1

   谬多尔峡谷中央偏东北处。

   在马瑟角——几乎能将广袤峡谷的全景尽收眼底的岩石山上，众人默默看着太阳没入地平线的景象。

   「伊思卡，怎么样？」

   下午五点。

   阵从后方向拿着高倍率瞄准器凝望远处的伊思卡。

   「星脉喷泉的光芒只喷发过一次，目前相当安静。你那边呢？」

   「没有动静。追踪器和星脉喷泉的位置几乎是叠合在一起。那些家伙的基地就在那里，而沦为俘虏的帝国兵八成也被关在同一个地方吧。」

   「——伊思卡哥，阵哥。」

   音音打开车门挥了挥手。

   虽然是帝国的军用车，但这和他们之前开的越野车不同，是施加了与峡谷岩石纹路融为一体的迷彩军车。

   「距离飞弹轰炸还有两小时喔。」

   「……走吧。」

   他从蹲姿起身。

   涅比利斯阵营肯定警戒着他们的营救行动。而他们则是在知晓这样的前提下强行侵入敌方据点。

   ……从这里开车前往星脉喷泉需要二十分钟。

   ……拯救米司蜜丝队长的行动，希望能压在一个小时以内啊。

   他们不能将这两小时的空档时间全数花在营救俘虏上头。因为在将人救出之后，还得撤离到飞弹轰炸的安全范围外。

   「伊思卡？」

   「我知道。」

   伊思卡对扛起狙击枪的阵颔首道：

   「『我会在那座基地里打倒纯血种』。」

   「要在四十五分钟内完成啊。我们得拿抓到的纯血种和对方谈判，要对方把抓到的帝国兵作为交换。用四十五分钟打倒对方，然后用十五分钟交涉，这样就一个小时了。」

   没错。

   涅比利斯的血族就是这么有价值。若是能逮到纯血种魔女，那应该就能顺利换回被囚禁的十余名帝国兵吧。

   这是在有限的时间内营救俘虏的最佳策略。

   「纯血种老实说就是一群怪物，他们都强得一塌糊涂。」

   阵坐上了迷彩车。

   「就连使徒圣都仅能勉强将之击退，若是能活捉，就会成为光荣的帝国首例。老实说，拿去交换十余名帝国兵实在是『太便宜了』，就实际上而言，那应该是要拿去实现伊思卡所说的两国议和才对。」

