   「这是能阻绝星灵能源的『星铁』贴纸。虽说在自然剥落之前都能发挥效用，但我建议每个星期更换一张贴纸较好。但我随身携带的，就只有这二十张贴纸而已。」

   「…………」

   「至于剩下的一半则是这个。待我抵达王宫后，就会交给你们。」

   那是一份手写笔记。

   上面写了贴纸的材料──「星铁」的取得方法，以及能协助加工的业者清单。米司蜜丝队长若还想待在帝国生活，这两项情报可说是缺一不可。

   「……这样好吗？」

   「这不是送出去会构成问题的东西，若是就此将剩下的一半交给你也无妨。」

   公主微微露出了柔弱的苦笑。

   「不过我也明白，有些人会在收下报酬的瞬间就态度丕变。你和你的同伴也可能是其中的一分子呢。」

   「……就我而言，我有点不知道该怎么反应。」

   「伊思卡。」

   带着黄金色的双眸，笔直地看了过来。

   就在那娇艳的双唇即将说些什么的瞬间──

   『本列车即将抵达中央车站。』

   在广播传来的同时，火车发出了「喀当」的声响，降低了行驶的速度。

   火车驶入大型巨蛋之中。

   「伊思卡哥，要抵达啰。」

   「喂，队长，该下车了。」

   「等、等一下、等一下！人家的车票收到哪里去了？」

   音音、阵和米司蜜丝队长来到了第三节车厢。

   看到三人到来，希丝蓓尔随即站起身子。而伊思卡则是抱着她的行李箱和装了星剑的高尔夫球袋，追在希丝蓓尔的身后。

   中央车站一楼──

   这里的装潢类似大型百货公司，可以看见高级品牌的专柜和小型摊贩。旅客和商务人士熙来攘往的光景，与帝国的中央车站十分相似。

   「伊思卡，往这里走。」

   希丝蓓尔在三两下就会迷路的广大车站里笔直前行。

   「我们要前往四号出口。就方位来说，那边离王宫近，也有能让王室专车停泊的空间。」

   「使者已经在那里等我们了对吧？」

   「是的，我们要────呀啊！」

   希丝蓓尔轻呼了一声。

   由于回头看向身后的伊思卡，导致她没看到从眼前横穿而过的女性。

   「对、对不起。是我没好好看路……………………咦……」

   希丝蓓尔将脸转向前方。

   而在抬头仰望身前的女子后，她便像是冻结了一般僵住身子。

   「哎呀哎呀。」

   「………………唔……为……为……」

   「可不能左顾右盼的呀，希丝蓓尔。你看，经你这么一撞，可不是把用来乔装的眼镜都弄歪了吗？来。」

   女子将希丝蓓尔的眼镜扶正。

   而她的身姿，让身后的音音和米司蜜丝不自禁地叹了口气。

   「哇，音音小妹你看，好漂亮的女生喔！」

   「好厉～害！那个人的胸部比队长的还要大呢。啊，但若是以身材比例来说，队长应该没有输吧。」

   「音音小妹，这些话是多余的喔！」

   绝世美女。

   站在希丝蓓尔面前的年轻女子，散发着同为女性的音音和米司蜜丝都会为之屏息的美貌。

   「我名为伊莉蒂雅。」

   女性露出了甜美的微笑。

   带有大波浪卷的翡翠色长发，散发着世界绝美的金色光芒。

   端正五官的相貌甚是迷人，光是与她四目相接，就有种意识要被吸走的错觉。

   她的身高比伊思卡熟知的爱丽丝更为高挑，而丰满的双峰则是从衣服底下高高鼓起，像是随时都要将胸口的布料撑破一般。

   「…………姐、姐姐大人……！」

   「欢迎回来，希丝蓓尔。姐姐我很担心你喔？」

   自称伊莉蒂雅的女子，看似亲昵地抚摸着娇小的第三公主的脑袋。

   希丝蓓尔先是愕然地半张着嘴，随即回过神来，像是在逃跑似的转身狂奔。

   她背对着嘈杂的行人们前行。

   「希丝蓓尔？」

   「跟上我！快点！」

   希丝蓓尔跳上了火车的第三节车厢──那是伊思卡一行人刚刚才离开的车厢。

   如今其他的旅客已全数下车，车上空无一人。

   在气喘吁吁地跑上车厢后，希丝蓓尔这才回过身子。

   「喂，这是怎么回事？你叫她『姐姐大人』？」

   「咦……那、那个超级大美女是你姐姐？她是过来接风的吗？」

   「等、等一下、等一下！这是怎么回事！」

   在伊思卡之后，阵、音音和米司蜜丝队长也踏入了第三节车厢。

   接着，随着一阵慵懒的脚步──

   「嗯，这么说也是呢，车站里有太多的闲杂人等，若要说悄悄话，还是待在车厢这里比较好呢。这是很出色的判断喔，希丝蓓尔。」

   高挑美女甩着翡翠色的长发走进车厢。

   她笔直地看向一脸惊愕的希丝蓓尔。

   「我听说你的随从失踪的事了，你这段期间不好受呢。」

   「唔！」

   希丝蓓尔的肩膀颤抖了起来。

   随即，第三公主像是情绪溃堤般，放声大吼道：

   「伊莉蒂雅姐姐大人，您这是怎么回事！」

   那并不是喜悦的呐喊。

   而像是看门狗见到陌生人之际会大声吠叫的反应。

   「就我所知，前来中央车站迎接的理应是女王派出的使者才是，但您为什么会──」

   「哪有什么理由呀。」

   凝视妹妹的姐姐依然挂着笑容。

   「身为姐姐，会担心可爱的妹妹不是天经地义的事吗？」

   「……您这是真心话吗？」

   「至于另外一件事──在妹妹失去随从之后，一路守护她回到这里的各位，我想向你们致上谢意。」

   美丽的眼眸投向伊思卡。

   接着，她依序看向狙击手阵、机工士音音和队长米司蜜丝。

   「我是希丝蓓尔的姐姐，名为伊莉蒂雅。各位，欢迎你们不远千里地来到我国。」

   「……你也是和王室有关的成员吗？」

   「我和希丝蓓尔拥有同样的身分喔。」

   伊莉蒂雅对阵笑吟吟地回应。

   这临机应变的本事着实高明。

   伊莉蒂雅恐怕是听了阵的这句话，就瞬间听出了「希丝蓓尔尚未表明自己身为公主的身分」。在作出这样的推论后，她间不容发地作出了「无论希丝蓓尔是怎么说明自己的身分，也不会导致立场暴露」的回应。

