1

   「小姐，我们穿过国境了。」

   「各位听见了吗？我们已穿过独立国家阿萨米拉的国境，如今随时都有刺客在暗处潜伏的危险，还请各位千万小心。」

   循环观光巴士行驶在广大的沙漠上头──

   包围独立国家阿萨米拉的这片沙漠，同时也以大型徊兽──蛇王巴吉力斯克的巢穴为人所知。

   人类视线无能触及的非法地带。

   然而比起徊兽更需要提防的，当然就是其他人类的袭击了。

   「具体来说，就是那个假面男子的一众党羽呢。」

   在豪华巴士加长礼车里的希丝蓓尔，宛如车掌般扬声说道。她之所以在声音里鼓足了干劲，肯定是因为车里有四名帝国军人的关系。

   「根据我的猜测，敌人的数量并不多，但全都是精锐部队。他们的目标是掳走我，而为了防止这个情况──」

   「我听得耳朵都要生茧了。」

   阵坐在皮革座椅上傻眼地说道：

   「前天是在我们住的旅馆内，昨天则是在你住的旅馆内。明明听一遍就够了，你却重复说了两遍，而这已经是第三遍了。」

   「这、这不是该多说几次的重要事项吗！」

   希丝蓓尔气鼓鼓地反驳道：

   「我们昨天和前天都已经交互询问了许多细节，此时重提旧话，为的便是复习资讯。」

   「是涅比利斯皇厅的背叛者对吧？那伙人企图颠覆现任女王的政权，然后打算与帝国进行全面性的战争。」

   「就、就是这样！」

   「但就现实层面来说，我们可没有确认这些资讯真伪的方法啊。」

   帝国军人阵将魔女希丝蓓尔的话语当耳边风。

   「说得极端点，目前也还无法完全否定『你本人就是企图颠覆王权的叛徒』的可能性。但无论如何，敌方的问题一切都与我们无关。对我们来说，涅比利斯的女王就是敌方势力的首脑。」