   「……是啊。」

   要将如此凶悍的对手在短短的一个小时内制服才行。

   这是第九○七部队创立至今，最为鲁莽的一次作战——

   而决定胜负的硬币就此被抛了出去。

   2

   谬多尔峡谷东北部。

   位于弯弯曲曲的断崖裂缝的昏暗谷底，如今正被淡淡的绿色光芒所照亮。

   星脉喷泉所在的大洞，直径约有十公尺左右。

   他们将谷底的岩层打碎，开出了一个大洞，而星灵能源正在里头积蓄着。

   就像是光所形成的湖泊一般。

   若是将温泉里的热水全都转变成光芒，应该就会是这样的光景吧。

   「小爱丽丝，要注意脚底喔。」

   爱丽丝站在星脉喷泉的大洞洞口处。

   而戴着假面的黑衣男子——佐亚家的纯血种·假面卿这么开口搭话。

   「不晓得这洞有多深，万一摔进去的话，说不定会一路掉到地底呢。」

   「哎呀？您这是在担心本小姐吗？」

   「这是当然。」

   他以绅士的口吻说道：

   「如果贵为现任女王千金的你在佐亚家的据点受伤，那我们可是会受到国民们的挞伐呢。」

   「…………」

   原以为他难得地表现出了温柔的一面。

   想不到这个男人还是死性不改。这种像是要把人吃干抹净的态度，说不定在皇厅里无人能出其右。

   「您把话说得如此明白，本小姐连气都生不起来了呢。」

   「因为咱们家的卖点就是高洁而正直啊。哦，还有一点。因为我很正直，所以就告诉你——你掉入这座星脉喷泉会让我头痛的另一个理由吧。」

   「那是——」

   她稍事思索了一会儿。

   「是担心本小姐掉入这座星脉喷泉后，会因为沐浴到星灵能源而变强吗？一旦女王的女儿变强，露家的影响力应该也会随之增加吧。」

   「光芒的颜色不同。虽然还不明白充斥着这个洞的星灵分类为何，但能确定和你寄宿的『冰』不同。你应该也很清楚这一点才对吧？」

   「那您是在挂心何事？」

   「这座星脉喷泉啊，看来是比预期得还要小上许多呢。」

   这么开口的假面男子，话声中难得地混入了焦躁的情绪。

   「你看看这道光芒。」

   「……看起来似乎还没到满潮的阶段呢。」

   星灵之光积蓄在地面的洞穴之中。

   在蓄积到极限时，肯定会宛如火山喷发般喷出星灵，而洒落的璀璨光芒则会将整座峡谷照得通明。

   「不，现在已经是满潮了。」

   「就这点规模？」

   「看来，藏在这处地底的星灵真的相当善变。积蓄在地底的大部分星灵已经流到了其他地方，而这座星灵喷泉永远等不到成熟的那一天。」

   假面卿耸了耸肩。

   「本小姐明白了。星脉喷泉不大，代表能受到恩惠的星灵使也不多。而我若是在这时候失足跌落——」

   「没错，就会造成资源的浪费。根据研究员的推测，这似乎只能强化一至二人，在这之后，星灵能源便会枯竭。」

   「真是珍贵的资源呢。」

   「但就结果来说，也可以说是我们走运呢。因为这下子就能迅速撤离了。」

   原来如此。

   帝国也在觊觎着星脉喷泉，既然如此，那只要尽快将星灵能源用尽，那帝国就无从下手了。这样便可以让涅比利斯占尽甜头了。

   「那么，得着手调查与这座星脉喷泉相符的星灵使——」

   「我已经甄选完毕了。借由这道光芒的分析结果，我们找到了五名相符机率有百分之四十的星灵使。再来就是决定谁先谁后了。」

   「……您的手腕可真俐落。」

   就结果来说，一切都在假面卿的计划之中。向佐亚家宣誓效忠的星灵部队之中，想必会出现实力能与纯血种比肩的强大星灵使吧。

   然而，在这样的状况下，就连爱丽丝都没有阻止的理由。

   「向卿报告。」

   「司令官，怎么了？」

   转过身子一看……

   只见一名女星灵使——这座基地的司令官就站在不远处。

   就像身穿王袍〈礼服〉的爱丽丝或是作礼服打扮的假面卿一般，女子也穿着与一般星灵部队制服不同的风衣。

   ……是王宫守护星？

   ……居然特地将本国的特别护卫派遣到这种地方。

   「夏诺萝蒂同志方才归还了。她又逮到了一名帝国军的队长级人物。」

   「真有一手。」

   「敢问该何时听取报告？」

   「当然是现在了。她真的做得很好。小爱丽丝，你有何打算？」

   「……嗯，就请让我陪同吧。」

   假面卿领着护卫，以轻快的步伐向前走去。

   「假面卿，夏诺萝蒂是昨天也逮到了帝国部队的那位……？」

   「没错。她是个资深谍报员。我在她还小的时候，就送去刺客部队累积经验了。」

   他将夏诺萝蒂送到帝国的军校就读，并一路在军队里升上了队长阶级。

   不仅如此，就爱丽丝所知，除了担任队长的她之外，就连底下的三名部下也全都是涅比利斯的同志。

   「还真是个细水长流的安排呢。」

   「想养出美丽的花朵，就得从播种时处处用心，耐心以待呢。」

   基地本部。

   位于谷底深处空地的本部虽是组合屋，但比起木造建筑更为坚固，亦有防火功能，还有着大得惊人的空间。

   甚至大到能为不请自来的爱丽丝安排一处个人房的程度。

   「请假面卿和爱丽丝大人在此稍等，下官这就去将夏诺萝蒂叫来。」

   在铺了红地毯的室内。

   此处是设置了朴素桌椅——甚至还有沙发的客厅。而磷则是和于本部待命的干部们坐在一起。

   「爱丽丝大人，您回来了呀。要喝水吗？」

   「谢谢你，磷。但我刚才喝过茶了，所以就免了吧。」

   就在磷前来问安的同时。

   假面卿环顾了在场的部下们一圈。

   「好了，各位，计划能顺利进行实在值得庆幸。不仅发现了星脉喷泉，还活捉了帝国部队。只要带着这些成果回到皇厅，就能称作是相当显赫的战果。不仅如此——」

   假面卿将目光投向墙边。

   贴在墙上的峡谷地图上，标注了帝国据点的所在位置。

   「帝国不会允许我们满载而归。能预期的行动是针对星脉喷泉的轰炸——这能将星脉喷泉和我等一网打尽，是个一石二鸟之计。」

   「……您说什么！」

   爱丽丝不禁惊呼出声。

   「等等，假面卿，您说帝国会对此地进行轰炸，但这里可是有十余名帝国俘虏呀？」

   「这就是帝国的作法。」

   「…………」

   原来如此。虽然差点就以自己的观念先入为主，但假面卿的说法才是正确的。

   和人数上有绝对限制的涅比利斯星灵使不同，帝国士兵这种东西，只要在广大的国土进行召募，那想补充多少都不成问题。

   「针对星脉喷泉的轰炸是极有效率的作战，甚至可以说是最佳方案。不过，正因为是最佳方案，所以我等也能克敌机先——琪辛。」

   黑发少女抬起脸庞。

   她戴着可以说是个人特征的眼罩，原本蹲踞在客厅角落的佐亚家深藏之子，在这时缓缓站了起来。

   「对象是帝国的短距离压制飞弹，就和几个礼拜前的训练一样。『你能阻止吧』？」

   「……是的。」

   「答得好。无须焦躁，只要照着平时的训练去做即可。」

   听到少女的回答，假面男子满足地交抱双臂。

   「但还真可惜。既然打算进行区域性轰炸，就代表使徒圣无名得待在那边的基地坐镇。我原本还以为是个让琪辛小试身手的机会呢。」

   「使徒圣无名……是第九席吗？」

   总计十一人的天帝直属护卫——倘若遭到突袭，就连涅比利斯的纯血种都会有生命危险。是以记住他们的特征乃是王族的必要知识。

   「是第八席喔，爱丽丝大人。」

   身后的磷悄悄地订正。

   「据说他是帝国的机构第六师——也就是刺客部队出身，由于他穿着帝都开发的迷彩服，是以要辨识本人并不难。他过去现身时——」

   「这、这点小事我当然知道！」

   不过就是记错席次而已。

   最重要的资讯——外观和战斗方式都烙印在爱丽丝的脑海之中。

   ……说到使徒圣。

   ……记得伊思卡原本也是使徒圣呢，只是很快就被降级了。

   「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」

   「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」

   虽然是最近才知晓此事……

   却莫名有种回顾往事的心情，是为什么呢？

   「…………」

   「爱丽丝大人？」

   这时——

   本部的大门被打开，一名淡金色头发的女子走了进来。

   她的身高比爱丽丝更高，而且有着锻炼过的精壮身材。她身上仍穿着帝国的战斗服，丰满的胸口上则是别着队长级的勋章。

   「嗨，夏诺萝蒂同志。你表现得很好。」

   「谢谢您。不过这不是我一人的功绩。若没有部下们挺身相救，那我也无法回到此地。」

   夏诺萝蒂深深低下了头。

   在抬起头后，可以看到她的表情显得极为沉重。

   「唔？说给我听听吧。」

   「行动似乎已经被使徒圣看穿了。只有下官一个人成功带着一名敌兵逃亡，其他三名部下……应该都落入帝国的手里了。」

   「原来如此。你很难受吧。」

   假面卿拍了拍紧咬下唇的夏诺萝蒂的肩膀，苦涩地摇了摇头。

   「那是我们重要的同志，我向你保证，一定会把他们救回来。」

   「不……无论是他们或是下官，都做好了再也无法回到故土的觉悟。只要能让卿的计划顺利执行，我便无怨无悔。」

   啊啊，此外——

   她原本郁郁寡欢的表情，在这时浮现出带着疯狂的笑意。

   「下官抓到了可以用来发泄不满的俘虏了呢。有长达十年的时间都得和可恨的帝国士兵厮混，和那些家伙寝食与共，我的内心早已煎熬得难以自己……其中甚至还有个没能察觉我内心心思，总是露出憨笑的帝国队长呢。」