   这一连串的反应太过自然而流畅。

   只要稍有迟疑，阵肯定不会看漏那一瞬间的不协调感。在场的成员之中，就只有伊思卡正确地看穿了她的真实身分。

   ……希丝蓓尔的亲姐姐，换句话说，她也是涅比利斯的公主？

   ……原来她们是三姐妹吗！

   能从对话中听出希丝蓓尔是妹妹的身分。

   换句话说，爱丽丝和她之中，其中一人会是长女。

   ……应该是她比较年长吧。

   ……无论是从外貌或是个性上来看，她都明显成熟太多了。

   就是看在伊思卡的眼里，爱丽丝也是个可爱与美丽兼具，还带着凛然气息的高雅公主。

   但这位伊莉蒂雅无论是在外貌还是个性方面，都比爱丽丝更为成熟。

   风情万种的成人美貌。

   相较于孩子气的部分和希丝蓓尔不相上下的爱丽丝──

   这位伊莉蒂雅，即使面对希丝蓓尔的挑衅和找碴，也是不动声色地加以包容，可以看出她尊爵不凡的气度。

   「……伊莉蒂雅姐姐大人，我还有急事要办。」

   妹妹瞪视着雍容华贵的姐姐。

   也许是受到困惑和焦虑的情绪影响，她的语速比平时快上许多。

   「我得和女王陛下的使者会合，尽快前往王宫才行。」

   「哎呀哎呀，确实是这样没错呢。」

   姐姐用手抵着脸颊，像是感到开心似的以愉悦的口吻说道：

   「这辆火车很快就会开进车库，在车掌前来巡车之前，我们快点把事情谈完吧。」

   「……您还有事没交代吗？」

   「当然啦。我不是说过要和在场的这几位聊聊吗？」

   在向持续警戒的希丝蓓尔这么宣告后──

   有着翡翠色长发的公主，重新将视线转向众人。

   「那么，我也在王宫收到报告，听闻四位是希丝蓓尔在独立国家阿萨米拉聘雇的佣兵。」

   一瞬间，现场陷入沉默。

   阵作为部队的代表点了点头。

   「没错，我们确实是在那边接受了委托。」

   「哎呀哎呀，若真是如此，那岂不是我搞错了吗？」

   「嗯？」

   「『我还以为各位是帝国军人呢』。毕竟各位不管怎么看都是在一年前放跑这孩子的使徒圣伊思卡，以及他所待过的部队呢。」

   「唔！」

   不要作出惊惶的反应──

   即使事前这么叮嘱过，终究还是没办法澈底做到吧。音音和米司蜜丝队长倒抽了一口气，阵眯细了眼睛，而伊思卡也不禁浑身打颤。

   真希望这只是他们听错了。

   然而，伊莉蒂雅确实说出了「使徒圣伊思卡」这个名字。

   「姐……姐姐大人……？」

   希丝蓓尔步履蹒跚。

   她的脸庞血色尽失，嘴唇也变得苍白。

   「您、您这是在胡说什么……这些人是……」

   「其实呀，我曾有一阵子和帝国军相处得很好喔，只是没和任何人说过罢了。」

   她像是在强调丰满的胸部似的交抱双臂。

   涅比利斯的纯血种盈盈一笑。

   「当然，我的身心都站在『皇厅这边』。说得简单点，我是个假意投靠帝国的双面谍。」

   「你是双面谍……？」

   「只不过，我的狐狸尾巴终究还是被帝国司令部给逮到了。我虽然已经和帝国军分道扬镳，但那次的经验让我带走不少和帝国军有关的资讯，也还留有单方面向帝国军发话的管道。」

   可以别在我面前假装不知情吗？

   这位魔女的弦外之音便是──「我已知晓你们的真实身分」。

