1

   棘之星灵使琪辛。

   身为始祖涅比利斯直系后裔的这名少女，动起了那对小巧的嘴唇——像是真正的魔女在咏唱咒文那般。

   「荆……荆棘…………荆……荆棘…………过来…………」

   空气为之颤动。

   若是要比喻，就像是数以万计的昆虫同时振翅般的刺耳「嗡嗡」声。「荆棘」在黑发少女的周遭接连浮现。

   黑针状的物体在空中结合，形成了宛如带刺铁丝的荆棘之鞭。

   这是一把有数十公尺长的鞭子。

   「米司蜜丝队长，蹲下！」

   长鞭发出呼啸声，在空中扭曲变形，宛如巨蟒般蜿蜒出击，袭向站在地面上的伊思卡等人。

   ……速度相当缓慢。

   ……不过，这不规则的攻击轨迹还挺麻烦的。

   并不是线型攻击，而是弧状攻势。剑与枪枝一类的武器都是线型的轨迹，像这样弯弯曲曲的攻击轨迹，可以说是鞭的独门本领。

   况且，这还是一把星灵之鞭。

   那不见得会和一般的鞭子有着同样的运作方式。因此，伊思卡没有用星剑招架，而是选择向后一跳。

   理应避开了这一击——鞭子却轨迹一变，朝着伊思卡追来。

   「唔！果然来这一套啊！」

   琪辛的鞭子逼近到鼻头前方。

   由于外观形似带刺铁丝，所以原本以为是坚硬之物，但在接近到伊思卡眼前的瞬间，扭曲的鞭子像是有意识似的伸得更长了。

   「阿伊？」

   他没有多余的心思回应。

   伊思卡向下一蹲，将脸几乎贴到地面。无数荆棘的集合体发出诡异的声响，从他的头顶上方穿掠而过。

   星灵之棘刺向伊思卡身后的铁围篱〈路障〉，在刺中围篱后，以牢固钢铁打造的围篱随即像是遭到融化一般，逐渐消失殆尽。

   「…………命令……失败？躲开了？」

   魔女转过身子。

   少女右手持鞭，左手则是按着眼罩，像是感到无法理解似的歪起脖子。

   「这样做好吗？这是守护你们重要的星脉喷泉的围篱吧？」

   伊思卡的成对双剑——

   与手拿荆棘之鞭的琪辛相互瞪视。

   「————夏诺萝蒂同志。」

   魔女琪辛在这时终于呼唤了身后的部下。

   「同志。」

   「下、下官在，琪辛大人！我就在这里，请您不吝下令——」

   「碍事。」

   「嗄？」

   「让开。在那边的话……星灵……施展不开。」

   鞭子散开了。原本结合在一起的荆棘化为数千根细针，像是要包覆琪辛似的，在她的周遭扩散飘浮。

   「…………化为『星星』吧。」

   荆棘先是朝着黄昏的天空飘去，接着蓦地煞住。

   在隔了短短的一瞬间后，荆棘像是溃堤一般朝着地上射去。

   宛若流星。

   星灵之棘挟着惊人之势加速，朝着地表上的一切直冲而下。

   车库的屋顶像是被融化似的消灭殆尽，就连车库里的运输车也和车库的墙壁一同遭到分解。

   「是饱和攻击吗。队长，躲到里面去！」

   在指引米司蜜丝离开荆棘攻击范围的同时——

   伊思卡握住了黑之星剑，向前踏出了步伐。

   「——喝！」

   他呼出一口气，扭转身子。

   对于从斜上方倾注而下的无数流星，伊思卡像是在缝隙间游走似的直穿而过，足不稍停地冲向纯血种琪辛。

   他握剑回身一斩。

   在破坏来自背后的流星后，伊思卡随即锁定了砸至地面，弹向脚边的荆棘。

   ——让荆棘进行反弹以进行袭击。

   而这些荆棘全被伊思卡一剑砍落。

   「……你这家伙？」

   魔女夏诺萝蒂的喉咙挤出了挟带惊愕与激昂的惨叫。

   她有两件事无法明白——

   一是琪辛的星灵术明明连飞弹都能「分解」，却为何消灭不了帝国兵的一把剑——不仅无法分解，反而是荆棘被嵌成了粉末散去。

   二是这名帝国兵那超凡卓越的身体能力。

   他完全没有停下。

   伊思卡以让人难以置信的反应速度穿过了荆棘之间的缝隙，不断挥舞着长剑。若只有一瞬间倒也罢了，然而夏诺萝蒂若是要如法炮制，顶多撑上十秒就会气喘吁吁了吧。

   ——但伊思卡的速度竟然还在继续提升。

   是反制星灵使的特化型。

   为了打倒星灵使为目的而努力锻炼，才练就了这样的身手。

   「你这家伙是野兽吗！」

   夏诺萝蒂施放雷击。

   但伊思卡就连这一击都在预料之中，横扫星剑挡了下来。这让雷之魔女愕然无语。

   在闪躲纯血种的荆棘的同时，还能察觉到来自背后的攻击。就算夏诺萝蒂掏出怀里的帝国制自动手枪，结果应该也是一样吧。

   「…………」

   眼罩魔女蹙起眉头。

   「是谁？」

   她的唇纺出了阴森的话声。

   「……为……为何……术……术……打不中……？」

   「你有弱点。」

   他对着退后一步的琪辛踏出两步。

   ……无论是威力还是能压抑住飞弹爆风的防御力都不容小觑。

   ……这确实是强得夸张的星灵。不过——

   爱丽丝或始祖〈涅比利斯〉拥有的东西，这名年幼的星灵使尚不具备。

   「你喊的那句『碍事』便是败笔。」

   「……？」

