1

   涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──

   朝阳为整顿得极为美观的街道添彩。走路上学的少年少女们在细石板路上喧闹，而他们身旁的车道也被通勤的车辆塞得水泄不通。

   ……虽说昨天也注意到这件事。

   ……不过和帝都的柏油路不一样，皇厅的路面是铺设石板啊？

   和中立都市的风貌相近。

   这块土地还残留昔日作为独立国家时的余影。

   「伊思卡，你差不多该把窗帘拉上了。」

   「啊，说得也是。」

   旅馆的九○一号房──从客厅向外眺望的景色被窗帘遮住了。

   他身后的希丝蓓尔正窝在沙发上头。

   米司蜜丝队长和音音则是待在她的左右，两人都颓坐在地毯上头。

   「还真是挑了个大早启程呢。」

   阵坐在桌旁的椅子上，锐利地瞪着魔女说道：

   「你的同伴，是叫修钹兹来着？他好像已经离开这间旅馆了对吧？」

   「是的。我方才已经先将他派往中央州了。」

   坐在沙发上的希丝蓓尔轻轻点头。

   平时绑成左右两束马尾的长发，如今被垂直放下。光是这么一点差异，就给人成熟稳重的印象，就连伊思卡都惊讶得多看了她几眼。

   「他修钹兹的星灵适合用于隐匿行动，明天就能抵达中央州，而后天肯定就能顺利谒见女王才对。我们只须等待他的联络即可。」

   「我想问的，是在那个什么谒见女王顺利成功之后的下一步。」

   阵的手里握着狙击枪的子弹。

   什么时候会派上用场？

   这无言的举止透露着这样的意图。

   「能想到的结果有二。女王可能会派出自己的心腹前来迎接；而就算无法这么做，她也会为我们安排安全的管道才对。」

   「后面那个『无法这么做』的原因为何？」

   「有部分人士会对女王的一举一动提出异议。正如我一开始说过的那般，涅比利斯的王室并非团结一致的。」

   「你是指那个假面男吗？」

   「关于这方面，只能说是不服女王之人的总体意志。」

   「──所以说，我们就继续在这里待机是吧？看来似乎得等上四、五天啊。」

   阵以肘拄着桌面，用拳头托着脸颊说道。

   摊在桌面上的，是这第八州黎世巴登的州地图，地图上画了好几个红色的圆圈，而那都是旅馆的位置。

   「每隔两天就要换个藏身之处。毕竟潜伏在同一个地方只会徒增风险，而且住宿过久也会招致旅馆的怀疑。」

   「就有劳各位判断了。这是帝国军人你们擅长的领域吧？」

   希丝蓓尔戴上了眼镜。

   虽说是没有度数的变装用眼镜，但在伊思卡看来，光是换了个发型并戴上眼镜，看起来就几乎判若他人。

   「一如事前的安排，我和伊思卡会外出巡视，地点是中央车站。根据我推测，若要从中央州派遣刺客，应该会利用这条铁路干线才对。」

   这是刻意让刺客目击自己的请君入瓮之计。

   在和刺客打过照面后，只要用上希丝蓓尔的「灯」之星灵，那么无论对方再怎么躲藏，都有办法循线追踪。

   然而──

   假面卿的部队已经认得第九○七部队伊思卡一行人的面孔。

   「来，阿伊，换上这个加油吧。」

   米司蜜丝递来纸袋。

   他打开纸袋，发现里面装的是和希丝蓓尔款式相似的变装眼镜。

   「难道我也要戴吗？」

   「当然了。阿伊，你戴上看看……哇！好看、好看！音音小妹，你觉得呢！」

   「伊思卡哥好帅喔──！感觉变聪明了耶！」

   「……总觉得高兴不太起来啊。」

   伊思卡不甘愿地回应，对着镜子叹了口气。

   2

   第八州黎世巴登──

   中央车站「南阿尔托利亚」──

   这座车站位于广阔第八州的南端，能透过大陆铁路前往中央州。除了担任交通枢纽的功能之外，车站也设置了购物中心和旅馆等多种设施，是一座多功能的建筑物。

   『即将抵达南阿尔托利亚站。请乘客留意随身物品──』

   「磷，我们走。」

   「是是是，这玩意儿很重，还请您等我慢慢跟上，爱丽丝大人。」

   爱丽丝从车厢里跳了下来。

   而磷则是追在她身后，拖着约环抱一人大小的行李箱。

   「得快点找到那孩子才行。」

   「您太躁进了。现在已经是黄昏时刻，得趁天黑之前找到旅馆入住才行。毕竟得充当这几天的据点。」

   「哎呀，你还没找到旅馆吗？」

   「……因为在小的正要预约的时候，爱丽丝大人就跳上车了呢。原本要搭的应该是预计在深夜抵达的下一班车呀。」

   磷颓丧无力地说道。她身穿的并非平时的女佣服，而是难得一见的外出用连帽衫。

   爱丽丝则是穿着前往中立都市等地观光时常穿的连身裙，但也把头发盘了起来。

   这时──

   「爱丽丝大人。」

   一男一女从另一节车厢下车，看似商务人士的两人，在与爱丽丝擦肩而过时低声说道：

   「我们也顺利抵达了。接下来会以这座中央车站为中心，开始分头进行搜索。我们的第二部队预计会搭下一班列车抵达。」

   「我知道了。本小姐会在晚上九点召集你们。」

   「遵命。」

   两人若无其事地离开。这对男女虽然穿着一丝不茍的西装，但他们其实是与爱丽丝同行，直属于女王的实战部队特务。

   他们以自然的动作融入周遭的旅客之中，而爱丽丝则是目送他们离去。

   「……那孩子该不会已经移动到其他州了吧？」

   「国境关卡的回报是昨日传来的，希丝蓓尔大人若是有那个心，应该就能穿过第八州这里，前往邻近的其他州吧。」

   然而，他们收到的指示却是搜索此地。

   而下达这个指示的，正是涅比利斯女王本人。

   「根据母亲大人的预测，希丝蓓尔应该还留在这里对吧？」

   「是的。女王陛下表示，女儿希丝蓓尔若是有好好动过脑，就一定会藏身于此，并派遣随从修钹兹作为联络人前往王宫。」

   对希丝蓓尔来说，王宫乃是敌对势力的大本营。

   比起在不明白确切情势的状况下亲自入城，还是派出随从作为斥候比较妥当。而爱丽丝也同意这样的作法。

   「当然，即便仍待在此处，要搜出下落仍不是一件易事。毕竟光是这一州，就有数十万人口居住。」

   磷将行李箱拖在身后。

   两人前往中央车站的出口，并环视着陈列在车站各处的摊位──

   「既然是爱丽丝大人的妹妹，那么身为家人的您，应该能猜到她可能会去的地方吧？」

   「要是知道的话，本小姐就不用那么辛苦了。」

   爱丽丝用力耸了耸肩作为回应。

   「那孩子不是天天窝在房里吗？本小姐连她喜欢些什么都不知道，甚至连喜欢的甜食是蛋糕还是布丁都不晓得呢。」

   「还请您凭借着天生的好运想点办法吧。就用用您在中立都市和某位剑士连续相遇好几次的力量……」

   「本小姐和伊思卡只是巧遇而已喔。」

   若是真有能碰见想遇到的人的力量，那她早就用在妹妹身上了。

   说起来，就是和伊思卡的相遇也不尽人意。

   ……本小姐明明就是想和他在战场上相遇。

   ……但每次见面不是在中立都市，就是在非战场的场所呀。

   这哪算得上什么好运，根本是层出不穷的下下签。

   星之命运似乎正巧妙地运作，以调侃自己爱丽丝的思绪为乐。

   「不过也是呢，猜猜希丝蓓尔会在哪些店家停留，倒也不失为一种乐趣。既然是这么广阔的土地，就得动点脑才有办法找到人呢。」

   爱丽丝打量被观光客挤得人声鼎沸的商家，接着，她伸手指向一家现打果汁店的招牌。

   「就是那边喔！」

   「咦？爱丽丝大人，您认真的吗……」

   磷投以极度狐疑的眼光。

   「那不过是一间任何中央车站都有的果汁铺罢了。这种用搅拌机打碎果汁加以贩卖的商品，不可能成为希丝蓓尔大人上门光顾的对象。」

   「因为她一定口渴了呀。」

   爱丽丝对着一脸怀疑的磷招了招手，潇洒地朝着果汁铺走去。

   「这栋大楼人潮众多，挤出了湿热的环境，又被空调吹得十分干燥。在这种情况下，应该会想喝些清爽的果汁润润喉才对。好啦，我们到现场进行勘验吧，也顺便应该点杯果汁来喝呢。」

