1

   涅比利斯王宫──

   宛如直冲夜空的高耸「月之塔」。这是始祖后裔佐亚家的官邸，而在此工作之人，全都是醉心于佐亚家思想的随从。

   月之塔四楼。

   在由四层墙壁所围绕的密室「月阴」，一共六名男女正站在室内。而除了六名人类之外，地上还躺着一只野兽。

   星兽卡邦库尔。

   这头有着狐狸外型的石榴色野兽，原本是栖息在星球深处、绝对不会出现在地表的生物，而且也有着人类无法驯养的凶悍野性。

   至少世人是这么认知的。

   「很好、很好，真乖。真亏你能嗅到味道呢。原来如此……看来女王谒见厅的爆炸案，十之八九是休朵拉家引起的呢。」

   就只有佐亚家麾下的「驯兽师」是个例外。

   这里存在着饲养星兽的老妇一事，是连女王涅比利斯八世都不知情的佐亚家最高机密。

   ──星兽卡邦库尔能够追踪星灵能源的气味。

   就和警犬一样。

   而这头星兽已然嗅出了几天前爆发的女王暗杀计划的主嫌为何人。

   「小家伙，你难得栽了跟斗呀。居然被当成暗杀女王的嫌疑犯了。」

   「呵！婆婆，您这话说得言重了。」

   假面卿背靠着墙说道：

   「我只是觉得在那个情况下，还是乖乖上铐比较好过一点。只要有星兽这玩意儿在，马上就能追查出真凶了。虽说真凶人选本就在我的意料之内。」

   「塔里斯曼卿，你认为该怎么处置佐亚家的嫌疑？」

   「此事事关重大，就由我出面处理吧。我会前去侦讯佐亚家。」

   休朵拉家当家──「波涛」的塔里斯曼。

   那个墙头草理应会在露家和佐亚家之间恪守中立的立场，但他却做出了强出头的行为。在那个当下，假面卿便识破了暗杀计划的全貌。

   「看来休朵拉家要有所行动了呢。近百年一直藏身在台面下的派阀，想必会取得女王圣别大典的敲门砖吧。」

   假面卿开口说着。

   而他说话的对象，则是位于六人站位的中央处，坐在轮椅上的老人。

   佐亚家当家──「罪」之葛罗乌利。

   ──他寄宿着极为特别的反击型星灵。

   他年逾七十，双腿因过去和帝国军交战而瘫痪，但其目光依然炯炯有神。

   「诸君，这是对我等发起的挑战吗？」

   沙哑的声音回荡在房内。

   「让我等怀抱怒火发愤，抱持沉默报复对手吧。我等一直以为，待米拉蓓尔•露•涅比利斯八世退位后，女王圣别大典的敌人便是那一家的三姐妹，从未将休朵拉家视为竞争对象。」

   「正如您所言。」

   假面卿接口道：

   「休朵拉家下出了一步险棋。他们将暗杀女王的嫌疑推到我等头上，企图把佐亚家我等踢出女王圣别大典。这是非常有效，同时也背负极大风险的手段。」

   他们肯定很有自信吧。

   「即便女王暗杀计划失败，他们也依然胜券在握」。

   「下一届的女王圣别大典，想必是前所未有的一场激战。竞争女王大位的第一候补，无疑是露家的第二公主。但若休朵拉家不按牌理出牌，那对我等来说也会是大好机会。」

   假面卿伸出了手。

   他以掌心抚摸着娇小少女的黑发。

   「对吧，琪辛？」

   「…………」

   棘之纯血种──琪辛•佐亚•涅比利斯。

   少女穿着宛如洋娃娃般的华丽服饰，过去与伊思卡交手所着用的眼罩，如今依然遮蔽着她的双眼。

   「摘下你眼罩的时机很快就要到来了。」

   「……可以摘吗？」

   「嗯，当然。我会让你尽情施展力量的。」

   假面男子柔声说道：

   「在将帝国毁灭之前，倘若有必要，就让我等净化星星和太阳吧。这将会是月亮大放光明的时代。」

   2

   天色渐亮。

   很快就要进入第四十个年头了。

   米拉蓓尔•露•涅比利斯八世俯视着皇厅不变的景观，看着朝阳为井井有条的中央州市容染上一层金色。

   涅比利斯王宫「女王谒见厅」──

