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   独立国家阿萨米拉──

   建国于世界大陆东侧的广大沙漠中，是一处四季如夏的观光胜地。虽说平均气温逼近四十度，但万里无云的璀璨阳光却带有舒爽的气息。

   这里是巨型游泳池、温泉和高级饭店林立的观光都市区。

   而在某间旅馆的高层住房里──

   「和预期完全一样。不管是报纸还是八卦杂志，昨日与今日接连两天都上了一整面的重大新闻报导。」

   银发狙击手──阵将报纸一把扔在桌面上头。

   『四季如夏的观光胜地，在一夜之间冒出大火。

   位于阿萨米拉都市郊区的钻油井，迸出了一场离奇的大爆炸──』

   阵俯视着报导说道：

   「这件事应该也传进帝国司令部的耳朵里了。不对，应该在歼灭物体遭到破坏的时候就察觉事有蹊跷才对。他们不是对机体骤然失去讯号一事毫无知觉的傻瓜。」

   「……哎呀……」

   坐在房间地板上的伊思卡微弱地苦叫一声。

   顺带一提，他虽然已经在地板上跪坐了一小时左右，但这是伊思卡自我反省的表现。

   「真是抱歉……」

   「这回是皇厅敌方先动手的，又不能算在你头上。不过，你最近是不是有些失常啊？」

   阵背靠在沙发上说道。

   此时的他穿着坦克背心，难得露出肩膀。这是因为他的肩膀到上臂一带都裹着绷带，无法穿上外套的缘故。

   ──这是与假面卿交战时留下的伤势。

   就在前天的时候。

   阵在这个国家的郊区，与涅比利斯皇厅的部队交手时受的伤。

   「不仅在中立都市遭受绑架，被带到了皇厅境内，这回也在独自离开旅馆散步时，被星灵部队缠上了啊？」

   「……真是无地自容。」

   「啊，阵哥真是的，别老是骂伊思卡哥啦。说起来有错在先的，是在这并非战场之地动手的皇厅呀。」

   红发少女音音前来打圆场。

   她将丰沛的长发绑成马尾造型，是一名有如模特儿般纤瘦的少女。

   音音平时以机工士的身分负责队上的通讯工程，如今手上正拎着装了急救物资的袋子。

   「比起这件事，现在已经是要帮阵哥消毒的时间了吧？得帮你换绷带才行呢。」

   「我不是在七个小时前就做完消毒了吗？」

   「不行、不行──狙击手的惯用手若是受了伤没好好处理，落得化脓的结果可就糟了。阵哥，你应该也不想让右手变得动弹不得吧？」

   「是不希望没错。」

   「所以音音我才要帮你上药呀。」

   阵不情愿地伸出右手。音音先是剪掉包在他右上臂的绷带，接着抹上消毒药水。

   「不过，在接连闯过好几道生死难关后，还以为总算能度个像样的假了……」

   坐在沙发上的阵叹着气说道：

   「阿萨米拉不属于帝国领土，因此会被皇厅的家伙们盯上也不算什么怪事。只不过啊，伊思卡在一年前放跑的魔女，为什么偏偏会出现在这里？这仅有几十万分之一的偶然，真的在这里发生了吗？」

   「……我也真的吓了一大跳啊。」

   从离开帝都到造访这个国家，至今只过了四天。

   而他说什么也想不到，居然会在入境没多久就与「她」再次相遇。而关于这一点，就连希丝蓓尔本人的反应也一样──

   「使徒圣伊思卡，你还记得我吗？」

   「我名为希丝蓓尔。若你愿意记住的话，便是我的荣幸。」

   她有着偌大的双眸，眼里蕴含强烈的好奇心。

   带有草莓色的金发美艳动人，那可爱的脸蛋散发着不逊于姐姐爱丽丝的优雅气质。

   魔女乐园的第三公主希丝蓓尔──

   正是一年前，伊思卡从帝国监狱放跑的那名少女。

   ……我当时完全没想过会有这种事。毕竟她星纹的能量反应相当微弱。

   ……想不到她居然是纯血种。

   帝国军肯定也没料到，他们抓到的星灵使居然会是王室成员吧。

   就他们的既有印象来说，涅比利斯王室的星灵无一不是威力无穷，因此对于星纹能量反应微弱之人，就会被当成单纯的魔女看待。

   「我昨天也说过了，那真的只是纯粹的巧遇。就连她也吓到了啊。」

   「废话。如果不是巧遇，就代表我们被皇厅跟踪了。我可不记得自己的眼睛有瞎到那种地步。所以说，那家伙是怎样？」

   「我也不太清楚。她似乎是遭到了狙杀，所以应该已经趁前天夜里出境了吧。想杀她的，就是与阵交手的家伙。」

   「……是那个叫假面卿的家伙吗？他确实是说了类似的话啊。」

   那是阵交战过的对手。

   继星脉喷泉争夺战后，此番是两人第二度交手。

   「我等没打算把事情闹大。我们的目的仅是带回自己的同胞，为何你们帝国士兵偏偏要阻扰我等？」

   沉默横亘数秒。

   仰望天花板的阵，将颓靠在沙发上的身体向前微倾。

   「对我们来说算是个好消息吧。」

   「啊！阵哥，你还不能乱动啦。绷带会松掉的。」

   「随便包一包就好了啦。」

   阵任由音音进行包扎，以严肃的口吻继续说道：

   「简单来说，前天的那批星灵部队，是来狙杀伊思卡在一年前放跑的那个魔女。我是不晓得那女人到底是犯了罪还是叛了国，但这至少证明了那个叫假面卿的混蛋不是特地跑来这个独立国家堵我们的。」

