横疏影倒是波澜不惊，只是淡淡一笑：「是么？好在二掌院历劫无碍，此后定然福寿绵长，也不是件坏事。」以盖缘轻刮茶面，又啜了一小口，滋饱尖翘的上唇珠微抿着，贝齿似是轻咬唇瓣，一边徐徐饮下茶汤，雪酥酥的长颈喉肌一滑，连细小的吞咽声都显得斯文秀气。

「这位是胡彦之胡大侠吧？」她抬起明眸，言笑晏晏的模样就像是跟闺中密友闲话家常，就着摇曳的灯焰一瞧，宛若寒梅绽放，扑面仿佛荡漾着一片清洌幽香。「久闻胡大侠济弱扶倾，做了许多了不起的义举，衬与宝马名剑，相得益彰，不愧是青帝观鹤真人的高足。」

胡彦之是老江湖了，自不会被几句恭维拍得飘飘欲仙，忘乎所以。但横疏影这几句说得轻描淡写，神色、目光无一丝逢迎谄媚，倒像是兴之所至，随口与朋友分享什么江湖趣闻似的，听得人不由微笑，也不觉得怎么尴尬。

「二总管客气。」

胡彦之抱拳拱手，霎时收起逐目猎艳的轻浮神态，悄悄对眼前这名总管一城命脉的秀丽女郎留上了心。

横疏影瞥见采蓝、碧湖二姝昏迷不醒，吩咐一旁随侍的少年道：「锺阳，为这两位姑娘安排一间僻静的客房，拨几位能干的嬷嬷照看，速请大夫来瞧。切记：诊金、药材等均不可吝惜，莫要耽搁了救治良机。」

那被唤作「锺阳」的高大少年，正是先前斥喝巡城司马之人，生得英俊魁梧、目如朗星，眉宇间隐有一股剽悍之气。他低头领命，出厅唤得几名司役抬来软榻，后头跟着三、四名身子壮健的中年仆妇。仆妇们轻手轻脚地将蓝、碧二女抬上软榻，朝横疏影一躬身，低着头鱼贯退出厅院。

黄缨虽未昏迷，然而身心俱疲，眼看也快支持不住，便以照顾二女为由，随众下人一并去了。

染红霞感激横疏影的体贴安排，起身欲谢，却让她一把挽住，只得坐了回去。

两人把臂扣指，距离登时拉近，芳息相闻，吹鬓如柳；横疏影似无松手之意，径与她并肩靠头，模样十分亲热。「多……多谢二总管。」染红霞与她并无深交，平素只有公事往来，顿时颇不自在。

横疏影拍拍她的手背，微笑道：「妹子说得什么话来？莫说贵我两派同为正道，一向交好，便是陌路相逢，又岂能见危不救？既然到了姊姊的地头，暂且宽心住下，先把身子养好。有什么话，等明日睡醒了再说。」转头唤另一名随侍的少年何煦，让他吩咐厨房准备饮食，少时送入诸人房里。

染红霞沉默片刻，终于按捺不住，玉白色的淡樱粉唇微启，迟疑道：「二总管……」

横疏影闻声回头，明媚的杏眼微微睁圆，竟有一丝天真：「什么事呀，妹子？」

染红霞一怔，忽觉再生份下去，倒显得自己不近人情了，犹豫了一下，改口道：「横……横家姊姊，敝门遭逢大难，众家师妹生死难料，我很担心。姊姊若有……若有人手能借，我想先回断肠湖一趟，瞧瞧庄园里的情形。」

横疏影蹙眉道：「水月停轩怎么啦？来，快说与姊姊听。」

染红霞不由得点点头，将如何被妖刀万劫追杀、如何遭遇魏无音与赤眼，以及坠崖获救等情形，仔细交代一遍，只隐去解「牵肠丝」一节不说，对中毒之事也只字未提。

幸好黄缨、采蓝等均已不在厅内，她刻意避开耿照的目光，讲到坠下红螺峪时目光微略低垂，浓睫轻轻一颤，只说四人在崖下暂宿一夜，天亮时才发现魏无音已然辞世，而后遇上观海天门的苏彦升一行，再来便如胡彦之所见。

她说得有条不紊，嗓音清脆动听，只是受伤之后体力稍弱，说了一会儿有些喘不过气，只得停下歇息。横疏影抬起眼来，视线越过大半个厅堂，忽然开口：「那把赤眼刀，如今何在？」看的却是垂手而立的耿照。