   「……爱丽丝大人，您只是想喝果汁才挑那间店的吧？」

   「正因为本小姐想喝，所以我认为那孩子应该也会有一样的想法喔。」

   果汁铺只有几个人在排队。而且该说是理所当然吗，这些人之中并没有妹妹的身影。

   「哎呀，真可惜。扑空了呢。」

   「她不可能会在这里。那么，爱丽丝大人想喝什么果汁呢？」

   「我想想喔……」

   以苹果调味，极具营养价值的蔬果冰沙。

   用浓纯豆浆和黄豆粉混合的香蕉果汁。

   奢侈地洒下大把鲜采草莓所打成的草莓冰沙。

   虽说每一种看起来都相当好喝，但爱丽丝的目标是平时鲜少喝到的庶民派果汁──也就是挤上好几层鲜奶油的特制哈密瓜汽水。

   「决定好了。磷，我要喝──」

   「不好意思，请给我一杯哈密瓜汽水和一杯草莓冰沙。」

   「……咦？」

   不是爱丽丝，也不是磷。

   乖乖地在队伍里排队的一名黑褐色头发的少年，在犹疑不定的爱丽丝等人面前开口喊道。他戴着黑框眼镜，神情看起来相当稳重──

   与伊思卡很是相似的长相和声音。

   就在爱丽丝愣愣地眺望此人的时候，接过果汁的少年调转脚步，转向了后方。

   然后──

   「……………………奇怪？」

   「……………………哎呀？」

   两人四目相交。

   戴上了变装眼镜的帝国少年伊思卡，目光对上了同样是微服出巡、盘起头发的第二公主爱丽丝莉洁。

   「是说，你果然是伊思卡嘛──！那副眼镜是怎么回事啦！」

   「爱丽丝！你为什么会在这里？」

   明明是来找妹妹的，为什么找到的却是身为帝国人的伊思卡？

   磷指着不应该待在此地的他扬声吼道：

   「你这家伙，为何会出现在我国境内……你应该还待在沙漠之都才对吧？而且居然还这么大摇大摆地上街！」

   「…………」

   「怎么啦，变装被人拆穿之后，吓到连话都说不出来啦？」

   「你哪位啊？」

   「……是、是我啊……！哎哟，真是的！这样你就看得出来了吧！」

   磷将放下的茶发提起，在脸庞的左右两侧各握成一束发辫。

   不只是发型大为不同，穿的也不是平时的女佣围裙。在伊思卡眼里，她应该根本变成了另一个人吧。

   「这是怎么一回事呀？」

   爱丽丝从头到脚打量起伊思卡。

   最可疑的就是那副眼镜了。她不认为伊思卡有视力方面的毛病，在中立都市相遇时也没看他戴过，怎么想都是用来变装用的。

   ……哎呀哎呀，不过戴眼镜也满好看的呀？

   ……他本来就长着一张老实脸，这下子看起来更有知性……不对、不对，本小姐该想的不是这个！

   爱丽丝蓦然回神。

   没错，问题在于他进行了变装。

   这无异于坦承了他是以帝国兵的身分入侵此地的事实。

   「这是帝国交付的任务吗？若是如此，本小姐可不能将你轻纵。」

   「就、就说不是了！等等，爱丽丝，你误会了！」

   两手各握着一杯果汁的伊思卡向后退去。

   「这不是帝国交付的任务。应该说，根本不能算是我想做的事。」

   「是哪里有差别了？」

   「呃……所以说，总而言之呢，那个──」

   伊思卡支支吾吾地回应。

   当然，爱丽丝已经作好了拦阻去路的准备。帝国人入侵皇厅乃是重罪，而她也很在意其原因为何。

   「我们到中央车站外面再好好聊聊吧。伊思卡，你就跟着本小姐──」

   「爱丽丝大人。」

   就在爱丽丝贴近伊思卡的时候，背后传来了说话声。

   「您居然刻意在此等待我等，实在是荣幸之至。」

   「属下已顺利抵达。」

   「什、什么！」

   突然被直呼其名，让爱丽丝拔尖了嗓声回应。

   ──他们是两名女王的实战部队成员。

   穿着成套灰西装的一对男女，站到了她的面前。

   「爱丽丝大人，这一位是？」

   两名实战部队看向爱丽丝身旁的伊思卡。而伊思卡似乎也察觉到两人并非泛泛之辈，将嘴角敛了起来。

   怎么会挑在这种最糟糕的时候抵达呀？

   ……本小姐正打算把伊思卡好好逼问一番呀。

   ……被实战部队目击到，我可就不妙了啊。

   伊思卡是一名帝国士兵。

   而爱丽丝若是被问及：「你为何能一口咬定此人是帝国人？」连自己都会沾上通敌之嫌。

   「呃，那个，对了！本小姐是在带路！这一位似乎在中央车站迷了路，所以我才告诉他离这里最近的车站出口该怎么走！」

   两害须取其轻。

   爱丽丝咬紧后齿，伸手推了伊思卡的背部一把，要他快点离开。

   「喏，你已经知道怎么走了吧？」

   「咦？啊，嗯。」

   虽然一脸困惑，但伊思卡还是快步逃开。

   「就如你们所见。」

   「原来如此，是属下失礼了。我等搭话的时机似乎很不凑巧。」

   身穿西装的一男一女恭敬地低头致歉。

   在旁人眼里，爱丽丝应该是一名企业千金，而这两人则是她的下属吧。不会有人认为他们是王室的实战部队。

   「就麻烦你们依循计划行事了。我会在晚上九点召集你们，请至少派一个人过来。」

   「属下遵命。」

   王室的同行者埋没于人潮之中。

   在完全看不见两人的身影之后，爱丽丝对磷使了个眼色。

   「磷。」

   「是。帝国剑士朝着八号出口离开了。由于双手都拿着果汁，他应该没办法用跑的离开此地才对。」

   「果汁的数量也很重要喔。这代表伊思卡还有一个同伴。」

   她朝着出口小跑起来。

   另一人肯定是帝国部队的同伴吧。根据爱丽丝的推测，在中立都市相遇的女队长米司蜜丝的可能性最高，但若真是如此，那可就会相当尴尬了。

   「卑鄙小人！」

   「你们对阿伊做了什么事！明明知道这座城市是什么样的地方，还用上这种下流的手段！」

