1

   峡谷迎来了早晨。

   远方大瀑布带来的丰沛水量化为河川，在轰然巨响之中流入峡谷谷底的景象，只能以庄严两字来形容。

   车子在看得见谷底河川的断崖上停住后——

   「音音小妹，你刚才说什么？」

   米司蜜丝队长向坐在驾驶座上的马尾少女问道。

   「基地内部传来星灵反应？这该不会是……」

   「分析班好像正在解析呢。虽然得确认波长才能判定，但似乎不是星脉喷泉的星灵能源，而是星灵使发动过星灵术的痕迹呢。」

   音音将通讯器收回腰包上。

   他们一小时前才刚从基地出发。

   搜索的第二天早晨，在他们抵达指定地区后，忽然收到了来自本部的紧急联络。

   「如果是涅比利斯的星灵部队，那大概是昨天有哪个脱线的班遭到跟踪，才会让我们的基地位置曝光吧。」

   阵从后座说道。

   「伊思卡，你有印象吗？」

   「没有。我没感觉到被跟踪的气息，也一直拿着双筒望远镜〈这个〉四下侦察，所以不是我们。大概是其他区域的部队遭到跟踪了吧。」

   伊思卡从越野车的后座探出身子，朝着车辆后方看去。

   这处断崖视野良好，无论涅比利斯的星灵部队藏身在何处，想必都能一眼看出，而他完全没有遭到尾随的印象。

   「那么，音音，有什么指示吗？要像昨天那样回基地吗？」

   「没有喔。目前还没有指示。」

   「所以是继续找星脉喷泉的意思吗？明明连基地都被对方发现了，无名到底是在想什么……」

   在昨天傍晚的作战本部——

   使徒圣无名虽然得知了麾下有三支之多的部队失去联系，却没有要组织搜索部队的意思。

   对计划没有影响。

   他表示已经看出了让部队消失的把戏，所以不构成任何问题。

   「不过，在基地里找到星灵反应的话，就几乎能确定涅比利斯的星灵部队已经出兵了啊。」

   阵将手伸向狙击枪。

   他从昨天就解开了保险，随时都能进入战斗状态。

   「失踪的三支部队，合计有十三人是吧？那应该也是涅比利斯那伙人干的好事吧。就不晓得是出自星灵部队之手，还是纯血种搞的鬼。」

   「音音，开车。还有队长——」

   伊思卡以左手揽住两把星剑。

   他看向回望过来的娃娃脸女队长，指出了越野车的行进方向。

   「麻烦米司蜜丝队长注意前方，我和阵会监视后方。目前还不晓得对方派出了何种星灵使，我们应当将遭受突袭的可能性纳入考量。」

   「……嗯，好！」

   女队长以小小的双手握紧了手枪。

   伊思卡瞥了一眼她因紧张而僵硬的测脸，接着不再开口。

   ……不过，无名，就算你一个人已经掌控了全局——

   ……这样真的好吗？不趁现在做出应对的话，不是只会让状况变得更糟吗？

   2

   谬多尔峡谷东北部——

   以俯视在大量水沫下形成云雾的巨大瀑布的角度——

   一头有着深红色翅膀的怪鸟，正掠过红褐色的峡谷。

   这种鸟类名为朱雀。

   它必须要花上五十年才能变为成鸟，而且平均寿命超过三百年，是相当罕见的物种。由于它们厌恶噪音，是以传说帝国领内已经看不见它们的踪迹。

   「喏，爱丽丝大人，请看看这壮丽的水沫！」

   随从少女站在遨翔的巨鸟背上，伸手指向下方。

   「这是水精灵瀑布，据说是全世界最大的瀑布。从那里冲下的流水刨开了高山，造出低谷，这才造就了这么大一片的峡谷呢。」

   「…………呃，嗯……对、对呀。」

   「数以千计的年月，孕育了如此变化多端的地形，这俨然是星之艺术。但就在五十年前，帝国的大型压制兵器为这片峡谷带来了严重的火灾，持续延烧了三天三夜————爱丽丝大人？」