   希丝蓓尔应该已经趁夜出境了吧。

   她恐怕去了邻近的其他国家，也可能是回涅比利斯皇厅去了。

   而照理来说，假面卿所率领的星灵部队也应当会紧跟其后──他们没有死咬着第九○七部队己方不放的理由。

   「这样想应该没问题吧，伊思卡？」

   「我也是这么认为的。虽说前天晚上爆发了小规模的冲突，但继续留在这里说不定对我们来说更为安全。」

   「要继续放长假的意思吗？虽说没打算保持悠哉的心情过日子……但问题来了。」

   阵左右张望，环顾旅馆房间。

   待在房里的就只有伊思卡、阵和音音三人，还少了最后一名成员。

   「队长老大还没回来吗？她嚷嚷着什么『要去楼上的健身房做训练』一类的蠢话，我还以为顶多三十分钟就会腻了呢。」

   「因为队长她认真起来了呀。」

   部下阵之所以会受伤，是因为袒护自己的关系。

   米司蜜丝为此感到悔恨，才会毅然下定决心，从今天开始进行自主锻炼。

   「可是好像真的慢了点啊……要是没什么事的话就好了。」

   「啊，那音音我去看看状况吧。」

   音音站起身子，走向房间角落。

   不知为何，她从行囊里掏出了毛巾和换洗衣物，塞进了自己的手提包里。

   「音音，你为什么要拿毛巾啊？」

   「这是前去迎接队长的必需品喔。」

   「嗯……？」

   「这事都在音音我的掌握之中，就放心交给我吧。那我去去就回──！」

   ═══

   位于旅馆高层的健身区──

   这里陈列着大量的跑步机和健身车等有氧器材。

   同楼层还设有游泳池，此外，随着走往男女分开的通道上，能通往一间充斥着纯白色蒸气的房间。

   也就是桑拿室。

   「啊啊啊……好幸福喔……！」

   这里是以木板装潢、洋溢着白桦木香的蒸气澡堂桑拿室。

   队长米司蜜丝待在时值清早而无人的小房间里悠闲地休息，享受着短暂的奢华时光。

   米司蜜丝•克拉斯。

   虽说今年二十二岁的她是个不折不扣的成年女子，但稚嫩的脸孔和身型看起来甚至比十六岁的音音还要年幼，就是到了现在，她还是能在电影院买半票入场──这也是她最大的特征。

   而身高和体重也只是勉强构到帝国军人的淘汰边缘。

   入队时，她甚至还留下了「靠着偷塞厚鞋垫才勉强通过体格测试」的奇闻。

   「先是在健身房流得满身汗，又在游泳池游到精疲力竭，最后则在桑拿室里治愈身心……真是太奢侈了……」

   大颗的汗珠滑过她纤细的脖颈。

   她全身上下只裹着一条浴巾，以如此大胆的姿态躺卧在桑拿室之中。即使围在身上的浴巾已经有些松脱，她也不以为意。

   「反正时间还这么早，这里也没其他人嘛。」

   涌上的解放感，宛如躺在自家床上一样。

   用蒸气缓缓温热在健身房练得疲惫不堪的身子，居然如此舒服。

   「阿伊也说过，敌人八成已经出境了；就算还在阿萨米拉境内，他们也不会在这种观光胜地动手吧。」

   要是在旅馆里展开袭击，可是会把事情闹大。

   被列为独立国家的这些国家和中立都市不同，从未宣称中立。

   若是这座旅馆遭受星灵使攻击，那政府肯定会立刻向皇厅宣战吧。这样的政治背景能成为牵制皇厅的力量。

   「所以咱们也能轻轻松松地在这里待机……嗯～好舒服喔～」

   米司蜜丝翻了个身子，仰躺在地。

   她仰头注视着因蒸气而朦胧不清的天花板，桑拿沁人心脾的疗效也让她的眼皮逐渐变得沉重起来。

   「啊……真想就这么睡个午觉……」

   「队长，流太多汗，可是会陷入脱水症状的哟。」

   「没～事、没～事──别这么一板一眼的嘛，音音小妹……奇怪？」

   米司蜜丝眨了眨眼睛，擦了擦眼角。

   在浓浓蒸气之中，浮现马尾少女裹着浴巾的身影。

   「队长果然待在这里！」

   「音音小妹，你也是来流汗的吗？」

   「才不是，音音我是来确认队长的状况的啦。真是的，居然躺在这种地方……」

   部下音音看着队长米司蜜丝不成体统的睡姿，无奈地交抱双臂。

   音音的视线投向浴巾松脱的位置。

   她先是望向凹陷的小巧肚脐，接着向上看去，用力打量着即便呈仰躺姿势，仍描绘出气派峰型的一对双丘。汗水涔涔流下、滑过被桑拿热气熏成樱色的乳沟显得莫名煽情。

   然而，对于躺卧的米司蜜丝来说，被部下这么直盯着瞧仍教她感到害臊。

   「队长，你被看光了喔～」

   「哇哇！」