   夏诺萝蒂打开了身后的门扉。

   一名双手被绑住的帝国兵滚入客厅——她似乎是被人从外头踹进门内的。

   「真是痛快。喏，怎么啦？露出你平常那张笑脸给我看呀？」

   「…………唔。」

   「虽然长成这样，但她姑且还是个队长喔。快点笑一个呀。」

   夏诺萝蒂俯视着帝国兵。

   那是个看起来才十来岁的少女。

   她的身材比十六岁的磷更娇小，有张娃娃脸，搭上那头难以整理的蓝发，若不是夏诺萝蒂说她是帝国军的队长，恐怕没有任何人会相信吧。

   这么一名帝国的队长，带着胆怯的态度抬起脸庞。

   「————咦？」

   「————呃？」

   在与她四目相交的瞬间，爱丽丝一瞬间还以为自己眼花了。

   「初次见面，帝国的队长，本小姐是爱丽丝。」

   米司蜜丝队长。

   这不就是率领着伊思卡所在的部队的队长吗？上次在中立都市艾茵自报名号至今，也不过才不到一个月的事。

   「奇、奇怪？人家好像在哪见过……」

   帝国队长惊讶地抬眼望向爱丽丝。她当然也记得爱丽丝和磷才对——问题在于场合不对。

   ……糟糕，这下大事不妙了！

   ……本小姐可没将在中立都市与伊思卡相见的事情告知皇厅的人士呢。

   涅比利斯女王的千金，居然和敌国的队长级人士认识。

   这样的消息一旦曝了光，就会酿成国家等级的骚动。若是处理不当，甚至有可能让女王〈母亲〉被迫退位。

   应该说，她为什么会出现在这种地方呀！

   「呃……我记得你是……」

   「应、应该是你认错人了吧？」

   爱丽丝慌慌张张地将身子背过米司蜜丝，但在惊惶之中出声一事成了败笔。

   「啊————？人家知道了，想起来了！」

   「你说什么？」

   假面卿和本部的干部们都露出了狐疑的表情。

   在他们屏气凝神的关注下，米司蜜丝队长瞪大了眼。

   「你是爱丽————！」

   「给我睡一下吧。」

   从她的背后——

   磷无声地潜行挥出手刀，击中了帝国队长的后脑勺。

   「不准你继续开口。」

   「…………呜。」

   这一击夺去了她的意识。帝国队长就这么倒在地上。

   「小磷？」

   「假面卿，请恕我失礼。但即便已经做好拘束，将敌国队长带至本部未免有失轻率。夏诺萝蒂同志，我没说错吧？」

   「……是、是的。您说得是。」

   金发星灵使缩起身子。

   「是我失礼了。那个，我原本是为了抒发心情才将她带来了，是我考虑太不周到了。」

   「你不需在意啊。好啦，夏诺萝蒂同志，将这名帝国兵压到后方的监狱之中吧。我会帮你安排看守的。」

   爱丽丝听着夏诺萝蒂和假面卿的对话——

   同时为自己的随从应变之快感到安心。

   「磷，你的判断非常棒呢。」

   「不能让她说出和爱丽丝大人有关的事……但会在这里遇见她，确实是出乎意料。不管是这名女队长还是那名帝国剑士，为何总是要阻扰我们的去路呢。」

   「……帝国剑士。」

   随从少女无意间提到的这个词汇，没有逃过爱丽丝的耳朵。

   没错，正是如此。

   虽然被出乎意料的状况扰乱，但抓到这名队长，不就代表部下们也来到了这座峡谷吗？那伊思卡也——

   「来了！磷，是头奖哟！」

   「呃，是……？」

   「这是千载难逢的好机会！就是现在，这不就是再战的时候吗！」

   「咦咦？爱丽丝大人您可当真？请稍等一下，冷静点好吗？」

   「本小姐是很冷静的。」

   爱丽丝用力握紧了拳头。

   她没理会在身旁发出惨叫的磷，转过了身子，将视线对上了以愕然的神情望向她们的金发女队长。

   「夏诺萝蒂同志，帝国部队的营地位置没有改变吧？」

   「……呃？」

   「你（找到伊思卡）的表现相当出色。既然如此，身为女王之女，本小姐也该响应你的英勇表现才是。」

   她以娇怜而凛然的涅比利斯公主之姿——

   释放着不容让在场人士辩驳的气魄，光明磊落地宣言道：

   「交给本小姐吧。我会（在与伊思卡交战时顺便）将被可恨帝国活捉的你的部下们抢回来的！」

   「真、真的吗，爱丽丝大人！这是下官的光荣！」

   夏诺萝蒂看似感激不已，甚至带了点哭腔。

   在她身后的假面卿却是交抱双臂，一副若有所思的模样。

   「小爱丽丝，你打算只和小磷一起前往帝国基地吗？」

   「有何不可？」

   「营地里依然还有超过百人的部队……不，是我问了蠢问题。」

   苦笑的情绪自假面底下传了过来。

   他想必也明白，既然知晓涅比利斯皇厅自豪的顶尖战力之一——冰祸魔女爱丽丝莉洁的实力，那刚才的发言就显得太过傲慢了。

   「若是愿意出手解放我的部下，那我也没有拒绝的理由。麻烦你了。夏诺萝蒂，为她带路。」

   「不，假面卿，感激您的体谅，但本小姐并不需要。她才刚执行完沉重的任务，请让她好好休息吧。假面卿和琪辛都还请待在这里。既然帝国的轰炸会是意料之中，就该以万全的准备进行迎战。」