   「…………」

   「要是牵扯过多的话，我们可是会被帝国司令部盯上。我可不想背负这种风险。」

   「……嗯，你说得没错。」

   皇厅的第三公主咬紧双唇。

   而在她的身后──

   「您说得极为正确。」

   坐在驾驶座上的老者轻声呢喃道：

   「我等之间的交涉并非基于信任，而是基于战略上的互惠交易。是以从今而后，我方所提供的资讯，也只会限定与各位的护卫任务有关的层面。」

   此人是公主的贴身侍从修钹兹。

   他是将掺着白发的头发打理得十分整齐的老者，穿在身上的黑西装没有一丝皱折，是一名与「老奸巨猾」一词极为匹配的男子。

   他目前担任公车的驾驶员，同时留意着假面卿派来的追兵。

   ……是和磷一样的随从吗？

   ……据说他是希丝蓓尔在王宫里唯一信任的人物。

   但两者在战力上有决定性的不同。相较于兼任爱丽丝护卫的磷，这位名为修钹兹的老者，其星灵的能力并不适合战斗。

   「大小姐，这是一场交易，无须将感情投入其中。」

   「……修钹兹，这我自然知道。」

   希丝蓓尔作了个深呼吸。

   「总而言之，我想说的是，那些盯上我的刺客，就交给各位排除了。」

   「队长，你觉得可以接受吗？」

   「咦？啊，好、好的！」

   坐在座位上的女队长连忙端正坐姿。

   「但、但就仅此一次而已！等委托结束后，就别再和咱们扯上关系了！」

   「这是当然。但在这段期间，就有劳各位大展身手了。毕竟我与各位如今是一同跨越国境、感情融洽的交易对象商业伙伴呢。」

   希丝蓓尔一脸满足地点点头后，优雅地在巴士内迈步。

   然后──

   「就是这么回事，伊思卡，你明白了吧？」

   「啥？」

   「从今天开始，你就是我的部下了哟！」

   在米司蜜丝和伊思卡之间──

   魔女公主气势汹汹地在两人之间的空位上坐了下来。她伸出手臂，像是要勾着自己伊思卡的胳膊似的抱了上来。

   「这正是星之命运。我和你肯定能缔结良好的主仆关系！」

   「……那个……」

   「接下来无论遇上什么困难，我们都要齐心协力地解决喔。」

   「我……应该是保镖吧？」

   自己是什么时候被当成部下的？

   既然说是交易对象，那彼此的立场应该是平起平坐的高度才对。

   「哎呀，是这样没错呢。是我失礼了。」

   她显露出假惺惺的语气。

   看似明知故犯的希丝蓓尔露出了淘气的笑容，也不晓得是不是自己多心了，她与自己的距离莫名地近。

   隔着轻薄的连身裙，可以感受到少女的胸部富有弹性地挤了上来。虽说尺寸有些收敛，但挤压的力道与柔软的触感都是货真价实。

   她紧盯着自己。

   眼眸中带着水气与热度。

   「只要你点头的话，我随时都愿意将你收为部下哟？」

   「给我等一下────────！」

   「反对、反对！音音我说────什么都反对！」

   音音与米司蜜丝的怒吼声响彻巴士。

   「你、你你你你这个魔女在胡说八道些什么呀！阿伊可是人家的部下耶！」

   「哎呀，米司蜜丝队长，你不也是魔女之身吗？」

   「伊思卡哥是音音我的同伴耶！不可以不经同意就抢走他啦！」

   「我现在也是他的同伴，所以没有任何问题。」

   三人相互瞪视。

   不过，最先作出让步的却是希丝蓓尔。

   「……有你们这些同伴，着实让我大为安心。正如各位所见，我的同伴一直都只有修钹兹一人而已。」

   没人质疑她的这番说法。

   第九○七部队并不打算深究希丝蓓尔的身分与目的──这是阵的提议，而米司蜜丝队长也采纳了。

   ……虽说这是为了避免招致帝国司令部怀疑所做的保险。

   ……但就结果来说，希丝蓓尔也得以隐瞒自己的底细。

   第三公主希丝蓓尔──

   就伊思卡所知，她的目的主要有二。

   其一是保护母亲──也就是现任女王的性命。

   其二是揪出企图颠覆国家的背叛者。只要用上她的星灵慢慢调查，想必总有一天能够水落石出吧。

   而知道这件事的就只有伊思卡自己而已。

   米司蜜丝、阵和音音都选择「不多加打听」。

   ……我想，阵的判断应该是正确的。

   ……我之所以没办法将和爱丽丝之间的关系告诉他们三个，也是基于同样的理由。

   与皇厅扯上关连的帝国人，会被处以极刑。

   就连使徒圣伊思卡这种无可取代的人才，也被判处了无期徒刑。机构司令部对背叛者绝对不会有丝毫心软。

   「不过，今天的气温还是一样炎热呢。」

   魔女公主搧着手掌说道：

   「前来此地的时候也是教我苦不堪言，横越沙漠着实是一件苦差事呢。要是有爱丽丝姐姐大人在，是不是能迅速让天气凉爽几分呢？」

   「嗯？」

   「啊，不、不是的！我什么都没说！」