   「音音我知道喔。像队长这样的人，就是所谓的暴露狂呢。」

   「不、不是的！人家只是松懈了一下！」

   米司蜜丝连忙坐起身子，将松垮垮的浴巾重新裹好身体。

   「音音小妹，来坐人家旁边嘛。」

   「唔嗯～那音音我就只待一下下喔。为了避免队长睡着，我得好好看着才行。」

   音音在她身旁坐下。

   这时──

   随着木门被推开的「叽叽」声，一名娇小的少女走进桑拿室。

   「打扰了。」

   她以一条薄薄的浴巾裹住胸口。

   即使弥漫着浓浓蒸气，她那头带着桃色的金发仍显得相当亮丽。而那可爱的脸蛋搭配娇小的身高，给人的感觉宛如一尊公主娃娃。

   少女的容貌，让米司蜜丝觉得似曾相识。

   是在哪里见过面呢？

   由于少女在桑拿室里将头发放下，因此米司蜜丝也不敢一口咬定，但她似乎是……

   「欸，队长，我们是不是在哪里见过她呀？」

   「音音小妹果然也这么觉得吗？但她是谁呢……」

   这和在街上重逢的状况不同。

   毕竟对方既没穿衣服，也没有打理发型，能作为辨识条件的就只有脸蛋而已。

   「……呃……」

   就在米司蜜丝和音音侧首不解的这段期间。

   只见那名少女主动朝着呈坐姿的米司蜜丝走近。她一声不吭地直立在地，从头到脚打量了米司蜜丝一番。

   接着，她轻笑一声。

   「这位女士。」

   「咦？你找人家吗？」

   「没错，正是找你。这个──」

   少女伸出了手。

   她向米司蜜丝的左肩伸指一探，而米司蜜丝则完全来不及反应。

   「这是什么东西啊？」

   她将贴在肩上的肤色贴纸撕了下来。

   星灵之光登时迸现。

   米司蜜丝肩膀上的星纹，大大地绽放出亮绿色的光芒。

   「啊……等、等一下！」

   「不行！队长！快遮起来！」

   音音率先作出了反应。

   她扯下裹着自己身子的浴巾，罩到了队长的肩膀上，遮住了频频发光的魔女证明。

   桑拿室里只有三人。

   虽说没有其他目击者，但还不晓得会不会有客人进来。

   虽说除了帝国境内，民众大都不会对「魔女」抱持敌意，但内心里抱持着负面观感的人想必不在少数。

   「你这是在做什么呀！」

   脱去浴巾的音音不顾自己赤裸的身体，朝少女逼近。虽然两人年纪相仿，但音音的身高却高上许多。

   「这是用来遮掩伤口的医疗贴布。你怎么可以随便乱撕！」

   「哎、哎呀，真是抱歉。」

   少女装出一副愧疚的样子。

   「我不是要让她出糗的，不过，我『刚好有替换用品』。」

   「……替换物品？」

   「用帝国制品的话，想必会放心不下吧？就算遮得住光芒，也无法阻绝肉眼看不见的星灵能量外漏呢。」

   握在少女手里的，是一枚乳白色的贴纸。

   她以熟练的手法贴在米司蜜丝的星纹上头，只见原本大放光芒的星灵能量之光，在转瞬间就变得黯淡下来。

   速度实在太快了。

   帝国的医疗贴布，是没办法在这么短的时间内遮蔽光芒的。

   「咦……？」

   音音瞪大了双眼。

   而当事人米司蜜丝也是一副摸不着头绪的模样，紧盯着自己的肌肤。

   「这贴纸虽然具防水性，但请不要浸在水里太久。」

   少女转过身子。

   眼看她就要伸手推开桑拿室的门，米司蜜丝连忙喊住她。

   「等、等一下！你是──」

   「我没办法待在桑拿浴太久。再说，我也不习惯裸着身子谈论事情。」

   少女只转过半张脸蛋。

   脸颊被蒸气烘得通红的少女，露出高雅的微笑说道：

   「我在十七楼的咖啡厅静候你们的到来。」

   2

   同一时间──

   涅比利斯王宫「女王谒见厅」。

   在太阳还没升上顶端的此刻，爱丽丝与涅比利斯女王正并肩而立。

   随从磷则是待在她的身后。

   这三人便是还留在女王谒见厅的相关人士。

   「女王母亲大人，这样真的好吗……」

   「关于伊莉蒂雅的事，你毋须操心。」

   姐姐伊莉蒂雅已经退出了谒见厅。

   相较于放心不下的爱丽丝，女王的口吻则是显得气定神闲。

   「有我在场的话，你也不便谈论希丝蓓尔的事情吧？」

   「毕竟我依然涉嫌将她的行踪泄漏给佐亚家，而这份嫌疑尚未洗清。」

   若伊莉蒂雅真是背叛者。

   爱丽丝一旦报告起希丝蓓尔的消息，就会再次透过伊莉蒂雅，将内容走漏给佐亚家。

   为此，姐姐伊莉蒂雅为了避嫌，便自请退下。