   「…………」

   爱丽丝没有回答，而是以双手掐住了坐在身旁的磷的双肩。

   她僵着一张脸，甚至连声音都挤不出来。爱丽丝望向磷，像是在表示拒绝似的用力摇了摇头。

   「爱丽丝大人，请别这样抽搐个不停，您何不优雅地端正坐好呢？」

   「……呜！……呜。」

   「您还没克服惧高症吗？我们在尼乌路卡树海也是从空中……啊，那一次似乎是从较低的高度飞行的。」

   嗯嗯嗯嗯——

   磷连续点了好几次头。

   由于这里是山脉连绵的地带，朱雀也得爬升到云层所在的高度才行。地面上的人们就不用说了，就连战车从这样的高度往下看，也只有黑点般的大小。

   简单来说，对于有惧高症的爱丽丝来说，这是让她感到生不如死的处境。

   「啊，有风。」

   「～～～～呜呜！」

   强劲的侧风吹了过来。

   爱丽丝差点从朱雀的背上摔落，发出了不成声的悲鸣。

   「没事的，爱丽丝大人，您是因为先入为主地感到恐惧，所以才会害怕的。」

   「…………这……这根本……是……强词夺理……」

   「我可是要站起来也不成问题呢。要不要我做个金鸡独立给您看？」

   「不要？不行啦，磷，求求你别动！」

   到极限了。

   爱丽丝哇哇大叫，紧紧抱住了磷。

   「不能把手放开！这是命令！」

   「您、您在摸哪里呀，爱丽丝大人？请别把手伸进裙底！」

   「那、那就改摸上面……」

   「那边是我的胸部呀？」

   「本小姐也是害怕得要命呀！啊，不过磷的胸部能抓的地方很少呢。」

   「……我要放手了。」

   「别、别这样呀磷？本小姐开玩笑的，求求你别把手放开呀——————！」

   爱丽丝抱着随从的脚踝，挤出了尖叫声。

   半小时后——

   在朱雀结束飞行并入睡后，磷正抚摸着它的头。至于在随从的身后，爱丽丝则是喘着粗气蹲踞在地。

   「……感觉本小姐把一辈子的量都喊完了呢。」

   「您在远征时不都飞得好好的吗？」

   「好过分，为什么本小姐得受到这种待遇……」

   「这不是因为——」

   磷伸手指向眼前的岩石地带。

   那里是高耸断崖所形成的阴影处。而伪装成峡谷岩石色泽的圆顶型帐棚正串连在一起，形成了星灵部队的驻扎营地。

   「爱丽丝大人说想来这里的关系吗？」

   「这也是没办法的事。追溯起来，也是因为佐亚家企图私吞星脉喷泉的关系呀。」

   「嘘，爱丽丝大人，会被听见的。」

   磷将手指抵在嘴边。

   ……也对，刚才的说法似乎有些太轻率了。

   ……毕竟虽说是涅比利斯皇厅的同志，但这批人可是佐亚家直属的星灵部队呀。

   私吞星脉喷泉。

   想接受这股星之恩惠，借以获得更强星灵的星灵使应该不在少数吧。而这里的星灵部队想必全都赞同了佐亚家的企图。

   「他们再怎么跋扈，应该也不敢在爱丽丝大人面前造次吧。」

   「这是当然。」

   现任女王的秘密兵器。

   如今爱丽丝已在涅比利斯皇厅享有这般盛名，而敢和她正面冲突的人想必并不存在吧。

   在磷的陪同下，她们抵达了昏暗的营地。

   藏身在断崖阴影处的两名卫兵，在看到爱丽丝后发出了惊呼声：

   「……爱丽丝莉洁大人？」

   「您为何会来到这种偏僻的边境？」

   「本小姐是来这一带处理事情的。由于朱雀久经飞行有些疲惫，正让它稍加歇息呢。本小姐认为机会难得，便想趁着这段期间向各位打个招呼。」

   这是与磷讨论过的回应方式。

   而为了不被让人找到破绽，她真的刻意先前往了距离峡谷不远的中立都市处理简单的公务，这才来到了峡谷的营地。

   「这边还好吗？帝国进军的状况如何？」

   「没有问题。」

   「如您所见，这里是离帝国领地有一段距离的无人峡谷，亦无值得一提的资源，是以帝国也不认为有积极出兵的价值。」

   没有值得一提的资源？

   真是如此吗——爱丽丝压抑着内心的呢喃，将视线投向身旁的磷。

   「本小姐也累了，能暂借你们的基地小憩一会儿吗？」

   「您、您是要就此造访吗……」

   「我、我等得向队长做确认才行……」

   「此地的队长是何人？」

   磷刻意放大了音量，好让两名卫兵——以及察觉到爱丽丝的气息后聚集过来的星灵部队听见。

   「诸位打算让爱丽丝莉洁公主在这样的冷风之中受寒吗？我们同为星灵使，应当没有需要藏匿的事物才是。」

   所有人登时安静下来。

   趁着这段空档，爱丽丝加快脚步踏入基地内部。她没理会营地本部，朝着更深处迈步直行。

   ……这里有他们打算找出星脉喷泉的证据。

   ……一旦找到了探测星灵能源的大型机械，他们应该就无话可说了吧？

   那是体积堪比大型货柜的装置，因此不会收纳在帐棚里头，应该是会曝晒在基地的某处才是。

   「磷，那是什么？」

   爱丽丝望向本部帐棚的对侧。

   一层层架起的铁围篱〈路障〉筑成了圆形，上头还罩着大型的迷彩布，遮掩着铁围篱里头的东西。