   ……至于真心话。

   ……则是不想被你们妨碍本小姐与伊思卡的交战呢。

   爱丽丝没将内心的呢喃展露在脸上，以毅然决然的态度自众人面前转身。

   「磷，我们立刻动身。」

   「……真是的，您还真是不听人劝呢。」

   在离开本部后——

   两人来到了耸立在基地两侧的断崖，磷伸手触碰了该处的岩层。

   「『寄宿吧』。」

   这是身为土之星灵使的磷所施展的星灵术。

   坚固的岩石逐渐崩落，并在爱丽丝的远眺下化为岩石巨人。

   无机的土壤像是寄宿了意识般，让巨人像开始动作，并宛如真正的士兵般于爱丽丝面前跪下。

   「爱丽丝大人，请搭那边。」

   爱丽丝抱住了巨人像的左臂。

   至于磷则是轻巧地跳上了巨人的肩膀。

   「如果是用跑的，应该能在一小时之内抵达帝国军的营地，然而不保证您能搭得舒适就是了。」

   「用全力跑吧。就算有点晃也无所谓。」

   「请小心别被摇晕了喔。」

   土之巨人像相当优秀。虽说单就最高速度来说比不上帝国的军车，但有着地形再险峻仍能保持速度的优点。

   「好了，磷，快点出发吧。本小姐和伊思卡……不对，沦为阶下囚的同志们正在等我呢！」

   「……伊思卡。」

   「你在说什么呢？」

   虽然说溜了嘴，但还是当作没这回事。

   不对，这点小事已经不重要了。现在该为即将到来的战斗凝聚心神才是。

   ……见面时，该怎么打招呼才好呢？

   ……伊思卡应该不会已经忘掉我的长相了吧？

   胸口的心跳逐渐加快。

   这样的感觉相当畅快。能让自己忘掉涅比利斯血族斗争和自身立场的对手，很快就要和她见面了。

   「…………」

   爱丽丝按着胸口，远眺着峡谷彼端的地平线。

   然而——

   由于太过兴奋的关系，爱丽丝疏忽了一点。

   那就是在帝国进行轰炸之前。

   伊思卡会以仅仅三人的阵容，发起前来夺回队长的「一般来说绝对不可能」的作战之可能性——

   3

   峡谷被染成了红色。

   帝国的迷彩车以夕阳为背景，正以猛烈的速度在山地中朝着下方疾驶。

   「嗯？伊思卡哥，这是什么？」

   握着方向盘的音音将脸探出驾驶座外。

   「有奇怪的痕迹耶。」

   「……是脚印啊。」

   那像是拖着两条腿步行的痕迹。从脚步的幅度比迷彩车的车幅更宽这点来看，应该是有相当巨大的野兽走过此地吧。

   「恐怕是龙族，或是星灵使的巨人像吧？」

   脚印从谷底——应该是涅比利斯皇厅的据点之处——一路沿着伊思卡等人先前走过的来时路，朝着帝国据点的方向前进。

   ……夏诺萝蒂前队长的部下正被关押在第一基地。

   ……是派去抢回俘虏的部队吗？

   他们的车子似乎刚好和脚印的主人擦身而过。若是再早上几分钟，说不定就会在半路上撞见了。

   「音音，停车。我们从这里下去。」

   迷彩车沿着断崖一路行驶。阵从后座拿着双筒望远镜，死死地盯着断崖下方的状况。

   「据点门口有三名哨兵，再靠近就没办法了。虽说是迷彩车，但再怎么样还是拿引擎声没辄。在冲下坡道之前，肯定事会被发现的。」

   「好喔。那就照著作战计划啰。」

   紧急煞车。

   音音从驾驶座下了车，她在肩膀上扛了一挺84mm无后座力炮。这是以人力——特别是音音这样的女性士兵所能搬动的规格来说，能发射出最大口径炮弹的火炮。

   她带着烟雾弹、照明弹和反星灵手榴弹。

   「音音，看得到吗？」

   「阵哥等等，我调一下瞄准镜……嗯，可以了。这里能俯瞰大约半个涅比利斯的据点。底侧有个较大的设施，肯定是对方的本部吧。」

   「先别开火啊。」

   「要等到伊思卡哥和阵哥被发现时才开火，对吧？」

   音音将无后座力炮放到地上，眨了一下单边的眼睛。

   没错，她的任务是在这处断崖上待机。

   伊思卡和阵负责侵入敌方据点。

   音音则是守望着两人，在状况紧急时从高处进行支援射击。此外，要使用她的王牌——「搭载了自爆功能的这辆迷彩车朝着谷底往下冲」形成汽车炸弹，也是待在崖上的音音的使命。

   「走吧。飞弹再过约一小时就要掉下来了。不仅是星脉喷泉，就连我们站着的这处悬崖也会被轰得面目全非，我说什么都不想被卷进爆炸之中啊。」

   银发狙击手的鞋尖对准了谷底。

   他在腰上系着近身战用的手枪，并以右肩扛着爱用的狙击枪。

   ……三名哨兵由阵从远距离开枪放倒。

   ……时间限制是那之后的一个小时。

   若能在几次小规模的交战后抵达俘虏的所在处，那便是理想的状况了。而就是在失风被包围时，也能在音音的支援下击败纯血种。

   抓住纯血种。

   然后以纯血种交换帝国的俘虏。这就是伊思卡想出来的人质营救计划。

   「走吧。」

   伊思卡握紧星剑，首先朝着谷底冲去——

   与此同时——

   眼前的断崖被炸飞了。

   「……什么？」

   混杂了火星的强风一扫而过。

   伊思卡护住双眼以避免眼睛被灼伤，并朝着后方一跳。

   峡谷对面的悬崖碎掉了？

   在那一瞬间，伊思卡能明白的就只有这点资讯。待他察觉时，断崖已经崩落粉碎，而大量的碎岩则是朝着谷底坠落。