   对她米司蜜丝来说，爱丽丝还是那个在中立都市对部下下手的卑鄙魔女。

   当时的误会没能化解，她肯定还记着这笔帐吧。

   ……可不能沉浸在懊悔的念头之中。

   ……就算真的是她，本小姐也不能允许帝国军人入侵我国的行为。

   要找出那个同伴，并加以拘捕。

   若是他们逃跑的话，爱丽丝就会追逐到国境为止；而若是试图反抗的话，她也作好了动用武力的心理准备。

   「爱丽丝大人，我找到了！」

   就在写着「八号出口」的中央车站招牌底下──

   一脸慌张的伊思卡正左顾右盼。

   「臭小子，居然敢在那么醒目的地方大剌剌地走动，而且手里还拿着果汁。爱丽丝大人，您打算怎么做？」

   「……状况有点古怪。」

   为什么不逃？

   伊思卡若是全力狂奔，那无论是爱丽丝还是磷，肯定都追不上他的脚程。

   「他似乎在等待某人的样子呢。」

   「是呀。不如说，我们应该将那个人抓起来当成人质呢。虽然不知那人是谁，但肯定不会比伊思卡更强吧。」

   两人屏气凝神地躲在阴影处。

   锁定的目标并非伊思卡，而是另一人──

   也就是较弱的那一方。要抓住那人当成人质，逼迫伊思卡投降──就在爱丽丝在脑海里把一连串的行动转化为活捉作战的下一瞬间──

   「伊思卡。」

   一名少女踩着小踏步朝他走近。

   她有着亮丽的粉金色长发，脸上戴着眼镜，呈现出知识分子的氛围。虽说脸蛋看起来比爱丽丝稚嫩几分，但可爱的程度绝不比自己逊色。

   「让你久等了，谢谢你帮我买果汁。」

   少女露出甜美的笑容。

   虽然放下了头发，也戴着眼镜，但她的真面目是自己的妹妹希丝蓓尔。

   「是那孩子！」

   伊思卡在等的人是妹妹希丝蓓尔？

   有着公主的高贵身分，居然将帝国士兵引进了国内？

   ……这是怎么回事？

   ……这样一来，不是和假面卿推测的状况完全一样了吗！

   爱丽丝原本以为那仅是捕风捉影的指控，没想到──

   「小希丝蓓尔立刻抽身离去。若说是有帝国军从中协助，听起来岂不是很顺理成章吗？」

   「和说好的不一样」。

   对于希丝蓓尔为何会将帝国兵引入国内，爱丽丝也摸不着头绪。

   ……那孩子和伊思卡的交情，应该只有一年前的那起事件才对呀。

   ……虽说一度在独立国家阿萨米拉重逢，但她不也说过没有更进一步的交流吗？

   然而现实证明，妹妹将帝国兵引进了国内。

   只靠爱丽丝听来的证词，是无法说明现在的状况的。难道说，希丝蓓尔和伊思卡之间有什么不可告人的秘密吗？

   「这……可真是教人困扰。」

   磷也难得地皱起眉头。

   「若纯就事实来看，正如假面卿所言，希丝蓓尔大人正做着背叛皇厅的行为。然而，这样的行动也未免显得过于轻率了。」

   伊思卡几乎没有藏住自己的长相。

   就像爱丽丝有所察觉一般，一旦有人在皇厅境内认出伊思卡，肯定会对他投以怀疑的目光。

   「希丝蓓尔，趁行踪还没曝光之前快走！」

   「咦？等、等等，怎么回事呀，伊思卡？为什么要这么慌张？」

   两人跑了起来。

   在跑出中央车站的出口后之所以转为步行，大概是伊思卡不想勾起希丝蓓尔太重的疑心吧。

   「磷，你觉得伊思卡会向希丝蓓尔报告他被我们认出来的事吗？」

   「他说不出口。」

   磷追在两人的身后说道：

   「他若是老实地说：『糟糕了，希丝蓓尔，我被爱丽丝发现了。』那么希丝蓓尔大人就会这么反应──」

   「伊思卡，这是什么意思？」

   「居然能将经过变装的你一眼揭穿，难道你和姐姐大人有深厚的交情吗？」

   这回会轮到伊思卡招致希丝蓓尔怀疑。

   所以他不能说。

   伊思卡能办到的，就只有跑出中央车站的出口而已。若是做的再更多一些，就会引起希丝蓓尔的怀疑。

   「爱丽丝大人，这是个好机会。那名帝国剑士在行走时会配合希丝蓓尔大人的步调，我们就这么跟在他们身后吧。」

   「好呀，我不反对。」

   开始跟踪。

   伊思卡和希丝蓓尔走在熙来攘往的人行道上，对爱丽丝来说，要跟踪他们并不难。然而──

   这种奇妙的心情是怎么回事？

   由于时值黄昏，受到橘红色阳光照耀的两人看起来是那么地罗曼蒂克，宛如融洽并行的情侣。她对这种感觉莫名在意。

   ……这毛躁的心情是怎么回事？

   ……本小姐明明这么认真地在跟踪，妹妹那孩子却在做那种事？

   状况有了变化。

   妹妹从伊思卡的手里接过了其中一杯果汁。

   「爱丽丝大人！希丝蓓尔大人拿了果汁！」

   「……看就知道了。」

   两人边喝果汁，边再次迈出步伐。

   两人的距离似乎有些太接近了，这会是爱丽丝的错觉吗？

   好近。太近了。

   已经差不多到了肩膀互碰的距离了。

   「那、那个距离是怎么回事……！太靠近了啦！对方可是帝国兵耶？」

   「爱丽丝大人，请看！」

   循着磷的手指看去──

   先一步喝光果汁的希丝蓓尔，居然抱住了伊思卡的手臂！她用自己纤细的双手，缠住伊思卡的手肘。

   由于伊思卡还没把果汁喝完，所以没有拒绝。

   「等、等一下！伊思卡不是露出困惑的反应了吗！那孩子居然还……！」

   就算距离尚远，也看得出伊思卡露出困窘的神情。

   妹妹仰着头，似乎很享受他这样的反应，完全没有要抽开身子的意思。

   而最教人在意的，莫过于那羞赧的微笑了。

   ……我可从没见过希丝蓓尔露出那种表情。

   ……居然展露了本小姐和母亲大人都没看过的表情！