   「会是星灵能源的探查机吗？迷彩布大概是不让帝国从空中侦察发现吧？」

   「不，这里位于谷底，就算从山上俯瞰也无法发现。而如果在盖着迷彩布的情况下启动探查机，是会引发故障的。」

   「……很可疑呢。」

   爱丽丝的鞋尖转向铁围篱〈路障〉的方向。察觉此事的星灵使们脸色大变，挡在她的面前。

   「爱丽丝莉洁大人，请您留步！」

   「这是尚在实验的反帝国兵器。由于有失控的可能性，若爱丽丝莉洁公主的贵体出了什么万一，我等可无法向女王交代。」

   在上了锁的铁围篱〈路障〉入口前。

   两名星灵部队的队长拦住了爱丽丝。

   「让开。本小姐可是这个国家的王储。难道说，你们打算对我这个有望成为女王之人有所隐瞒？」

   「……不敢。但我等不能让开。」

   「不能让您通过此地。」

   即使受到了爱丽丝的目光震慑，两人依然没有屈服，不愧是久经沙场的星灵使。

   不过——

   对于正在气头上的爱丽丝来说，这强硬的态度可说是适得其反。

   ……这样呀。

   ……果然你们也和佐亚家是一伙的。

   这些背叛了现任女王——母亲的渣滓。

   「丑话说在前头，你们所藏匿的东西『让本小姐很生气』。」

   「……唔！」

   在察觉到爱丽丝释放出来的情绪后，两名老练的星灵使脸色发青。

   她可是被誉为皇厅最强者之一的纯血种，若是真的动怒，是有能力将基地连同峡谷彻底冰封起来的。而两名队长当然不可能不晓得这件事。

   「本小姐没打算对你们动粗。不过，若只是不至于留下伤口的程度，本小姐也不会和你们客气的。」

   看是要用冰拘束双脚，或是让双手彻底结冻。

   这种不会留下伤口的「温柔的暴力」，正是爱丽丝的强项之一。

   「我只等五秒。让开。」

   但爱丽丝很清楚。

   这两名男子肯定是不会让路的。两人都露出了壮烈的目光，准备承受爱丽丝的惩罚。

   「五秒了呢……这样呀，那就没办法了。」

   就在爱丽丝往前踏出一步——

   而两名星灵使因恐惧而闭上眼睛的这个时候……

   一道光芒从铁围篱〈路障〉的后方喷了出来。

   盖住的迷彩布被掀飞，吹上了遥远的高空。

   萤光绿色的璀璨光芒化为无数光粒，朝着天空窜去。四溅的光沫甚至洒到了铁围篱〈路障〉外头。

   「是星脉喷泉！爱丽丝大人，错不了的！」

   磷语气兴奋地喊道。

   显露出来的地貌，宛如火山的喷火口般，向下凹了一个大坑。

   碗形的坑底迸出了巨大的裂缝，而星灵之光便是从中喷发出来的。

   ——多么如梦似幻的光芒。

   ——带着与阳光截然不同的奇幻之美。

   然而，星灵能量的奔流似乎大都还沉寂在地底。刚才的爆炸，只是上升的星灵能源形成的小块碎裂开来所产生的。

   「看这道光的颜色。」

   爱丽丝仰望着逐渐于天际消逝的光芒。

   「……可惜，本小姐和磷似乎都落空了呢。」

   「是的。虽然有必要调查属于何种星灵，但似乎既不是爱丽丝大人的冰，也不是我的土呢。只不过，也不晓得王室的哪位大人会与之相符呢。」

   沐浴星脉喷泉的能量，就能让星灵获得强化。

   不过——

   就像星灵被分成许多种类一般，星灵的属性若是无法和星脉喷泉所喷发的星灵能源相符，那就无法获得强化。

   ……能完全符合的机率，大约只有几十分之一吧。

   ……冰之星灵应当是蓝色，土之星灵则是土色，这却是亮绿色呢。

   就爱丽丝所知，这与风之星灵能源的颜色相当接近，但星脉喷泉若不喷发出够大的量，她就无法正确地辨识种类。

   「不过，这下就水落石出了。这就能让佐亚家——」

   就在磷说到一半时……

   她听到来自背后的脚步声，旋即回过身子。

   「……假面卿？」

   「嗨。我听到外面有点吵闹，果然是你们来了啊。」

   戴着面具的黑衣男子。

   他领着身后近十人的星灵部队，大摇大摆地迈步走近。

   ……真是让人不快。

   ……不仅在佐亚家的王宫出面接待我们，还先一步绕到了这里。

   他隔着约一公尺的距离与两人相望。

   「真是的，小爱丽丝和小磷可还真是调皮得厉害。」

   掺杂了苦笑的嗓声从假面后方传了过来。

   「我记得令堂在你这个年纪时，表现得可是更为端庄娴淑一些啊。」

   「本小姐没有要来碍事的意思。不过——」

   地面的坑洞如今已曝了光。

   加上从中渗出的星灵能源之光，更是封杀了含糊其词的空间。

   「您应该知道本小姐想说什么吧？」

   「是你误会了。」

   纯血种男子耸了耸肩。

   「这座星脉喷泉，是一直到四个小时前才确定为星灵能源的标的物。我就是现在才开始向皇厅报告，也不会构成任何问题吧？」

   「…………」

   「话虽如此，但我不认为露家有办法好好利用这座星脉喷泉啊。」

   这是一句露骨到了极点的挑衅。

   但与此同时，这肯定也是佐亚家的真心话吧。

   ……因为女王谨慎地避免与帝国全面开战。