   ……话虽如此。

   ……但这样一来，不就像是本小姐把她赶出谒见厅一样吗？

   对于只将希丝蓓尔的消息报告给母亲一事，爱丽丝终究还是有些于心难安。

   等报告结束后，就私下去找伊莉蒂雅道个歉吧。

   爱丽丝在内心如此颔首后，便转头看向女王。

   「状况有一点──」

   女王的唇角传来叹息声。

   「状况变得有一点棘手了呢。那孩子现在有了与帝国互通声息的嫌疑，而且还被假面卿知晓此事。」

   「……是的。」

   「对佐亚家来说，这肯定是天赐良机。一旦掌握情势，肯定就能让露家我们失势，并一举获得下一任女王的宝座。这下该怎么办呢。」

   女王仰望着彩绘玻璃。至于站在她身旁的爱丽丝，则是偷偷对磷使了个眼色。

   ──这样回报应该就可以了吧？

   察觉到爱丽丝意图的磷则是点头回应。

   「母亲大人，希丝蓓尔表示，她打算暂时藏身一阵子。」

   爱丽丝向女王报告了五点事项。

   第一，妹妹希丝蓓尔曾在一年前受过名为伊思卡的帝国士兵救助。

   第二，她在独立国家阿萨米拉与那名帝国士兵相遇，是出于纯粹的巧合。

   第三，希丝蓓尔是为了知晓被救的理由，才会与他接触。

   第四，假面卿目击到了那一幕。

   第五，假面卿企图以此告发希丝蓓尔，指控她为叛国之人。

   这些便是爱丽丝从妹妹希丝蓓尔口中问出的资讯。

   不过，在听闻她与伊思卡的往事之际，就连爱丽丝都一度以为自己听错了。

   「契机是一年前的事呢。」

   「当时我一时失察，遭受帝国军囚禁，后来在一名帝国士兵的协助下获救。」

   而那名士兵正是伊思卡。

   明明贵为帝国军的使徒圣，却因为协助魔女逃狱而遭受问罪，如今被贬为一介士兵并派赴战场。在那之后，他便与爱丽丝相遇了。

   ……奇怪？所以说，希丝蓓尔比本小姐更早认识伊思卡吗？

   ……不、不对！谁先谁后都没关系！

   她和伊思卡乃是视彼此为劲敌的交情。

   这和妹妹希丝蓓尔那样萍水相逢的关系不同。他们可说是更为复杂且命中注定，是帝国和皇厅的代表人士之间的关系吧。

   事到如今，两人之间已不容他人介入。一定是这样没错。

   「没错。区区希丝蓓尔也想和伊思──」

   「爱丽丝大人。」

   「啊……母、母亲大人，女儿没事……啊、啊哈哈哈……」

   她慌张地用笑声带过这个话题。

   这时，看到这幅光景的磷上前一步。

   「女王陛下，恕小的僭越，小的有一事相禀。」

   「磷，是什么事？」

   「那与爱丽丝大人所报告的第四点内容有关。」

   「……你是说假面卿吗？」

   听到磷的提醒，女王再次重重地叹了一口气。

   「希丝蓓尔大人是收到女王陛下的指令后，才前往独立国家的。然而假面卿却能先行到场埋伏，此事显然有些古怪。」

   「…………」

   「某位人士将希丝蓓尔大人的行踪泄漏给佐亚家，是相当显而易见的事。但更要紧的问题在于，佐亚家派至当地的人选乃是假面卿。」

   假面卿在佐亚家的地位，几乎可以和当家平起平坐。

   他之所以亲自动身，是因为预期会发生足以撼动希丝蓓尔立场的大事丑闻。倘若没有充足的证据，难以想像他会特地出国跑这么一趟。

   ……换句话说，假面卿早已预期到希丝蓓尔会与帝国士兵伊思卡密会。

   ……这太奇怪了。根据希丝蓓尔的说法，她与帝国士兵的重逢只是纯粹的巧合呀。

   这两点明显产生了矛盾。

   而能想到的解释便是──

   「女王陛下，尽管小的心知有失言之嫌，仍请您准许发言。」

   如此开口的磷，能从只字片语之中感受到非比寻常的紧张感。

   「小的是这么认为的──『将希丝蓓尔大人的行踪走漏给佐亚家之人，同时也是和帝国军互通声息之人』。」

   「你可有证据？」

   「眼下的状况即如此反映。」

   磷的话语声不带一丝迷茫。

   没错。这便是爱丽丝和磷在返抵国境之前讨论出来的结论。

   「假面卿这样的重镇动身前往了独立国家，此举间接说明了佐亚家有十足的把握能目击那起事件丑闻。换言之，他们笃定希丝蓓尔大人会与帝国士兵展开接触。」

   「……然后呢？」

   「倘若无法掌握帝国军的动向，就无法做到先发制人。帝国军的部队正待在独立国家──正因为掌控了这样的资讯，那位『背叛者』才会挑在最佳时机找上佐亚家，并泄漏希丝蓓尔大人的行踪。」