   双颊红润，双眼似乎也显得湿润。而在夕阳时分的氛围加持下，两人看起来根本不像是皇厅公主和帝国人这样的关系。

   完全像是个坠入情网的少女。

   001

   「…………」

   看到她这副模样──

   爱丽丝感觉到身体产生了某种从未体验过的异变。

   呼吸变得困难。

   整张脸热得像是被烫伤一般；体内的血液仿佛正在沸腾，逼出了大量的汗水。

   搞不懂理由为何。虽然搞不懂，但她无法将视线从两人身上移开。

   「爱丽丝大人？您怎么了？」

   磷愣愣地转头看来。

   她肯定是为主子突然沉默不语的反应感到讶异，然而，爱丽丝却已经没有余力回应磷。

   ──伊思卡，你看，夕阳是这么地美丽。

   妹妹伸手指向夕阳。

   她展露的微笑，让爱丽丝的心跳加速得更为剧烈。

   「爱丽丝大人？」

   「呼──呼──！唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」

   「爱、爱丽丝大人，您怎么了！您的呼吸急促得像只生气的猫，而且还满脸通红！」

   「因为，这件事非同小可呀！」

   就连脑袋都要变得一片空白。

   虽说已经没办法冷静地端详事态，但她至少能明白一点──明白这是对自己至今最为严重的侮辱。

   「快要被夺走了」。

   「伊思卡可是本小姐的劲敌东西，但那孩子居然──」

   「爱丽丝大人，您快看！」

   磷颤抖的手指所指向的是──

   希丝蓓尔在主街道的一隅叫住伊思卡，趁着伊思卡回头的瞬间，第三公主露出了淘气的微笑，微微踮脚伸出手指。

   伸向伊思卡的脸颊。

   在挪开饮料杯时沾到唇角的哈密瓜汽水泡沫，被希丝蓓尔的纤纤玉指轻轻抹去。

   而她用的并非手帕或是纸巾，而是自己的手指。

   当然，伊思卡本人也大为震惊。他红着一张脸迅速说了些什么，但由于距离太远，爱丽丝无法得知对话的内容。

   ……居、居居……居然在大庭广众下这么做。

   ……真是太让人羡……不对，太不知羞耻了！这不是把伊思卡也吓着了吗！

   这不是身为公主所能做的行为。

   那完全是恬不知耻之举。要是被女王看到了，她肯定会整张脸涨得通红吧。

   「爱丽丝大人！」

   磷再次发出惨叫。

   回过神来的爱丽丝抬头一看，只见伊思卡正在环顾周遭。大概是隐约察觉到有人正在跟踪自己吧。

   但磷所指着的对象并不是伊思卡，而是在他身后的希丝蓓尔。

   由于伊思卡背对着她，所以并没有察觉──

   身后的希丝蓓尔，正盯着刚才拭去哈密瓜汽水泡沫的指尖。

   以伊思卡不至于发现的轻柔动作挪动手指──

   然后一鼓作气地，将指尖上头的泡沫送向自己的嘴边────

   「不会吧」。

   不行。说什么都不能这么做。就算是自己的亲妹妹也不能袖手旁观。

   「不行，希丝蓓尔，你不能────」

   含住！

   附着在指尖的泡沫，送进了第三公主的嘴里。

   那是沾在伊思卡嘴边的泡沫。

   她舔了那样的东西。而在伊思卡转过身来的时候，希丝蓓尔虽然表现得若无其事，但同时也心满意足地红着脸庞抬起视线。

   完全就是一个沉浸在恋爱之中的少女。

   「────」

   这一瞬间──

   爱丽丝的心底有某样东西断开了。

   随着「啪」的声响，那东西被扯成了碎片落下。

   眼前的视野被染成一片通红，原先仿佛要沸腾的血液也骤冷下来，原本颤抖不已的指尖同样稳稳地停下。

   就连怦怦狂跳的胸口也安分了下来。

   「────────────开、战、了。」

   「爱、爱丽丝大人……？」

   「──────本小姐明白了。」

   对于感受到异状而脸色铁青的磷，爱丽丝露出了极为甜美的微笑回应道：

   「磷，本小姐明白了。我的死敌其实并不是帝国。」

   「是、是……？」

   「你在这里等着，我马上回来。」

   她从大楼的阴影处走出来，来到了主街道。

   「我马上就把那孩子变成冰雕拿去珠宝店变卖。我要把『对我的伊思卡』出手的重罪烙印在她的身心上头──」

   「不能烙印在她的身心上头啦！爱丽丝大人，请您理智一点！」

   就在她即将迈步之际。

   身后的磷用尽全身力气架住了她。磷虽然身材纤瘦，但受过严格的锻炼，想挣脱她的擒拿并不容易。

   「磷，放、放开我！你、你在抓哪里呀！这里是公众场所耶！」

   「要是不抓这个部位，就阻止不了您呀！」

   「可、可是……！」

   伊思卡要被夺走了。

   在亲眼目击这样的危机后，爱丽丝的脑袋就进入了过载状态。

   女王下令要保护妹妹？

   和佐亚家的对立？

   女王圣别大典？

   这些东西全都无关紧要。对她来说就和尘埃一样不须理会，就连她自己也感到不可思议──如今的她，满脑子都是眼前上演的光景。

   ……因为……要是伊思卡不在的话……

   ……「本小姐该拿什么当成活下去的意义」？

   和帝国交战乃是身为星灵使的「使命」。

   以涅比利斯皇厅公主的身分出生，要在女王圣别大典上脱颖而出的「宿命」。

   完成统一乃是自己的「责任与义务」。

   这些都是不得不为之事。

   随着星之命运降生的自己，将之视为自己的天命────

   但伊思卡不一样。

   那是爱丽丝凭借自身的意志所选出的最强敌人。

   「谈和。我想结束这场战争。」

   「我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直系。涅比利斯王室应该也会大为动摇才对，所以就算再怎么不愿意，王室也只得接受谈和的提议。」