   「部下若不让开，就无法将星灵术施展开来，不然就会波及到她——你亲口承认了自己无法精确控制星灵术，避开部下所在的位置。」

   缺乏精准的操控。

   在看到她降下荆棘之雨，让车库和建筑物一同遭到摧毁时，猜测便成了确定。

   「冰祸·千枚棘吹雪。」

   「本小姐全方位地部属了约千把长剑，躲得过的话就尽管试试吧。」

   过去爱丽丝以星灵造出的冰之剑，全都瞄准了伊思卡。

   但琪辛不同。

   这名年幼的魔女还在成长期。她施展的荆棘无法针对伊思卡进行集中攻击，光是让荆棘瞄准伊思卡周遭一带便是极限。

   「超、超超……超乎想象……强敌。使徒圣……？」

   她凝视着星剑的剑尖。

   黑发魔女将双手大大地张开。

   「『能力解放』。」

   「——什么？」

   「『再结合』。」

   一道黑影从头顶上方出现。

   伊思卡抬头望去，只见原本被荆棘消灭的短程飞弹，居然近在咫尺。

   「居然能将分解掉的东西重新组合？」

   「……帝国兵……消失吧。」

   随着魔女琪辛的话语……

   大型压制兵器〈飞弹〉炸出了大范围的爆炎。

   2

   大地遭到了冻结。

   帝国的营地原本建在红褐色的地面上头，但此时发出闪亮光辉的冰层正堆叠在上头。

   ——霜柱。

   爱丽丝的寒气让周遭的气温在转瞬间降到零度以下。在星灵的干涉下，就连地表的水分都遭到了冻结。

   在让数百公尺见方的范围充斥寒气后——

   「做好觉悟吧，帝国的走狗。」

   『住口吧，魔女。光是和你吸着同样的空气，都让我感到恶心。』

   「……本小姐会连你那份自信一同冰封起来的。」

   爱丽丝将左臂水平抬起。

   这与对手是不是使徒圣无关。她将在一切无从抵抗的状态下将这座营地化为冰窖——而就在下达这道命令之际，她发现到了。

   星灵的反应变慢了。

   「这是……」

   绽放着美丽光芒的冰壁向上堆砌。

   在爱丽丝下令之前，星灵便优先在她的面前筑起了冰墙。

   这是为何？

   然而，她的疑问也在转瞬间冰释。

   在冰墙完成之后，随即被拥有惊人重量的物体撞上了。

   『……是星灵的自动防卫啊。我原本想把你的脑袋打碎呢。』

   在爱丽丝的眼前。

   全身都被光学迷彩风衣包覆的男子，将拳头砸向了冰墙。

   ——破碎声传了过来。

   这是人类的拳头能发出的声音吗？

   别开玩笑了——这不是帝国战车的大口径炮弹命中冰墙时才会发出的巨响吗？

   一道冷汗滑过脸颊。虽说超乎寻常的威力也让人忌惮，但真正带来威胁的，还是这名男子能以爱丽丝反应不过来的速度贴近过来。

   『冰之星灵术在发动前，有必要先将周遭的空气降温。』

   霹哩！

   爱丽丝瞪大双眼，冰墙迸出了龟裂。冰壁理应有着极强的硬度，无论是自动手枪还是散弹枪的枪击都无法造成伤害才是。

   居然被一拳给击破了？

   『「冰之星灵实在太慢了」。就算自动防卫能及时赶上，但也不过如此。』

   使徒圣的拳头将爱丽丝的冰墙打成了碎屑。

   『结束了。』

   无名的手指碰到了爱丽丝的脖子。

   他虽然试图掐碎那条纤细的颈子，却未能如愿。因为在捻碎魔女的喉咙之前，无名的指尖连同手腕就先被寒冰冻结了。

   「你说谁的星灵慢了？」

   不分轩轾。因为若说使徒圣无名乃是超人，那冰祸魔女爱丽丝亦是出类拔萃的星灵使。

   「希望你别把所有的冰之星灵都一概而论呀。」

   『……这可真是有趣。』

   无名抽回手臂，嗤笑了一声。

   他轻而易举地握碎了束缚手指自由的冰霜，若无其事地再次看向爱丽丝。

   『冰祸魔女，原来是这么一回事啊。』

   「你不是才叫本小姐住口吗？」

   『我改变心情了。』

   前任暗杀者愉悦地回应。

   使徒圣启动光学迷彩的功能，让身影像是融入夕阳般逐渐消失——

   『始祖的血脉是吧？就让我看看你那虚伪的高贵能维持到什么时候。』

   「本小姐可没打算和你逞口舌之快。」

   在他的身影完全消失之前，爱丽丝已经打了个响指。

   「接招吧。」

   红褐色的地面迸出了无数裂缝。

   顶起坚硬的地表、从裂缝底下出现的，是几乎布满了整座基地的冰针。

   自地底形成的霜柱锐利如刃。

   其锋利的程度能轻易地贯穿普通的皮鞋。无名的鞋底似乎装了铁板，但冰柱仍是冻住了他的脚，将他钉在地上。

   『啧。』

   半透明化的使徒圣纵身一跃。

   他躲过了两脚都被冻住的下场。虽然这已是足以教人吃惊的反应速度，但对爱丽丝来说仍在意料之内。

   ……毕竟伊思卡也是使徒圣嘛。

   ……当然能轻松躲过这次的攻击呀。

   「『冰祸·千枚棘吹雪』。」

   唧——冰块凝结的声音回荡在四下。

   冰剑接连形成。

   从冻结的地表、从周遭的大气，甚至连结霜的军用帐棚也接连冒出了大大小小的冰剑。

   「想被冰剑贯穿还是被变成冰块，挑个喜欢的下场吧。」