   背叛者有十足的把握。

   就像烈火碰上氧气会引发剧烈的爆炸一般──

   那人知道第三公主希丝蓓尔一旦与帝国剑士伊思卡接触，就会引起强烈的化学反应。

   「磷。」

   女王向站在爱丽丝身旁的随从问道：

   「你对那位『背叛者』的身分可有头绪？」

   「……倘若是以删去法理出的人选，小的确实有。」

   「说吧，我准你这么推测。」

   「最有嫌疑的是第一公主伊莉蒂雅大人。」

   「也是呢。」

   女王回应得简洁俐落，甚至连爱丽丝都不禁为之一愣。

   「我推导出来的结论也是如此。我也是因为这个原因，才会特地将她传唤过来。」

   然而，女王缺乏能将伊莉蒂雅定罪的证据。

   况且，伊莉蒂雅对爱丽丝来说是姐姐，对女王来说则是亲生女儿。就情感上来说，她们也不愿猜忌自己的至亲会是叛国之人。

   「爱丽丝，希丝蓓尔如今身在何处？」

   「她表示会暂时藏身一阵子。由于确实有人将她的行踪泄漏给佐亚家，她认为在揪出那人之前，返回皇厅属危险之举。」

   「所以她打算滞留在独立国家？」

   「……应该是，但也有可能移往他处。」

   她可能会藏身在邻近国家中。毕竟想逃离佐亚家的眼线，离开独立国家才是妥当的应对。

   「那孩子的星灵不适合自卫。也许会惹得她不高兴，但我还是派遣护卫前去吧……过来吧，梓、瓦碧克。」

   女王米拉蓓尔「啪」地打了个响指。

   清脆的微响在墙壁之间反射，而在回音散去的几秒钟内──

   「都听到了吧。我要你们前去保护希丝蓓尔。」

   「──遵命！」

   「希丝蓓尔小姐乃是我重要的小姐。我愿起誓将她平安带回王宫。」

   人影凭空乍现。

   一男一女的星灵使如游丝般现身，跪倒在女王面前。两人皆是有「王宫守护星」之称的王室护卫。

   ……是母亲大人的亲卫队呢。

   ……真是的，还是老样子，把本小姐吓得胆战心惊的。

   这两人打从一开始就待在谒见厅里。

   他们完全没有发出一点声音，也做到了完全透明化，无法以肉眼看穿。

   他们所寄宿的星灵，其匿踪能力甚至凌驾于帝国军最新开发的光学迷彩之上，两人想必平时就在谒见厅里待命。

   之所以用了「想必」两字而无法断言，是因为即使是爱丽丝这样的身分，她亲眼看到这两人身影的次数也不超过五次的缘故。

   「那孩子若是乖乖待在独立国家，要保护起来倒也容易，但状况不太好说呢。希望行动能一切顺利。」

   两名王宫守护星的身影蓦地消失。

   女王没多加理会迅速自女王谒见厅出发的两名护卫，交抱起双臂说道：

   「这么说来，爱丽丝，为防万一，我得确认一件事。」

   「好的。请问是什么事？」

   「关于希丝蓓尔在独立国家遇到的那名帝国士兵，你有看到他的长相吗？那个人究竟是何许人也？」

   「不，女儿也不认识他。」

   磷似乎有话想说，但爱丽丝没加以理会。

   「女儿既没在独立国家遇到他，也没在战场上碰见他，亦不曾与他在中立都市相会……呃，磷，还有呢？」

   「小的认为沉默是金。」

   「也是呢。就是这样，母亲大人，女儿什么也不晓得。那个叫什么伊思卡的帝国士兵，女儿可是一丁点儿都没有头绪。」

   「您过度强调，反而惹人起疑。」

   「你、你好吵呀，磷！真是的……」

   爱丽丝斩钉截铁地──

   将头撇至一旁，这么作出了回答。

   3

   独立国家阿萨米拉──

   在石榴石大饭店十七楼的咖啡厅里。

   「客人要点什么？」

   「我要一杯草莓冰沙。」

   有着粉金色长发，身穿连身裙的少女对着笑吟吟前来点餐的店员点了点头。

   「各位，感谢你们特地前来。呃……各位分别是米司蜜丝队长、伊思卡、音音还有阵，我应该没说错名字吧？」

   希丝蓓尔•露•涅比利斯九世。

   继承了始祖涅比利斯的血脉，同时也是现任女王希丝蓓尔之女，她对着眼前的四名帝国军人一一唱名。

   「对了，有一件事我必须说明在先。各位的名字是我事先调查过，而非透过伊思卡口中所知晓的。」

   「这种小事一点也不重要。」

   一行人于六人座的位子隔桌而坐。

   伊思卡、音音和米司蜜丝坐在其中一侧的沙发上，而对侧的沙发上则坐着气定神闲的希丝蓓尔一人。

   至于回话的狙击手阵则是没有就座，就这么站在一旁。

   「我已经从伊思卡口中听说过你的事了。有屁快放。」

   「在进入正题之前，你不先找个位子坐下吗？」

   「哪里还有位子啊。」

   「我身旁不是还空着吗？」

   真皮制的高级沙发足以容纳三名大人入座，若是娇小的女性，想必能容纳足足四人吧。

   希丝蓓尔伸手「砰砰砰」地拍了左右两旁的空位。

   「喏，就是这里。我的左右皆有空位，请挑个中意的位子就座。」

   阵没有回话。

   看到他的反应，可爱的魔女眯细了眼睛。

   「哎呀，还是说──」

   她露出了挑衅的眼神。

   「和我这样的魔女并坐，会扫了你的兴致吗？」

   「你是来找帝国士兵我聊天的吗？那我要回去了。」

   「……」

   「你若是准备了对我方有益的话题，那么是要我跟你并坐还是怎么样都行，所以有什么事就快说。」

   希丝蓓尔沉默不语。

   不过，她随即略带苦笑地叹了口气。

   「嗯，我为刚才的行为道歉。毕竟伊思卡姑且不论，我不清楚你们的为人，于是设了个情境想测试你们……如你所言，我这就切入对各位有益的正题。这样应该无妨吧，米司蜜丝队长？」