   如此宏大的愿望只是空谈，是不可能实现的。

   然而──

   他的信念和风采，打动了爱丽丝的心。

   身为星灵使公主的自己打算豁出一切，展开一场信念与信念的碰撞，并在最后分出高下──这样的「敌人」。

   ……无论战斗后，败北的是哪一方都无妨。

   ……最重要的是只有我俩的战斗！

   然而──

   这重要的事物，却偏偏在自己的眼前面临被夺走的处境。

   「我说，磷呀。」

   「小、小的在。」

   「你觉得女王会允许本小姐和那孩子决斗吗？」

   「当然不会准许的吧！」

   「……唔！好煎熬呀，居然只能站在这里旁观……」

   她咬紧牙关强忍着。

   虽说胸口的悸动还未平息下来，但面对现实还是更为重要。

   「……也是呢。那勉强避开了嘴唇，只是脸颊上的泡沫。那么，决斗的事就慢慢来吧。」

   「您在说什么呀！」

   紧抱着自己的磷抬起脸庞。

   「爱丽丝大人，小的有一个提议。这两人能交给我处理吗？」

   「让你处理？你打算接触那两人？」

   「是的。恕小的僭越，但希丝蓓尔大人恐怕还对爱丽丝大人抱持着不信任感。在此由随从我单独出面，应该较能圆滑地进行对话才对。」

   「…………」

   她直视着磷的双眼。

   然后她明白了。磷露出固执而绝不让步的眼神，就算爱丽丝想出言拒绝，她也会继续请命。

   「……我明白了。本小姐得回中央车站搬行李，这事就交给你处理了。」

   「谢谢您，那我出发了！」

   随从如风一般疾奔而去。

   爱丽丝目送着她的背影，再次做了一次深呼吸。

   ═══

   主子正愤怒不已。

   而占据更多的情绪则是不安。

   「啊啊，真是的。爱丽丝大人，您究竟是怎么了呀！」

   磷自言自语地在巷弄中穿梭。

   她追逐的目标当然是那两人。

   ……我还是头一次见到爱丽丝大人露出那么挫败的模样。

   ……是因为太过生气，不晓得如何应对，因而陷入混乱了吗？

   主子对帝国剑士伊思卡的执念可说是非比寻常。

   虽然他是敌人，但同时也是主子「看上眼」的人物。

   磷从小就侍奉主子，而主子会如此在乎的就只有他一个人。倘若将他夺走，就算是亲生妹妹，她也不会置之不理。

   要是那样的状况再持续下去，主子的怒气肯定会炸裂开来。

   「这下难办了呢。原本只要能确保希丝蓓尔大人的安全就能结束的……！」

   首先得将希丝蓓尔和帝国剑士分开。

   然而接下来才是问题。即便让气急败坏的爱丽丝与妹妹相见，恐怕也只会演变成姐妹之间的战争。

   「要是不安抚爱丽丝大人，最伤脑筋的就是身为侧近的我了。你知不知道我有多辛苦呀，帝国剑士！」

   主子生气时，要按照计划来安抚她。

   但说穿了，这些计划就是在消除她的压力。

   计划一，邀她吃些甜甜的点心？

   ──否决。她会想起刚才的哈密瓜汽水事件，再次火冒三丈。

   计划二，欣赏美术作品？

   ──否决。这附近没有美术馆，而且现在提到美术品这个关键字，说不定会让她气得大吼：「我要把妹妹变成冰雕艺术！」

   计划三，多睡一点。

   ──否决。只能预期到她作梦梦到刚才的情景，再次怒不可遏。

   「这些办法不是都不可行吗！啊啊，真是的！果然只能这么做了吗……伊思卡，我要你负起这份责任！」

   她焦躁地咬紧后齿，从市区的巷弄窜出，来到了人行道上。

   现身在迈步前行的两人面前。

   「呀啊！」

   「────磷！」

   「还请您不要惊慌。还有，帝国剑士，你这家伙也给我闭嘴。」

   磷对着惊讶得瞪大眼睛的第三公主行了一礼，但她刻意放低了动作的幅度，以免勾起路过行人的疑心。

   「小的找您很久了，希丝蓓尔大人。」

   「……磷，你这身打扮还真罕见，没想到你会穿这种连帽衫呢。」

   有着粉金色长发的少女露骨地皱起脸庞。原本展露给伊思卡看的羞赧微笑早已不见踪影。

   「希丝蓓尔大人，敢问您在这里做些什么事？」

   「正如你所见，我正游历皇厅各州增广见闻。这和爱丽丝姐姐大人造访中立都市的行动是一样的。」

   「请容小的直问。」

   磷的目光越过薄薄的镜片，直盯着希丝蓓尔的眼睛。

   「假面卿正基于『某种嫌疑』搜索您，敢问您是否有头绪？」

   「唔！」

   少女的肩膀颤抖起来。

   不过，磷留意的地方在于，听到此事的伊思卡立刻眯细双眼。他看起来不是为磷的话语感到讶异，而是加强警戒。

   ──换句话说，他知道内情。

   这是在知晓希丝蓓尔遭人盯上的状况下所会做出的反应。

   明知内情，却仍与魔女公主同行的理由为何？

   ……是聘了帝国兵作为保镖吗？

   ……希丝蓓尔大人，难道您真的将心出卖给帝国了吗？

   内心的怀疑不断加重。

   对于侍奉露家的磷来说，这是不能视而不见的状况。

   「首先，小的和爱丽丝大人都没有要加害希丝蓓尔大人的意思。小的之所以出现在此，是因为收到了女王的命令，前来保护您的关系。」

   「……我不要。」

   「您为何拒绝呢？」

   「我并没有要求任何人出面保护。我只打算凭借自己的意志返回王宫。也请你向爱丽丝姐姐大人转述此事。」

   不打算接受来自姐姐的施恩。

   姐妹之间的代沟果真不浅。

   「那么，请容小的提问唯一的一个问题。在获得回答之前，小的无法就此离开。」

   「是要问我为什么人在这里对吧？」

   出声回应的是伊思卡。

   「你打算袒护希丝蓓尔吗？」──磷的眼神透露着这样的讯息。

   「这和我的队长有关。」

   「伊思卡……！」

   「有误会还是解开比较好。在此沉默不表，只会加深彼此的疑心。」

   「……既然你都这么说了。」

   希丝蓓尔像是拿不定主意似的垂下眼眸。

   然而，她很快就挤出沙哑的声音说道：

   「……我明白了，我会坦承前因后果的。」

   「要小的将爱丽丝大人带来吗？」