   ……是星灵术？

   ……难道我们被星灵部队发现了吗？

   不对。

   碎裂的石头砸向谷底，只有涅比利斯的据点会因此受害。而若是星灵术所为，就更应该直接朝着他们施放才对。

   「是飞弹？刚才的是……从基地发射的短程飞弹！」

   在狂吹的暴风之中，趴下身子的音音扯开了喉咙大喊。

   「比原订的时间快多了！」

   「……无名，这就是你的作法吗？」

   轰炸开始的时间，是音音从飞弹技师官那儿打听得来的情报。

   这场轰炸却比预定时间还早了超过一小时。由此可见，运来的飞弹肯定赶不上整备和瞄准的时程，而是将发射视为首要之务加紧赶工。

   「音音，第二发呢？」

   「……三十分……不对，大概再二十分钟后。」

   音音仰望着上空被撕裂的云层。

   「刚才的轰炸取得了弹道资讯，应该会在修正资料后提升精确度吧。下一发肯定会直接命中星脉喷泉的。该怎么办……」

   二十分钟后——

   摊在眼底的这片谷底，会被炸成看不出原貌的焦土。

   星脉喷泉也一样。

   涅比利斯军方的据点等设备，肯定也会烧得连一片瓦砾都不留。

   「——音音，麻烦你开车！阵也上车！」

   伊思卡这么高喊后，随即跳上了后座。察觉到伊思卡意图的阵与音音，也在伊思卡喊完话的两秒之内上了车。

   「音音，抱歉。」

   「是要就这么冲进敌营对吧！」

   在一阵飞砂走石之中，帝国的迷彩车扬起了更多沙尘向前冲出。

   车子沿着不成路的路径——

   穿过了比车身更为巨大的岩石缝隙，在一阵剧烈的颠簸震荡之中向下开去。

   「伊思卡。」

   坐在后座直打量着前方的阵，朝着头顶上方的车顶一指。

   「我要从上面出去。『这很碍事』。」

   「了解。」

   黑刃一闪。

   伊思卡转动手腕挥舞星剑，随即再次入鞘——在发出尖锐回鞘声的同时，被切出一大块的车顶也随之飞上空中。

   对侧的风自上方吹了进来。

   「风势在预料之中，虽然夕阳有点刺眼……唉，但还在勉强能接受的范围吧。」

   银发狙击手承受着从几乎是从正侧面照过来的夕阳光，以座位当作立足点站起身子。

   他将狙击枪瞄向前方。

   「阵哥，要减速吗？」

   「不成问题。」

   帝国车朝着悬崖下方狂飙着。此时，就连伊思卡的双眼也能确认到位于稍前方的涅比利斯据点轮廓。

   入口处有两名星灵使。

   「怎么回事——」

   「帝国？难道在这种时刻还派了刺客……！」

   监视部队摆出架势。

   在受到飞弹轰炸、落石和火花从天而降的状态下，居然还能立刻对于帝国军的奇袭做出反应，确实该将他们称之为菁英。

   然而，阵却比这些老练的星灵使们更快采取了行动。

   「慢了一步。」

   连续射击。

   破坏了星灵使手中通讯器的子弹，接着打穿了星灵部队的战斗服。

   ——子弹瞄准了关节位置。

   为了对抗帝国的枪枝，涅比利斯的战斗服设计得极为坚固。

   编入了金属纤维的白银服装，就连挨下机关枪的连环扫射都能平安生还。为此，阵所瞄准的全都是装甲较薄的关节接缝。

   不仅瞄准了正在动作的目标。

   而且还因为夕阳呈逆光的关系，「他几乎是闭着眼睛开枪的」。

   「快走，伊思卡。」

   对于狙击手的话语，伊思卡以无言的跳跃作为回应。

   他从后座窜出，冲到了正打算起身的两名士兵面前，以星剑挥出的一击让他们彻底倒地。

   「音音，让车子蛇行，像个醉汉一样开车。」

   「好喔，阵哥。」

   「办不到的话就喝瓶酒再上吧。」

   「音音我还未成年啦！」

   载着两人的帝国车以高速冲进了敌方的据点。车子点起警灯鸣响警笛，刻意吸引着星灵部队的目光。

   ……作战变更。

   ……在下一发飞弹轰炸之前解决完毕。

   接下来就只能一个人潜入基地了。

   伊思卡摒住气息，将身子藏到离自己最近的车库阴影处。

   「米司蜜丝队长人在哪里？……唔哦，连这里都不安全啊。」

   他屈身后退。

   只见悬崖上方的小石头朝着伊思卡砸了下来。虽然大小只和拳头相仿，但从数百公尺高砸落的物体，就算仅是小石也能化为凶器。

   除此之外还有火星。

   装在火箭上头的助燃剂在悬崖上方熊熊燃烧，散落的火沫也如雨水般洒到了谷底。

   「各位同志，后退到第二预定地点！」

   看似干部的魔女，从感觉像是本部的建筑物之中现身了。

   她穿着开襟的细腰风衣，左颊上的星纹像是刺青般相当显眼。

   「诚如假面卿的推测，是帝国的轰炸。虽然琪辛大人会出面处理，但她还需要数分钟才能出击。除了消防班和通讯班都以避难为优先。」

   「司令！方才入侵的帝国车辆该如何处置……？」

   「无须理会。」

   魔女以冰冷的话声向部下宣告。

   接着她锐眼一瞪，将目光扫向伊思卡藏身的车库之处。

   「琪辛大人一旦出动，就能摆平他们。毋宁说，若那辆车子只是诱饵，实际上派出了其他刺客潜入基地，就会变得相当棘手。他们恐怕会趁着轰炸期间回收俘虏，抑或是暗杀重要人物。无论如何都不许放松警戒——这是夏诺萝蒂提出的建言。」