   「是、是滴！」

   被喊到名字的队长，整个人从沙发上弹跳起来。

   感觉就像被上官召集时一样紧张。

   ……啊，这是派不上用场的状态啊。

   ……队长整个人用力过度，反而让动作变得太僵硬了。

   然而，伊思卡却没办法出言斥责。

   毕竟她突如其来地撞见了目的不明的魔女，而且还要求与众人交涉，脑袋会变得一片空白也是无可厚非。

   「看来是不能指望了。队长，你就乖乖坐下吧，站着只会惹人注意──喂，伊思卡。」

   「……我知道了。」

   伊思卡对着音音和阵点了点头，接着轻轻举手说道：

   「就由我作为代表，这样可以吗？」

   「当然可以呀！」

   「……那个，你的声音好像突然变得很有活力，是我的错觉吗？」

   「请别在意。对我来说，与认识的对象交谈也会轻松许多……咳咳，伊思卡，我们两天没见了呢。」

   还打算继续装蒜啊。

   对伊思卡来说，他实在很想在内心大叹一口气。

   纯血种希丝蓓尔的星灵为「灯」，即使是在形形色色的星灵之中，也有着极其罕见的时空干涉能力，能以影像的方式重现过去的光景。

   ……就算昨天没和她碰过面。

   ……她八成也用了星灵的力量窥探了我们的一举一动吧？

   最好的证明，就是她已经查到了众人的下塌处。想成昨天和今天的所有行动都被她看在眼里，应该比较符合现况吧。

   「就我个人来说，我一直以为你已经逃到国外了。」

   她的处境和帝国部队己方不同。

   希丝蓓尔乃是堂堂涅比利斯皇厅的公主。她处于人身安全堪虑的状态，而身在此地的资讯也掌握在假面卿的手里。

   照理来说，她应该得想方设法找个安全的地方藏身才是；除此之外的事情皆无从思考。

   「原来你还待在国内啊……」

   「我当然打算出境了，接下来将会忙得马不停蹄。」

   魔女公主微笑着点了点头。

   「而且还是在各位的陪同下成行呢。」

   她点的草莓冰沙在这时送了上来。

   希丝蓓尔将小费交到店员手里，而在那名店员走回后场的这段期间，在场的所有人全都说不出话来。

   在帝国部队的陪同下成行？

   「那是什么意思？我丑话说在前头，我们可没打算乖乖当别人的俘虏啊。」

   「我想请各位担任我的护卫。」

   「……什么？」

   阵皱起眉头。

   对于大出意料之外的这句话，他展露出焦虑和困惑的反应。

   「我不懂你的意思。护卫？你是要我们四个当保镖？」

   「是的。」

   希丝蓓尔露出纯真的笑容颔首。

   「我想前往涅比利斯皇厅的王宫。我想委托各位的工作，便是排除那些企图在路途中袭击我的星灵部队。」

   「我拒绝。喂，队长、伊思卡、音音，我们走人了。要是在这种地方和敌人聊些有的没的，最后被司令部逮到的话，我们只会无端受到波及。」

   「你说谎。」

   「……什么？」

   「你不想让帝国军方知道的，是那位队长变成了魔女的事实吧？」

   隔着一张餐桌──

   魔女之国的公主，凝视着刚成为魔女不久的队长──凝视着她隐藏星纹的左肩。

   「是这样没错吧，伊思卡？」

   「……你已经知道了啊。」

   以希丝蓓尔的能力来说，就是被拆穿此事也没什么好讶异的。

   他想起了某幅光景。

   「你该不会是在前天晚上──歼灭物体来袭的时候察觉的吧？」

   「星灵反应体。一、二、三、四、五……六。统计结束──」

   假面卿加上四名部下，合计是五人。

   而若是再加上米司蜜丝，则就成为了六人。

   帝国的「魔女猎手机体」已将米司蜜丝登记为魔女。

   「是的，我已确认过当时的景象。至于米司蜜丝队长，我虽然不明白你的来历，但你肩膀上的星纹恐怕是后天得来的吧？」

   「唔！」

   娇小的女队长蓦地一颤。

   「帝国境内理应已经诞生不出先天的星灵使了，而仰赖医疗贴布遮掩星纹的手法也过于拙劣，毕竟那种粗制滥造的产品，遮挡不了星灵能量。」