   『哈。』

   在大地上着陆的使徒圣冷笑了一声。

   他瞥了将自己全方位包围的冰剑一眼，不仅没感到害怕，甚至还朝着爱丽丝冲了过来。

   『以为这种不愠不火的术就能解决我吗？』

   「……贯穿吧！」

   爱丽丝举起手臂。收到命令的冰剑，数以百计地朝着使徒圣无名的脚底、头顶和背后射去。

   『真慢啊。』

   使徒圣脖子一偏，让冰之刃掠过了紧邻数公厘的空间。

   接着他抬起腿，踢飞来自地表的冰剑，借由反作用力转过身子，以双拳击打自头顶和背后袭来的冰剑。

   『而且太脆弱了。』

   冰之结晶化为数千颗冰粒。

   这对爱丽丝来说，是相当难以置信的光景。

   「……骗人的吧？」

   虽说会依星灵术的规模而有所差异，但爱丽丝的冰霜强度甚至更胜钢铁。即便压缩成薄而锐利的冰剑型态，也不是人类的拳头所能破坏的。

   方才在冰壁被破坏时就该察觉到了。

   究竟——

   这名帝国的前刺客，究竟有多么超乎规格的力气？

   「不对，这是不可能的！」

   无名的肩膀喷出了鲜血。

   就算能打碎十支——甚或是数十支冰剑，也不代表能悉数回避。毕竟就连那个伊思卡，都没办法彻底躲过这个星灵术。

   「依旧是本小姐将军了。」

   格外巨大的冰剑显现。增长为标枪大小的锐刃，朝着使徒圣无名毫无防备的背部飞去。

   ……这可是体积增长许多的冰块。

   ……强度也在钢铁之上，能打碎的话就试试看吧！

   只能乖乖闪躲才行。

   但就算跳起来躲避，冰剑依然能瞄准无名改变轨迹。

   无名无法拉近和爱丽丝的距离，就算扔出玻璃短剑，也肯定会被星灵的自动防卫机制挡下。

   「是本小姐的胜——」

   『倘若不是遇到我，的确是如此呢。』

   话说到一半的爱丽丝，这回是真的哑口无言了。

   无名回过身子，他将手伸向以不亚于子弹的速度射来的冰之标枪——

   『就这么回敬你吧。』

   轻而易举地抓住了标枪。

   他将枪头一转，指向了爱丽丝——就像是拿到了一个趁手的投掷物品似的。

   ……居然看穿了速度堪比子弹的冰之碎片轨迹，还接了下来？

   ……这是野兽。不对，是比野兽更夸张的怪物吧？

   若是像伊思卡那样以剑撑过攻势，爱丽丝还能理解。

   然而这名男子却是赤手空拳。光靠体术就能和自己的星灵术战得不相上下的，无论是帝国还是皇厅都不存在。

   「……使徒圣无名。」

   她咬紧嘴唇。

   虽然不想承认，但这男人确实是如假包换的强者。

   「咕呜！」

   涅比利斯的公主向后退去——爱丽丝咬着嘴唇忍受着这股屈辱，向后一跳，来到了在身后待命的磷身边。

   ……不妙。

   ……虽说无论是帝国的手枪还是飞弹都没问题，「但那真的不妙」！

   『消失吧，魔女。』

   无名扔出了冰之标枪。

   凶器在贯穿爱丽丝的身子之前，忽然轻轻地停住了。

   「请原谅我多此一举。」

   「不，磷，你帮大忙了。」

   她出言慰劳挺身守护自己的随从。

   磷摊开了自己的裙子，像是在甩动斗蓬般接住了无名扔来的冰柱。那是以防刃纤维制作的布料，要挡下刃器自然是轻而易举。

   不过，在爱丽丝战斗时，「不出手干涉」是两人之间的默契。

   这代表自己的状况真的是相当危急，甚至让磷不惜打破了这样的默契。

   「…………」

   『怎么啦？刚刚那股傲气跑哪去了？』

   「……本小姐要为刚才的无礼致歉。使徒圣第八席无名，我原先是为你的实力感到怀疑的。」

   她以右手揪住王袍〈礼服〉的裙摆，微微拎起。

   这是世界共同礼仪。

   在贵族的社交场所，这是年轻淑女对中意的绅士所行的问候礼。

   「这是本小姐小小的谢罪之情。」

   『真可笑。』

   男子轻晃双肩，以嘲笑作为回应：

   『区区魔女，也打算模仿人类的贵族吗？』

   「没错，正是如此。不过，我刚才的意思似乎没有传达过去，就由本小姐做说明吧。这不是相识时的问候，而是道别礼。」

   『……什么？』

   「『就让你见识本小姐的真本事吧』。」

   冰冷的敌意。

   魔女带着足以将被瞪视的一切凝结的冰冷视线，瞪向了超人。

   ——你的厄运……

   ——源自于让本小姐拿出真本事。

   在无名察觉到那道目光的意义时，一切为时已晚。

   「再见了，使徒圣。」

   ——「大冰祸」——

   冰之世界。

   从地表到空中——营地的军用帐棚、车辆和飞弹发射器等一切的物体，全都罩上了魔幻的白雾——

   而在下一瞬间……

   包含营地在内的峡谷一带，便被闪烁着湛蓝色亮光的冰块被封住了。

   唰——踩在冰上的脚步声传来。

   「磷，没事吧？」

   「如果不是没事，就是出大事了呢。」

   站在冰之丘上的就只有爱丽丝和磷而已。

   大冰祸——这是被帝国戒慎恐惧地冠上「冰祸魔女」外号的爱丽丝，体现了自身威胁的大星灵术。

