1

   「找到那孩子了？她人居然在第八州？」

   水花剧烈地飞上半空。

   爱丽丝宛如跃出水面的海豚一般，从充斥着乳白色汤泉的浴池中站起身子。

   「请、请等一下，爱丽丝大人！我的衣服会被溅湿的！」

   磷蹬着被泼了水的地垫，慌慌张张地向后退去。

   而她也是向主子爱丽丝回报最新消息的当事人。

   「我的衣服……」

   「这可是大事一件吧？本小姐现在立刻出浴，等我换好衣服后，再麻烦你详细说明了。」

   她走出浴室，面对镜子而立。

   被蒸气蒙上一层水雾的镜子，映照出爱丽丝泛着樱花色的肌肤。湿润的头发紧贴在宛如出水芙蓉的裸身上头，散发出名画般的艺术之美。

   「……当公主还真麻烦，这种时候也要注重肌肤保养才行吗？」

   「您已经美到不需要对着镜子操心了呢。哎呀，而且还真是教人羡慕呢。」

   磷的目光投向的──并非爱丽丝的肌肤。

   而是爱丽丝双手交抱的胸口。

   那对丰满的胸脯沉甸甸地落在交抱的手臂上头。即便受到双臂自下方的施力，也仍是保持着大而圆润的形状。

   「实在是太完美了。」

   「你是看着本小姐的哪里说话的？」

   「不，小的什么也没说……唉，爱丽丝大人的那个还真是宏伟啊……」

   顺带一提，磷本人就算如法炮制，双臂上方也仅是空无一物。这教人伤心的个体差异，似乎让随从感到很不是滋味。

   「喏，爱丽丝大人，请快点着装吧。」

   「等等、等等，我得把水分擦干才行。」

   她前往脱衣间──

   慌慌张张地用浴巾擦拭金色长发上的水分。

   接着趁磷准备衣物的期间，用浴巾擦去肌肤上的水滴。这原本是身为随从的磷的分内事，但如今的爱丽丝可等不了这么长的时间。

   「好了，说给本小姐听吧。」

   「小的能回报的情报不多。接近今天正午时分，希丝蓓尔大人入境了皇厅的国境关卡。」

   「然后就进了第八州对吧？」

   她穿上内衣，让手臂穿过睡衣的袖口。

   「就只有她和随从两人吗？」

   「还有四名护卫的人物随行。根据希丝蓓尔大人的说法，她是为了穿越沙漠，才在独立国家雇用了佣兵。」

   「……相当合理的作法呢。」

   在佣兵的保护下穿越沙漠，确实是聪明之举。

   她想必也是考虑过假面卿所率领的佐亚家会设下埋伏的可能性吧。

   「本小姐放心了。这下就能说明女王派遣的两名护卫和她错身而过的理由，而她本人也平安无事呢。」

   「是的。她想必会尽快返回中央州，但女王大人希望您能前去第八州保护希丝蓓尔大人。」

   「由我去？可是会有多余的同行人士跟着喔。」

   「我们将编制小希丝蓓尔的搜索队，由佐亚家和露家两家联手出击。」

   「让我们感情融洽地一同搜寻小希丝蓓尔吧。」

   爱丽丝不被允许单独前去搜索。

   「就算找到了那孩子，要是假面卿在本小姐身边，那事情就难办了。」

   「已经发布了血族的召集令。」

   磷的回答相当迅速。

   「在女王的指示下，露家、佐亚家和休朵拉家将于明天召开血族协议。身为佐亚家第二把交椅的假面卿，说什么都得出席。」

   「……可是，那本小姐不也是一样吗？」

   由当家和第二把交椅出席的血族会议。

   而根据露家近年来的规矩，都是由女王和爱丽丝出席。就算能绊住假面卿的脚步，爱丽丝也不免必须出席会议。

   「现在有伊莉蒂雅大人在。」

   「啊！对呀，姐姐大人现在待在王宫里，所以我不用参加也没关系了呢！」

   真不愧是女王母亲。

   在上一回女王圣别大典之中脱颖而出的手腕，时至今日依旧老练。

   「佐亚家无法在明天展开行动，就请爱丽丝大人率领露家的实战部队特务前往第八州了。」