   ……佐亚家对此似乎很看不惯呢。

   若这处星脉喷泉能让强化足量的星灵使，那佐亚家肯定会希望能与帝国发起总体战。他们之所以觊觎下任女王的宝座，也是基于这样的理由。

   「……您冀望以这座星脉喷泉强化星灵，向帝国发起全面性的战争吗？」

   「这是当然。」

   假面卿点头时没有任何的犹豫。

   「这才是星灵使这百年来的宿愿……哦，你来得正好。过来吧，琪辛。」

   星灵部队的队伍向两旁分开。

   黑发少女——身高比爱丽丝矮一个头，穿着如洋娃娃般的礼服的少女缓缓走了过来。

   她的步履蹒跚。

   少女踩着不稳的步伐，双手伸向前方，像是在摸黑探路一般。

   这也难怪。名为琪辛的年幼少女目不能视——因为她的双眼部分被眼罩牢牢地封住了。

   ……她现在也戴着那副眼罩呢。

   ……和好几年前一样。

   爱丽丝不晓得理由为何。

   但她曾听过「如果不戴会很危险」这种古怪的说明。

   「喏，琪辛。这是你的亲戚小爱丽丝，你们曾在四年前见过面。」

   「————」

   「记不得了？这样啊，那也没办法，毕竟你当时还小。况且小爱丽丝这几年也出落得亭亭玉立，看不出以前的模样了呢。」

   黑发少女依偎了过来，假面卿则是摸了摸她的头。

   「所以就是这么一回事。守护星脉喷泉一事就包在我身上吧。」

   「您是说她一个人就够了？」

   关于纯血种琪辛的强大，她在两天前才从假面卿本人自吹自擂了一番。

   不过，爱丽丝并没有实际见识过她的本领。

   「我没打算质疑佐亚家的宝贝孩子，但要是星脉喷泉的位置曝了光，帝国也会不择手段吧？」

   磷将两人份的背包扛在肩上。

   那里头装的自然是爱丽丝和磷这几天所需的旅行用品。

   「难得有机会来到这里，本小姐和磷也来帮忙吧。星脉喷泉乃是我国最重要的资产，关于该如何运用的争议，待成功守下后再谈亦不算迟。」

   「是啊。所以我才会派她过来。」

   假面卿依旧摸着琪辛的脑袋。

   「帝国阵营已经陷入混乱了，剩下的威胁就只有使徒圣而已。有她一个人就够了。」

   「……混乱是指？」

   「我们抓到俘虏啰，『已经有三队落入我们手里了』。他们目前被押在后面的帐棚里，要带你去看吗？」

   「你们抓到了帝国部队？」

   这让爱丽丝微感讶异。

   这座峡谷不仅视野良好，而且声响也容易传开。就算成功袭击了帝国部队，只要对方在关押的途中有机会开上一枪，肯定就会让其他部队察觉了吧。

   究竟是用上了什么手段，才能连续逮到三支部队？

   「这是透过她的能力吗？」

   「只是用了点战术罢了。我收到了帝国军在这座峡谷的各种动向，要逮住他们易如反掌。」

   「……所以是派出了密探？」

   爱丽丝以不至于被对方察觉的动作咬住了下唇。

   制敌机先、欺骗、刺客、俘虏——这些作为都能以「战术」两字将之合理化。

   ……这里也是一样呢。

   ……每次都要用同样的手法。就没有其他的方式吗？

   她无法否认这是优秀的作战。

   但这真的好吗？

   对于总有一天会统一世界者来说，这真的是最理想的道路吗？

   「……是我失礼了。本小姐和磷该在何处休息呢？」

   「唔嗯，也对，那我就安排一下吧。队长，帮小磷搬她的包包。」

   假面卿的部下们以堪称绅士的举止展开行动。

   爱丽丝默默地看着他们的背影——

   「磷。」

   「属下在。」

   「能配得上本小姐的敌手，究竟身在何处呢？」

   爱丽丝垮下肩膀，沮丧地伫在原地。

   3

   在完成第一个星脉喷泉的探索区域后——

   就在伊思卡坐进车内，打算前往下一个探索区时，放在米司蜜丝大腿上的通讯器忽然发出了声响。

   「本部传来的？阿伊，帮人家把检测器拿过来。」

   「这次是队长级的频道吗……应该是重要的通知吧。」

   虽然对这次联络的内容感到好奇，但还是交给队长处理，自己只要拿着双筒望远镜继续搜索星脉喷泉就好——就在伊思卡想到这里时……

   「下官是第九○七部队的米司蜜丝。呃……呃……咦？这是为什么……什么？下、下官明白了！」

   但看到眼前上演了这么耐人寻味的对话，他自然没办法不当一回事。

   「哎哟，真是的，居然用紧急联络下达紧急指令，连喘气的时间都没有呢。」

   通讯结束了。

   米司蜜丝队长虚脱地颓靠在椅背上。

   「通话快得有些出乎意料呢，这次是发生什么事了？」

   「……早上那件事的后续。」

   女队长在叹气的同时娓娓道来：

   「音音小妹不是有收到通知吗？那个在基地检测到的星灵反应，果然是来自星灵部队的星灵术。看来我们的基地位置已经完全被对方掌握住了。」

   「那采取的对策是？」

   「转移基地。现在在基地的人们，会偷偷将作战本部、重要机材或是战车一类的设备移送到第二基地，但帐棚等一般设施则是维持原样。为了让对方以为帝国军依旧驻扎于此，上层不会进行彻底的撤收。」