   全方位的饱和攻击。

   无论对手是人类、战车还是飞弹，都会被极大规模的冷气包覆化为冰块。即使强如使徒圣无名也无防御手段，如今应该已经被封在冰块底下了吧。

   ……麻烦的点在于，就连本小姐都不是很能细致地操控这个星灵术。

   ……也不能在同伴太多的地方施展。

   只要稍有差池，同伴们也会遭到冰封。

   况且就算是爱丽丝，也无法自动解除这个星灵术。遭到冻结的峡谷一带，想必得再过上几天才会开始融冰吧。

   「回去吧，磷。本小姐原本想把使徒圣〈那家伙〉带回去的，但若是被埋在冰层底下，那要挖出来也很麻烦呢。」

   「如果能呈现还能当成俘虏的状态就太好了。」

   「这就——」

   要看对方的运势而定了。就在爱丽丝要将话说完之前，一道小小的声音掠过了她的耳畔。

   脚步声？

   她转过身去，而尖锐的冰之碎片则是擦过脸颊飞向远方。

   「————唔！」

   「爱丽丝大人？」

   「不……磷，我没事。只是擦到而已。」

   她将手贴上脸颊。

   只见指尖沾上了微微渗出的鲜血。冰之碎片——而会扔出这种东西的，怎么想都只有一个人。

   「……本小姐居然在最后轻忽大意了呢。」

   爱丽丝凝视着沾了血的指尖，露出苦笑。

   无名——爱丽丝明白那名男子拥有近乎超人的肉体能力。不过，自己最大的失策，还是给了对方过多提示。

   ——让你见识本小姐的真本事。

   使徒圣应该是从那句话中听出端倪了吧。

   下一个施展的星灵术——正是因为察觉了爱丽丝会施展与自身浑号有关的大绝招，才给了他一瞬间的反应时间。

   「爱丽丝大人，我们立刻返回涅比利斯的阵地吧。得帮您颊上的伤消毒才行。」

   「这点小伤不要紧的。」

   她以指尖抹去脸颊上的血。

   没错，伤势本身并不要紧，问题出在别的方面。

   「……磷。」

   「属下在。」

   「暴露了吗？」

   「应当是八九不离十。尤其是考量到他并不是扔出自己的短剑，而是刻意打碎爱丽丝大人的寒冰才进行投掷这点——」

   「…………这样呀。」

   脸颊上的伤口——如果是来自帝国制的匕首所造成，肯定会被爱丽丝的星灵认为是威胁，并启动自动防御吧。

   然而，爱丽丝的星灵这次并没有做出反应。

   因为无名扔来的是冰之碎片。

   「正因为是以爱丽丝的星灵所产生的冰块」，所以星灵没办法判断扔向爱丽丝的凶器是危险之物。

   ——这次的对决是你〈爱丽丝〉的胜利。

   ——但我找到弱点了。下次就收拾你。

   总觉得能听见逃之夭夭的无名的嗤笑声。

   「爱丽丝大人。」

   「……不成问题。」

   她还没将所有的星灵术展露给对手看。

   「回去吧。结果还是白跑了一趟。」

   夏诺萝蒂同志的部下们，大概是被运到了其他的营地吧。

   而且也没看到伊思卡的身影。

   ……是本小姐搞错了吗？

   ……是只有队长〈米司蜜丝〉被派到这里，部下〈伊思卡〉则是留在帝都？

   虽然觉得这样的推测有些荒唐，但爱丽丝也对帝国军的军规不甚了解。

   伊思卡到底在哪里？

   「哎哟，真是的，这不是白跑一趟了吗？虽然不晓得那个占星是真是假，但本小姐可是相信你才行动的呢……什么叫『在等的人似乎离你相当近』啦！」

   爱丽丝重重地踏着脚底的冰，放声大喊：

   「伊思卡到底在哪里啦！」

   3

   火焰风暴肆虐了峡谷的各处。

   大片的煤烟扬起。在涅比利斯据点炸开的飞弹热浪受到了断崖反弹，宛如永不间断的回音般朝着谷底冲去。

   周遭一带都被粉尘覆盖。

   在只有星脉喷泉依旧持续绽放淡淡光芒的光景之中。

   「排除……完毕。」

   戴着眼罩的黑发少女轻声呢喃。

   纯血种琪辛·佐亚·涅比利斯。

   她以棘之星灵让一度消灭的帝国短程飞弹再次结合，并于名为伊思卡的剑士的头顶上方引爆。

   「…………」

   让琪辛唯一感到挂心的，是剑士身上的那对配剑。

   她还是初次见到连飞弹的爆风都能消灭的「荆棘」会遇上不管用的物质，但那应当也被刚才的冲击给轰成了粉碎。

   并非星灵使的帝国兵，在极近距离下是没有躲避飞弹轰炸的手段的。

   「哈……哈哈哈……这可真是！」

   背向粉尘的金发女星灵使高亢地发声道：

   「琪辛大人真了不起！下官原以为您被帝国兵逼入险境，想不到这也是设计好的圈套。可恨的帝国兵，就该以可恨的帝国兵器予以制裁。这可真是愉快！」

   「夏诺萝蒂同志。」

   对于沾沾自喜的部下，黑发纯血种甚至没有回过身子的意思。

   她只说了一句。

   「报告。」

   「是，下官这就回报！我会传递帝国刺客被打倒————」

   「『你说谁被打倒了』？」

   人影在沙尘的另一端现身。

   过不多时，连小巧的脚步声也从沙尘的彼端传了过来。

   「……这不可能？你是怎么躲过那阵爆炸的！」