耿照不敢不答，低头道：「启禀二总管，便在小人的背上。」解下白布包袱，双手捧过头顶。横疏影点头道：「拿来我瞧瞧。」

忽听两人急道：「不可！」几乎是异口同声，浑如一人。

胡彦之一声嗤笑，看看染红霞，又看看耿照，不觉双手抱胸，饶富兴致。耿照自知失言，赶紧低头；染红霞面颊发烧，苍白的雪靥飞上两朵红云，病容里别有一股娇羞韵致，更显明媚。

她见耿照低头不语，直把发言的权柄交给自己，知他无意说出当晚的旖旎情事，心中五味杂陈；但犹豫也只不过一瞬，她捏紧手心，定了定神，尽量把话说得平稳自然：「姊姊有所不知。当日琴魔前辈曾经说过，这柄赤眼妖刀淬有淫毒，对女子极为不利，一旦嗅着刀上芳香，便会成为刀尸，被妖刀迷去心神。」

横疏影听得一楞，不觉失笑：「哎哟，有这么厉害么？这简直是……简直是戏文里的鬼怪神通啦。」忽见染红霞神色严肃，全无戏谑之意，这才省起自己的失态，敛起笑容，碾玉珠儿也似的莹润贝齿不经意地咬咬下唇，端杯啜饮了小半口，不动声色地问道：「按妹子的说法，此毒似是对男子不起作用？」

当夜魏无音述说时，染红霞其实中毒已深，神智介于半梦半醒之间，当中许多关窍都没来得仔细聆听。她瞥了耿照一眼，旋即垂落目光，轻声道：「应是如此。」料想以他背了一整天的赤眼妖刀都不受影响，此一推测该是有本有据，不算胡猜。

横疏影点了点头，似乎未注意到她的心虚，咬着唇微微侧首，片刻又问：「若贮于容器中，这妖刀的淫毒还能不能害人？」

这点魏无音连提都没提过——至少在她还清醒的时候是如此——染红霞全然答不上来，连忙轻咳几声，素手往几上胡乱摸索，仓促地揭杯就口，借机又偷望了耿照一眼；见他依旧低头捧刀，一动也不动，不似要出言喝止的模样，把心一横，硬着头皮道：「容器若……若能隔绝刀上的香气，便能阻止淫毒害人。」

横疏影点头道：「这就好办啦。」放下盖杯，遥遥吩咐耿照：「将我床头的琴取来。」

耿照初入执敬司不久，平日多在堂前听差，连这座小院外的圆拱门都没踏进过一步，依言走到床前，却不见床头柜上有什么琴。横疏影也不生气，淡淡说道：「就是那个木盒子。拿到几上打开，先将琴取将出来。」

转头一瞧，果然床头处置着一只长近三尺、宽约一尺的乌木匣，耿照将木匣拿到桌上揭开，只见匣中贮着一具形制怪异的黑琴，琴身有如一个方方正正的木枕头，两端圆鼓，中间曲腰微凹，与寻常琴筝都不相同。

黑琴琴尾凸起如鼓，琴尾之外还又伸出一片尾板，板上刻纹如羽浪起伏，末端像是翘起的雀尾；尾板下一只琴足，雕成鸟爪擒珠的模样。琴首处的「岳山」（琴头架弦处，是琴的最高点）呈宽阔的斧状，琴额（琴头）却沿着方正的外形刻出一只回颈闭目的雁鸟头部，髹满乌亮黑漆的琴身布满同样风格的阴刻鸟羽纹饰。

这具怪琴备齐了「首、翼、尾、爪」四部，通体竟是模拟一只敛翅栖止的雁儿。琴首的刀工虽然朴拙古趣，并不肖真，却能清楚感觉到这头大雁睡得正酣，黝黑的身躯似乎还在微微起伏，仿佛下一瞬间便会抖抖羽毛、睁眼鸣叫起来，形极简而神灵俱足，堪称大匠之风。

耿照出身寒微，不懂音律，倒也听过「泠泠七弦上，静听松风寒」之类的诗句，一数黑琴琴面，谁知竟有十弦。正自疑惑，忽听染红霞道：「姊姊这琴好特别。琴上竟无徽钿，却要怎生弹奏？」琴上以螺钿镶嵌、用来标示音位的圆点，称之为「徽」，也有考究者以犀角、象牙、金银宝玉制作的。