   「不，还麻烦你转述给爱丽丝姐姐大人。有你在场即可。」

   「我明白了。那小的会录下您的证词，并转交给爱丽丝大人确认。」

   原本藏在后口袋的小型录音器──

   磷将之取出，于两人面前启动，再次向第三公主行了一礼。

   「希丝蓓尔大人，请说吧。」

   3

   菲莉克斯酒店九○一号房──

   此时是将闹区染上一片火红的夕阳逐渐沉入大楼间隙的时刻。

   「我回来了。」

   伊思卡推开房门。

   走进房间后，他随即看到三名在房内待机的身影。

   「欢迎回来……咦，她这是怎么回事？」

   米司蜜丝凝视着伊思卡的背部。

   米司蜜丝队长、音音和阵注视着被伊思卡背着的希丝蓓尔。

   「喔，她似乎是有点累了。」

   第三公主正被伊思卡背着。

   虽说她原本体格就娇小纤瘦，但此时她似乎精疲力竭，连抓住伊思卡背部的力气都不剩。

   「我们巡视了几圈，查探对方是否有派出追兵，但她似乎不习惯做这种事，所以累坏了。」

   「……诚如各位所见。」

   魔女公主躺到沙发上。

   ──伊思卡没有说谎。

   但他的确刻意没有提及某件事。在巡视的途中，他们被希丝蓓尔提防再三的「女王之外的搜索部队」撞个正着。

   ……这样的可能性确实存在。

   ……原本是我们要去揪出敌人的尾巴，结果却反而栽了跟斗。

   希丝蓓尔之所以会如此疲惫，并不是基于走太多路所累积的疲劳，而是不得不以不熟悉的交涉手法与磷对话的关系。

   「────呼噜。」

   「咦？欸，阵哥，她睡着了耶？看来似乎真的是累垮了呢。」

   音音指着开始发出鼾息的魔女，露出微微苦笑。

   「该怎么办──原本说好等伊思卡哥回来就吃饭的，要是只有音音我们先吃晚餐，她是不是会生气呀？」

   「十之八九会吧。以这小妞跋扈的个性来看，肯定会觉得被我们排挤而大发脾气。不想把事情搞复杂的话，还是等她醒来吧。」

   「真是的！音音我和队长的肚子都饿扁了耶……！」

   鼓起脸颊的音音，从冰箱里拿出果汁。

   「真没办法，在她醒来之前，音音我就喝些果汁将就吧。队长要喝吗？这间房间里的冰箱什么都有喔。」

   「要要要！人家要喝姜汁汽水！」

   「队长，这是你今天喝的第三瓶姜汁汽水耶。阵哥也要喝吗？」

   「给我水。」

   阵表现得一如往常。

   他目前正坐在桌旁的椅子上看书。远远看去，他似乎正在埋头苦读皇厅出版的某本文献。

   伊思卡眺望着这样的光景，说道：

   「阵，能麻烦你再看守一下吗？」

   「……你打算外出？」

   「只是去一趟走廊啦。为防万一，我打算在旅馆里巡视一下。反正在她起床之前，我们也无事可做。」

   「一个小时内要回来啊。」

   伊思卡对银发狙击手点点头后，再次离开了房间。

   他前往走廊。

   虽说走廊上有不少前去用晚餐的人们，但他们都没对伊思卡有所留意。大家想必都不会认为有帝国人敢堂而皇之地走在旅馆里头吧。

   他搭乘电梯往上，来到了十楼。

   在广阔的走廊上头，茶发少女正在等候他的到来。

   「看来你依约独自前来了。你这家伙的部队成员应该都留在房间里吧？」

   「若不这么做，事情会闹得不可开交吧？」

   「这是当然。」

   磷交抱双臂问道：

   「希丝蓓尔大人呢？」

   「她累到睡着了。八成是因为疲于回应某人的连番发问吧。」

   「那是我的职责。况且深究起来，这次确实是希丝蓓尔大人有错在先，想不到她居然会委托帝国士兵作为保镖……要是被国民知道了，可是会引起轩然大波。」

   她压低音量喃喃自语。

   接着，磷的嘴角发出了混杂着傻眼之意的叹息。

   「像你这种被褫夺使徒圣地位的帝国人，居然已经踏入我国境内两次之多。」

   「这也不是我期望的事。刚才希丝蓓尔也说明过了吧？」

   「…………」

   「毋宁说，帝国方我们巴不得能快快从她手里领取报酬，尽快出境呢。」

   一小时前──

   希丝蓓尔向磷传达的事项有三。

   一，为了返抵皇厅，她有聘用护卫的必要。

   二，在寻找护卫的过程中，她知晓了变成星灵使的帝国队长米司蜜丝的存在。

   三，星灵使乃是同志，为此，希丝蓓尔便邀她担任护卫，并提出了交换条件。

   「待在中立都市的时候，皇厅和帝国是处于休战状态对吧？」

   「我只是将这种解释扩大到独立国家的范畴，并提议暂时休战和提出交换条件罢了。」

   这是希丝蓓尔的主张。

   而报酬──提供掩饰米司蜜丝队长星纹的贴纸一事，应该也透过磷传达给爱丽丝知道了。

   ……这样的说法应该没问题才对。

   ……毕竟爱丽丝也知晓米司蜜丝队长魔女化的事实，而且一直没有对外公布。

   磷在走廊上迈开步伐。

   她伸出了手，指的并非电梯，而是位于走廊尽头处的逃生阶梯。

   「如果希丝蓓尔大人的保镖是你之外的帝国兵，那我就不会相信她的说词。」

   「…………」

   「我也尽可能向爱丽丝大人提出了建言。」

   磷踏上阶梯。

   希丝蓓尔的房间位于九楼，而两人前往的则是十一楼。

   「希丝蓓尔大人的论点站不住脚。无论理由为何，她聘用帝国部队带入皇厅一事，明显是让王室失信的行为。要是传到佐亚家的耳里就糟糕了。」

   「佐亚家？」

   「…………我说溜嘴了呢。是假面卿的派阀所属的家族。」

   茶发少女回过头来。

   爱丽丝的随从走在伊思卡前方两阶的阶梯上，罕见地叹了口气。

   「为此，我们最好采取『佯装不知』的态度──我是这么向爱丽丝大人建议的。」

   「你们打算当成没看见我们吗？」

   「『我等不会多加深究』。无论希丝蓓尔大人雇用谁、前往何处，我们都会『佯装不知』。只要她能凭借一己之力抵达王宫，那么这件事就告一段落。倘若计划失败，希丝蓓尔大人与帝国部队的交换条件曝了光，我们就会把所有的罪行都推到希丝蓓尔大人身上。」