   被一脸嫌烦的阵狠狠一瞪，希丝蓓尔连忙转向他处。

   「伊思卡，你看起来倒是不受影响呢。」

   「我也觉得热啊，不过冷气开得够强，还有……」

   希丝蓓尔嘴上喊热，但一直没有从自己身边抽离的意思。说起来，这辆巴士里的座位可说是要多少有多少。

   「……选个凉爽的位子应该就会好多了吧？」

   「我可不喜欢这么做。」

   她用力将头撇开。

   这样的动作非常孩子气。仔细想想，自己还不晓得她的年纪。

   若是纯粹就外貌来比较，应该比音音小个一、两岁吧。

   「你几岁呀？」

   「现在十六，年底就十七了。」

   「……咦？那我还比你大一岁呢。」

   ……这么说来。

   ……好像也和爱丽丝有过类似的对话呢。

   爱丽丝的妹妹如今待在自己的身旁。

   始祖的血脉，纯血种，女王的女儿──

   要是作为谈和的人质，可以说没有比她更好的对象了。伊思卡在战场上拚了命寻找的魔女，如今却是这么地毫无防备，而且还将身子贴上来。

   ……就是要以帝国军人的身分逮捕她，也是顺理成章之举。

   ……但不能这么做。我们还需要能隐瞒队长魔女化的贴纸。

   希丝蓓尔是他们的交涉对象。

   没错，正因为如此──

   所以这是「无可奈何」的状况。他并没有对此产生感情。

   他会再次抓住这名曾被自己放跑的少女。在结束这次的护卫委托后，一旦在战场上相会，自己就下得了手。

   这和爱丽丝的状况一样。一旦在战场上相见，就只有交战一途。

   「希丝蓓尔，我得声明在先。」

   他在话声中灌注了力量，凝视身旁的少女。

   像是在披荆斩棘一般。

   「一旦结束这次的护卫任务，我们就再无瓜葛，会变回在战场上厮杀的敌人。你应该明白这一点吧？」

   「这是当然的哟。」

   少女用力点点头。

   不过，她的话语声却莫名地显得雀跃。

   「只到护卫任务结束为止──反过来说，你在护卫的这段期间，就是我的同伴了。这句话是在表现你的决心对吧！」

   「…………」

   适得其反了。

   明明打算划清界线，却反而被她摆了一道。

   「────没关系的，只要在护卫的期限内就好。」

   「希丝蓓尔？」

   「……我是真的很感谢你。你愿意和我一起来，真的是太好了。」

   那是细若蚊鸣的话声。

   除了伊思卡之外，无论是米司蜜丝队长、音音还是阵，想必都没听见魔女公主自心底挤出的真心话吧。

   凭借的不是话声──

   她抵在自己肩头上的肩膀正微微颤抖，传达了她的真心。

   「我会遵守约定。只要能顺利返抵王宫，我一定会交出能隐藏星纹的贴纸。所以我请求你，请你一定要保护我喔……」

   「────」

   不妙。这是所谓的不可抗力。

   一旦被这么要求，他就没办法拒绝希丝蓓尔像这样紧贴着自己身体的举动。至少在当她保镖的这段期间，希丝蓓尔确实握有这样的权利。

   ……还真是前途茫茫啊。

   ……刚才那句话才是她的真心话吧。这我当然明白了。

   只不过，紧抱着伊思卡的雇主希丝蓓尔，其左右的米司蜜丝队长与音音投来的视线，不知怎地变得相当凶狠。

   那过于锐利的眼光，就连自己都不禁心生恐惧。

   「不不不，因为这是不可抗力的因素啦……」

   伊思卡轻声这么低喃，随即叹了口气。

   2

   在横越沙漠后的高速公路上。

   巴士刻意绕着远路，在前往邻近中立都市的路线上行驶了四个小时。

   「小姐。」

   「…………」

   「小姐，请醒醒。」

   「────呀啊！」

   被驾驶座上的老者这么呼唤，原本兀自好眠的少女登时弹起身子。她从伊思卡身旁的座位站起，随即像是回过神来似的环顾车内。

   「呃，那个……已经抵达国境了吗？」

   「这里是高速公路休息站的停车场，主要为搭乘长距离循环观光巴士的观光客提供服务，同时设有旅馆和餐厅等设施。这应该是小姐初次到访吧。」

   在车辆外头──

   随从修钹兹指着已经被夜色染黑的天空，从驾驶座上起身说道：

   「为了躲避佐亚家的耳目，小的所挑选的路线并非通往皇厅的最短路径。由于夜晚的高速公路伴随着危险──徊兽有可能会跑上车道的关系，今晚似乎在这座休息站过夜为佳。」

   「修钹兹，你的判断很精确呢。而且我的肚子也饿了。」

   在停车场的不远处。

   希丝蓓尔所看往的方向，正是被路灯照耀的餐厅招牌。

   「走吧，伊思卡。这里有好多间餐厅呢，该选哪一间好呢？」

   「我们只是保镖，所以就以你挑的店为主吧。」

   「哎呀！」

   魔女公主（极为强硬地）握住了伊思卡的手，发出了感动的话语声说：