   夏诺萝蒂在恐惧之中发出尖叫。

   就连纯血种琪辛都为之愕然。与此同时，在灰烟的另一端，手持一对双剑的帝国兵——伊思卡，再次来到了星脉喷泉的前方。

   「米司蜜丝的部下，你是什么人？为什么在那阵爆炸底下还能安然无事——」

   「安然无事？哪有这回事啊。」

   他以手背擦去嘴角渗出的鲜血。

   在爆发的冲击下，他至少被甩飞了数十公尺的距离。伊思卡整个人撞上了岩层，能维持意识可说是不幸中的大幸。

   「阿伊——」

   「队长，待在我身后。」

   伊思卡转过头，对着轻声开口的女队长颔首说道。

   棘之魔女静静地凝视着这一连串的互动。

   她没有开口说话。

   但伊思卡确实看到了眼罩底下的表情变得阴沉的瞬间。

   「看你一副一头雾水的样子，难道是没问过爱丽丝吗？你们都是皇厅的血族吧？」

   「………………爱丽……丝……？爱丽丝莉洁……」

   琪辛轻声说道。

   至今对伊思卡的话语没表现过任何兴趣的纯血种魔女，这时首度对他的发言做出了回应。

   「这对剑有两种不同的力量。」

   握在伊思卡双手的星剑乃是黑白成对。

   他虽然早已做好会被涅比利斯皇厅当成常识的觉悟，但这名纯血种魔女似乎没从爱丽丝口中打听过星剑的力量。

   「黑之星剑所阻断的力量，能以白之星剑进行解放。」

   「……？」

   「琪辛〈你〉应该明白吧。为何几乎和我站在同一处的你，会毫不犹豫地让飞弹爆炸，形成两败俱伤的情况——」

   当时，在伊思卡逼近到眼前的瞬间。

   纯血种琪辛同时发动了两种星灵术。

   「首先是让飞弹再次结合并且爆炸。但这样与自爆没两样——因为连你也会被卷入爆风之中。」

   「…………」

   「因此，你对着炸向自己的爆风，再一次以『荆棘』进行分解，使其消灭。」

   让琪辛和夏诺萝蒂躲避爆风。

   就结果来说，会只有帝国兵被卷入飞弹的爆炸。这便是这名魔女所想到的必胜手段。

   ……但也因此，我也得以用同样的方式防御下来。

   ……以白之星剑解放「荆棘」，消灭飞弹的爆炸。

   不过……

   在勉强想到这招防御手段时，伊思卡浮现的念头并非安心，而是某种恐惧。

   「琪辛。」

   伊思卡与黑发少女相对而立。

   他静静地瞪视着那对被眼罩关住的眸子。

   「我告诉你星剑的事了，所以这回轮到你回答我的问题了。」

   「……？」

   「『是谁教你这种自爆手段的』？」

   「……呜！」

   棘之魔女浑身发颤。

   「将击落的帝国飞弹再次利用，绝对不是忽然想到的点子，就算真的想到了，也绝对不会实行。因为别说是一秒钟了，只要星灵术慢个零点一秒，这样的手段就会波及到自己身上。」

   琪辛却毫不犹豫地执行了。

   她对用这种自爆手段打倒敌人，同时避免自己受到波及的手法抱持着绝对的自信。

   「你积累了许多训练吧？——训练那种自杀般的方式。」

   「…………」

   「是谁在什么时候，教你适应这种凶暴的训练的？」

   恶魔般的想法。

   肯定是某人教育了这名十来岁的少女，要她学会如此残忍的技术。

   「…………禁…………禁…………禁…………」

   变化来得相当突然。至今都站在原地的琪辛忽然弯下腰，以双手按住了自己的眼罩。

   「禁……禁……禁忌。」

   「什么？」

   「——抵触禁忌事项。」

   黑发少女取下了自己的眼罩。

   「若有提问者或是聆听此事者，都要毫无例外地排除。」

   摘下眼罩显露出来的眼皮，明显地浮现出彰显魔女身份的星纹。

   然后伊思卡看到了。

   「看到眼皮上的星纹宛如生物般扭动的瞬间」。

   「什么？」

   星纹动了。

   图样宛如两条蛇相互交缠的星纹，诚如真正的蛇一般开始扭动。

   「荆……荆……荆棘……荆棘…………我的……一切……！」

   黑发魔女抬头仰天。在断崖的缝隙之间产生的「荆棘」如乌云般笼罩头顶，就连阳光也逐渐遭到遮蔽。

   「就连刚才那招都还不算使出全力啊。」

   不对，更重要的是——

   若说是要对付自己，那聚集在头顶上方荆棘数量也未免太多了。这些荆棘若是往地上洒的话，她的部下夏诺萝蒂肯定也会遭殃的。

   「原来你是这么打算的吗，琪辛！」

   ——「解放·荆棘之龙」——

   琪辛银色的「荆棘」汇聚，化为巨蛇的外型，在呼啸声中落向地面。

   应该说，「无脚巨龙」的比喻似乎更为恰当。

   龙的全身上下覆满了荆棘。

   随着星灵龙扭动身子，被它尾巴碰到的断崖随即被刮削下来，像是被融掉似的逐渐消失。

   「————」

   伊思卡握紧星剑，朝着黑发魔女奔去。

   察觉他动向的荆棘之龙昂首，挡在主人琪辛的前方堵住去路。宛如保护主人的守护者一般。

   若说那是星灵之棘的集合体，那被龙巨大的身躯所碰触一切就都会消失殆尽吧。对于一名人类来说，这是一头过于巨大的怪物。