   爱丽丝不会向女王报告这件事。

   刻意采取知情不报的方针，待事情曝光之际，再将罪行推到第三公主一人头上──这和陷入生命危险的蜥蜴断尾求生的反应一样。

   ……和一年前的我一样啊。

   ……犯下魔女越狱事件时，我之所以没透露给第九○七部队大家知道，也是基于同样的理由。

   他希望能把事件归咎为自己一人所为。

   只要他对自己的计划稍有泄漏，那么米司蜜丝队长、音音和阵就会被视为同罪，并且遭到逮捕吧。

   「不过，爱丽丝大人表示，她也希望能听到你亲口作证。」

   「我已经作好心理准备了。」

   他没有拒绝的余地。只要爱丽丝有那个心，伊思卡他们随时都会被星灵部队逮捕归案。

   「就是这里。」

   两人从逃生阶梯再次踏上旅馆的走廊。

   磷在不远处的房门口停下脚步。

   「进房的只有你一个。」

   「咦？那磷你呢？」

   「我吗？喔，目前有分队在入口大厅待命，在爱丽丝大人与你对话的期间，我要负责去拖延时────喂，你害我都说了些什么！」

   「好痛！等、等等，拿匕首戳人也太卑鄙了吧？」

   伊思卡被戳了一下。

   磷用藏在袖子里的匕首毫不留情地刺了过来。

   「你这家伙居然敢油嘴滑舌，让我走漏爱丽丝大人的预定计划。真让我失望，你竟然是会用这种下流手段的小人！」

   「是你自己说溜嘴的吧！」

   「吵死了……！啊啊，真是的！每次和你对话都会让我乱了套……」

   随从用匕首的刀尖指向房门。

   「快点滚进爱丽丝大人的房间，然后好好被审问和拷问一番吧！」

   「咦？拷问？你是不是说了什么不太妙的词汇？」

   「我就提醒你一句吧。」

   磷用刀尖戳着伊思卡的背部说道：

   「虽说不知原因为何，但爱丽丝大人目前的心绪相当紊乱。若是说得白话一点，就是她非常非常地生气。」

   「咦？为什么生气啊……」

   「我哪知道。但重要的是，与其深究她愤怒的真正原因，还不如派出活祭品让她好好发泄。顺带一提，我不打算扮演活祭品的角色。」

   「我也不想当啊！」

   「少废话，快进去。你就乖乖进房，成为平息爱丽丝大人愤怒的祭品吧！」

   「等等！」

   房门开启。

   磷对着他的背部踹了一脚，让伊思卡连滚带爬地跌进房里。

   房间大厅──

   这是被灿烂夺目的灯光照耀的广大空间。大厅一隅的豪华沙发上正坐着一名少女，默不作声凝视着自己。

   「…………………………」

   的确不太对劲。

   首先，爱丽丝的坐姿和平时大不相同。

   坐在沙发上的她呈现双手环膝的坐姿，看起来就像个孩童似的。

   若是换作平时，她应该会在这时说一句：「欢迎你的到来。」如今她却只是直盯着自己，一句话也不说。

   她的眼神也显得格外强烈。磷所提及的「坏心情」已经满溢而出。

   ……该不会二话不说就对我动手吧？

   ……星剑还放在房间，要是被星灵术攻击的话，我只能逃了啊。

   但还是先冷静下来吧。

   自己是被爱丽丝主动传唤，要帮忙说明和她妹妹有关的事，所以应该不至于会突然遭受攻击……希望如此。

   「那、那个，不好意思？」

   「…………」

   「是磷带我来的。听她说，你想听我亲口为希丝蓓尔作证？」

   「才不需要呢。」

   「咦？」

   他以为自己听错了。

   魔女公主回应他的，是他迄今从未听过的敷衍口吻。

   「…………才不是那样。人家之所以叫你来，为的又不是那件事。」

   她的声音就像个闹脾气的孩子。

   就在伊思卡试图参透她话中含意的时候──

   「到底是怎么回事啦！」

   宛如惨叫般的尖锐吼声，回荡在客厅中。

   她的神情很是凄厉。

   声音隐隐带着哭腔，却又强行加以压抑。

   「……到底是……怎么回事啦……！」

   金发少女站起身子。

   那对美如宝石的红色眼眸，如今正不安地摇曳着。涅比利斯皇厅的公主，此时握紧了双拳。

   然而，伊思卡还是没能明白。

   他看得出爱丽丝在生气，但驱使她如此生气的感情究竟为何？就连磷这位侧近也看不出原因为何，可见状况极不寻常。

   「你问我『怎么回事』，但我实在不明白你指的是哪一件事。」

   爱丽丝再次沉默不语。

   不过，她这回战战兢兢地开口说：

   「是白天的事。你和那孩子一起走在人行道上对吧？」

   「……你说希丝蓓尔吗？」

   爱丽丝点了点头。

   「因为本小姐都看到了。」

   「磷应该也解释过，那是护卫要履行的职责之一吧？我们两个是前往中央车站进行侦查，毕竟那个叫假面卿的男人若是要调动兵力，应该会在那一站下车。」

   而他们的推论其实并没有错。

   爱丽丝也是在中央车站下车的。若要追究计划的漏洞，那应该要归咎在希丝蓓尔胡来的指示上吧。

   ……都是因为她说：「我说，伊思卡，我口渴了。」

   ……要是没收到那样的指示，我就不会被爱丽丝逮到。

   还是难以明白。

   爱丽丝到底为了什么而生气？

   「磷已经解释过了，而且我也能够理解。就常理来说，希丝蓓尔这次的提议是绝对不能成案的。你是因为这样而生气的吗……？」

   「不对。」

   魔女公主摇了摇头。

   她直挺挺地站着，嘴唇先是微微张开，但又像欲言又止似的，在踌躇几许后再次闭上。

   「爱丽丝，虽然可能会惹你不快，但你若不说出口，我真的没办法明白。」

   「…………」

   在等了好长一段时间后──

   爱丽丝倒抽一口气的气息传了过来。

   「…………『你和她走在一起』。」

   「什么？」

   「你和希丝蓓尔牵手并行，把本小姐一个人晾在旁边。」

   「因为我是保镖啊……」

   若是露骨地表现出警戒的姿态，只会格外惹人侧目。

   因此在市镇区行走时，他们当然会尽可能表现得自然一些。更何况，这可是保护爱丽丝妹妹的重大任务。

   而刚才的这段对话之中，真的藏有雇主姐姐如此执着的理由吗？

   「……所、所以说！真是的，本小姐之前就提醒过了，你的神经应该要再纤细一点才对！你这方面的问题追根究柢就是……」

   「嗯？」

   「好啊，本小姐就告诉你吧！」

   她拨开遮住双眼的浏海。

   冰祸魔女爱丽丝莉洁伸出手指，指着伊思卡说道：

   「你只顾着和希丝蓓尔互动，这太狡猾了啦！」

   铿锵有力的宣言。

   「…………什么？」

   伊思卡张大嘴巴侧首不解，而爱丽丝本人则是一步又一步地朝他走近。

   她的手指依然没有放下。

   「这是对本小姐的背叛！」

   「什么跟什么啦！」

   「你明明和本小姐约好，要当我的劲敌了，居然还对那孩子唯命是从！」

   「是没有到唯命是从的地步啦……但这次的护卫任务，对我们来说也是攸关生死的转捩点，我不认为这是不道德的行为啊。」

   这是为了隐瞒女队长米司蜜丝的星纹所作的交易。

   再过五十天，第九○七部队就得返回帝都。要是没办法在那之前弄到贴纸，那么整支部队将会遭到逮捕。

   「可、可是本小姐没办法接受呀！」

   「那我问你，如果我现在立刻放弃当希丝蓓尔的保镖，你愿意交出那东西贴纸作为代价吗？」

   「这、这可不行。本小姐岂能做出协助敌人的行为！」

   「那不就没办法了吗？」

   「呜呜～～～～！」

   「呃，你这样发出孩子气的声音威胁我也没用……」

   「……唉。」

   魔女公主重重地叹了口气，垮下了双肩。

   「明明本小姐都这么生气了，但你既不动摇，也没安抚我。敢这样做的，全世界恐怕只有你一个了吧。」

   「我要是安抚你的话才奇怪吧，毕竟立场上还是敌人啊。」

   「是呀，所以本小姐也打消使性子的念头了……那就这样算了吧。在看到你的脸孔后，本小姐的心情就舒坦多了。」

   金发公主做了一个深呼吸。

   她脸上的戾气逐渐褪去，露出了稳重的眼神。

   「还有，让本小姐补充一句。我生气的对象并不是你。」

   「这样啊？」

   那会是谁──

   还是别问这个问题吧，搞不好会惹得爱丽丝再次发怒。

   「那你应该也没对希丝蓓尔生气吧？」

   「就是希丝蓓尔啦！把本小姐气得七窍生烟的就是她！」