   「希丝蓓尔，这件事要是被女王知道了，应该会闹出大事吧？」

   「什么！」

   「在这中央车站内，已有好几百人目击到你和帝国军人一同行动的光景。如今已不需要假面卿出马搜集情报，光是车站内的目击情报，就足以让露家颜面扫地喔？」

   「…………」

   希丝蓓尔没有回答。

   她的嘴唇发白，纤瘦的肩膀频频发抖。

   「我想向各位『请求』一件事。」

   伊莉蒂雅继续向第九○七部队说道：

   「这不是什么难以达成的请求，对于回应了希丝蓓尔请求的各位来说，肯定也是一桩美事。不过，若各位不从的话──」

   「就要把我们的状况泄漏给帝国司令部，是吧？」

   「这方面就任您想像了。但这么一来，各位也会很头疼吧？要是被司令部知道帝国部队在为魔女做保镖，肯定会酿成大骚动的。」

   听到阵的低喃，伊莉蒂雅闭起一只眼睛送了个秋波。

   她的话语声显得十分雀跃。

   就像是不把这样的对话当成交涉，而是看成比赛较劲一般乐在其中。

   ……居然说是帝国军的双面谍？

   ……肯定没这回事。光是她主动开口这一点，就有很高的机率是在扯谎。

   伊莉蒂雅可是女王的女儿。

   要是第一公主和帝国军互通声息，那希丝蓓尔只要反过来向女王举报此事，就能让伊莉蒂雅身败名裂。

   ……不过，明明是初次见面，她却能立刻看出我们的身分。

   ……这名公主肯定和帝国之间建立了某种管道。

   因此，他们无法反抗伊莉蒂雅。

   在惹她不快的瞬间，第九○七部队的行径就会立刻传到帝国司令部耳里吧。如此一来，己方伊思卡一行人就会失去归处。

   「好啦，希丝蓓尔，要原谅姐姐喔？」

   她向一时无语的希丝蓓尔谆谆开导。

   涅比利斯的第一公主搭上希丝蓓尔纤细的肩膀，以沉稳的语气继续说道：

   「帝国部队这些人无法忤逆我，你的保镖现在都成了我的所有物啰。」

   希丝蓓尔抱着破釜沉舟的决心交涉得来的帝国部队，只在短短一瞬间就落入了名为伊莉蒂雅的姐姐的掌握之中。

   ──魔女。

   她居然能将局面反转得如此出神入化。

   但对伊思卡来说，最令他感到震惊的，还是伊莉蒂雅乃是「爱丽丝的姐姐」这一事实。

   ……看似相像，却又不尽如此。

   ……这名长女和爱丽丝与希丝蓓尔，是完全不同的类型。

   爱丽丝和希丝蓓尔，是会将内心的情绪如实倾吐的类型。

   然而这名长女却像是──

   「八大使徒」。

   伊思卡不禁想起了会动用各种压力逼人屈服的帝国首脑们。

   「……姐姐大人。」

   希丝蓓尔像是绞尽了力气似的吐出话语：

   「……如果我将姐姐大人刚才说过的话禀告女王，岂不是会对您不利？」

   「什么意思？」

   「我确实做了不符合公主身分的行为，但这都是基于信念而为！而姐姐您大人您又如何！曾与帝国互通声息？这岂不是无从宽恕的大罪吗！」

   双方都用名为话语的刀刃直指着彼此的喉咙。

   只要有一方暴露秘密，另一方马上就会揭露真相。

   「呵呵，希丝蓓尔，别露出那么可怕的表情嘛。我呀，可是因为担心你而来的喔。将帝国部队带进王宫，再怎么说也是不被允许的行为，身为姐姐的我，阻止你这么做不是很正常吗？」