   「看来是下定决心了呢。」

   伊思卡这下也能明白，队长何以会在刚才的对话中表现得如此震惊了。本部在昨天明明还做不出任何具体的对策，今天却如此大幅度地变更方针。

   「是使徒圣〈无名〉的提议吗？」

   「那个，阿伊。」

   女队长压低音量说道：

   「人家只和你说喔。这是只有队长级才能收到的资讯——那位使徒圣〈无名〉已经不在本部了。据说是单独动身了。」

   「咦？」

   「刚才的指令也是来自留在本部的整合队长们的决议。不过，通讯部队应该也会传达给使徒圣〈无名〉才是。」

   「……难怪。」

   伊思卡压住了想苦笑的反应。由于使徒圣不在基地，本部的高层们见机不可失，便发挥了原本的指挥功力。

   「那我们要继续搜索星脉喷泉啰？」

   「嗯。本部的上司们还在进行搬迁到第二基地的作业，似乎会在我们回去之前完成。阿阵、音音小妹，有听到吗？」

   「有喔有喔——」

   「你讲这么大声，就算不想听也听到了。」

   狙击手和机工士正从装甲车上下车。

   阵以双筒望远镜观察周遭，音音则是将检测器挂在脖子上，调查星灵反应。

   「对了，阿阵，状况如何？倘若看到可疑之处，记得要告诉人家喔。」

   「星灵之光从裂开的地面窜出……这种东西最好是随便就找得到啦。我能看到的顶多就是动物在谷底筑的巢，或是断崖上方的高原植物而已。」

   实在是无聊透顶——

   阵像是要这么说似的耸了耸肩。

   「我看音音检测器的『振幅』加大了，看来这一带确实是有星脉喷泉啊。」

   「欸，阵哥，那朵白色的是什么花？」

   「是铃兰吧。那属于铃兰属，是多年生的草本植物，花朵的香气浓郁。那种花虽然看起来漂亮，但根有毒，如果吃进去会闹肚子——」

   「你们两个别玩起来啦？」

   米司蜜丝扠着腰，吊起眉毛。

   「既然这样，队长〈老大〉，你就帅气地做个决定吧。」

   「咦？」

   「这一带已经调查完毕了，接下来该往哪个区域去找？」

   「也、也是呢。嗯——……」

   坐在副驾驶座上的米司蜜丝队长指向远处的谷底。

   「那边！我们试着下到谷底看看吧。那边的坡道应该能让车子开下去才对。」

   「谷底？你又挑了个风险很高的地方啊，喂。」

   「有大家在的话就没什么好怕的。好啦，阿阵，要好好保护身为队长的人家，然后去找星脉喷泉————」

   米司蜜丝队长所指的谷底之处。

   就在这时喷出了大量的绿色光芒。

   「…………咦？」

   那是如烟火般窜升的光芒。就在米司蜜丝本人瞪大眼睛注视的当下，散发着淡淡光芒的光之粒子就这么缓缓地融入虚空之中。

   与此同时。

   挂在音音脖子上头的检测器指针，也以惊人之势向上弹起。

   「星灵光量值，突破了两千卢那？队长好厉害——！音音我觉得那应该就是星灵能源没错了！」

   「咦咦？真、真的吗？」

   女队长仔细打量起自己的手指。

   「人家的手指说不定可以带来好运呢。呐呐，阿伊，要不要摸人家的手看看？要摸看看吗？来嘛来嘛。」

   「不，队长，若是真的能带来好运，应该就不会在赌场赌到赔本了……是说连我也浮躁起来了，得快点向本部联络才行。」

   是要接近星脉喷泉进行观察？

   还是在此待机等待支援？

   无论如何，接下来都会转而进入星脉喷泉的死守作战，得等待本部的指令。

   「欸，阵哥，音音我们是第一个发现的对吧？会被本部的高层称赞吗？说不定会发一笔米司蜜丝队长最喜欢的奖金呢。」

   「先等作战结束在说吧。只靠本部无法决定要要死守，还是破坏要星脉喷泉，所以也要向帝都进行联络…………不过，事情似乎没那么顺利啊。」

   凝视谷底的阵，将双筒望远镜扔到了座位上头。

   「真可惜啊队长〈老大〉，第一个发现的似乎不是我们这队。」

   「……咦咦？那辆车不是诺萝的班吗？」

   通往谷底的坡道——

   只见一辆帝国军车正沿着那条坡道向上奔驰。

   越野车的驾驶座上坐着米司蜜丝队长的朋友夏诺萝蒂，并载着三名下级兵部下。性别的比例为二女一男。

   「他们已经提出了报告，也仔细地观察过星脉喷泉，代表我们是晚他们一步抵达的。」

   「呜哇，诺萝也太过分吧。人家还以为我们是第一个呢！」

   军车在众人的眼前停下。

   高挑的女队长打开车门下车，而米司蜜丝队长立刻就抱了上去。

   「诺萝这个傻瓜！」

   「哎呀哎呀，米司蜜丝，怎么了吗？」

   「星脉喷泉……」

   「哦，是指那件事呀。我们在谷底看到了米司蜜丝，所以就急忙移动过来了。你们果然看出那是星脉喷泉了？」

   「那是当然！」

   米司蜜丝队长指向谷底。

   「因为人家看到那边『啪』地发出了光，而且音音小妹的检测器也产生反应了。诺萝也亲眼目睹了吧？」