横疏影未做答复，闻言只是侧首，嫣然一笑：「妹子也爱弹琴？」

染红霞自幼离家，被送往断肠湖习艺，终日练剑读书，别说是弹琴，就连烹饪女红也不会，猛被问得俏脸飞红，讷讷说道：「姊姊莫笑话我。我粗鲁得很，学不会这些风雅事，只是幼时在府中曾见过家人弹琴，所以知道一些。」

横疏影微笑道：「这种一足无徽琴乃是古琴，又叫『十弦琴』，现今已没什么人弹奏啦！这琴的外形刻成了雁儿的模样，有人称之为『伏羽』；据说琴面涂抹的灰漆里掺了特别的药料，琴弦一动，便会散发出淡淡的金银花气味，又唤作『忍冬』，是昔日教我弹琴的老师所赠。我偶尔想念故人，搬来拨弄些个，改天再弹给妹子听。」

染红霞点头称是，想起外头对于这位横二总管的诸多流蜚，唯恐失言，暗生警惕，不再提及舞乐之事。

耿照听从吩咐，将那具奇特的古琴「伏羽」取出，小心翼翼地置于桌上。

横疏影遥指空盒，抿嘴一笑：「把你背上的刀，连同裹布等放入盒中，再扣上锁头。」耿照恍然大悟，依言置刀；背上负重一空，心中烦恼似有稍减，不由得松了口气，一股难以言喻的疲惫忽然涌现。

横疏影看在眼里，转头对染红霞道：「妹子，你身上有伤，夜路又十分危险，不宜回转断肠湖。这样罢，姊姊派出两队快马，次第前往断肠湖，同时飞鸽通知左近武林同道，倘若妖刀仍在，我便立刻晋见城主，让他老人家发甲兵驰援水月停轩，剿杀妖魔；若妖刀已离去，便让马队保护贵派诸位师妹，暂且退至安全之处，待明日天光，再行善后。妹子以为如何？」

染红霞伤势不轻，元气耗损甚巨，自忖没有再战妖刀的能耐；沉吟片刻，实在想不出其它办法，只得点头：「如此甚好，有劳姊姊啦。」与胡彦之一同起身，便要告退歇息。

横疏影忽道：「是了，那赤眼妖刀对女子不利，妹子若携回水月门中，只怕大大的不妥。妹子若信得过我，不妨交由姊姊暂为保管，我白日流影城中多有大匠，精通锻冶，说不定能镇魇祛邪，找出克制妖刀邪异的法门。」

赤眼本不是染红霞之物，乃是魏无音临死之前托付给耿照的东西，她并无贪图之心，点头道：「都依姊姊。」胡言之听得一凛，暗想：「有这么大方？除非……那刀本就不是你的东西。」见横疏影仍是笑吟吟的，神色更无一丝异处，当下不动声色，与染红霞一起告辞。

忽听外头一阵骚动，有人大喊：「在这里！找到啦、找到啦！」脚步声、弓弦弹动、金铁交迸的声响等此起彼落，似有大队人马涌进院里，盾甲相碰、剑拔弩张，大有一触即发的态势。

胡彦之笑道：「哎哟，打猎打到这里来啦？二总管，真对不住，这该是冲着我来的，我去瞧瞧。」没等她开口便长身振起，大踏步跨出厅门。

触目所及，只见小小的院落里挤满了张弓挺枪、手拿火炬的武装兵士，装扮与白天所见的多射司人马一般无二，只是离了马匹之后，这些训练有素的青壮汉子摇身一变，又成了长枪步卒，数十人散成一个圈子，将角落里的策影团团包围，四角均有人手持绳网，网下系着铁球，一步步小心逼近。

院门之外，八名皮笠绿衫的跨刀甲士簇拥着一抬软轿，轿上踞着一名锦衣公子，双眉斜飞、鹰准薄唇，略显瘦削的英俊面容掩不住一股骄悍跋扈之气，正是白日流影城主独孤天威之子独孤峰。

胡彦之弯腰拂了拂庭阶上的尘灰，一屁股坐下来，咧嘴大笑：「喂！别说我没警告你们，惹火了我这位老弟，一会儿有你们苦头吃的。」众人回过头，见是一名形容陌生的青年大胡子，邻近几名机警的立刻掉转枪头，明晃晃的刃尖将胡彦之环在中央，周身无一处可逃。

「你是什么人？居然潜入本城内院！」胡彦之只是傻笑，也不答话。

何阳走出厅门，遥遥对着独孤峰长揖到地，清了清喉咙，朗声道：「启禀中郎，这位胡彦之胡大侠，乃是观海天门掌教鹤真人的得意弟子，行侠仗义、声名素着，广受东海武林同道景仰。胡大侠与几位正道朋友在二总管处作客，明日将晋见城主，只因今天来得有些晚了，尚不及与中郎引见。」