   希丝蓓尔的掌心上头放着一枚贴纸。

   那与如今贴在米司蜜丝肩膀上的贴纸是同一种款式。

   「这是名为『星铁』的特殊材料。这款能防止星灵能量泄漏的材料，目前的帝国尚无力生产。我没说错吧？」

   「……是的。」

   为了让米司蜜丝也能明白，伊思卡出声回应并点了点头。

   这下可以明白了。

   为了拉拢己方成为保镖，这位魔女公主已经准备好难以拒绝的回礼。

   ……居然来这一招啊。

   ……的确，对现在的我们来说，这是求之若渴的宝物。无论从好或坏的方向解读皆然。

   帝国境内并不存在。

   但皇厅却有生产。

   而那便是能隐瞒米司蜜丝队长魔女化事实的方法。

   「我会提供藏匿星纹的知识，作为担任我护卫的谢礼。只要有这枚贴纸在手，就算于帝国境内行走，也不再需要提心吊胆。」

   场面安静了下来。

   伊思卡和音音都敛起嘴角，而米司蜜丝则是按着自己的左肩，心神不宁地嘴唇微颤。

   「我并没有要各位背叛帝国的意思。盯上我的乃皇厅的星灵使；而让帝国军和星灵使交手可说是再自然不过。是这样没错吧，米司蜜丝队长？」

   「……那、那你的意思是……呃……」

   「简单来说，就是类似休战条约一类的东西。这是极为正当的交易喔，你不妨──」

   「不用再说下去了。」

   「好的，话题结束！」

   伊思卡和音音的喊声交叠在一起。

   这不是收到指示后所采取的行动，但他们异口同声的默契之美，甚至让希丝蓓尔不禁交互看向两人。

   一体同心──在场所有人的想法肯定都是一样的。

   「我知道了，希丝蓓尔。就这样吧，交涉成立。」

   「唔！阿、阿伊，你等一下！」

   「这是部下我们的共同意见。」

   伊思卡使了个眼色──他的对象不是窥探自己脸孔的队长，而是坐在沙发上的音音。

   「对吧？」

   「没错。以立场来说，队长不能赞同这种提案。就算是为了取得遮掩魔女化秘密的贴纸，也不能当敌国人士的保镖呢。」

   音音点了点头。

   「所以由音音我们迳自举手赞成，这样就不成问题了吧。」

   「……可、可是，音音小妹！」

   「这里有绝不能让步的条件。我们绝不参与会对帝国有害的行动。」

   阵语重心长地开口说。

   他俯视正在啜饮草莓冰沙的公主，露出了恶狠狠的眼神。

   「要是遇上了你遭受帝国军追捕的状况，我们就会见死不救。」

   「这当然没问题。」

   「我们的行动只有两种：一是与你同行，二是只在你受到星灵部队袭击时出面迎击。」

   「我也接受这样的条件。」

   「最后，我们能待在帝国境外的时间，就只有不需承接任务的这五十天空档，而能耗在你这趟远行上的时间就只有三十天。」

   「我明白了。」

   「…………真是的，这算什么狗屁长假啊。」

   阵按着额头，悄悄地观察咖啡厅的状况。

   这时是略晚的早餐时间。观光客散坐在店内，店员们也忙着行走于各桌之间。

   「毕竟得照着内容行事，所以我们接下来会先回旅馆房间准备，然后再出发……虽然我想这么说；但我最后要先问一个问题。『你被盯上的理由为何』？」

   「…………」

   「若不明白这一点，我们就很难保护你的人身安全。根据你被盯上的事由严重性，敌方派遣星灵部队的规模也会有所增减，而我们所要因应的作战方针当然也会有变。」

   魔女公主沉默不语。

   有那么一瞬间，她将视线瞥向伊思卡，而这肯定不是众人的错觉。

   「……皇厅并非团结一致。」

   慎重地──

   魔女谨慎地挑选用字遣词，小心翼翼地道出内幕：

   「『我是涅比利斯王宫的其中一名家臣』，但王宫里也充斥着诸多派阀和算计。帝国想必也是如此吧？某人光荣晋级，同时就会有某人左迁他处。而王宫里也存在着妨碍我，借以获取利益之人。」