   「嗯，那真的很漂亮呢。不过，规模倒是没我期待得那么大就是了。」

   说到这里——

   夏诺萝蒂队长像是感到诧异似的歪起脖子。

   「对了，米司蜜丝，你还有看到谷底的其他东西吗？」

   「咦？」

   「这样呀……所以是只看到星脉喷泉就这么激动呢。我们可是慌慌张张赶过来的呢。」

   她温柔蒂抚摸起米司蜜丝队长的脑袋。

   「你果然很迟钝呢。」

   「……咦？」

   夏诺萝蒂队长同样指向了米司蜜丝所指的断崖前方。

   星灵能源之光已经消失，伊思卡等人就算凝神观看，也只看得到覆盖着谷底的一片阴影。

   「和视星灵为禁忌的帝国不同，涅比利斯皇厅接纳了星灵。因此，他们对星灵的研究已是炉火纯青，自然也研发出了锁定星脉喷泉所在地的方法。」

   「诺萝？」

   「在米司蜜丝发现之前，皇厅早就在那处谷底部署完毕，然后将接近的部队悉数逮住——就像这样。」

   夏诺萝蒂队长用力抱紧了米司蜜丝队长。

   「诺、诺萝，好痛……」

   「哎呀，是吗？真对不起喔，因为米司蜜丝个子小嘛。」

   体格与力气的差异——对于像个小孩子一样的米司蜜丝来说，这已不是拥抱，而是类似锁技一般的招式了吧。而夏诺萝蒂并没有要松手的意思。

   「……诺萝？」

   「真可惜呢。」

   女队长〈夏诺萝蒂〉总算将手松开。

   而她俯视朋友的双眼——「并没有笑意」。

   就在伊思卡要将这股不对劲的感觉说出口之前——

   「米司蜜丝是我在帝国里难得觉得还不错的人呢。我原本打算把你留到最后，然后花上最多的时间好好地虐待、虐待、虐待你呢。」

   女队长〈夏诺萝蒂〉将手贴上自己的脖颈。

   随着「霹哩」一声，她将贴在脖子上的某个肤色之物撕了下来。

   「……咦？」

   「有吓一跳吗？」

   黏在她指尖上头的，是一张肤色贴纸。藏在贴纸底下的黄褐色星纹，在金发队长的脖子上头显现出来。

   「魔、魔女？————呃，好痛！」

   「对呀。就是你们所说的魔女——无论是我还是我的部下都是呢。」

   帝国的女队长掐住米司蜜丝的脖子，将她举了起来。

   不对，她是假扮成队长的星灵使。露出真面目的她，无疑就是帝国望而生畏的残酷魔女的面容。

   「队长？」

   「帝国兵，不许动！」

   在女队长〈夏诺萝蒂〉的星纹闪烁的那一瞬间。

   灼烧大气的「滋滋」声传了过来。一道电光瞬间从伊思卡、阵和音音的眼前掠过。

   「雷之星灵？」

   ……发动术的速度好快。

   ……居然偏偏是这种难以应付的星灵！

   虽然范围和威力皆不及炎之星灵，但发动速度极快。

   而只要成功发动，就会如雷光般疾射而至。就连强如伊思卡也没有能彻底斩断雷之星灵术的自信。

   而其威力足以打倒一名普通的人类。这被称为近身战时最难应付的星灵之一。

   「诺萝……真正的……诺萝……呢？」

   「真正的诺萝？哈哈，笑死人了。你还——没发现吗？真是个大傻瓜呢。不过，我也喜欢你这种憨傻到没药救的个性喔？」

   魔女一手掐着米司蜜丝的脖子。

   另一手则是自豪地指着自身的星纹。

   「夏诺萝蒂·葛雷高里可是在涅比利斯皇厅土生土长的喔？哦，不过十五岁起就搬到帝国去了。你与我结识至今，都是和真正的我相处喔？」

   「……唔！」

   「真希望你别用那种想求情的眼神看我呀。你可是敌人呢，敌人。我被你们帝国持续称呼为魔女，就连这道星痕都得隐藏起来的心情，你应该是没办法明白的吧——？」

   以帝国兵的身份接受训练，升上了队长阶级。

   在这超过十年的期间，究竟有多少机密资料就这么泄漏给涅比利斯皇厅？

   「所以说，米司蜜丝？」

   宛如别人一般——不对，她一直在扮演着别人吧。

   魔女在基地时看向米司蜜丝的眼神已不复见。她以充斥憎恨的目光，睥睨着眼前的女队长。

   「不、不要……住手……」

   「今天的猎物到手啰——！」

   雷击迸现。从星纹产生的细丝般电光爬过魔女的手臂，流窜至脖子被掐住的米司蜜丝的全身上下。

   「呜………………」

   那娇小的身子猛地抽搐了一下。

   接着便像是断了线的人偶般不再动弹。

   「你——！」

   「我不是说过不许动了吗？」

   女队长〈夏诺萝蒂〉将枪口抵在米司蜜丝的额头上。

   「可别忘了，我和那边的三名部下可是以帝国兵的身份打滚了超过十年喔？我们当然也对抓到俘虏时的处置方式了若指掌呢。」

   那三名部下——

   全都举起了枪枝，指向阵、音音和伊思卡。

   「扔掉武器投降吧？米司蜜丝〈这个傻瓜〉是队长级的，所以会当她是俘虏，至于你们这些下级兵则是处决或是作为奴隶。如果愿意老实一点，也不是不能饶你们一命喔？啊，当然在那之前会有审问一类的程序啦。」

