1

   涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──

   气喘吁吁的米司蜜丝吸着晨间的冰冷空气，在主街道上硬是拨开了人群向前跑去。

   和昨天静悄悄的主街道大为不同，如今路上满是往来的行人。

   而在街上行走的大都不是普通人，而是新闻记者和播报员。

   「呼、呼……呼……！喏，快点、快点，阿阵和音音小妹也要跟上呀！」

   「欸～队长，跑这么急是会跌倒的喔。」

   「反正肯定赶不上了啦。是载了魔女那女人的运输车吧？肯定一大早就出发了啦。」

   音音和阵悠哉地在步道上慢行。

   音音咬着充作早餐的面包，而阵的手里则是紧握着八卦杂志。

   「『第八州黎世巴登发生了不明爆炸意外，与中央州的军事政变是否有关？』……好像是这么回事。虽说是理所当然，但上头根本没写到半点重要的资讯啊。」

   名为魔女碧索沃兹的怪物──

   阵、音音和米司蜜丝队长都目击到的「非人之物」完全没被提及。

   看来不是没能掌握情报，就是相关资讯已经遭到管制了吧。

   「她不是帝国军你们会称之为纯血种的对象。」

   「她是领养的。休朵拉家找上涅比利斯直系家族的远方亲戚，将她收为养女。」

   希丝蓓尔昨晚是这么说的。

   「不管血缘关系是浓是淡，魔女终究与涅比利斯王室有所关联。有这种身分地位的家伙，居然盯上了我们的护卫对象啊？」

   「阵、阵哥，要是被人听到的话，会很不妙喔！」

   「我又没提到名字，不会有事啦。你自己看，路上的警务队根本没把我们放在眼里。」

   人潮移动的方向，是发生过爆炸的巷弄。

   伊思卡和魔女碧索沃兹曾展开激战的地点，如今成了一个巨大的陷坑，而这件事也被报导成一大头条。

   「移送魔女的运输车特地挑这个大清早出发，就这方面来说，确实是盲点没错啊。但我们就算跑去目送运输车离开，也没什么意义可言吧？」

   「可、可是……阿阵你不会担心吗？是那么可怕的怪物耶。要是她逃出了运输车，再次袭击过来的话……」

   雇主想亲自确认一番。

   至少要看到车辆平安地出发。而对米司蜜丝来说，在看过那名魔女的姿态后，她也是一直放心不下。

   「伊思卡应该已经先走一步了吧？」

   「所、所以咱们也要快点跟上！人家可是队长，所以要──」

   她没看着前方，就这么一股脑儿地跑着。

   而在前方的十字路口处，有一名行人走到了米司蜜丝的眼前──

   「啊，队长不行，前面有人──」

   「咦…………啊，好痛！」

   发生了相撞意外。

   对方的手肘凑巧顶到了米司蜜丝的鼻头，让她发出悲鸣，同时向后一跌。

   「好痛……还、还以为鼻子要被打断了……」

   「喂，小丫头。」

   「是、是滴！对、对了，是人家撞到人了。对不起！」

   被狠很瞪了一眼后，米司蜜丝连忙抬头望向对方。

   小丫头──男子大概是根据外表这么称呼的吧。而对方和个头娇小又长了张娃娃脸的米司蜜丝恰恰相反，是个人高马大的美男子。

   他有着发质偏硬的白发，以及轮廓深邃、皮肤白皙的帅气五官。

   这里是拍摄一流杂志模特儿的片场吗？

   米司蜜丝之所以会产生这股错觉，是因为这名男子只用一件质地稍厚的长大衣罩住了自己体魄强健的上半身。

   「…………啧！」

   美男子有些刻意地咂嘴一声。

   「小丫头，你的眼睛是弹珠做的吗？」

   「对不起────！人、人家很穷，所以请别要我赔钱！但我可以送你烧肉折价券！还请你大人有大量……啊，这好像只能用在帝国的烧肉店喔？」

   「队长，你一个人在那耍什么蠢。快走啦。」

   「奇、奇怪？」

   米司蜜丝一脸愕然地眨了眨眼。

   她抬起脸庞，只见男子早已不在眼前，而是穿过了十字路口走向远处。

   「难道他不想要烧肉折价券吗？真是反常的人呢……」

   「他大概是觉得撞到诡异的生物感到很恶心，所以决定闪得远远的吧。真是正确的判断。是我也会这么做。」

   「阿阵，你是站在哪一边的啦！」

   「呐～队长。」

   对于鼓着脸颊表示不满的女队长，音音戳了戳她的肩膀，耸了耸肩说道：

   「要是再不快点就赶不上啰。再说伊思卡哥好像已经先过去了呢。」

   2

   第八州黎世巴登西南方，都市郊区──

   这里是远离闹区之地，街区里林立着老旧的平房。而位于此地的警务队本部，在一大清早就让队员整队待命。

   他们的目光全数投向一辆大型的护送车。