   「你要跟着我前去，也就是同舟共济的意思。这完全是在诉说要当我部下的心意对吧！」

   「……睡了一觉后，你似乎变得有精神多了。」

   「是的。托你的福，我熟得相当沉。这点你也功不可没呢！」

   希丝蓓尔拉着自己的手前行。

   在身旁发出鼾息的时候，她看起来明明是那么地娇柔可爱；然而现在却散发着强势大小姐的氛围。

   「既然你变得这么有精神，那么也差不多该放开我的──」

   「那可不行。」

   早知道就不说了。

   只见希丝蓓尔再次抱住了他的手臂，其力道之大甚至让伊思卡萌生后悔的念头。

   而在两人的身旁──

   「这是任务这是任务这是任务这是任务这是任务这是任务……」

   「队长，喂！队长，你散发出阴森的杀气了喔。」

   「这是在当保镖这是在当保镖这是在当保镖这是在当保镖……」

   「喂，音音，别连你都受影响了啊。」

   两人的眼睛都布满了血丝。

   她俩对着魔女局外人发出的「不准你再接近伊思卡」的压力宛如针扎。但不巧的是，希丝蓓尔这位当事人不擅长接收这种气息，所以完全没有注意到。

   「要挑哪一间餐厅好呢？」

   魔女公主抱着伊思卡的手臂说道。

   明明是雇主和保镖的关系，她却表现得像是个黏着亲哥哥的小妹。

   「啊，不如这样吧，伊思卡。作为友好的证明，你就猜猜我喜欢吃的东西吧。你所回答的答案，就当作是今晚的晚餐吧。」

   「你喜欢吃的东西？」

   「呵呵，你看起来很伤脑筋呢。这一题有点困难，不如我就出三个选项──」

   「……义大利面。」

   「咦？不、不会吧，你一猜就中大奖了耶！」

   过于震惊的希丝蓓尔半张着嘴。

   「你为什么知道我最喜欢吃的就是义大利面？」

   「靠直觉猜的。」

   果然是姐妹啊。

   他藏着内心微微泛起的苦笑，穿过夜晚的停车场。

   ……这么说来，不晓得爱丽丝现在怎么样了。

   ……她应该早早回到皇厅里了。不过，她应该也穷于应付善后处理吧？

   皇厅并非团结一致。

   即便是涅比利斯女王的女儿们也不例外。

   「那孩子不是你妹妹吗？」

   「是我妹妹没错。不过……能当上女王的只有一个人喔。」

   姐妹之间是相互牵制的关系。

   爱丽丝不希望将自己与帝国士兵多次邂逅的情形透露给妹妹知道。

   希丝蓓尔则是为了搜索背地里勾结帝国的背叛者，而警戒着姐姐。

   而这些缘由──

   就只有身为敌人的自己知悉。真是何等讽刺。明明是亲姐妹，却因为竞争下一任女王宝座的立场而不能传递给彼此。

   ……这不是我需要操心的事。

   ……那是敌国的内情，不是一介帝国兵需要在乎的事。

   就只是如此而已。

   就算姐妹俩喜欢的食物如出一辙，就算能从中看出无形的姐妹羁绊，自己也不能为此萌生任何感情。

   「哎呀？伊思卡，怎么了？为什么叹气呀？」

   「因为很想叹气啊……」

   伊思卡撇过头，这么回应魔女公主。

   3

   涅比利斯王宫「星之塔」──

   来到位于其中一隅的个人房──「钟之宝石箱」的露台眺望夜空，是爱丽丝就寝之前的小小乐趣。

   「……今天就这么过去了呢，真是稍纵即逝。」

   在漆黑的天球上头闪烁着无数的繁星，宛若打翻的宝石箱。

   尽收眼底的，是多不胜数的星座，以及从天顶落至地平线的流星。

   「唔，好冷……」

   寒风渗入了体内。

   爱丽丝身上只穿着轻薄的睡衣，承受着冰冷夜风的吹拂。她全身起了鸡皮疙瘩，忍不住打起寒颤。

   ……但这不打紧。

   ……总觉得脑袋变得愈来愈清晰了。

   她倚在露台的扶手上，叹了口气。

   「那孩子现在究竟在做什么呢……」

   女王昨天派出了两名护卫。而护卫最快会在今晚，抑或是明天的日出时分抵达独立国家阿萨米拉吧。

   在两人抵达之前，希丝蓓尔可以说是毫无防备。

   只靠她的贴身侍从修钹兹难以保护周全。若是帝国再次派出歼灭物体那样的敌人，恐怕就会有性命危险。

   ……不，更危险的是佐亚家才对。

   ……他们极有可能以反叛皇厅的罪嫌，将妹妹拘捕起来。

   三大血族握有异端审问的特权。

   一旦露家、佐亚家和休朵拉家之中有人涉嫌叛国，那么执行所谓的「自净」──亦即拘捕血族便是王室的义务。

   「但现在还不是时候。那可以说是最后的底线。目前希丝蓓尔还处于非黑非白的灰色地带，他们应该不会鲁莽行事才对……」

   佐亚家错过了天大的好机会。

   那便是数天前，希丝蓓尔和伊思卡接触的那一瞬间。

   要是希丝蓓尔当下被当成现行犯逮捕，那无论是爱丽丝或是女王，都无法出面为她袒护。

   「小希丝蓓尔，站在你身旁的少年是谁呀？」

   「请听我解释，假面卿！我并没有投靠帝国！」