   「…………」

   「死心吧，伊思卡。他们不是普通的星灵部队，而是年资比我们还老的帝国兵啊。」

   枪枝的落地声传了过来。

   阵果断地将握好的狙击枪扔向地面，叹了口气。

   「音音也是。喏。」

   音音连枪连同腰包一同扔下。

   「……我知道了，我照办。」

   他将两把星剑放到地上。

   「哎呀，和米司蜜丝不同，你们挺识相的嘛。那么……也是呢，既然是帝国兵的话，身上应该有带用来抓俘虏用的手铐吧？喏，那边的丫头，你叫音音是吧？用你的手铐帮同伴们上铐吧。」

   「……还真是相当不错的嗜好呢。」

   「这也是帝国作风喔？要是近身上铐的时候遭到反击，那应该会很不开心吧？」

   雷之魔女像是连阵的讽刺都甘之如饴似的，眯细了双眼。

   不过……

   ——音音，你明白吧？

   四名涅比利斯的刺客，恐怕全都没察觉到银发狙击手的第二句话吧。

   就连心知他别有所图的伊思卡，也是好不容易才听到那句话。

   站在阵身旁的音音没有点头，而是「眨了两下眼睛」。这也是在无法出声的状况下告知「了解」的动作。

   身为机工士的音音有着秘密武器。

   那就是嵌在指尖的机械戒指。

   「卫星『占星四书之星』发射反星灵手榴弹！」

   能与音音的所在地资讯进行同步的卫星。

   身为罕见机工奇才的音音·艾卡斯托涅，代替帝都压制兵器开发布局保管了尚未开发完成的反星灵兵器。

   那能从空中扔出手榴弹，以强光夺去视野。

   不仅如此，这种手榴弹在炸开后，还能产生扰乱星灵的波长。

   ……星灵术会在几秒钟之内失效。

   ……只要能瘫痪四人之中的两人就行了。一旦打落枪枝使之昏厥，双方的立场就会逆转了。

   对手有四人，而我方有三人。一旦打倒两人就能扭转局势。

   再来就是时机了。

   音音持续等待时机，延迟着以戒指向卫星下达炮击的命令。

   「好啦，快点。在帮两人上好手铐后就铐住自己。很简单吧？」

   「……好的。」

   取出手铐的音音，将身子背对女队长〈夏诺萝蒂〉和三名部下。

   就是现在！

   音音将手指贴上戒指，阵和伊思卡蹬向大地。

   就在这一刹那……

   『————碍事。』

   有声音，有气息，也有气流。

   「身影」却遍寻不着。

   『机构第五师第一○四部队，我在此给予你们惩处。』

   星灵使们的惨叫声登时回荡起来。

   其中一人握在手中的手枪枪管和手臂同时遭到撕裂，使其向后退去。在他们还无法明白发生什么事的期间，又有两人的肩膀和腹部喷出了鲜血。

   看不见的刀刃。

   那锐利程度非比寻常，甚至能将钢铁制的手枪如纸般撕裂。

   讽刺的是，女队长〈夏诺萝蒂〉所率领的四人部队都穿着帝国的战斗服，多亏这套以防刃纤维制作的服装，他们才免于被一刀两断的命运。

   「……难道说？」

   手臂仍在流血的星灵使，将在左臂上发光的星纹伸向半空。

   「无————…………」

   在把话说完之前。

   那人的左臂随着一声闷响，被扭向古怪的方向——最后一名部下失去了意识倒卧在地。

   『混入帝国的肮脏魔女们，我不是说过「不要妨碍我」了吗？』

   「……无名。」

   『能劫走帝国三支部队的手段并不多，你们以为我会没想到有背叛者的存在吗？』

   虚空一阵震荡。

   在伊思卡等人的眼前，空气宛如游丝般轻晃，一名男子随之从中现身。

   那是被光学迷彩包覆身子的使徒圣——无名。

   「……哦，原来如此。说起来，你好像说过从早上开始要单独行动呢，原来一开始就布下陷阱了呀。听说使徒圣大人是刺客部队出身的是吧？」

   女队长〈夏诺萝蒂〉向后退去。

   「但如果连我都抓起来，应该对你来说不太方便吧？」

   『我说过要惩处你们了。』

   使徒圣踏出一步。

   他像是在地面上滑行似的欺近女队长〈夏诺萝蒂〉的怀里，毫不犹豫地伸直手臂，打算击溃她的喉咙——下一瞬间，停下脚步的却反而是无名。

   火柱窜升。

   倒在地上的魔人所施展的星灵术化为业火，挡在无名的面前。

   「……星脉喷泉到手……了……这是皇厅的……胜利…………帝国——」

   『住口。』

   使徒圣以脚尖踢飞男子，让他安静下来。而在失去控制的火柱消失之际，女队长〈夏诺萝蒂〉已经抱着米司蜜丝，冲向了帝国的军车。

   无名对着她没有防备的背部。

   『————』

   掏出了一把玻璃匕首。

   无名举起几乎完全透明的刀刃，毫不犹豫地掷出——

   「唔，『开什么玩笑』！」

   尖锐的碎裂声传来。

   伊思卡挥落的星剑剑尖打碎了虚空中的匕首，使之化为粉尘。

   『……这是在搞什么？』