   「我知道了……老实说，本小姐还是不明白那孩子在想什么，但妹妹终究是妹妹呀。」

   既然妹妹有难，就该为她两肋插刀。

   只要在明天日出时出发，就能在傍晚抵达第八州。

   「本小姐得去救她才行。」

   然而──

   此时的爱丽丝还不晓得，她很快就会为说过这句话感到后悔。

   2

   涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──

   晚上十点。

   从皇厅企业旗下的菲莉克斯酒店向外看去，能将闪烁着霓虹灯的闹区一览无遗。这间高级旅馆除了富庶阶级的观光客会入住之外，大型企业也会用以举办社交聚会。

   而在高阶楼层的其中一间房里──

   「实在是没办法接受啊。」

   尽管客厅里摆设着品味不凡的古董家具、顶级作工的沙发和大尺寸电视，仍显得十分宽敞。而阵此时靠着椅子的椅背。

   「这豪华的程度已经能在我人生中稳稳荣登第一名了。到底是在开什么玩笑……」

   「没办法平静下来呢。」

   如此回应的伊思卡则是躺卧在地毯上头。

   由于沙发实在太过奢华，就算坐上去也只有如坐针毡的感觉；反而是像这样躺在地板上还显得自在许多。

   ……在我的人生大概是排行第二吧。

   ……和爱丽丝一起住的那间房是第一名。毕竟那好像是王族专用的贵宾室。

   当时他是俘虏之身。

   对伊思卡来说，他还是头一次以客人的身分入住如此豪华的客房。

   「希丝蓓尔的房间为九○二号房，而我们则是位于隔壁的九○一和九○三号房。这间旅馆本身就雇了保全，而且说起来，星灵部队应该也不太可能会在皇厅境内引发骚动……」

   伊思卡从躺卧的姿势站起身子。

   随着他转头看去，原本应该待在九○三号房的米司蜜丝队长和音音，正一脸肃杀地坐在沙发上头。

   「既然状况如此，队长和音音也没必要这么紧绷啦。」

   「阿伊，你错了。」

   「咦？」

   「人家和音音小妹的警备……」

   「是为了守护伊思卡哥喔。」

   米司蜜丝和音音两人的话声，渗透出深不见底的凶狠杀机。

   「为了不让阿伊被害虫叮咬，人家得好好把风才行呢。」

   米司蜜丝握紧了手枪。

   而身旁的音音也以双手握着自制的高性能手榴弹。

   「音音我有不好的预感喔。总觉得那名魔女会摸黑跑进伊思卡哥的房间里，然后喊些什么『我在夜里也需要保镖』呢。」

   「…………」

   他没办法否定。毕竟在独立国家阿萨米拉的时候，她就曾孤身一人潜进伊思卡的房间。

   「但你们坐的是我要拿来当床的沙发啊……」

   「音音我不让。伊思卡哥的床就是战场的最前线，要是有敌人入侵了，音音我就只能用这颗破片手榴弹把对方炸得粉身碎骨！」

   「为了守护阿伊，人家必须用这把手枪把敌人射成蜂窝！」

   两名帝国军人的表情都极为认真。

   要是希丝蓓尔真的半夜闯入，那她们真的会开火迎击。

   「我、我说你们两位，别这么冲动啦！」

   「人家可是很认真的！」

   「音音我也是认真到了极点呢！」

   ═══

   九○二号房──

   在点着小小夜灯的寝室里──

   「…………」

   在对于娇小的少女显得过大的床铺上，希丝蓓尔正不发一语地用轻薄的浴巾包覆着身子。

   浴巾底下是一丝不挂的裸身。

   这是因为在将入浴后的湿发弄干之前，她已连更衣的力气都不剩，就这么疲惫地躺在床铺上头的关系。

   ……我不是才刚抵达母国而已吗？

   ……但为何会疲惫到这种地步？

   所谓的逃亡行程，居然是如此消磨心力的东西吗……

   「接下来才是重头戏。真正的勾心斗角才刚要开始……」