   就结果来说，由帝国所派遣的歼灭物体到场一事，可说是解救了希丝蓓尔。

   假面卿之所以选择撤退，也是判断在他国土地造成骚动，会有损佐亚家利益的关系吧。

   「不过，他依然对希丝蓓尔抱持着怀疑呢。若本小姐处于佐亚家的立场，接下来──」

   「爱丽丝大人。」

   身穿女佣服的磷，恰巧在这时出现在寒风吹拂的露台上。

   「很抱歉，在您就寝之际前来叨扰。」

   「怎么了？」

   「有访客。小的是来询问您是否要拒绝会客。」

   在这种时间有访客？

   从露台眺望的皇厅闹区，此时已有约莫一半的住家熄了灯。就连爱丽丝本人现在穿的，也是不能出去见人的睡衣。

   轻薄的睡衣乃是以高档丝绸制成，甚至淡淡地透出底下的桃色肌肤。

   「就拒绝掉吧。居然挑在这种深夜时分前来拜会公主我，我可没有理会这种无礼之徒的兴致……为防万一，我就姑且一问，前来造访的是哪一位？」

   「是假面卿。」

   「……………………等等。」

   光是说出这两个字喊住磷，就磨耗了她大部分的精力。

   脑袋一片昏沉。

   早知道就不要问了。应该在没问出名字的状况下直接请对方打道回府才是。

   「……磷，你是怎么想的？」

   「那个男人还真是惹人厌的天才呢。」

   随从少女丝毫没有要遮掩厌恶感的意思。

   「爱丽丝大人不只贵为公主，还是一名淑女。在这种深夜造访您的闺房，可说是极为欠缺常识。若没有佐亚家招牌人物的头衔，小的早就朝他的背部踹上一脚了。」

   「说得一点也没错。」

   「但小的也能预测假面卿的借口。他恐怕会说些『状况就是紧急到必须冒犯礼数』云云吧。实际上来说，他想必已经备妥了相关的话题。当然，爱丽丝大人仍有拒绝的权利。」

   「……要是把他轰出去的话，这回就轮到本小姐夜不能眠了呢。」

   「是的。据小的猜测，他便是预判到这一点，才会刻意上门来访。」

   假面卿究竟想找自己谈些什么事？

   反正肯定是一些动歪脑筋的内容吧。爱丽丝认为，自己极有可能会因为苦思着话题的内容而辗转难眠，既然如此，还不如趁今晚听他说个明白，再好好睡上一觉。

   ……毕竟本小姐的想法似乎都被他参透了。

   ……真不愧是佐亚家首屈一指的谋略家。

   「真没办法。磷，去准备茶和点心，不用准备我的份了。」

   她没等磷出声回应，迳自调转脚步。

   从露台走回个人房里的客厅。

   她披上厚重的浴袍遮住肌肤，在桌旁的座位上入座。

   「那么，爱丽丝大人，我这就带客人进来。」

   磷将门扉打开。

   门后站着一名男子，他穿戴着和平时相同的假面与黑衣。

   「这可真是失敬。面对年轻的少女，我竟然犯下如此欠缺礼数的行径，本人深感抱歉。」

   「是少女『们』喔。」

   「嗯？」

   「磷也算在内呢。」

   「哦哦，这是我的疏忽。没错，小磷也是个青春年华的少女呢。」

   在门扉的另一侧──

   佐亚家首屈一指的策士站在走廊上头，丝毫没有要踏入爱丽丝房内的意思。

   「哎呀，没什么，我只是不习惯在这种深夜时分打扰异性的闺房。小爱丽丝，你就继续坐在那边无妨。小磷，你也不必为我备茶了。」

   这是何等目中无人的行径。

   明知在深夜造访会惹得己方不快，却同时展露自身虚伪的绅士风度，而这一切全都在他的掌握之中。

   「那么，您有何贵干呢？」

   「是关于你妹妹的事。我方才已向女王陛下报告迄今所发生的事。」

   「……是和希丝蓓尔有关的事？」

   这是在她意料之中的话题。

   但对方的态度实在过于坦率，反而勾起了爱丽丝的戒心。

   「我就直接问了。你可知道小希丝蓓尔有与帝国暗中勾结的嫌疑？」

   「我不知道。」

   她没有丝毫迷惘。

   同时也没有说谎。妹妹确实在一年前和帝国士兵伊思卡有过一段交流，但爱丽丝也知道这不构成希丝蓓尔勾结帝国的动机。

   反而是佐亚家似乎正处心积虑，打算捏造妹妹勾结帝国的嫌疑。

   「那孩子勾结帝国？请问这是什么意思？」

   「我个人也深感遗憾，然而那却是事实。小希丝蓓尔在独立国家阿萨米拉，接触了一名帝国士兵。」

   「……然后呢？」

   「女王陛下认为，她绝无勾结帝国的可能。」

   「这是当然的。」

   母亲不可能点头同意他的说法。

   毕竟为了守护爱女，她甚至在昨天暗中派了自己的护卫出去。

   「当然，我也希望小希丝蓓尔的嫌疑只是空穴来风。」

   「你是认真的吗？」

   「当然是啦。不过嫌疑终究是嫌疑，得由小希丝蓓尔证明自己的清白才能洗清冤屈。若是放任这样的情况，恐怕会有损王室的威信呢。为此，我也希望小希丝蓓尔能尽速返抵国门…………然而──」