   「真不愧是涅比利斯的后裔……」

   被人害怕地称为魔女的存在。

   过去帝国所进行的迫害确实是非人道的行为。但他们的力量是如此强大，伊思卡也能明白怀抱恐惧的人们的心情。

   「一般的人类无论如何都打不赢星灵使，就连我也一样。我不打算和你进行纯粹的力量比拼，我要以其他的手段，以力量之外的选项——」

   伊思卡高高跃起。

   他的目标并非琪辛，而是她仰头看向的断崖。

   「拼了命地抵抗才行。」

   他蹬着岩壁再次跳跃，以来回踢蹬的要领——跳过了荆棘之龙和琪辛的头顶，在位于她身后的言时候方着地。

   「…………咦？」

   琪辛紧闭的眼皮皱了起来。

   原以为要攻过来了，结果却是躲在大石头的后方？这下虽然是看不见剑士〈伊思卡〉的身影，但如此一来，剑士〈伊思卡〉不也攻击不到自己了吗？

   而琪辛的龙只要轻触这颗巨石，就能使之消灭殆尽。

   一旦消灭巨石，他就无处可逃了。

   「消灭。」

   黑发魔女向星灵下令，消灭眼前的巨石——

   而他就是在等这个瞬间。

   「觉醒吧！」

   伊思卡从巨石后方大声喊道。

   他向白色星剑——

   下达了重现琪辛的「荆棘」星灵术的命令。

   「『然后消灭它吧』！」

   银光贯穿了巨石。

   白之星剑重现了琪辛的星灵术。受到解放的荆棘接连刨开巨石，将其中的一部分打通，形成仅能让一人通过的窄小隧道。

   ——架起了伊思卡与纯血种〈琪辛〉之间的直线通道。

   藏身在巨石后方只是障眼法，为的是让琪辛以为他无法从岩石后方发动攻势。伊思卡却能在巨石中开出一条隧道直进。

   只要向前冲过几公尺，就能闯入魔女的怀中。

   「唔！」

   纯血种毫无防备地呆立在地。眼见伊思卡穿过隧道一口气逼近，棘之魔女指向了伊思卡，对星灵下达了迎战命令——

   「…………呜！」

   「没用的。」

   他从巨石中冲了出来。

   伊思卡冲入愕然不已的魔女怀里，轻声说道。

   「棘之星灵无法动弹」。因为琪辛刚刚亲自下达了「消灭伊思卡藏身的巨石」这样的指令。

   因此，她必须先取消第一道命令。

   当琪辛察觉此事时，伊思卡已经冲入了她的怀中。

   「而守护你的星灵已经不在身边了。」

   她将自己所能施放的「荆棘」全数拿去塑造荆棘巨蛇了。

   由于将星灵的能力全数用来攻击，是以自动防卫的星灵也是一个都没留下。

   ……我承认你的星灵相当厉害。

   ……所以像我这样的人类，只能以较劲之外的方式对抗。

   他利用这座峡谷的地形，并反过来利用荆棘星灵的特性，借以扭转战局。

   对于拥有绝大力量的魔女……

   人类〈伊思卡〉靠着智慧与技巧将之制服了。

   「——————」

   「你非常强喔。若是像这样释放力量，绝大部分的人类应该都会屈服在你的面前吧。不过……」

   他举起了星剑。

   「不是世上的一切都能靠这股力量轻松摆平的。」

   尖锐的剑之音色四下回荡。

   黑发魔女缓缓地倒了下来。

   昏厥。

   而雷之魔女夏诺萝蒂也不知是自认大势已去，还是为了躲避荆棘巨蛇而逃开了，在场看不见她的身影。

   还在现场的就只有伊思卡、米司蜜丝队长和昏厥的纯血种琪辛这三人。

   「……分出胜负了啊。再来就剩星脉喷泉了。」

   冒出了星灵能源的涌泉。

   在谷底所开出的洞穴蓄积了宛如温泉般的大量光芒，而光之飞沫现在则依然如肥皂泡泡般向上飘升着。

   「阿伊！」

   米司蜜丝队长有些颤颤巍巍地小跑步过来。

   「你没事真是太好了！人家一直相信大家会来的喔！」

   「队长，别急。这里是岩石地，所以跑起来的话——」

   「呀呜呜呜？」

   「是会跌倒的喔……是说我还没讲完你就摔了啊。喏，请振作一点啊。」

   他牵起发出可爱叫声跌倒的队长，将对方拉了起来。

   「有受伤吗？」

   「……还、还好。人家没事，但其他的部队还被关着。阿阵和音音小妹呢？」

   「应该很快就会过来会合了。我们得先找个地方藏身才行。」

   如今，星脉喷泉的周遭并没有星灵部队的存在。

   害怕飞弹的涅比利斯士兵虽然大都暂且撤退，但伊思卡担心的是遍寻不着的雷之魔女夏诺萝蒂。

   在明白纯血种琪辛败北的当下，她便消失无踪。

   ……她对米司蜜丝队长带着根深蒂固的偏执之情。

   ……居然会在这种时候乖乖收手？

   她可能是去找还留在这座据点的同伴回头反攻。

   若是如此就麻烦了。

   「我们找个建筑物的阴影处躲起来吧。还有，之后还得向对方谈判，以人质换回被抓的队长们。我不擅长这一块，还请米司蜜丝队长帮忙。」

   「谈、谈判？可是对方哪有可能接受……啊，原来如此！」

   理解伊思卡视线意图的米司蜜丝稍稍提高了嗓音。

   倒在地上的纯血种琪辛。若是以涅比利斯皇厅的血族作为人质，那就有和对方谈判，换回被抓的帝国部队的价值。