   闪电魔女夏诺萝蒂·葛雷高里。

   听到将队长掳走的实行犯的名字，让伊思卡暗自咂了一声。

   ……真不愧是前任队长。

   ……下级兵临时想到的作战，在她眼里根本不值一哂吗？

   载着阵和音音的军车突击只是幌子。

   真正目的是让伊思卡营救俘虏——到这里为止都被她看穿了。

   「我再说一次，各位同志，撤退到第二预定地点吧。琪辛大人会为我们处理帝国的轰炸，星脉喷泉的利用往后再议。我们不需慌张。」

   「司令，俘虏该如何处置？」

   「夏诺萝蒂会带回本国……宣布完毕。我会去辅佐假面卿。」

   司令官魔女转过身子。

   与此同时，整好队伍的星灵部队也接连冲向伊思卡藏身的车库。他们应该是打算搭车躲过轰炸范围吧。

   「……待在这里会被发现吧。」

   他从车库阴暗处绕到了隔壁的建筑物后方。

   星灵使的人数大约有二十人以上。

   虽说采取奇袭打近身战的话，这不是他不能摆平的人数，但距离第二枚飞弹轰炸的时间已剩不到十分钟了。他不能多浪费时间和体力。

   「居然要将俘虏带走？这可不是开玩笑的……」

   被带回涅比利斯皇厅领土的帝国兵，从来就没有一个能活着回来的。他说什么都得阻止这档事。

   就在这时——

   「喏，快点起来吧，米司蜜丝队长。」

   「……诺……萝。」

   「还在用那种称呼啊，真是教人傻眼。我说过要你站起来了吧！」

   怒吼声。

   紧接着传来了微弱的尖叫声。

   「米司蜜丝队长？」

   在星灵部队的指示和脚步声络绎不绝的状况下，能听见她沙哑的嗓声可说是不幸中的大幸。

   他从建筑物探出半个身子。

   最先映入伊思卡眼里的并非米司蜜丝的身影。

   ——而是不自然地重重架起的铁围篱〈路障〉。

   铁围篱〈路障〉的后头被布遮住，还有两名哨兵看守，而这两人正散发着说什么都不会让任何人通过的凝重气息。

   ……怎么回事？

   ……那个地方还真奇怪，戒备的层级比本部还高啊？

   就在伊思卡的注意力被吸引后——

   「唔，好亮……？」

   一道光芒蓦地向上窜起。盖住了铁围篱〈路障〉的布被掀飞，璀璨的绿色光芒随之冲上了黄昏时分的天际。

   是星灵之光？

   显露出来的地貌，宛如火山的喷火口般，向下凹了一个大坑。碗形的坑底迸出了巨大的裂缝，而星灵之光便是从中喷发出来的。

   「……是星脉喷泉？」

   「是呀。米司蜜丝队长可真聪明呢。」

   双手被绑的女队长在被拖行的同时，抬头仰望起那幅光景。

   「哎哟，好不容易才把布罩上的，这下又被掀飞了。想不到星灵居然会在这个节骨眼上变得活泼起来呢。」

   雷之魔女〈夏诺萝蒂〉露出苦笑，仰望着如间歇泉般接连上窜的光之粒子。

   「感觉就像是在欢迎米司蜜丝一样，特地变得如此活泼呢。」

   「咦？」

   「啊哈哈哈哈哈哈，当然是骗你的。帝国的人类哪有可能受到星灵欢迎呢。能受到星灵恩惠的，就只有我们这些与星灵共生的星灵使喔？」

   雷之魔女〈夏诺萝蒂〉用力拉紧了与米司蜜丝的项圈相系的绳子。

   「好啦，快点给我走啊。」

   「……呜……咳咳…………啊……呜……嘎…………」

   脖子被勒紧的俘虏（米司蜜丝）发出了痛苦的喘息声。

   雷之魔女〈夏诺萝蒂〉俯视着泪眼汪汪、发出呜咽声前同僚，脸上的笑容蓦地带了些危险的气息。

   「还是说，你想被拉得更用力一点？」

   「……不……不要……别这样…………」

   「别用那么棒的眼神看我嘛，这不是让我更想用力拉了吗？既然如此，我可要加把劲上啰。」

   魔女对着绳子施力。

   但随着「啪」的一声，与米司蜜丝项圈相系的绳子被斩断开来。

   「……咦？」

   「你干得太过火了。」

   雷之魔女〈夏诺萝蒂〉没有发现。

   伊思卡早已接近到了她的面前。

   「把队长还我吧。」

   「啧，还以为是谁呢，原来是米司蜜丝的部下啊！」

   雷击迸散。

   自星纹产生的光芒窜过夏诺萝蒂的指尖，朝着伊思卡袭击而去。能轻松撂倒一名人类的强力电光膨胀成形——

   「太慢了。」

   就在那一瞬间。

   电光被伊思卡挥出的星剑斩落，无声无息地消灭了。

   「居然将我的雷击……？」

   雷击迸射的速度远在炮弹之上，是无法闪躲的攻击。若是瞄准了出招的瞬间打落，那肯定不是出自人类的技术，而仅是偶然的产物吧。

   「不过就是个帝国兵！」

   魔女的指尖再次发出电光。

   然而，就连这一记电击也被伊思卡以出神入化的精确斩击给砍断了。

   「——这怎么可能？」

   「挥剑的速度远远比不上闪电的速度。」

   他冲向夏诺萝蒂的怀里。

   「但要看出发动的瞬间不难。」

   「……难道说……」