   假面底下流泄出看似失望的叹息。

   「『却找不到她的人影』。」

   「……发生什么事了吗？」

   「你妹妹似乎已经不在独立国家阿萨米拉境内了。这是女王陛下刚才直接告诉我的消息。」

   「这也没什么好奇怪的。此事也在女王的意料之中。」

   就连爱丽丝也都猜到会是这样了。

   被帝国的歼灭物体袭击，加上与伊思卡的接触遭到假面卿目击。

   对这两件事心生厌烦的希丝蓓尔，带着随从修钹兹躲往周遭国家──这样的反应可说是合情合理。

   「那么，假面卿，您究竟想说什么？」

   「小希丝蓓尔似乎是带着某些人一同离开的。而这就是今晚的主题。」

   叩──

   以指尖轻弹坚硬面具的动作，是这名男子的习惯之一，同时也是在将难题推给对方时展露的招牌动作──

   「『是帝国军喔』。」

   「唔！」

   「小希丝蓓尔和帝国士兵独处的光景，被我和部下们，合计五人目击到了。而在我抵达现场后，小希丝蓓尔立刻抽身离去。若说是有帝国军从中协助，听起来岂不是很顺理成章吗？」

   「不可能有这种事。」

   爱丽丝的内心没有说谎。

   ……希丝蓓尔曾被帝国军拘捕过，而当时救她的正是伊思卡。

   ……那孩子对帝国军就只有满腔的恨意而已。

   但知道个中缘由的就只有爱丽丝而已。

   而麻烦的部分在于，爱丽丝就算想说出事实，也缺乏佐证。

   对佐亚家来说，这「无法对任何人说出真相」的状况，正是让露家大背黑锅的最佳良机。

   同时也是反客为主──将露家从女王圣别大典上一脚踹落的好机会。

   「无论如何，小希丝蓓尔的嫌疑如今变得更难洗清了。毕竟是她自己选择不告而别的。」

   「……您也向女王报告了相同的内容吧？」

   「没错，女王这回就无法拒绝我的提议了。毕竟状况明显不同了呢。」

   什么提议──

   不待爱丽丝询问，假面卿便吊起了嘴角。

   「我们将编制小希丝蓓尔的搜索队，由佐亚家和露家两家联手出击。佐亚家由我主事，至于露家──」

   「您要本小姐出马？今晚造访，就是来传达此事的对吧？」

   「没错。让我们感情融洽地一同搜寻小希丝蓓尔吧。」

   如此一来，假面卿就公开获得搜索希丝蓓尔的正当理由。

   而要进行联合搜索的理由也是显而易见。

   ……之所以推举我担任露家的主事者，是因为推测最先察觉妹妹行踪的人，会是她姐姐的关系吧。

   ……也就是要我交出相关资讯的意思吧。

   愈来愈教人恼火。

   若不是在这个男人的面前，爱丽丝实在很想大叹一口气。

   「我明白了。这个话题结束了吗？」

   「唔嗯。夜已经深了，我也差不多是时候离开了。那么小爱丽丝、小磷，祝你们好梦。」

   「──好的。」

   感觉今晚会作恶梦呢。

   爱丽丝强忍着冲上喉咙的冷嘲热讽，目送背对自己的绅士离去。

   「磷。」

   在随从关上房门之后。

   爱丽丝用力握紧拳头。

   「……本小姐可是很不服输的。主导权就这么落到那人的手里，我可没办法接受。」

   「小的明白。」

   「帮我出点主意吧。区区佐亚家，看本小姐把你们整得灰头土脸。」

   4

   魔女的乐园──

   涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──

   此区紧邻皇厅国境，与中立都市往来甚密，以孕育出多位世界级的大文豪闻名于世。

   城镇整顿得井井有条，往来的人潮气氛和乐。

   若是将目光投向广场旁的咖啡厅露天座位区，就能看到许多女子正在享受下午茶时光。

   「伊思卡，你怎么啦？」

   和自己并肩走在人行道上的希丝蓓尔，蓦地停下脚步抬头仰望。

   「你很在意那间店吗？」

   「……没事，我只是觉得无论国情为何，咖啡厅给人的氛围都差不了多少。」

   一边是机械运作的理想乡「帝国」。

   另一边则是魔女的乐园「涅比利斯皇厅」。

   机械文明与星灵文明──虽说这两者在世人眼里是完全相反的国情，但实际上一直到一百年前，皇厅的人民都还住在帝国之中，是后来才造反并独立建国的。

   ……文明的根基完全一样。不管是语言还是闹区的景象都一样。

   ……差异最大的部分，大概就是纸钞了吧。

   除此之外──

   若要举出肉眼看不见的差异，那就是走在街道上的男女老幼，全都是「魔女」或是「魔人」这一点吧。

   就连站在咖啡厅露天座位区的打工少女，在帝国也是让人闻风丧胆的魔女。少女虽然看起来憨傻天真，但一旦动起真格，说不定能使出连帝国士兵都束手无策的强大星灵术。

   ……在一百年前的帝国，这类冲突可说是家常便饭。

   ……也曾发生过星灵使少女因为和凡人男友吵架，愤而使出星灵术伤害对方的事件。

   一般的人类根本无从抵抗。

   而对于重伤生还的当事人来说，他应该再也无法将少女视为情人，而是一名比野兽更为可怕的「魔女」吧。

   所以帝国才会引以为戒，开始迫害起星灵使。

   这也是历史留下的轨迹之一。