   长女像是感到见外似的，拍了拍希丝蓓尔的肩头。

   「这可是为了你而规划的提议喔。」

   「……您、您这是什么意思？」

   「那么各位，请容我说明我的『请求』吧。」

   只能听她把话说完了。

   既然身为帝国部队一事已然暴露，即便试图反抗，也只会落得被星灵部队包围的下场。就算能逃出生天，他们接下护卫任务的消息也会传到帝国司令部，令他们失去故乡。

   ……无论是什么命令都无法忤逆。

   ……既然都知道我们是帝国部队了，还打算叫我们做什么事？

   是要我们投靠皇厅吗？

   还是就这么关押起来？

   「要请你们享受一段愉快的时光哟。」

   在连呼吸都不被允许的紧迫气氛下，涅比利斯皇厅的公主却依然挂着笑容。

   「各位，请走一趟露家的别墅放个长假吧。」

   「嗯──？」

   她在说什么？

   音音和米司蜜丝愣愣地眨了眨眼。

   而在阵不发一语地皱起眉头后，伊莉蒂雅继续说道：

   「我想向辛苦护卫我可爱妹妹的诸位奉上谢礼，因此想招待各位前往我的宅邸。我不会向各位进行拘捕或是盘问一类的行为。」

   「…………呃、是？」

   米司蜜丝队长战战兢兢地开口说：

   「请、请问……那、那样是指……」

   「这个嘛，让各位在别墅享受十天左右的度假时光如何？只要十天一过，我就会将各位送回帝国境内。」

   「────姐姐大人，请您差不多一点！」

   第三公主紧绷的吼声响彻了车厢。

   「我不明白姐姐大人到底在想些什么！既然都知道他们是帝国部队了，为何还要邀他们前往露家的别墅！」

   「哎呀，既然是一群辛苦守护重要妹妹的贵人，当然就得给予高规格的招待嘛。」

   「那就该在王宫招待才是。」

   「连女王谒见厅都可能遭人轰炸的地方，有办法好好款待他们吗？」

   「……唔！」

   「在军事政变不知何时会卷土重来的现在，在王宫招待来客乃是极其危险的行为。况且邀帝国部队入宫，也有泄漏国家机密之虞吧？」

   「…………」

   希丝蓓尔说不出话来。

   就逻辑上来说，伊莉蒂雅的说法更为站得住脚。身为公主，确实只能接受「不能让帝国部队接近王宫」的说法。

   「……这部分确实正如姐姐大人所言。」

   「你能明白真是太好了，希丝蓓尔。你从小就是个聪明的孩子呢。」

   「可是！若照您的说法，现下最佳的处理方式，岂不是应将帝国部队他们立刻赶出国外吗？要将他们招待至露家别墅的理由为何！」

   「你觉得这不合逻辑吗？」

   「没错！」

   「呵呵，希丝蓓尔，你的想法可真有意思。」

   姐姐像是觉得好笑似的以指抵唇。

   「在雇用帝国部队担任保镖的当下，你那前所未有的荒唐行为才是最不合逻辑的喔？」

   「……那、那是因为！」

   「放心吧，希丝蓓尔，我是你的伙伴喔。」

   她对紧咬后齿的妹妹说道：

   「你应该也有经过深思熟虑吧？但就我来说，我实在无法眼睁睁看着帝国部队在我国境内跋扈而行，这是基于国防方面的考量喔。」

   「…………」

   「所以我才会邀他们暂居别墅呀。那边离王宫有好一段距离，而且也能以『在王宫远处隔离了帝国部队』的理由站稳阵脚呢。而在这十天之间，我会再对他们进行盘问的。」

   美丽的魔女回过身子。

   她依序看向伊思卡、阵、音音和米司蜜丝队长的脸孔。

   「就算身为帝国士兵，他们拼命保护了我重要的妹妹一事仍是不争的事实。我会简单地询问他们几个问题，只要得出可以直接释放的结论，就会将他们送至帝国。」

   「你是打算在名为别墅的监狱，对我们行使名为招待的监视吗？」

   「不不不。我可是已经请了国内顶尖的主厨前往别墅待命了呢。」

   即使听到阵出言讽刺，伊莉蒂雅也依然老神在在。