   「……你是说那个叫假面卿的家伙吗？」

   「是的。我还有另外一事相报，而这是绝无虚假的预言。」

   她转头看向依旧一脸紧张的女队长。

   「我若是回不了王宫，恐怕在一年之内就会爆发帝国与皇厅的全面性战争。那将会是真正的以血洗血、战到最后一卒的毁灭性厮杀。」

   「──────全面！」

   「队长，不可以！」

   音音连忙摀住米司蜜丝的嘴巴。

   要是再慢个一秒，米司蜜丝大喊「全面性战争！」的惨叫声，肯定就会回荡在整座咖啡厅里头吧。

   「两国的全面性战争将会为星球带来毁灭，因此我希望能尽速返回王宫之中……啊，我应该先把这件事说出来才对呢。这样无论是于情还是于理，各位应该都会不得不接受吧。」

   「你、你这话是什么意思……」

   米司蜜丝颤抖着嘴唇说道：

   「身为帝国军的队长，人家不能置若罔闻呀……」

   「详情就等回到旅馆房间再谈论吧。要是不小心在此遭到窃听，我也会很头痛的。」

   希丝蓓尔站起身子。

   她拿起搁在桌上的帐单，走向咖啡厅柜台。

   「接下来前往各位的房间吧。啊，这笔帐单由我来支付。这是我与各位友好的证明。」

   「就只有你这家伙在喝草莓冰沙吧，我们可是什么屁都没点啊。」

   「……请容我解释一句。」

   她甩动长发和连身裙。

   涅比利斯的第三公主，以气势汹汹的眼神回望着阵。

   「即使我身居高位，和帝国部队你们对话仍会感到紧张。为了缓解干渴的喉咙，点杯草莓冰沙应当不至于招致天谴吧？」

   「不，我想说的是，这笔帐本来就该由你──」

   「好了，我们出发吧。」

   「喂，听别人说话啊！」

   伊思卡这下明白了。

   ……啊，让这两人相处的话会很危险。

   ……他们恐怕是澈底地不对盘，而且是打从个性的根本就合不来。

   这位公主莫名高傲的锐气，和总是让思绪保持井然有序的阵互有冲突。

   「阵，你没事吧？」

   「不成问题啦。虽然感觉会累积不少压力。」

   银发狙击手潇洒地向前迈步。

   阵挺着肩膀破风直行，以可靠的口吻这么断定：

   「不过是让问题儿童从队长一个变成两个而已。若只需相处三十天，那我还忍得住。」

   4

   魔女的乐园「涅比利斯皇厅」──

   这个国家过去是由始祖涅比利斯的双胞胎妹妹──涅比利斯一世所建。而从她延续下来的三支血脉则是处于王室的顶点。

   现任女王所属的露家──

   她们在持续与帝国交战的同时，也尽力避免同胞──星灵部队的牺牲。

   属于激进派的佐亚家──

   他们是不惜牺牲一切也要摧毁帝国的家族。

   属于中庸派的休朵拉家──

   无论处于何种时代，他们都能以柔软的身段服从该任女王，表现出优秀参谋的气度。

   三大王室。

   这三大家族各住在一座塔里。而其中一座塔，便是露家的大本营──「星之塔」。

   女王的寝室与爱丽丝的个人房等设施皆设置于此。

   而爱丽丝如今所在的位置，并不是自己的房间。

   「爱丽丝大人，在这种地方懒散地躺着真的不要紧吗？」

   「本小姐是睡在床上，又没有关系。」

   「小的的意思是，睡在别人的房间着实不妥。」

   「哪有什么不妥，反正她八成还待在国外呀。」

   这里是第三公主希丝蓓尔的房间。

   爱丽丝自顾自地躺在寝室床上，愣愣地仰望着天花板。

   ……等那孩子回来之后，大概会透过星灵之力得知本小姐曾待在此处吧。

   ……但现在才担心这种事未免也太迟了。毕竟都在独立国家见过面了呢。

   这么说来──

   上次和妹妹面对面谈话，究竟是多久之前的事了？就算在走廊上偶遇，她不是会无视自己，就是以冷漠的语气说一句：「恕我失陪了。」拒绝自己的提议。

   ……稍稍放心了呢。

   ……因为我一直搞不懂她在想什么，所以至今都有点怕她。

   虽说是女王圣别大典的竞争对手，但终究还是自己的家人。对爱丽丝来说，身为姐姐，与妹妹对话是再自然不过的事。

   不过，也不晓得妹妹对这样的想法作何感想。

   「姐姐大人，您认识这名帝国剑士吗？」

   失算了。自己可以说是处处失算。

   她明明下定决心，不打算将自己与伊思卡之间的关系暴露给任何人知道。毕竟就算遭到旁人目击，这世上应该也没人认得出一介帝国士兵的长相才是。

   「……唉。」

   「爱丽丝大人，您怎么了？为何唉声叹气地像是在说『本小姐很忧郁』呀？」

   「我说，磷。你觉得希丝蓓尔现在会在哪里，又会做些什么事呢？」

   「答案很快就会明了。毕竟女王大人已经派遣两名护卫，前去保护她的人身安全了。」

   随从的回答有些冷淡。

   这是合理而客观的答复。

   但就爱丽丝的主观来说，她涌上的只有不好的预感。

   「……那孩子该不会跑去和伊思卡混在一起了吧？」

   「伊思卡，我果然没有看走眼。」

   「我在将你收为部下之前，是绝对不会死心的。我一定会让你成为我的部下！」

   磅──她拍打床铺弹起身子。

   「开什么玩笑呀！」

   「爱丽丝大人，您失去理智了吗！」

   「没事，本小姐非常冷静。不过，什么叫『把你收为部下』呀？伊思卡可是本小姐的劲敌，她要是敢出手的话……！」

   爱丽丝回想起希丝蓓尔那时候的表情。

   她的双眸湿润，脸上写满了希望，是从未在亲姐姐面前展露过的神情。这说什么都不能原谅，岂能让她摆出那种谄媚的态度。

   「说起来，一国的公主居然说要将帝国士兵收为部下，这真是教人难以置信！成何体统！帝国应该是我国所要击败的对象吧！」

   「爱丽丝大人，您之前好像也说过类似的话……」

   「磷。」

   「小的失言了。您请继续。」

   「总之！不管发生什么事，伊思卡都不会向皇厅投诚。这点本小姐比任何人都还清楚，哪有她置喙的余地！」

   他伊思卡绝对没办法和星灵使和平共处。

   正因如此──

   爱丽丝希望自己能作为星灵使代表，与代表帝国的剑士分出个高下。

   「本小姐认可他伊思卡的，就只有身为一名敌人的立场。一旦在战场上相会，就绝对不会手下留情。就彼此双方得全力以赴的层面来说，他确实是本小姐的劲敌呢。」

   「爱丽丝大人，您说得对。我等是绝不能与之和平共处的。」

   「……是呀，本小姐只能透过战斗与伊思卡交流而已。」

   所谓的劲敌，并不是感情融洽的意思。

   而是总有一天非得决斗不可的一层烙印。他们无法融洽相处，只能在战场相会，直至其中一方双膝触地为止。

   「本小姐早已作好了如此沉痛的觉悟……可是……那孩子妹妹她……」

   她咬紧牙关。

   爱丽丝感到愤怒不已，此时正从全身上下喷发出冷冽的寒气；然而她却没能察觉到自己这样的状况。

   「看来还是得给她一点教训才行。」

   「爱丽丝大人！请、请您冷静下来，整间房都开始结霜了！」

   「哎、哎呀？」

   窗户蒙上了一片雪白。

   窗帘的下缘也冻出了冰柱。

   「小的能明白您的心情，但还请您宽心以待。毕竟在国民的心目中，露家三姐妹可是相当和睦的啊。」

   「……嗯，你说得对。」

   当然，这是基于政治上的理由。

   只要是在国民目光所及之处，爱丽丝就会挂着笑容握住希丝蓓尔的手；但在踏入城里的那一瞬间，妹妹就会变得完全闭口不言。

   「……哎，算了、算了。」

   让心情平复下来吧。

   她用力吸了一口气，缓缓吐出。

   「不论怎么想，我都不认为她是认真想将伊思卡收为部下的。只希望这样的想法能够如我所愿呀。」

   爱丽丝从寝室的窗户向外看去。

   她远眺着遥远沙漠所在的方位，叹了口气。