   「是她？我顺便问一下，你打算对她做什么？」

   「真是个好问题，本小姐这才要决定呢。」

   爱丽丝看似满意地点了点头。

   她环视起只有两人在场的客厅。

   「本小姐之所以把你叫来，是为了让你以证人的身分提供证词。身为涅比利斯皇厅第二公主的我，可是有权审判地位更低的公主喔。」

   「……真的吗？」

   「等本小姐回到王宫后，就会着手起草这样的法律，让立法院加速通过。」

   「你根本是打算用强硬手段制裁她吧！」

   「好了，你就乖乖配合吧。要是不快点解决，磷就要回来了呢。」

   爱丽丝站在客厅的中央招了招手。

   玻璃窗外已是一片漆黑。在夜幕降临后，自旅馆高层俯视的皇厅街景，被许多灯火映照出美丽的模样。

   「咳咳，那么伊思卡，本小姐从头来过。」

   「……你想干么？」

   「确认希丝蓓尔白天对你做过什么事。身为你『唯一』的劲敌，本小姐有权知晓详情。」

   在强调「唯一」这个词汇后──

   爱丽丝冷不防地将身子贴了上来。

   她先是在宽广的客厅里凑近到极不自然的距离，随即二话不说就抱住伊思卡的手臂。

   「……你、你们一直牵着手对吧？就像这样？」

   随着一阵施力──

   充满热情、紧紧握住伊思卡手掌的掌心，传来了少女爱丽丝的体温。

   「那、那个……爱丽丝？」

   「不、不准动！」

   伊思卡虽然反射性地想要甩开，但爱丽丝的手不允许。

   即便伊思卡打量着爱丽丝的侧脸，爱丽丝也依然低头注视着自己所握住的伊思卡的手掌。

   像是在确认他手掌的触感一般。

   「原、原来如此。那孩子做了这样的事呀。」

   「……我觉得用看的就知道了吧。」

   「你错了。若是不实际体验，本小姐就无法明白。呃，那个……你的手掌果然很硬呢。是因为有握剑习惯的关系吗？」

   「你的动作太可疑了吧！」

   「才没有呢！这可是正经八百的调查！」

   满脸通红的爱丽丝矢口否认。

   过了好一会儿，她才终于松开紧紧握住的手。但就在下一瞬间，她却以一副顺理成章的态度抓住自己的手肘，以自己的双手缠了上来。

   ──和希丝蓓尔白天做过的行为一模一样。

   宛如一对挽着手臂的情侣。

   「你们也这么做了对吧……真、真是的，这也太不知羞耻了！这可是罪孽深重。一国的公主居然挽着敌国士兵的手臂在街上走动……」

   「……爱丽丝，你不也在做一样的事吗？」

   「本、本小姐只是在验证而已！这说不定会引发皇厅危机，所以得巨细靡遗地调查才行。」

   「巨细靡遗是指？」

   这句话是火上加油。

   在隔了一秒钟后，伊思卡才察觉到这一点。

   「也是呢，我记得那孩子应该贴你贴得更紧才是！」

   她以挽着手的姿势进一步地贴了上来。

   不止如此，爱丽丝还双手并用地搂住伊思卡的右臂，将全身体重压了过来。自然而然地──爱丽丝的胸部贴到了伊思卡的手臂上头。

   「是、是这样吧……！」

   他感受到的并非轻柔的触感。

   爱丽丝颇具分量的双峰压了过来。明明是柔软的触感，却带着沉甸甸的质量。对伊思卡来说，这是被不明物体碰触的触感。

   ……她还喷了香水吗？好香啊。

   ……不对不对不对，这不管怎么想都太诡异了吧！

   妹妹希丝蓓尔的举动就已经够刺激了。

   但姐姐爱丽丝的破坏力更是无与伦比。随着她贴上胸部的举动，伊思卡的手臂也跟着没入爱丽丝深邃的乳沟之中。

   就像被夹成了三明治一般。

   「爱、爱丽丝……那个，呃……你在做什么……」

   「我、我是在模仿妹妹！别多问！」

   当然，本人爱丽丝也很清楚自己在做些什么。

   以冰祸魔女之名令人闻风丧胆的少女，如今不仅红着一张脸，就连耳朵都染上了一层红晕。她的内心肯定正被羞耻心和踌躇的情感拉扯着。

   然而，爱丽丝并没有就此止步。

   「这、这真是不检点的行为呢。真是罪孽深重……那孩子居然做了如此狡猾……不对，居然做了如此恬不知耻的行为……」

   「那你不如把我的手放开吧？」

   「那可不行！」

   被她气势汹汹地拒绝了。

   她像只向母猫撒娇的小猫一样，拚了命地抓着伊思卡不肯松手。

   而她的呼吸声也教伊思卡莫名在意。

   是因为近在咫尺的关系吗？也不晓得是不是伊思卡的错觉，总觉得爱丽丝的吐息很是娇艳，而且还不时变得急促。

   「……啊……哈啊………………嗯……！」

   「你在干么啊！」

   「你、你误会了！本小姐只是有点紧张！像你这么强大的敌人离本小姐这么近，本小姐会紧张得呼吸急促也是很理所当然的！」

   「那就把手放开啊……」

   「这可不行！还得做进一步的验证呢！」

   002

   再次被拒绝了。

   她的动作渐渐变得大胆，几乎将伊思卡的手臂半埋进乳沟之中。接着，她出其不意地在伊思卡耳边轻声说道：

   「…………我不放手。」

   「咦？」

   「本、本小姐什么也没说！你、你搞错了，刚才那是……对对对，只是在模拟希丝蓓尔的心态而已！」

   爱丽丝慌张地抬起脸庞。

   偌大的眼眸带着热意，也蕴含着湿润的水气。她是敌人────就连如此把持着立场的伊思卡都不禁屏息。眼前的女子就是如此美丽动人。

   「…………」

   「…………」

   一语不发。

   他从贴上身子、手臂相缠的爱丽丝身上微微感受着体温，同时无法将视线挪开她的眼眸。

   就连伊思卡自己也搞不懂理由为何。

   至于爱丽丝则是在热情的眼神中浮现出些许犹豫。

   「我、我说，伊思卡，这可是相当重要的事。既然身为劲敌，我们就该更加深入了解──」

   「爱丽丝大人，您平安无事吗？」

   「呀啊！」

   房门被一把推开的声响，把爱丽丝吓得弹起身子。

   冲进房内的乃是随从磷。

   「我、我说磷！本、本小姐正在说重要的事呢！」

   「重要的事是？」

   「啊……」

   说错话了。

   察觉不妙的爱丽丝，这才回神打量起周遭的状况。

   「什、什么事也没有。话说回来，你应该跑到楼下了才是……」

   「小的认为与帝国剑士独处实在太过危险，于是十万火急地赶了回来……爱丽丝大人？」

   随从仔细端详爱丽丝的脸孔。

   「是小的多心了吗？您的皮肤变得相当光滑呢，刚才明明还是一片土色。」

   「有、有这回事吗……？」

   肌肤像是饱含水分似的显得滋润，绽放出宛如珍珠般的透明度。

   磷也是个青春年华的少女，因此立刻察觉了爱丽丝肌肤的变化。毕竟在这么短的时间内，主子的肌肤就像是注入了灵药般，变回了原本晶莹剔透的模样。

   「爱丽丝大人，请问发生什么事了吗？」

   「……什么事都没有！都没有啦！」

   爱丽丝被磷直瞪着瞧，将脸孔转向了无人的方位。

   「您的脸似乎有些发红呢。」

   「就、就说是你多心了！」

   「……唔嗯，爱丽丝大人，请恕小的失礼。」

   她将手贴上爱丽丝的额头。

   过了几秒钟后，磷瞪大了双眼。

   「这可不行，爱丽丝大人，您正在发不得了的高烧！这肯定是因为连日舟车劳顿，才害得您染上风寒吧？您应该立刻好好休息。」

   「不是吧？才没这回事，你误会了。磷，本小姐非常健康──」

   「帝国剑士！」

   主子的驳斥成了耳边风，只见磷的怒火投向伊思卡。

   「爱丽丝大人明明发烧得这么严重，你却视若无睹，实在是罪不可赦！」

   「你也误会得太严重了吧！」

   「吵死了，给我闭嘴。而且现在是女王实战部队集合的时间，给我在两秒钟内滚出去！」

   「明明是你们把我叫过来的吧？」

   看到磷掏出匕首指着自己，伊思卡连忙全速冲出了房间。

   ……右手臂还留有爱丽丝的体温。

   ……不对，我这是在想什么啊！那是多余的杂念，得立刻忘掉才行……！

   胸部的触感也还残留在手臂上头。

   明明是那么沉重，却又柔软至极。明明对方紧贴着自己，却没有不快的感觉；不如说几乎要让他涌上一股安心感────

   还有那娇艳的吐息声也令人难以忘怀。

   「够了、够了！就说不是那么一回事啦！」

   伊思卡像是在甩去杂念似的，放空思绪冲下逃生阶梯。