   「没错，就是你的星纹。」

   魔女的脖颈处。

   在浮现于该处的黄色星纹发光的瞬间，就是星灵术发动的时候。接着只要砍向她所指向的轨迹即可。

   但说起来，这也是得经历过会让人为之虚脱的修练才能达成的技术。

   「你得意洋洋地在我们的面前展露自己的星纹，便是你的失策。」

   「烦人的小伎俩……敌袭！卫兵在干什么，快来这————」

   「你还没察觉吗？」

   在缓缓缩涨的星脉喷泉前方。

   站着的就只有伊思卡和雷之魔女〈夏诺萝蒂〉两人而已。原本负责戒备星脉喷泉的两人早已受到了伊思卡的袭击，在出声之前便被放倒在地。

   「…………帝国兵……」

   原为帝国队长的女子脚步一晃，靠向了铁围篱〈路障〉。

   「你……到底是什么人……」

   伊思卡无言地拉近距离。只要再跨一步，就能进入星剑的攻击范围了。

   然而，就在在她的背后。

   有一道细微小巧的脚步声朝着伊思卡接近过来。

   「有……有、有了…………有了有了……有了…………」

   是少女的声音。

   伊思卡和夏诺萝蒂转身看去，只见声音是从星脉喷泉的底侧传来的。看来那人是从内侧绕着圆形的铁围篱〈路障〉接近过来的。

   「————」

   那是一名戴着眼罩的黑发少女。

   她的年纪大概在十三、四岁上下。虽然身材瘦小且缺乏起伏，穿在身上的礼服却华丽得像是要去参加舞会似的，显得金碧辉煌。

   宛如洋娃娃一般——给人这般印象的少女，正紧紧地盯着伊思卡。

   ……她看得到我？

   ……但眼睛不是被眼罩遮住了吗？

   实在是过于古怪。

   说起来，涅比利斯军中的星灵部队应当都是穿着战斗服，就只有一人穿着这种显眼的礼服混在其中，未免显得太不自然了。

   若是要从伊思卡的记忆之中列举出与之相似的服饰。

   ——冰祸魔女爱丽丝。

   以涅比利斯正装现身的爱丽丝，最为接近眼前这种服饰的风格。

   而这也代表着——

   「不会吧……」

   「琪辛大人！」

   雷之魔女〈夏诺萝蒂〉发出了欢呼声。

   「您是前来协助下官的吗！」

   「————」

   被唤作琪辛的少女没有回答。

   是没听见吗？不对，黑发少女像是对背后的部下不感兴趣似的，将脸转向了空无一人的方向。

   「荆……荆……荆棘……好、好痛…………好痛……」

   头顶上方。

   少女抬起右手，看向与落日方向相反的天空。

   「——荆棘。」

   唰——一道古怪的气息传来。

   眼罩少女高举的右手前方——出现了无数黑针，覆盖了被染红的天空。

   「抹消。」

   荆棘如同蜂群般，在空中飞翔起来。

   荆棘随之凝缩于一点，包覆了虚空之中的「某物」——瞬间，「天空炸开了」。

   「是帝国的短程飞弹吗？」

   从谬多尔峡谷西南侧基地发射的第二枚。

   就在飞弹对准星脉喷泉飞射而至时，那片「荆棘」在飞弹坠落之前，于上空承受了爆炸。

   ……不对，不是承受爆炸这么温吞的结果？

   ……那是……

   飞弹在空中剧烈地炸开。

   这阵爆炸却在荆棘的包覆下逐渐缩小，变得微弱起来。

   无论是火焰还是爆风都一样。

   就连化为粉尘撒落的飞弹碎片亦然——「被『荆棘』刺中的一切东西都遭到分解消灭」。

   「…………这是在开玩笑吧？」

   冷汗滑过了脸颊。

   就连米司蜜丝和身为星灵使的雷之魔女〈夏诺萝蒂〉都哑口无言，他们刚才所目睹的光景就是如此异常。

   能将帝国的大型压制兵器不容分说地无力化——不对，是将之消灭了。

   如果——

   这名少女一时兴起，对中等规模的中立都市展开侵袭，那座都市应该会在一个小时之内从世上消灭吧。

   「抹消完毕……叔父大人……命令……完成……一项。」

   像是去附近的商店结束购物一般。

   黑发少女所呢喃的话语，就只带了这么一点点的情绪。

   「……这就是琪辛大小姐……佐亚家的秘密武器。」

   夏诺萝蒂嘶声说道。

   不过，金发魔女随即以难掩兴奋之情张开双手。

   「太棒了！」

   那是欢欣鼓舞的声音。

   「这正是传自始祖大人的血脉。琪辛大小姐，请以那伟大的星灵惩罚愚蠢的帝国兵吧！」

   「————」

   纯血种琪辛。

   戴着眼罩的黑发少女，再次转而看向伊思卡和米司蜜丝。

   她带着与消灭飞弹时同样的表情——

   「『你以为你办得到吗』？」

   银光一闪。

   随着稍纵即逝的清脆出鞘声，拘束着米司蜜丝双手的手铐被斩成了两截。

   「唔……」

   纯血种琪辛敛起嘴角。

   她没反应过来。

   帝国兵拔出长剑，将身旁俘虏的手铐一刀两断——明明是如此单纯的动作，看起来却像是在瞬间变了个把戏一般。