   「……这么简单就放帝国士兵入境，真的不要紧吗？」

   「我不是已经说过了吗，有我在就不用担心呢。」

   希丝蓓尔身穿男女同款的运动罩衫，戴着帽缘压低的帽子，甚至还戴上了平光眼镜，可说是在变装上下足了功夫。

   伊思卡则是穿着质地轻薄的衬衫。

   他选择的同样是中立都市常见的轻便穿着，而且未将两把星剑带在身上。会被认出是帝国人的特征大概趋近于零。

   「这第八州黎世巴登的国境，有许多优秀的检查官。一旦见到我和修钹兹的脸孔，他们就全部都会肃然起敬，然后二话不说地看脸放行呢。」

   「会看脸放行的检查官真的很优秀吗……？」

   「我可是有好好拿出身为公主的证据。在证明我的公主身分后，若是还打算检验身后的护卫身分，那就太不识趣了。」

   希丝蓓尔与随从修钹兹有办法证明自己的身分。

   而也不晓得是幸或是不幸，队长米司蜜丝因为成了魔女，所以能够通过星纹审判。至于剩下的伊思卡、音音和阵，则是在走出国境关卡之前都冷汗直冒。

   「要是有什么万一，对方要求我们进行星纹审判──」

   「那我就会大声喊叫，要他们知难而退。敢对公主的护卫起疑，还能算是合格的检查官吗？当然，一旦真相曝了光，固然会引发天大的骚动……」

   希丝蓓尔将帝国兵引入皇厅一事若是曝光──

   那肯定会引发一场惊天动地的骚动，甚至危害到现任女王母亲的政权存续吧。

   「我也是很努力的，说什么都要尽快返回王宫才行。王宫如今已成了怪物的巢穴，我绝不能弃女王于不顾。」

   希丝蓓尔语气平淡地回应道。

   不过，伊思卡却从中听见了首次听到的词汇。

   「怪物？」

   这是个陌生的名词。

   虽说对于蛇王巴吉力斯克一类的大型徊兽也会给予这样的称呼，但他实在很想像女王所居住的王宫会有徊兽在其中徘徊。

   难道是隐喻某个魔人或是魔女的说法吗？

   「……这么说来，我还没告诉你呢。」

   走在人行道上的希丝蓓尔压低音量。

   不过，将帽沿拉低的少女，却是战战兢兢地摇了摇头。

   「不，是我失言了。那是和护卫任务无关的话语。」

   「我知道了。」

   「……话说回来，走了这么多路，我有点累了呢。」

   娇小的魔女公主停下脚步。

   她伸手指向位于人行道另一侧的蛋糕店招牌说道：

   「走到那边的时候，我们就去喝个茶吧。」

   「让帝国兵我进餐厅不要紧吗？」

   「说想看皇厅市街风貌的，不就是伊思卡你吗？若这里是中央洲，或许得从严处理；但若是第八州黎世巴登的平凡店铺，倒也不是不能通融。」

   「换句话说，就是被帝国兵打探也不成问题了？」

   「就是这么回事。帝国人能这么光明正大地参观皇厅，恐怕是有史以来头一遭吧。你应该充满好奇心吧？」

   公主淘气地笑了笑。

   「就算曾贵为使徒圣，你也是首次看到皇厅的街景吧？」

   「是啊。」

   点头同意的伊思卡虽然表现得有些僵硬，但希丝蓓尔并没有察觉异状。

   ……她绝对想不到吧。

   ……我曾被她的亲姐姐爱丽丝绑架，以俘虏的身分在第十三州厄卡托兹走了一趟。

   他有过入境皇厅的经历。

   不过，当时的他是被软禁在旅馆王族专用贵宾室的状态，因此伊思卡几乎没见识过皇厅都市的光景。

   ……米司蜜丝队长、音音和阵在这方面就具备了充分的知识。

   ……毕竟他们为了来救我，曾在第十三州的街上待了好几天。

   没有相关知识的就只有伊思卡而已。

   所以他让三人和随从修钹兹留在房内，独自外出。

   「万一出了事，却因不熟悉皇厅地理而丧失了地利之机，那可不是闹着玩的。有什么问题都可以问我喔。」

   「那我就问几个问题吧。这镇上有架设检测星灵能源的机器吗？」

   帝国的都市会设置这一类的器材。

   一旦有星灵部队的刺客潜入，就能在第一时间加以察觉。

   「有喔。不过设置的目的和帝国不同。这种机器检测的并非微量的星灵能源，而是仅针对强大力量进行检测的警报装置喔。」

   「这不是用来警戒帝国兵入侵的对策吧？」

   「那是国境关卡的工作。毕竟第八州有着曾让许多国家成为附庸国的历史，因此除了星灵使之外，还有许多来自其他地区的人们生活。」

   「那架设这种机器的目的是什么？」

   「……你们帝国里也有拿枪枝做坏事的人存在吧？」

   魔女公主苦笑道。

   之所以不直接回答，是因为认定自己能得出正确答案的关系吧。

   「为了侦测使用星灵术进行犯罪的状况？像是强盗或是毁损器物一类的？」

   「没错。寄宿了强大星灵之人，不见得都是正人君子。虽说现在数量已减少许多，但过去这类罪犯可说是层出不穷。为了收容这些犯人，皇厅各处都建造起监狱塔，而其中最有名的──」

   「是第十三州吗？」

   「真不愧是前使徒圣，对皇厅也是知之甚详呢。」

   希丝蓓尔以佩服的神情说道：

   「那些恶名昭彰的罪犯，我们反而会刻意以『魔女』或『魔人』来称呼他们。特别是『其中最为穷凶极恶、名为萨林哲的魔人』──哎呀，这句完全是画蛇添足呢，我一个不小心就说得太多了。」