   「啊，对了，希丝蓓尔，你也一起来吧。」

   「……咦？」

   「你很担心我会不会粗暴地对待这几位吧？既然如此，那你就一起来吧。」

   「可、可是我还……得回王宫……」

   「不──行。喏，抓到你啰。」

   伊莉蒂雅大大地张开双臂。

   希丝蓓尔还来不及抵抗，就被她抱了过去。娇小的希丝蓓尔的脸庞虽然整个埋进了深邃的乳沟之中，但伊莉蒂雅毫不在意。

   「……姐、姐姐大人！您这是……」

   「希丝蓓尔，你需要好好休养一段时间。一旦回到王宫，你很快就会因为过度劳累而倒下，等在别墅静养一段时间后再返回王宫即可。」

   「…………可、可是……」

   「袭击你的碧索沃兹已被拘捕，佐亚家和休朵拉家则是被下了禁足令，所以女王陛下目前很安全。更何况还有爱丽丝陪着呀。」

   「…………」

   她温柔地将妹妹抱在胸口。

   然而，有那么一瞬间，她给人的印象却像条攫住猎物的蛇──这难道是伊思卡的错觉吗？

   「我们一起前往露家的别墅吧。这可是久违的姐妹同聚，很教人期待吧？」

   ═══

   在伊思卡等人跳上的第三节车厢后方──

   所有乘客都已离开的第四节车厢里，理应无人的座位暗处──

   「……伊莉蒂雅大人！」

   磷隐藏气息，隔着门聆听另一节车厢的对话。

   她的右手虽然握着通讯机，但现在无法使用──因为对话内容有可能会被伊莉蒂雅听见。

   「这是怎么回事？居然要去露家的别墅？」

   名为「不能让帝国士兵靠近王宫」的理由。

   磷也对这样的说法抱有同感，她原本也打算在伊思卡等人踏入王宫的前一刻拉住一行人。然而，伊莉蒂雅居然提出了邀至别墅的替代方案？

   这样做实在太过火了。

   ……这等同于让帝国军深入露家的地盘。

   ……爱丽丝大人在掳走伊思卡的时候，也是特别找了间旅馆安置他的！

   别墅里藏着许多和露家有关的机密。

   此举无异于将大笔资讯泄漏给帝国军方。

   「伊莉蒂雅大人，您的举止果然十分可疑……！」

   说起来，第一公主原本就有叛国之嫌。

   在希丝蓓尔前往独立国家阿萨米拉之际，伊莉蒂雅疑似将她的行踪泄漏给了佐亚家。

   「假面卿！您、您为何会出现在这里……」

   「只是凑巧放了个假啊。我想把国内的喧嚣忘掉，所以跑来了度假胜地，这一点也没什么好奇怪的。」

   那是女王发布给希丝蓓尔的私人委托。

   知晓内情的，就只有女王身边的少数几人而已。而磷和爱丽丝等亲信，则一直待在女王的目光所及之处。

   唯一的例外，就只有第一公主伊莉蒂雅一人而已。

   ……向佐亚家和帝国泄漏希丝蓓尔大人去向的背叛者。

   ……而且比任何人更明白希丝蓓尔大人的星灵术之力。

   换句话说，她是刻意从中作梗。

   将帝国部队唤至别墅进行盘问，只是表面理由。

   「她真正的目的果然还是希丝蓓尔大人！她这是打算将希丝蓓尔大人软禁在别墅，让她无法返回王宫吗？」

   六号出口。

   磷跟在被伊莉蒂雅领路前行的希丝蓓尔和帝国部队身后，咬紧了后齿。

   2

   涅比利斯王宫「女王谒见厅」──

   在被夕阳余晖照映的大厅里，爱丽丝正聆听着随从磷传来的报告。这是她和女王一同作好准备，等待妹妹归来的期间发生的事。

   「希丝蓓尔她……被带去露家的别墅了？」

   『是的。恕小的僭越，我认为此举似乎有刻意妨碍希丝蓓尔大人回到王宫的意图。』

   「…………」

   露家的别墅位于中央州的郊区。

   虽说为了在王宫出事时能尽快赶到，所以座落于距离此地车程不到两小时的地点，但仍是属于相当偏远的郊外。

   ……如果目的是要把希丝蓓尔隔绝在外，那个地点算是相当合适的了。