——换言之，「观海天门鹤真人」是胡彦之的第一面盾牌，「广受东海武林同道景仰」是第二面盾牌，「明日晋见城主」则是第三面。除非独孤峰执意对上观海天门、东海武林以及自己的父亲，否则，今夜他便不能动上胡彦之一根毫毛。

胡彦之几乎要起立为何阳——还有在背后指使的横二总管——鼓鼓掌，心中暗笑：「好一个擅借虎威的女子！独孤峰得看天门掌教、东海同道，还有自己亲爹的面子，偏就与她扯不上干系。」

果然独孤峰微微一凛，眼中的嚣狂略有收敛，把手一挥，撤了胡彦之周身警戒，起身上前打量他几眼，冷冷问道：「这是你的马？」

「不是。」胡彦之一本正经。「牠是我兄弟。」

独孤峰一楞，目中忽迸寒芒，拳头握紧，怒极反笑：「你敢愚弄我么？世上，谁把畜生当作人看！」胡彦之笑道：「世子这话却不尽然。也有把百姓当畜生看待、恣意驱赶奴役之人，相较之下，我同畜生称兄道弟算什么？」

独孤峰咬牙一声哼笑，慢慢说道：「你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族不说，只怕还要连累你师傅。」胡彦之故作惶恐，满手乱摇：「我……我哪里出言讽政了？你……你可别乱说话！」

独孤峰见他神情大变，心中得意，忍不住露出疾厉之色，寒声道：「你方才说过『也有把百姓当畜生看待、奴役驱赶之人』这句，是也不是？」

「世子，我这话……这话到底是讽了谁呀我？」胡彦之一副可怜兮兮的模样。

「还能有谁？」独孤峰冷笑：「能驱役人民的，只有朝廷！说这话就是讽政！」

胡彦之却一脸茫然，歪着头直掏耳朵：「谁呀？」

「朝廷！」独孤峰声色俱厉。

「朝廷？我说了朝廷什么呀？」

「把百姓当畜生，奴役驱赶！」

「啊？谁把百姓当畜生，奴役驱赶？」

独孤峰气得七窍生烟，铁青着脸揪住他的衣襟，一把拖到面前，嘶声大吼道：「是朝廷！是朝廷把百姓当畜生，奴役驱赶！你听清楚了没有！」

霎时间，整座院落里静得鸦雀无声，一干多射司的枪卫们愕然回头，睁大眼睛，除了晚风吹拂、炬焰烧窜的声响外，谁都不敢开口多说一句。

胡彦之「嘘」的一声，伸指往唇上一比，低声道：「世子留神。你若是出言讽政，小心落了个大不敬之罪，抄家灭族且不说，只怕还要连累许多人。好在这里听到的也不算多，抄起刀子一股脑儿杀光也就是了，不怕不怕。」

独孤峰额角青筋未退，兀自胀红脖颈，怒不可遏；片刻才省起自己竟口出大逆不道之言，若有哪个心怀不轨的偷偷报上镇东将军府或东海护军府，难保不会惹动父亲或外祖父的政敌，藉此大做文章，生出许多事端。

他越想越是心惊，回过神来，才发现满背是汗，森寒的目光遍扫众人，不觉流露出一股杀意。胡彦之本是随口戏耍，此际却有些寒意，暗想：「看来，这小子竟是头青眼狼。不过是句玩笑而已，他却动了杀心！」

「这是怎么了？」

一声娇柔惊呼，一阵若有似无的幽幽梅香漫出厅堂，横疏影披着一袭玄黑大氅，袅袅娜娜地走了出来。那黑氅虽然包裹得密不透风，将她腴润曼妙的身段尽皆掩去，却依然露出一双踝骨浑圆、肤如细雪的脚儿来，套着小巧鲜嫩的鹦鹉绿绣鞋，益发的娇妍可人。

众多射司的兵士们一见她来，先是不自觉地一楞，怔怔盯着那裸露小半截的雪腻足踝，满眼目迷；然而回神一悚，纷纷低头垂兵，躬身退到一旁，再也不敢多瞧。瞬息间，满院几十条大汉俱都俯首，犹如泥塑木雕，并肩齐列，一动也不动，风中只余「砰砰砰」的心脏鼓动声响，撞击之猛之剧，几乎能想象热血奔流的模样。