   「我知道了，包在人家身上！」

   「麻烦您了。我会把那名纯血种背起来……」

   「那可就头痛了。」

   声音和气息传来。

   下一瞬间，一道尖锐的痛楚窜过了伊思卡的背部。

   「……唔…………咕……！」

   「阿伊？」

   虽然失去平衡，伊思卡仍是拔剑出鞘，在单膝跪地的同时挥出一剑。

   只见身旁站着身穿黑色礼服的古怪男子。他手里握着沾了血的匕首，以金属面具遮住真面目。

   「和小夏诺萝蒂的报告一致。原来如此，这给了我双重的冲击呢。」

   假面男子打量着反手握持的匕首。

   「我原本是想从背后一刀捅穿你的，想不到却能在那一瞬间察觉我的气息，勉强扭过身子。真是惊人的反应速度和身体能力。」

   「……你是谁？」

   伊思卡咬着唇强忍背部传来的剧痛，发出了闷哼声。

   若是慢上一秒，他的背部就会直接被刺穿了。所幸他在察觉气息时还来得及进行闪避，勉强躲过了匕首的刺击。

   但他是何时现身的？

   明明被绕到了背后，却完全没听到脚步声。

   「第二点是，我没想到琪辛会被压制得如此彻底。除了使徒圣以外，还是有需要视为危险人物的对象，我会当成教训记住的。」

   男子单手抱起了黑发少女。

   「但今天就到此为止了。毕竟这孩子还没调整完毕呢，待『完成』的那一天，我再让她陪你玩玩吧。」

   「……你以为逃得掉吗？」

   对手是抱着琪辛的状态。

   虽然这名魔人的实力还是个未知数，但伊思卡不打算让他抱着同伴脱身。

   「就在这里分出胜负——」

   「不如担心一下你们的队长吧？」

   男子的身影一晃。他从眼前消失，而下一瞬间出现的地点，是站在伊思卡稍远处的女队长的身旁。

   「米司蜜丝队长！」

   「……咦？」

   「那就失陪了。不知其名的帝国兵啊，让我们有缘再见。」

   闷响传来。假面男子的一记上踢，将米司蜜丝的身体重重地扫向后方。

   她被踢向涌出光芒的大洞，也就是星脉喷泉之中——

   「你！」

   假面男子和琪辛逐渐消失。

   而失去意识的女队长，则是沉向充斥星灵能源的涌泉之中。若是要打个比方，这就和掉入喷发炎浆的火山口是一样的状况。

   她摔了下去。

   从星球的内层〈地函〉直通中枢〈核心〉。一旦掉进去的话，就没有任何能营救的方法了。为此，伊思卡没有任何的犹豫。

   「————队长！」

   他冲向星灵能源的光之激流。

   伊思卡跳入了星脉喷泉之中。视野被光芒包覆。在近似暴风雨般的狂风吹拂之中，他勉强听见了部队同伴的喊声。

   「伊思卡？喂，等等……！」

   「伊思卡哥！」

   然后……

   就在星灵之光将一切包覆之前，伊思卡看见了。

   他看见凝视着坠入星脉喷泉的自己〈伊思卡〉的——冰祸魔女爱丽丝。

   「……爱丽丝？」

   为什么你会在这里！

   背对着夕阳的爱丽丝似乎在呐喊些什么，她抛下随从磷向前狂奔，朝着自己伸出了手。

   「————」

   与此同时。

   伊思卡摔进了星脉喷泉之中。

   ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

   「伊思卡？」

   待爱丽丝有所察觉时——

   她已经忘记了这里是佐亚家星灵部队的据点，喊出了他的名字。

   ……什么？发生什么事了？

   ……这里究竟发生了什么样的战斗？

   涅比利斯的阵地煤烟四起。

   建筑物的屋顶像是被融化似的消灭殆尽，原本应该封锁着星脉喷泉的铁围篱〈路障〉也悉数消灭了。

   而女队长和伊思卡正一起摔入了显露出来的星脉喷泉之中。

   这便是爱丽丝所看到的光景。

   星脉喷泉是与地底数万公尺深的星球内部〈地函〉连结的洞穴。若只有他一个人，应该能轻易地攀墙而上吧。

   不过，如果得带着那名女队长呢？

   就伊思卡的个性来看，很难想象他会抛下上司〈米司蜜丝〉，让自己苟且偷生。

   但在星灵能量的激流四下狂吹的星脉喷泉之中，于抱着另一个人的状态下还能否爬出洞外，这就连爱丽丝也没有把握……

   ——要坠入再也回不来的星之中枢〈核心〉了。

   虽然对于能自在操控星灵能源的人来说，是可以乘着气流往上飞的，但如果办不到，就会一路摔入星球的深处，再也无法回来。

   伊思卡要消失了？我不要。我还没和他分出胜负。

   「……别开玩笑了，伊思卡，给本小姐慢着！」

   「爱丽丝大人，您要做什么？」

   在冲动的驱使下。

   爱丽丝甩开站在身旁的磷蹬地冲去，跳入了星脉喷泉之中。

   追在伊思卡的身后。

   4

   气流绽放着强光。

   ……是透明的绿色。

   ……真是美丽的光芒啊。

   在坠向星脉喷泉深处的同时。

   看到从遥远下方的星球内层〈地函〉喷出的光之激流，伊思卡有那么一瞬间忘我地看到入迷了。

   大约只有火星大小的无数光粒。