   伊思卡没有回应使徒圣的问话。

   而是对着在背后架好狙击枪的阵大喊：

   「阵！」

   「我正在做。」

   映在狙击镜上头的，是帝国装甲车。

   无声的狙击——从枪口射出的是带有追踪器的针头，而针头正确地刺中了夏诺萝蒂所乘坐的装甲车轮胎。

   「结束了。这下就能锁定位置了。」

   帝国装甲车冲了出去。之所以朝着星脉喷泉所在的谷底全速奔驰，恐怕是因为星灵部队的基地就在该处吧。

   魔女夏诺萝蒂手中握有米司蜜丝和昨天逮到的三支部队。

   而伊思卡等人的脚下，也有伪装成帝国兵的三明星灵使。

   双方阵营各自抓到了俘虏。

   『小子。』

   使徒圣将目光从消失在崖底的装甲车上挪开。

   『你疯了吗？居然妨碍我扔匕首？』

   「……你应该很清楚吧。」

   伊思卡拎起散落在地的玻璃碎片，正面面对无名。

   要是自己没阻止……

   这把残忍的匕首，就会「连同米司蜜丝」一同贯穿魔女夏诺萝蒂吧。察觉此事的伊思卡总算在紧要关头赶上了。

   ……只要能抓到魔女。

   ……米司蜜丝队长的命就不重要了是吗？

   『雷之魔女的统计资料不多，如果能抓到，就会成为珍贵的样本。』

   「若这就是您的主张，那我的主张也和刚才所说的一样……开什么玩笑啊。」

   『这明显是对司令官抗命啊。你打算再次住进监狱——』

   「使徒圣大人啊。」

   银发狙击手从中打岔。

   「这就先不管了，现在该是讨论的时候吧？现在能锁定帝国三支部队和我们家队长的所在位置了，您打算怎么抢回来？」

   『————』

   使徒圣转过身子。

   然后——

   『你说要开作战会议？这是在说什么傻话？』

   「……这是什么意思？」

   『作战依然没有变更，就和我传达给你们的命令一样。』

   「一、抢在皇厅之前占领星脉喷泉。」

   「二、若无法达成前项，便要在遭致利用前消灭星脉喷泉。」

   不会吧。

   掠过伊思卡脑海的，是被运到基地外侧的短程弹道飞弹。

   而星脉喷泉已经落入涅比利斯皇厅的手里了。

   『我会轰炸星脉喷泉，如此一来就结束了。』

   得不到的话就消灭掉。

   无论是星灵部队的基地、沦为俘虏的帝国部队还是米司蜜丝队长，这一切都会被飞弹炸得粉身碎骨——这就是使徒圣的言下之意。

   『回答呢？』

   「……笑死人了，我连回应的力气都没了。」

   伊思卡恶狠狠地说道。

   阵和音音也默默地在一旁守候。

   『有必要趁着星脉喷泉还未遭受利用时将之破坏。』

   使徒圣转过身子。

   被光学迷彩覆盖的身体，像是融入日光之中似的逐渐变得淡薄。

   『等我回到基地后，就会向作战本部下达轰炸命令……不管你做什么都没用的。』

   存在随之消失。

   无论是气息、身影还是说话声皆然——而使徒圣肯定不会再次与伊思卡搭话了吧。

   被留在现场的则是——

   「音音我们能赶上吗？」

   音音凝视着戴在小指上的戒指。

   「那个使徒圣首先得向帝都进行报告呢。制作文档和报告需要三十分钟，司令部下达发射压制兵器的认证需要一个小时。由于只要召集飞弹技师就能算出弹道，所以基本上可以断定飞弹会在今天内发射呢。」

   「……看来是没有缓冲时间了。」

   伊思卡对着弯着手指数数的音音点了点头。

   一旦日落，他们也会变得无法行动，只能在几个小时内采取突击了。

   「好啦，该怎么办呢？对方肯定也认定我们会过去把队长抢回来，若是没头没脑地突击，可是会被对方后发先制的。」

   阵压低声音这么说道。

   「毕竟除了星灵部队之外，纯血种也很有可能已经抵达了。我们三个就算一起上，也只会落得被海扁一番的下场。」

   他取出了一个小型液晶装置。萤幕上边闪烁边移动的光点，正是载着米司蜜丝队长的敌方车辆传来的讯号。

   「伊思卡，要怎么办？就算得知队长的位置，想抢回来也是难如登天喔？」

   「……我们先回基地一趟，得确认帝国基地的状况才行。」

   伊思卡这么说着——

   率先坐上了装甲车的座位。

   「我们也需要做准备。毕竟若不晓得飞弹的发射时间，那一切都没得谈了。」

   「只要搞错了一分一秒，就会被卷入轰炸之中啊。」

   阵也坐上了座位。

   「我是在赌场大败之后才发现，原来我们的运气都糟得要命。也不晓得能不能靠这一把挽回局势啊。」

   「伊思卡哥，你有自信吗？」

   音音坐进了驾驶座。

   伊思卡对着踩下油门的马尾少女说道：

   「我有。」

   他毫不迷惘地这么回答。

   「这次一定会中头奖的。」

   既不是轮盘，也不是牌戏，更没有代币。在这场非生即死的赌博之中——

   他们要将头奖抢到手里。