横疏影恍若不闻，小手揪着氅襟抵御寒风，另一只纤纤素手一挥，淡然说道：「这是我歇息的地方，谁让你们进来的？通通出去！」多射司的枪骑队长不敢违拗，冲着独孤峰及二总管一躬身，忙率众退出院门，队伍井然有序，院中片刻无人。

横疏影福了半幅，抿嘴道：「世子，这位胡大侠是妾身的客人呢！你们怎地动起手来啦？」独孤峰面色犹青，腾腾怒眉一下子还缓不过来，冷哼一声，摔开胡彦之的衣襟。

他到底是个侯爵世子，又有功名在身，如今身在人家的地头上，胡彦之倒也不想太让他下不了台，故意给推得踉跄几步，摸着胸襟哼哼唧唧：「世子教训我哩！让小人别乱说话，以免冒犯朝廷，落了个大不敬之罪。」

「那敢情好。胡大侠口没遮拦的，是该教训。」横疏影抿了抿嘴，自顾自的笑起来：「只是当今之世，天下太平，便是有人去报你出言讽政，官府多半不肯办；没凭没据的，回头就是一条现成的诬指之罪。升斗小民怕受牵连，官老爷们更加的怕。」

独孤峰闻言凛起，微一思索，心中一块大石顿时落了地，容色稍见平霁。

横疏影侧身一让，嫣然道：「世子，这位是水月停轩杜掌门座下高足，染红霞染二掌院。妹妹，快来见我家世子。」染红霞不爱应酬，勉强扶座起身，福了半幅，低声道：「世子安好。」

独孤峰盯着她瞧，从头到脚打量一遍，锐利的视线有如实刃，紧贴着她玲珑有致的胴体曲线，由上而下，丝毫无遗。一股湿粘冰冷的不适感仿佛沿着无礼的注视渗入骨髓，染红霞忍不住打了个寒噤，额际如有无数针尖攒刺，一瞬间竟有些恶心想吐。

「染红霞、染红霞……染……」独孤峰反复念诵几遍，忽然抬头问：「这个姓氏十分罕见，普天之下也没几个。你，是镇北将军染苍群的什么人？」

染红霞正要开口，忽觉一阵微眩，忙伸手扶住镂空门扇，定了定神，低声道：「正是家父。」众人无不惊讶。

独孤峰双目一亮，又打量了几眼，见染红霞虽有病容，却生得一张雪白标致的瓜子脸蛋，双腿修长，身段玲珑浮凸，实是少见的美人，暗忖：「染苍群手绾重兵，做为先皇孝明帝的心腹，坐镇北关道多年，监视域外异族的一举一动，被誉为当世战神，原以为是什么三头六臂的人物，不想……他的女儿竟如此美貌！」

据说染苍群膂力过人，精擅马术，使一口五十二斤重的云头象鼻刀，杀敌直如切菜砍瓜，当者无不胆寒，瞬目便死；因战功彪炳，短短数年间，由一介冲锋队长升至骠骑都尉，所部均穿红衣红甲，自称「血云都」。

过去「血云都」乃是独孤阀麾下的精锐部队，比之西山韩阀的私兵「飞虎骑」亦不遑多让，都是昔日央土大战中威震天下的劲旅。染苍群的北关军继承了这支百战劲旅的番号，被誉为是当世精兵。

太宗继位之后，任命染苍群为镇北将军，总领北疆防务。按照孝明帝的本意，异族慑于北关军威，已多年不曾蠢动，本想将他调回平望都述职，待得历练几年京中官场，便要擢升为大将军，官居太府，为皇帝总领天下兵马。

面对这军旅生涯中人人梦寐以求的至高之位，染苍群却派出千里快马，上了道奏折婉谢。

折中写道：「……身先士卒、浴血奋战，普天之下能胜臣者，几稀；服冕庙堂、定谋擘划，则普天之下，臣能胜者亦稀也！陛下不欲臣执卫北疆，乞愿归老。」又说：「天下兵马，俱归陛下所有；三军将帅，皆是陛下指臂。太平之日，尚无四镇之用，须大将军何？」

太宗读完，命内侍将折子递给陶元峥看，笑道：「就凭这等见地，也够资格做大将军了。怎地这些人都不肯升官？」

其时陶元峥病疴已沉，行动不便，要坐在御赐的软垫长背椅里才能勉强看完，费力地说道：「苍鹰不轻易扑击，那是苍鹰的风骨。陛下莫忘了逐猎才是苍鹰的本性，若教示于笼中，岂非屈死了它？」