   有数亿之多的粒子形成了旋风，在旋转的同时朝着地表喷去。

   这些光粒就是星灵能源。想必在某处有着发出这些强光的星灵存在吧。那便是涅比利斯皇厅和帝国红着双眼在寻找的东西。

   但他没有寻找星灵的多余时间。

   「队长！」

   在气流的另一端，米司蜜丝正位于比伊思卡更低的位置持续下坠。

   没有回应。也不晓得是被假面男子踢到晕厥，还是被摔入星脉喷泉的冲击吓晕的。由于失去了意识，她只能顺着重力摔向大洞的深处。

   「唔……！」

   伊思卡伸出了手，抓住了米司蜜丝的背带。

   接着他将星剑之刃刺入星脉喷泉的墙面，攀在墙上。

   ……要从这里爬回地表了。

   ……就算毫发无伤也是个苦差事啊。这什么鬼任务。

   被假面男子刺伤的背部传来剧痛。

   此外，他还得面对星灵能源形成的乱流。他光是将米司蜜丝扛上肩并攀在墙边久已是耗尽力气，若是胡乱移动，说不定一个手滑，就会让他倒栽葱地再次向下坠去。

   「……果然不该去赌场的……都是因为用掉太多运气，才会变成这样……！」

   他将指尖构住墙面的凹陷处，将身子向上提起。

   在肩膀使力的瞬间，他感受到肌肉施力时的收缩让背上的伤口裂得更开——

   ——「伊思卡」！

   有人在喊自己的名字。

   是米司蜜丝队长醒来了吗？他虽然闪过这个念头，但扛上肩膀的女队长并没有变化。难道是因为气流呼啸的关系，让他听到了不应存在的幻听吗？

   但他的自问自答，马上就被凛然的少女嗓声给吹到九霄云外去了。

   「快回答本小姐！」

   「——爱丽丝？」

   涅比利斯皇厅的公主——爱丽丝莉洁，像是潜入深海一般在气流中下沉。

   这不是伊思卡的错觉。

   隐约在坠入星脉喷泉之前看到的爱丽丝，就在他的面前。

   「……你至今到底跑哪去了啦！」

   在猛烈的乱流之中，金发少女这么喊道。

   「本小姐一直在找你！我知道你有来到这处战场，所以还特地跑到帝国的营地找你，但还是没找到人，原本还期待能在归途之中找到你的，结果你也不在……那个占星的结果明明就说，你会出现在我身边的……」

   「占星？」

   「……当本小姐没说。」

   爱丽丝的脸庞蓦地一红。

   但她随即把自己的反应摆在一边，在扭曲的气流拉扯着身体的状况下，以义无反顾的神情伸出了手臂。

   「快抓住本小姐。」

   「……咦？」

   「快点！本小姐也撑不了……星脉喷泉的星灵能源不是人类所能控制的，趁着风势还不强，得快点回到地面才行！」

   这是什么意思？

   这里是战场。若是在中立都市尚且可以避战，但现在双方不是敌对的立场吗？

   「本小姐帮你的代价只有一个。回到地面上后，要和本小姐『继续分出胜负』，因为我就是为了这件事到处找你的。」

   「————」

   「回答呢？」

   「如果是这种条件，我也没有异议。」

   他毫不犹豫地点了点头。被始祖涅比利斯打断的那场决斗的后续——这对伊思卡来说，也是一场避无可避的战斗。

   「一言为定喔？」

   对于伸出手臂的爱丽丝，伊思卡也伸出了手。

   插图p291

   碰触到彼此的体温。

   但比体温更能清楚感受到的，是异性〈爱丽丝〉柔软得教人吃惊的手掌肌肤。那感触之柔软，仿佛只要用力一握就会消失无踪似的。

   明明是让人闻风丧胆的最强星灵使——冰祸魔女。

   触碰起来却是如此娇柔纤细。

   「…………」

   在与始祖〈涅比利斯〉战斗时由于太过忘我，所以没能察觉。有那么一瞬间，这样的感触让伊思卡和爱丽丝都说不出话来。

   ——伊思卡是为以公主身份长大的爱丽丝的手掌之稚嫩而吃惊。

   ——爱丽丝则是为以剑士锻炼至今的伊思卡手掌之厚实而惊叹。

   明明是出于必要而握住彼此的手掌，为何会让思绪变得一片空白？

   「那个——」

   「我说——」

   就在两人开口的那一刹那……

   So E lu enne xel noi Es. 〈接受我吧〉

   带着力量的气流迸开。

   宛如火山喷发一般。星灵能源的流动爆发式地增长，宛如大型暴风雨般，朝着地面直喷而去。

   「这股力量是？『星灵靠得好近』……不行，我控制不住了！」

   「爱丽丝？」

   伸出手掌的爱丽丝，身子被朝着地表甩飞出去。

   就连星灵使都无法控制的强大力量。这阵风暴也太夸张了吧？难道说，释放出如此惊人的星灵能源的核心，已经接近过来了吗？

   既然如此，那不就是——

   「难道是星灵——呜！」

   接近到脚底一带的，是让人汗毛直竖的巨大光之团块。

   在看清其真面目之前，伊思卡和米司蜜丝便一同被轰出了地面。

   「没事吧，伊思卡？」

   「伊思卡哥，米司蜜丝队长！」

   阵和音音开着帝国车，来到了被吹回地表的伊思卡的身边。

   而在几分钟后——

   在机构第三师第九○七部队逐渐驶离的背后，发出奇幻光芒的星脉喷泉被帝国发射的下一波飞弹彻底消灭。