   「…………」

   超越的魔人萨林哲。

   这记忆犹新的名字，让伊思卡不禁倒抽了一口气。

   「第三次统合第三阶段──『人与星灵的统合』。」

   「在这颗星球上，能凭一己之力抵达那个境界的就只有寥寥二人。这两人都是货真价实的怪物。但我有朝一日也会抵达该处。」

   伊思卡不打算思考那句话的意思。

   无论他拥有再强大的力量，那名男子都已在爱丽丝的指挥下遭受逮捕。正因为知道了这样的内幕──

   希丝蓓尔的下一句话，让伊思卡以为自己听错了。

   「如今的皇厅我国，正为了搜捕那名魔人萨林哲，而派遣了警务队在各州展开巡逻呢。」

   「……你说什么？」

   「那还只是不久之前的事呢。那名魔人策划了一桩逃狱事件，虽说逃狱时被凑巧待在第十三州的爱丽丝姐姐大人逮住，但理应重回大牢的那名男子，似乎是以星灵术造出的分身。在有所察觉时，牢房里已是空无一人。」

   「…………」

   「所以皇厅也提高了警戒层级。这对我们来说也是坏消息。毕竟到处都有警务队展开搜查呢…………哎呀，伊思卡？」

   希丝蓓尔快嘴说完，愣愣地眨了眨眼。

   「怎么了？有什么让你在意的地方吗？」

   「……是有一些啦。不过，我们得优先考虑的，终究还是下一步的行动吧？你打算怎么回到中央洲？」

   「没错，接下来才是重头戏。」

   在用于变装的眼镜底下。

   第三公主的双眼缓缓地染上了紧张的气息。

   「由于通过了国境关卡，我现在的所在位置应当已经传至王宫了。」

   「连假面卿也知道？」

   「是的。能预期的是，我在前往王宫的途中会遭受妨碍。当然，我也抱持着会克服障碍强行前进的决心。只要能抵达王宫即可。」

   用灯之星灵揪出背叛者。

   而那人便是将希丝蓓尔前往独立国家的情资泄漏给假面卿的告密者。

   「假面卿！您、您为何会出现在这里……」

   「只是凑巧放了个假啊。这一点也没什么好奇怪的。」

   可疑人选有两位。

   而且希丝蓓尔还曾经提及，那两人都是王室成员。不过伊思卡并没有探问具体人名，也不打算深入皇厅内部的斗争。

   「能再问一个问题吗？」

   「请说。」

   「你的家人，难道没有和你站在同一阵线吗？」

   他不晓得那个叫假面卿的男子，究竟在王宫里享有什么样的权力地位。

   但若是有姐姐爱丽丝在场──

   那么就算被假面卿盯上，也会因为受到爱丽丝保护，而让对方处于投鼠忌器的状态才是。

   ……我不能把和爱丽丝之间的交情说出口。

   ……虽然只能用这种拐弯抹角的说法，但她应该听得出我的意思才是。

   现在不是该接受姐姐的庇护才对吗？

   对于伊思卡的弦外之音，妹妹却只是露出了自嘲的笑容。

   「我能信任的就只有母亲大人而已。我目前还不能相信爱丽丝姐姐大人。」

   「我知道了。」

   「……好像聊得有点太久了呢。」

   希丝蓓尔停下脚步，转头看去。

   她看向人行道遥远的后方。理应是两人目的地的蛋糕店，也在两人交谈的过程中被远远抛到了后头。

   「回去吧。」

   「要走回那间店吗？」

   「不，我们回旅馆吧。毕竟随从还在等我，你的部队也差不多开始担心了吧。这次我就忍着不吃蛋糕了。」

   她调转脚步。

   沿着来时的道路笔直折返。

   「……呼，好热呀。走这么多路，出了不少汗，回去得洗个澡才行呢。」

   「是因为那顶帽子的关系吧？」

   「是呀。头发都闷在里面，实在教人难熬。这种时候，我就很羡慕留短发的男士呢。」

   希丝蓓尔稍稍抬高了帽沿，叹了口气。

   然后──

   她像是紧缠着伊思卡的手臂不放似的，以自然而然的动作环抱上去，看起来就像是一对约会中的情侣会做的事。

   她努力将小巧的胸部硬是贴在男士伊思卡的手臂上头。

   「呼，这下舒服多了。就这么回旅馆去吧。」

   「要维持这个姿势吗！」

   「这也是作战的一环喔。警务队恐怕作梦也想不到，一国的公主居然会如此大胆地进行约会……欸，伊思卡？」

   她以雀跃不已的可爱嗓声说道。

   满脸笑容的少女，露出了有所期待的眼神。

   「我可还没打消将你收为部下的念头喔。」

   「待太久会招人怀疑的，快回去吧。」

   「啊，真是的，你有听我说话吗！欸，我说，伊思卡！」

   伊思卡将视线从缠着手臂的希丝蓓尔身上挪开，在异国的土地上迈步而行。