   她顺利返抵第八州黎世巴登。

   但在穿越国境的瞬间，她的所在位置也成了公开资讯。首先会由佐亚家派出刺客──他们恐怕会打着「保护第三公主」的名义组织搜索队吧。

   而露家也会参上一脚。

   第一公主伊莉蒂雅与第二公主爱丽丝想必也会出动私人军队。

   「不能宽心以对……我能信任的就只有女王而已。我现在已能确定，和佐亚家暗中有往来的，就是伊莉蒂雅姐姐大人或是爱丽丝姐姐大人的其中之一。」

   其中一方，或是两方皆为背叛者。

   而那人与自己偶然发现的「那头怪物」是同伴的可能性极高。

   ……是打算用保护的名义将我拘捕起来，进一步灭口吗？

   ……才不会让你们称心如意！

   她要先下手为强，揪出露家的背叛者并向女王禀报，将那人软禁起来。

   这样一来，就能守住女王的性命了。

   ……我要保护母亲大人。

   ……身为继承了始祖大人血脉之人，说什么都不能让王室落入「那种怪物」手中。

   胸口怦怦狂跳。

   是因为极度紧张和亢奋的关系吗？心脏疼得像是被针扎一般。根据随从的说法，这是压力过大所造成的精神损伤。

   他还表示：「请您千万保重自己的身体。」

   「不，修钹兹，如今只差最后一步了。我只要再稍微忍耐一下……」

   胜利条件唯有一项──

   那就是自食其力地回到王宫，揪出背叛者。

   但败北条件却有三项──

   那便是被长女伊莉蒂雅、次女爱丽丝莉洁，或是佐亚家的党羽逮住。

   一旦被抓住，就会直接遭到绑走，并在背叛者的指示下遭受软禁或是灭口。所以她才希望有护卫陪同。

   若是要说老实话──

   顺从来自内心深处的呐喊──

   若陪同的并非暂时聘雇的护卫，而是能常伴左右的强大部下，那究竟能多让人心安呢？

   「欸，伊思卡？」

   「我可还没打消将你收为部下的念头喔。」

   「…………」

   她按住了左边胸口。

   虽然还在发育中，但小丘已经具备女性所特有的柔软度。

   就在今天白天的时候。

   自己主动挽住了他伊思卡的手臂，尝试以不甚熟悉的贴胸动作诱惑他。

   因为他是年轻的异性。

   以一名公主来说，这是相当可耻的行为。要是被女王瞧见，肯定免不了一阵斥骂。

   ……可是，母亲大人。

   ……就以女王的「身段」为第一优先这点，我与母亲大人抱持不同的意见。

   尊严云云并不是最重要的。

   只要能守住这个皇厅国家，即使得抛下少女的衿持拚命诱惑对方，她也在所不惜。她不在乎自贬身段或是恬不知耻等评价。倘若要批判，反而是在战争中发起偷袭的一方更显得低劣许多。

   「我不要紧的……就算被视为肮脏的魔女也无妨……」

   即使被看得再低，她也不介意。

   就算被当成水性杨花的魔女也罢。

   ……然而，母亲大人。

   ……我真的觉得……有个能让我抱住的人在身旁，确实能带来强烈的安心感……

   和他在一起并不让自己感到讨厌。

   「如今只有他能依靠了。」

   抓住他的手臂，感受他的体温。

   就能让自己打从心底感到安心。

   虽说一开始真的只是为了试图诱惑伊思卡，但在抱住他的这段期间，希丝蓓尔忘却原本的目的，全心全意地投入其中。

   要是能和他一直在一起该有多好──内心不禁浮现这样的念头。

   「……还剩下二十四天，还是二十五天呢？」

   伊思卡等第九○七部队所提出的护卫期间为三十天。

   还有充分的时间。

   不须焦躁，切实稳健地前往中央州，然后一口气闯进王宫里头吧。

   「众多的星灵啊，还请为我引路──」

   向星星许愿。

   假如祈祷终有一日能够成真，那么她愿意献上一次又一次的祈念。