   这辆车收容了犯下器物毁损罪和伤害罪的现行犯碧索沃兹，准备将她押送到中央州。

   「爱丽丝大人，小的已经将车辆调度完毕了。」

   「…………」

   「爱丽丝大人，快起来，请振作一点。」

   「好、好啦……因、因为我昨天熬了一整夜，都在陪这里的本部长问案嘛。本小姐一点也没睡到呀。」

   她伫立在地，闭起双眼。

   在被磷摇了几下后，爱丽丝随即强忍住打一个大呵欠的冲动。

   「真难以接受，为什么要本小姐一同问案呀？这太没道理了吧？说起来，应该是磷和碧索沃兹比较熟吧？」

   「因为逮到犯人碧索沃兹的是爱丽丝大人，因此由爱丽丝大人出面比较合理。」

   「……讨厌。」

   这是浅显易懂的道理，而爱丽丝内心也很清楚。

   真正打败了袭击希丝蓓尔的凶嫌之人，其实是伊思卡。然而，爱丽丝打算澈底贯彻「佯装不知」妹妹希丝蓓尔雇用了帝国部队的事实。

   不能说出伊思卡的名字。

   既然如此，逮捕碧索沃兹的英雄名号又该由谁接手？凶嫌可是大肆破坏了一番的怪物，作为爱丽丝的功绩可说是再好不过。

   ……毕竟能提升露家的形象。

   ……应该也能吓阻企图杀害女王的军事政变吧。

   问题在于这强烈的睡意。光是呆站着不动，就会让她阖上眼皮。

   「爱丽丝大人，要小的为您冲一杯红茶吗？」

   「区区一杯红茶……呼啊啊……有办法提神醒脑吗…………呼噜……」

   「请别边说话边睡觉。」

   磷的说话声离得愈来愈远。

   虽然知道她在身旁搭话，但爱丽丝的大脑已经无法把那些声响辨识为话语。甚至连她在说些什么都不明白。

   「啊……您……希丝蓓尔……大…………」

   「──────」

   希丝蓓尔这个名字姑且还是听得清楚。

   但她实在是太累了，除此之外的其他话语都是一片模糊。

   无论磷说了些什么────

   「啊，是帝国剑士。」

   「在哪在哪在哪？伊思卡！伊思卡人在这里吧？他人呢？」

   睡意飞到了九霄云外。

   朦胧的脑袋瞬间拨云见日，原本沉重如铅的身子也变得轻如羽毛。

   「磷，伊思卡呢？」

   「小的说笑的。」

   「……………………」

   「爱丽丝大人，小的也认同您意欲和强敌一战的气概。然而，那个……小的并不是很想这么提醒您，但您应该要再慎重些才是……」

   爱丽丝猛然回过神来。

   站在她们周遭的警务队也因为她忽然大声呐喊的关系，纷纷将视线投了过来。

   「……本小姐要上车了。」

   「好的。」

   她走向停在腹地后方的王室专车。

   这辆车是用来监视碧索沃兹的。搭上车的爱丽丝会与大型护送车一并同行，直到抵达中央州为止。

   ……反正说什么都得回王宫一趟。

   ……我只是比希丝蓓尔快上一点罢了。

   不过，这其中也有些不同以往的安排。

   磷并不会与她同行。

   「爱丽丝大人，还请您千万要小心。那辆车上的碧索沃兹并非您所认识的那名女子，而是一头怪物──这绝非单纯的比喻。」

   「…………」

   「她与帝国兵交战的时候，完全就是一个非人之物。」

   「本小姐知道伊思卡费了不少功夫。」

   就连曾与始祖涅比利斯和魔人萨林哲交手过的伊思卡也会陷入苦战。光从这点来看，她就能明白碧索沃兹是极为骇人的威胁。

   「她要是敢逃，本小姐就用全力攻击她。我会把她看成帝国的士兵喔。」

   「还请您也用这样的心态看待整个休朵拉家。」

   「……本小姐正有此意。」

   碧索沃兹所属的休朵拉家。

   在整起女王暗杀事件之中，他们是最接近「有罪」的存在。

   「这回的军事政变让我痛切地明白，女王必须由本小姐贴身保护才行。所以在这段期间，希丝蓓尔就拜托你了。」

   她坐进车内。

   爱丽丝隔着全开的车窗对磷招了招手，在她耳边说道：

   「磷，仔细听我说。」

   「是。」

   「那孩子要是贴伊思卡贴得太近，就一定要制止她。也别忘了和我报告详细内容。」

   「您是要我监视那方面的事吗！」

   「本小姐在两方面都是认真的。」

   她认真担心希丝蓓尔的安危。

   但爱丽丝同时也深怕自己的劲敌伊思卡遭人抢走，于是打算认真地进行监视。

   ……还真是诡异的纠结心理呢。

   ……也罢，等结束希丝蓓尔的护卫任务后，本小姐就不用担心了。

   等希丝蓓尔返回中央州就结束了。

   在那之后，伊思卡与希丝蓓尔之间的联系也会消失吧。

   「再见啰，磷，我们王宫见。」