太宗一怔，起身揖道：「先生惠我！」从此撤去大将军一职，不再设置。

陶元峥回府不久，便不能再理事，卧床月余，这位一手建立起国家制度、满朝文武皆惧怕的一代良相溘然长逝。陶元峥死后，太宗年年祭拜时都执弟子之礼，以追念少年时曾在东海老宅的书房里，与弟弟们一起听他讲授经义的往事。

太宗一朝，文治武功皆有可观处。

镇南将军段思宗率大军南下，威服南陵道诸封国，仅在天虞山附近打了几场威吓性的小战役，算得上是兵不血刃；相较之下，北方异族骁勇狞恶、直如鬼怪，曾经一路踏平碧蟾王朝的重重守关，一举毁灭了王都白玉京，各军闻之色变；后来，异族却莫名其妙撤退，各地军阀才得以松一口气。

按说北关道面临的敌人如此险恶，理应营城筑垒，坚守不出，但染苍群接任镇北将军的头几年，岁岁均冒雪主动出击，将王朝防线不断向前推进，盘据北关道外的异族残部捱不住雪灾与军队的双重夹击，最后被赶入更北方的诸沃之野。

染苍群更上疏征调北关道廿州六十五县的民夫，连同各军、各节镇的屯田兵共十万人，欲沿诸沃之野外侧的婴垣大山筑起坚城壁垒，以垣相连，依着山脊深林结成一道防线。

此举在朝中掀起轩然大波，有人抨击染苍群「驱民以死」，有人则质疑他怀有不臣之心，掌握了军队还不算，想藉此激起民怨、消耗国力，伺机图谋不轨。

「将军位极人臣，又拥重兵，为天下人所敬。」也有人劝他：「何苦多生事端，将自己推到刀锯沸鼎之上，落得身死名裂的下场？」

据说染苍群只是抬头盯着天看，什么也没说。

此事不只朝野议论，连太宗自己也犯疑。

前三年北关军主动出击，节节胜利，将异族势力驱赶进了诸沃之野那样的蛮荒地带，天寒地冻，生存更加不易，此际应该是乘胜追击、将他们一举歼灭的大好时机，岂有不进反退，发民夫筑城抵御的道理？

最亲近无间的君臣二人在宫里辟室密商，屏退左右，谈了大半天，就连陶元峥也极力反对。

——国家刚才安定下来，出兵南境及赏赐那些归降的侯国都花了不少钱，哪有余力再发十万民夫，去雪地里盖一道几百里长的死墙？城墙若能挡下异族铁蹄，还要那些个军队做甚！

瘦如墨枝的老丞相铁青着脸，额前垂落几络白丝仍不自觉，深恨自己难得走眼，偏生看错了个手握大兵的染苍群。

「他约莫是想要钱粮啦。也难怪，北关道天寒地冻，谁也不想多待。」继位不久的壮年皇帝捧折沉吟，见他面色凝肃，似想打个圆场：「这样罢！再拨给他十万石的粮，武器、棉衣尽量供应，赏赐白银万两、锦缎千匹，封他……封他父亲一个正二品的金紫光禄大夫好了，你看怎样？」

陶元峥脸上罩着一层青气，骨节嶙峋的五指捏着扶手，椅上传来极轻极细的喀喀声响——如果那浑圆的紫檀扶手雕成了染苍群的头颅形状，说不定真会被老人不动声息地一把拧断。

「钱粮够多了，封官则不必。」陶元峥兀自寒着脸，一个字一个字地说：「此例一开，后患无穷。请皇上三思。」

「就依你。那……明年还是召他回京？」太宗沉吟。

「不必。为免打草惊蛇，可让太子走一趟。」无视于皇帝的错愕，老丞相嘶声缓道：「明年上巳节过后，皇上再派太子动身前往射平府（北关道首治，镇北将军府所在地），多多送上金银珠宝，赐他剑履上殿、免贡不朝。往后经常赏赐，渐次增加；如此三年后召他回京，便可诛杀此獠，身死不疑。」

孝明帝神情凝重，沉默不语。

幸好老丞相的谋划最后并未付诸实行。

第四年的秋后未降大雪，是难得的暖冬，关内正一片欢欣鼓舞、准备迎接来年正月时，五千名异族骁士突然杀出诸沃之野，意图斩关南下，重现当年一路踏平白玉京的惨剧！

北关军的先锋驻扎部队难以抵挡，死伤枕藉，退到一处去年才临时建造的关垒坚守，苦苦支撑十三日，终于等到了染苍群所率领的增援部队，经过一番苦战，终于击退鬼神般的异族蛮军。