   室内在经过一晚后变得相当冷冽，虽然还不到呼出白烟的程度，但只罩着王袍终究还是有些寒冷。

   「……当时也不曾有过这种反应呢。」

   畏寒的肌肤起了鸡皮疙瘩。

   她知道这是自己衰弱的证据。而这是她不曾想像过的事。

   就在自己米拉蓓尔还未满十五岁的时候。

   当时的她无所畏惧。对那时的少女而言，她是一名在战场上战无不克的顶尖星灵使，只为了祖国投入战斗。

   若要说到唯一的例外──

   「『米拉』，你不适合当女王。」

   「为什么！萨林哲！你为何……你难道是为了说这件事才来的吗！」

   「你只是虚有其表，没办法变得铁石心肠。『你无法成为魔女』。」

   「……不，还是算了吧。」

   已经是三十年前的事了。

   自己不再是少女，而是成了人母，更成了女王。

   那一天，在女王谒见厅──

   无论是与魔人萨林哲交谈过的话语，还是在这里所爆发的死斗，都不该再去回忆了。

   重要的是现在。

   身为女王，她该全心投注在两件事上。

   第一，与帝国军交战。这与迄今的方针没有不同。

   第二，让女王圣别大典以「爱丽丝莉洁当上女王」的结果获取胜利。

   关于后者，她还未透露给任何人知情。

   但她已经下定决心这么做了。

   「对不起，伊莉蒂雅、希丝蓓尔。我知道你们都很优秀，但都不具备女王的资质……」

   女王必须拥有强大的力量。

   在帝国军派遣的刺客现身时，必须要有足以自保的实力。满足这项条件的星灵使，在三姐妹之中唯有爱丽丝莉洁一人而已。

   无论是长女伊莉蒂雅或是三女希丝蓓尔，拥有的都是不适合战斗的星灵。

   长女的星灵更是被称为「最弱」。即使是在王宫之中，众人也会毫无顾忌地嗤笑，认为那已经超过了「弱小」的范畴，是「无能」的力量。

   「但没问题的。你们都是出色的淑女，我希望你们能以女王辅助官的身分支持着她……」

   为此，必须排除碍事分子。

   得找出在女王谒见厅引发军事政变的恶徒，并将之逐出王室才行。

   「…………」

   喀啷。

   喀啷喀啷──

   在涅比利斯八世所伫立的大厅各处，传来了瓦砾弹跳的阵阵声响。这不是刚刚才传出，而是已经响彻了整整一晚的声响。

   能自行修复的墙壁。

   这座城堡乃是百年前借助星灵之力所打造的「星之要塞」，每一道墙壁上都寄宿着微小的星灵，只要星灵能量汇聚起来，就能自行修复损伤之处。

   「然而，这也会抹去爆炸的痕迹。」

   凶手很清楚这一点。在自行修复之后，就无法判断出凶手所采取的手段和爆炸的种类了。

   ……根据爱丽丝的报告，盯上我女儿希丝蓓尔的乃是碧索沃兹。

   ……那试图对我下手的主谋，难道就是休朵拉家吗？

   然而，证据很快就要消灭了。

   讽刺的是，所有的证据都会在这间大厅恢复原状时澈底抹消。

   「希丝蓓尔，正因为如此，你的力量是必要的。你一定要平安无事地回来。」

   第三公主希丝蓓尔归来。

   就是对女王来说的「胜利条件」。而这很快就要实现了。

   「下一届的女王圣别大典─────」

   3

   「也会是『星』的胜利──女王肯定是抱着这种十拿九稳的心态吧。」

   「只要那孩子希丝蓓尔回来的话吗？」

   「没错。我正想谈这件事。你来的可真是时候。」

   男子深坐在椅子上。

   高头大马的壮年男子朗声说着，并拿起陶瓷咖啡杯，像是在作势「干杯」似的举了起来。

   他是休朵拉家当家──「波涛」的塔里斯曼。

   在受到刺眼阳光照耀的露台上，他将极难驾驭的纯白色西装穿得英姿焕发。他有着轮廓深邃的五官，形状威武的眉毛，以及打理整齐的深色银发。以四十岁的年纪来说，他仍散发着浓郁的男人味。