   「队长，请您退后。」

   「阿伊？」

   「放心。不如说，我反而打算动真格了。」

   极为强大的纯血种。

   正因为对手是帝国以魔女之名蔑称的星灵使——

   「你是涅比利斯的血族没错吧？」

   「…………」

   「好啊，我接受你的对决。」

   始祖涅比利斯的直系子孙。

   这若是涅比利斯皇厅珍藏的纯血种，那更是称了伊思卡的意。因为他就是为了这场战斗而来到此地的。

   「帝国兵。」

   黑发魔女张开双臂。

   插图p239

   「抹消你。我收到这样的命令。」

   「心领了！我要打倒你，把你带回帝国！」

   黑色「荆棘」自魔女的头上浮现。

   伊思卡瞪着数量增加到数百甚至数千之多的黑棘，蹬地向前一冲。

   4

   谬多尔峡谷西南侧——

   设置在其中一隅的帝国基地，在夕阳的照映下现出轮廓。

   军用帐棚、装甲车和看似用来发射短程飞弹的发射器都被弃置在原地。

   「看来是金蝉脱壳了呢。」

   帝国营地空无一人。

   爱丽丝俯视着小石头被干涩的风吹得翻腾的光景，在帝国基地的入口这么说道。

   她知道自己的说话声带着一丝丝焦躁的情绪。

   ……原本以为伊思卡会在这里的。

   ……这是怎么回事？只有那个米司蜜丝队长来到了这座峡谷吗？

   她领着磷在基地内漫步。

   「爱丽丝大人，请看那座飞弹发射器。」

   「嗯。本小姐也看到它刚才对着天空发射的那一幕了。」

   诚如假面卿的推测。

   那肯定是对着星脉喷泉发射的飞弹。一旦直接命中，位于谷底的涅比利斯基地恐怕已经被消灭了。

   「那边的同志们……」

   「假面卿已经料到会有飞弹轰炸了，这不是我们要担心的事。」

   纯血种琪辛。

   就连爱丽丝也不晓得那名黑发少女寄宿了什么样的星灵。但毕竟是佐亚家深藏已久的孩子，露家能知晓其中奥秘的，大概也就只有寄宿了「灯」之星灵的妹妹〈希丝蓓尔〉吧。

   ……真让人感到在意。

   ……究竟要是什么样的星灵，才能防住帝国的大型压制武器呢？

   她在人去楼空的基地里直行。

   「磷，你怎么看？」

   「感觉不太对劲呢。」

   前往深处帐棚做完侦察的磷，以严肃的神情继续说道：

   「那边的帐棚是帝国通讯部队的连络站。虽然机器原封不动地留了下来，却没看到通讯部队的人影。」

   「那要把那些器材当成带回皇厅的伴手礼吗？」

   「器材全都被破坏了。这些带来的器材，应该原本就都是用过即丢的消耗品吧。」

   「……这样呀。」

   帝国的机械技术远在涅比利斯皇厅之上，她原本还打算带回去给皇厅的技师做研究的。

   「换句话说，帝国在发射完飞弹后就立刻放弃了基地？为什么？」

   「有可能是设下了陷阱。比方说……可能是这里的地底下方埋了大型的炸弹，会在我们通过时引爆。」

   磷嘴上这么说，但她行走的模样看不出有丝毫胆怯。

   凭借土之星灵的力量，要探测地底埋藏之物也是信手拈来。就像能制造巨人像协助移动那般，土之星灵的优点就在于运用的层面相当广泛。

   「如果不是陷阱，那就是单纯夹着尾巴逃走了呢。」

   「是的。若是这样……」

   微风拂过后颈。

   有一道微温的轻风吹过了自己的背部——在爱丽丝闪过这丝感受的同时，走在身旁的随从像是发挥出了野性的直觉般，朝着爱丽丝扑了上来。

   「磷？」

   「恕我失礼。」

   在被磷伸出的手臂推开的同时。

   爱丽丝看到磷的那条手臂忽然遭到砍伤，喷出了鲜血。

   「咕……你是谁？」

   『明明是个魔女，直觉倒是挺敏锐的。你看起来不是普通的随从，但也无妨，魔女就算多个一两只，也一样是乌合之众。』

   在爱丽丝和磷所注视的前方，大气宛如游丝般轻轻摇晃。

   理应无人之处，在这时缓缓现出了一道人影——那是从头部到脚底都被浅灰色风衣包覆的古怪人类。

   「……无名。」

   『是个博学的魔女啊。』

   天帝直属护卫「使徒圣」。

   过去伊思卡曾跻身其中的最强战力之一，以不带情绪的声音这么说道。

   ……魔女啊。

   ……这种会大剌剌地直呼蔑称的说话方式，果然是个帝国兵呢。

   「初次见面。虽然这么说有些唐突，但本小姐现在相当地不快呢。」

   『为何不快？』

   「是为引发了这起无可挽回的『错身而过』的厄运感到不快。本小姐原本以为，来这里就能和期盼已久的那名对手分出高下呢。」

   果然不该去赌场那种地方的。为了中得那次的头奖，似乎是将自己能和伊思卡相会的幸运消耗得一点也不剩了。

   「所以——」

   爱丽丝引领着磷和寄宿己身的强大星灵。

   露出了充满自信的傲然笑容。

   「能让本小姐将内心的闷气发泄在你身上吗？」