战后派出侦骑巡察，才知三年来陆续迁到新占地囤垦居住的近百村落，共万余百姓，竟悉数被蛮军所杀，屯田牧场等付之一炬，百里之内渺无人迹。

「……蛮军善骑战，非天险不能坚守。」染苍群写奏折向皇帝报告：「婴垣山前后均为平野，进则深入密林大荒，难有尺寸之功；退则北关境内平履如夷，无险可据矣。臣年来与蛮军角争，即为此耳，非蛮人可欺。」

太宗恍然大悟，从此对染苍群更加信任。染苍群血战数年，又慢慢将防线推进至诸沃之野，朝廷拨款征丁，沿婴垣大山筑起关垒，费时十五年而略具规模，百姓都管叫「连城」或「婴城」，也有称为「染公城」的。

迄今染苍群仍在北境督建城墙，即使十年来异族未曾大举入侵，边境悄无动静，只余零星冲突而已，依旧无损于百姓心目中的「战神」形象。提起「镇北将军」染苍群，无不竖起大拇指赞叹，说是当世无双的英雄人物。

听到染红霞自承是染苍群的女儿，横疏影、胡彦之等都不禁愕然。

厅中的耿照更是浑身一震，心想：「难怪前辈说她出身高贵，原来……原来竟是镇北将军的千金小姐！」忽觉两人之间的距离变得极其遥远。

那非是水月停轩二掌院与流影城的无名弟子之间的差距，而是天与地，云端与尘泥，贵族与贱民间的巨大鸿沟，非是一夜缱绻、片刻奇缘所能跨越。他想着想着，心中毫无预警地一沉，只觉得郁闷难解，也说不出是什么滋味。

独孤峰的目光唐突之至，似将染红霞当作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：「染姑娘脸色不大好看，是生病了么？」染红霞恼他无礼，冷淡回答：「小伤而已，不劳世子费心。」

横疏影噗哧一声，掩嘴轻笑：「好啦好啦，先让人家歇息罢。世子想与染姑娘说话，来日还怕没机会么？你们不累，我都困啦！都回去歇着，有什么话明儿再说。」唤来何煦、锺阳，领染红霞等去客房休息。

独孤峰眼看今夜马是捕捉不得了，暗忖：「你的马再怎么神骏，总要喝水吃草料罢？既入我白日流影城的私厩，还怕你插翅飞去不成？」也随即离去。

耿照自知身份低微，二总管的偏院可不是他能久待的地方，躬身一揖，跟着锺阳等退出厅去。却听横疏影道：「你先留下，我有话问你。」

耿照微微一凛：「待会二总管若问及妖刀，我该怎生说才好？」思虑之间不免有些踌躇，只得硬着头皮先退到一旁，垂首而立。

染红霞步出院门之前，悄悄回头望了他一眼，眸中烟波朦胧，似有深意。

耿照心中一阵刺痛：「我若要损你名节，早先便说啦，又何必等到现在？你放心罢，红螺峪……那夜山洞里的事，我决计不向第三人透露。」

送走诸人，横疏影轻移莲步，修长的玉腿轮廓浮出裳布，袅袅娜娜地跨入门槛。

「把门关上。」她随口吩咐，径自回到堆满卷牍的案后坐下，提笔展卷，竟又批起公文来。耿照不敢轻举妄动，关好门扉后便静静立在一旁，听候二总管差遣。

横疏影批了几份文书，翻过几页日帐，螓首未抬，慢条斯理道：「会磨墨不？」耿照赶紧趋前，拈起搁在砚石旁的上等松烟墨条，注水细细研磨。

横疏影随手批阅公文，支额埋怨：「都是你们这些个生事的。无端耽搁许久，我还有这么多要看哪！」说着轻叹一声，苦笑摇头，雪酥酥的细长粉颈在灯焰下分外腻人。

耿照也不知道该说什么，忽然想起执敬司中唯一一个对自己友善、叫长孙日生的前堂弟子，曾经教过他说：「如果遇到你不会、不知道的事儿，又或者不晓得该说什么的时候，有句话万试万灵，十之八九便不会错。」赶紧低头，小声道：「小人知错。」