   「好的，爱丽丝大人。」

   王室专车的车窗关起。

   随从深深地行了一礼。由于爱丽丝的注意力都集中在随从身上，因此她没有察觉。

   就在发动行驶的王室专车后方──

   此时一对少男少女来到了腹地的外围。

   ═══

   「刚好赶上了呢。伊思卡，请看那里。」

   被警务队包围的大型护送车发动了。

   后方跟着五辆装甲车，这也象征着收容其中的罪犯就是如此危险的存在。

   「我认为那就是载了碧索沃兹的车。正如我的预料，他们在天一亮就出发了呢。」

   「真的耶。我是没看到她被押进车里的那一幕啦……不过不要紧吗？」

   「不成问题。」

   做了变装的希丝蓓尔，躲在大楼的阴影处紧盯着护送车离去。

   「已经确认她没有逃跑的迹象，之后只需交给露家的异端审问官处理即可。毕竟我也不打算把心力浪费在那名刺客身上。」

   她紧抓着伊思卡的袖子不放。

   指尖之所以颤抖不已，或许是因为忆起昨晚的恐惧感吧。

   ……毕竟以她希丝蓓尔本人为目标的刺客都杀上门来了，这也是理所当然的吧。

   ……更何况还是那种非人怪物。

   一想到还有第二只存在的可能性。

   他们就得保持低调，并迅速作好前往中央州的准备。

   「只要我回到城里，就能摆平这些事。就连意图狙杀女王的真凶，也能透过灯之星灵的力量揪出来呢……」

   「但要先等随从回报，是吧？」

   「是的。修钹兹能在今天之内见到女王。女王肯定也会迅速为我们安排安全的路径。」

   希丝蓓尔伸手指向来时路。

   ──趁着还没被警务队发现，我们赶紧离开吧。

   察觉到希丝蓓尔意图的伊思卡转过身子，而紧抓着他袖子不放的希丝蓓尔也跟了上来。

   「……伊思卡。」

   「嗯？」

   「那个女人碧索沃兹很强吗？我想听听身为使徒圣的你的意见。」

   「我已经是卸任使徒圣了。」

   「你还真是坚持呢。那就请你以前使徒圣的立场发表意见吧。」

   「……你也看过那破坏过的痕迹了吧？要是再打一场，我也没办法保证会赢。」

   但说起来，这样的感想可以套用在所有纯血种身上。

   始祖的后裔若都是些三脚猫，那帝国和皇厅的战斗也不至于延烧百年之久。

   「但问题不在于强或是不强。」

   「咦？」

   「星灵术之间也是有相克的概念，所以在强度方面，其实是没办法作出比较的──」

   确实也是有克星的存在吧。

   若是棘之纯血种琪辛，肯定连那「骸之魔弹」都能加以消灭。

   而爱丽丝的「冰花」应该也能抵御住吧。

   然而──

   伊思卡昨晚所触及的沉重压力，却是超越了这类强弱概念的「某种感觉」。

   「她在与强度无关的方面给人诡异的感觉。该说是不对劲吗……我在和她交手的时候，总有种挥之不去的古怪感。」

   「没办法专注在战斗上头」。

   这对伊思卡来说是从未有过的经验。

   「……那是能称作恐惧的情绪吗？」

   「身为护卫要是这么承认，是不是会显得有些懦弱啊？」

   「…………不会的……」

   停下来。

   希丝蓓尔像是这么指示似的，握住了伊思卡的手。

   两人在大楼的阴影处感受着潮湿的空气。

   「我昨晚也说过了，我曾经目击过与碧索沃兹不同的怪物。也是因为有过那样的遭遇，我才会变得再也无法信任王室。」

   「嗯。」

   「『那头怪物比碧索沃兹更加可怕』……」

   「……你说什么？」

   「在目击的那一瞬间，我的直觉告诉我那绝非人类。」

   魔女公主抱住了他的手臂。

   这和昨天或前天的举止不同，并不是为了诱惑他。这是被恐惧折磨着内心的少女，为了寻求救命稻草而做出的行动。

   「我也一样喔，伊思卡。我也很害怕。自从看过那头『漆黑的怪物』的夜晚，我的颤抖就无法停止……」

   「────」

   「我很害怕。害怕昨晚的碧索沃兹只是其中一人的可能性。那和强大与否无关，单论强度来说，这世界的历史上应当不存在超越始祖大人之人。然而，我害怕的并非如此……而是害怕那过于扭曲的邪恶存在…………」

   少女环住了他的腰。

   第三公主希丝蓓尔将脸贴在伊思卡的胸膛上，拚了命地忍住哭泣的冲动。

   「真正该以『魔女』称呼的怪物，说不定就藏身于某处……」

   「我一直为此感到提心吊胆……」

   距离相遇还有四天。

   「王室里最为弱小的纯血种」。

   冠以这般评价的第一公主伊莉蒂雅，即将与黑钢后继伊思卡擦身而过──

   而伊思卡将见识到极为异常的「魔女」。