   ……就算真的出了什么意外，伊莉蒂雅姐姐大人也能在第一时间赶回王宫。

   既不会太远，也不会过近，是一个恰到好处的地点。

   然而，她却万万想不到会被拿来作为软禁之用。

   「母亲大人，这下该怎么办……」

   「爱丽丝，把通讯机给我。」

   她将通讯机递给女王。

   「磷，你没被伊莉蒂雅发现吧？」

   『是的。小的有多加留意。』

   「果然了得。那么，你就先回来王宫一趟吧。我会向伊莉蒂雅派遣使者，要她现今立刻返回王宫。」

   『遵命。不过，女王陛下，伊莉蒂雅大人真的会乖乖听从使者的指示吗……』

   伊莉蒂雅是第一公主。

   女王若仅仅是派遣部下要求返回王宫，那她大可嗤之以鼻。

   「我会派爱丽丝过去。对象若是第二公主，她也不能充耳不闻吧？」

   『…………小的明白了。』

   「爱丽丝，就如你所听到的，伊莉蒂雅就拜托你了。」

   女王将通讯机递还给爱丽丝。

   「待在别墅的应当是伊莉蒂雅、希丝蓓尔，以及她所聘雇的四名护卫才是。那些护卫都是些不知内情的他国佣兵，要好好善待对方。」

   「……啊。」

   「嗯？怎么了？」

   「不、不不，什么事也没有！」

   爱丽丝慌慌张张地摇了摇头，但她疏漏了一件重要的事。

   没错，她的注意力都集中在伊莉蒂雅身上，结果却忘了帝国部队也在一起。

   ……伊思卡岂不是也会跟去吗！

   ……等等，露家的别墅里也有本小姐的房间呀！

   而爱丽丝的个人房里，当然也收有爱丽丝的服饰和内衣。

   要是一无所知的伊思卡被对方喊着「请随意使用这间房」领进房内，他肯定会毫不迟疑地打开房里的衣橱吧。

   会被看光光。

   爱丽丝的房间会被他彻头彻尾地审视一遍。其中也包含她出于好奇购入的……有些过于火辣的内衣裤。

   「这可是大事一件呀，母亲大人！既然状况如此刻不容缓，女儿就一定会阻止伊莉蒂雅姐姐大人！」

   「没错，爱丽丝。伊莉蒂雅的举止实在是有些不太对劲。」

   「……本小姐的内衣……」

   「什么？」

   「不，母亲大人，什么事都没有。」

   她带过了这个话题。

   就算把内衣一事当成次要事项，对爱丽丝来说，姐姐伊莉蒂雅的行动仍是充满了不解之谜。若是前往别墅，两人确实能有独处对话的机会。

   虽然离开王宫让她有些不是滋味，但这确实是自己应尽的本分。

   「那么，母亲大人，女儿这就告退──」

   「爱丽丝。」

   「女儿在。母亲大人，有什么事吗？」

   「明年的这个时候，你应该就会成为这间大厅的主人了吧。」

   「……母亲大人！」

   由于太过震惊，爱丽丝险些双腿一软。完全不需要再次确认──因为女王的意思就是如此清楚明白。

   这间「女王谒见厅」的主人──

   ……意思是我要成为女王？

   ……但这也太言之过早了吧！本小姐现在才十七岁，要再过一阵子才会满十八岁呀。

   当上女王的首要条件是「强大」。

   为了在与帝国的战争中获胜，女王必须是个年轻而强大的人物。而综观王室，符合这条件的人物并不在少数。

   ……就连女王圣别大典都还没开始呀。

   ……无论是佐亚家或是休朵拉家，应该都会推派代表参加才是。

   当然，爱丽丝也有登上女王之位的打算。她所怀抱的宿愿，便是打垮帝国，缔造一个星灵使不会受到歧视的世界。

   然而，女王这番话是不是说得有些太早了？

   「……母亲大人，不，女王陛下……」

   「我是要你抱持着这样的决心行事。现阶段只要把这句话放在心里就好。」

   涅比利斯八世语气平淡地接着说道：

   「伊莉蒂雅就麻烦你了。执行的方式交给你决定，但要把她好好带回王宫。」

   「……好的。」

   向女王行一礼后，爱丽丝便离开女王谒见厅。