横疏影听得一怔，失笑道：「干你什么事？哪儿学的这些个虚应故事！」

耿照自己也笑了出来，忽觉平日高高在上、精明干练的二总管，似乎也不是那样可怕的人，心情大为放松。他从前在长生园时，还不觉得二总管怎么厉害，横疏影偶尔会带些糕饼糖果之类的，与他边吃边话家常；那时只觉得这名美貌的大姊姊甚是可亲，许久未见，还会禁不住有些想念。

直到入了执敬司，才知「二总管」的权柄如此之大，整座朱城山怕都在她的绣花鞋底下，只消轻轻一跺脚，白日流影城便要翻上几翻，那些平日威仪赫赫的家将们，在二总管面前头也不敢抬；她若说话的声音放轻柔些，恐怕个个会吓得浑身发抖，以为是二总管动了杀意。

横疏影不是镇日板着面孔的人，她时常笑，也很爱笑，但仅限于与「上头的人」言笑，指挥部属、交办事务之时，却是一点玩笑也开不得。看在耿照这些底下人的眼里，无论她怎么笑意春风，在二总管跟前就是要谨慎小心，丝毫不能马虎。

如这般的自在笑语，自耿照来到执敬司后还是头一次。

横疏影信笔批点，随口道：「是我派你去断肠湖送剑，不想却遇上这等祸事，还差点丢了性命，也真是难为你啦。」

「小人不敢。」

「那把刀上……真的有毒？」

「是。」耿照不敢说谎，老实地点了点头。

「真可惜。」横疏影笑道：「我本想开开眼界，一睹三十年前为祸东海的赤眼妖刀，偏偏它就是对付女人的东西。」

耿照不敢接话，唯恐她追问：「你见过中毒的样子么？不然怎么知道刀上真的有毒？」还好横疏影并未深究，隔了一会儿，又道：「魏无音前辈临死之前，将刀交给了染红霞姑娘，是么？」

耿照不爱说谎骗人，一时为之语塞，正想着该怎么回答，横疏影又自顾自的说：「是了，染姑娘说过啦！琴魔是把妖刀交给了她。」想了一想，低头振笔疾书，片刻便批好了几份文书。

耿照暗自松了口气，还在庆幸自己毋须扯谎，却听横疏影一边写字，一边自言自语：「琴魔魏无音是当年讨伐妖刀的英雄中，最后幸存的两个人之一。他若逝世，死前必定要详细交代对付妖刀的秘诀，以免妖刀重生之时，东海无人能制。他传刀之时，必也把这些都说给染姑娘知晓了……还有旁人也听见了么？」

「没……没有。」

琴魔遗言，确实只有一人得听，这倒不是耿照存心骗人。

「当时在崖底下除了染姑娘还有你，另外还有薛采蓝、黄缨两位姑娘，是不是？」

「是。」

「这两位也没听到琴魔之言了，是也不是？」

「正是。」耿照答得心安理得。

「所以，魏无音把赤眼刀和对付妖刀的种种秘诀，全都传给了染红霞。而染红霞刚才，又把妖刀送给了我，这么说没错罢？」

耿照不明白她为何要反复提问，点头道：「是。」

横疏影叹了口气，轻轻搁笔。

「你实在是个不会说谎的孩子。」

耿照一楞，不知该如何接口。二总管只问了他三句话，他也从没有正面回答过任何一句有关琴魔遗言之事，这样……也能知道他有所隐瞒？

横疏影淡淡一笑，咬了咬唇珠，屈指轻叩桌面。

「悬崖下有四个人，可能在琴魔死前与他接触，接受赠刀。但这把刀无论送给了染红霞、薛采蓝或黄缨，都属于水月停轩之物，就算妖刀淬有淫毒、能害女子，那也不过是放入琴盒就能避免的事。染红霞轻易将刀给了我，要如何向水月停轩、向她师姊甚至师傅交代？」

「换过来想，她之所以如此干脆让刀，只有一种可能：那就是琴魔将赤眼妖刀给了白日流影城之人。此物既属本城，交给我又有什么关系？」

「我也算是看着你长大的了，你向来是个不会说谎的孩子。」

横疏影叹了口气，美眄流转，抬起一双水盈盈的明媚杏眸，又浓又翘的乌黑睫毛被雪肤映得分外精神，刹那间，竟令人有些难以逼视。「如你所说，接受赠刀、聆听遗言的，只有一人。也只能是一个人——」

她转过头来，微微一笑，美得难画难描，却令他寒毛竖起。

「那就是你，耿照。」