   然而──

   就连这名男子的男人味，在造访「太阳之塔」露台的女子面前仍显得相形失色。

   「早安，小伊莉蒂雅。」

   「早安，塔里斯曼卿。能受邀参与晨间茶会真是我的荣幸。」

   第一公主伊莉蒂雅展露微笑。

   在朝阳下熠熠生辉的翡翠色长发，其美丽的程度连各种宝石都难以比拟。

   珍珠色的肌肤白皙通透，而大大敞开的衣襟则是毫不吝惜地秀出了深邃的乳沟。

   「要来杯红茶呢，还是说，你还是一样只能喝水？」

   「那就麻烦您准备热开水了。」

   「我知道了。那就拿出我们家的珍藏，以蒂亚娜灵峰的雪水来招待你吧……喏，照我的吩咐去办。」

   站在塔里斯曼身后的随从行了一礼。

   待随从离开露台后──

   「──话说回来。」

   伊莉蒂雅优雅地入座。

   她坐在身穿西装的绅士对面。

   「我听说昨晚在第八州举办了一场庆典。是塔里斯曼卿的那个安排的吗？」

   「看来那孩子是失手了啊。」

   当家将咖啡杯凑近嘴边。

   这并非掩饰紧张或是愤怒的小动作。他稳若泰山的口吻明确地表达出「这不过是在享用餐后咖啡时用来增添乐趣的话题」。

   「你的妹妹似乎雇用了相当优秀的护卫呢。想不到碧索沃兹居然会遭到击败，这下损失可不小啊。」

   「优秀的护卫？哎呀，我也是头一次听说呢。」

   接过随从端来的杯子后，伊莉蒂雅讶异地眨了眨眼。

   这位公主素来被评为冰雪聪明，而她这样的反应实属罕见。

   「这下该怎么做呢。你们打算怎么处理碧索沃兹？要是调查那孩子的身体，可是会得出各式各样的情报喔。」

   「我建议您佯装不知即可。」

   「哦？」

   「就算调查她的肉体，也追查不出『帝国的Vi实验体』这项资讯。比起这点，要是出面袒护她的话，反而会勾起女王的疑心──啊，佐亚家也会呢。」

   她以热水润了润唇。

   就连呼出短吁也魅力十足的露家长女继续说道：

   「佐亚家尽是些执念深沉之辈，说不定我也快要被假面卿怀疑了呢。哎呀，真可怕呢。」

   「这是你一贯的手法吧？会有这种结果也是宿命所致。」

   咖啡杯放到了碟子上。

   身穿西装的绅士跷起腿，稍稍前倾身子说道：

   「有句话叫『八面玲珑』。既能与任何人和睦相处，又同时不受任何人信任。」

   「这我知道呢。」

   「『你是几面玲珑』啊？」

   「是三面喔。」

   外型亮眼的淑女，也同样将茶杯放到了桌上。

   「帝国、佐亚和休朵拉。这个嘛，若是依比例来说，大概是四比一比五吧。」

   「…………」

   「怎么了吗？」

   「这胆大包天的举止确实很有你的风格。」

   当家塔里斯曼忍俊不禁。

   「顺带一提，露家似乎没──」

   「哎呀，您可真坏，我明明已经从实招来了。」

   她看起来相当开心。

   而实际上，用手撑着泛红脸颊的魔性美女，看起来是真的非常开心。

   「话说回来，关于您正在留意的事……也就是关于我妹妹希丝蓓尔的处境。」

   伊莉蒂雅的微笑并没有丝毫变化。

   她语气平稳地提起了妹妹的名字。

   「无论是对我，还是对塔里斯曼卿来说，一旦希丝蓓尔返抵此地，状况似乎就会变得有些棘手呢。」

   「就是啊。尤其是女王谒间厅的那起──」

   「我打算在那孩子的脖子上套个缰绳，能将这项任务交给我吗？」

   「你要亲自出马？」

   塔里斯曼眯细了一只眼睛。

   对休朵拉家当家来说，此举可说是相当意外。毕竟第一公主迄今都贯彻着在台面下活动的方针，却在这时提出了恰成对比的大胆提议。

   「因为我是最熟悉那孩子的人呀。」

   她按住了丰满的胸口。

   眼神婉约的她，看起来就像是个慈祥的姐姐。

   「对了，塔里斯曼卿。那孩子雇用了相当厉害的护卫，是打败了碧索沃兹的护卫呢。您可知道该用什么手法，才能在这样的前提下，让那孩子堕入绝望深渊吗？」

   「先处理掉那个护卫？但岂不太过了无新意？」

   「正如您所言。」

   「你的意思是？」

   「『我要将那名护卫从妹妹手里抢过来』。」

   她压低了音量。那是连眼前的塔里斯曼都难以清楚听见的微弱话声。

   「伊思卡……是前任使徒圣伊思卡对吧。真想见上一面呢。」

   「伊思卡？」

   「哦，不，我是在自言自语。我有个只要过于开心，就会忍不住自言自语的坏习惯呢。」

   「夺走她的护卫？是打算用金钱买通吗？」

   「手段接下来才要思考呢。想方设法的过程总是教人开心，若是能成为我的玩具东西就更美妙了……哎呀，讨厌，我好像说过头了呢。」

   她有些害羞地露出笑容。

   光是这不经意的微笑，就足以掳获世上的所有男子──不对，就连年幼的少女都会被夺去芳心吧。这名公主的美貌就是如此超凡脱俗。

   「毕竟太不公平了嘛。母亲和次女爱丽丝都有强大的星灵，就连三女希丝蓓尔也受到优秀的星灵青睐，还找到了强大的护卫呢。与之相较，『却只有我一无所有』。」

   「哎呀哎呀，这是身为姐姐的对抗意识吗？」

   「这是享受人生的秘诀喔。无论是嫉妒、愤怒还是渴望，我都想怀着这些激情活下去。我希望──我能尽情地享受我自己。」

   当家塔里斯曼一派轻松地给予回应。

   至于翡翠色头发的美女，则是对着他吊起了嘴角。

   「所谓的魔女，不就是这样的存在吗？」