Ⅰ

  瑪法神殿的白色大理石壁，終於因為春天陽光的來訪發出了光輝。留著殘雪的褐色地面上，黃綠色的嫩草探出了頭，神殿通往村莊中心的街道兩側，也開著黃色的花。

  塔伯村是羅德斯島上最北邊的村莊。白龍山脈的高峰間圍成的平地上，居住了一百多人。此地是冰之精靈聚集的寒冷之地，春的來臨比起其他地方要晚得多。

  這個小村莊的周圍，除了稱為「石之王國」的矮人族集落，及羅德斯島上最大的大地母神神殿之外，便是遍及山腰的針葉林。村人的生活所需幾乎都來自此森林，此外，便是和矮人族的交易、精品物的買賣。另外來訪神殿的巡禮者留下的金錢，對他們來說也是重要的收入來源。

  春天來臨後，封閉街道的雪也已融化，羅德斯島各地的年輕男女，為了得到身兼結婚守護者的大地女神之祝福，而來到了此地。

  對身為神殿最高司祭的妮斯來說，可說是忙碌的季節。

  ※※※

  「要出外旅行了是嗎？」

  妮斯在神殿內自己的房間迎接著一個客人。她穿著瑪法神官所穿的純白衣服，左胸用綠色刺著象徵大地母神的紋章。經過了五十年，歲月在她臉上刻出了人生的軌跡，但是即使她坐在椅子上，背仍是保持挺直，絲毫沒有給人蒼老的感覺。即使只待在她身旁，亦能感受到那旺盛的生命力。

  她坐在小圓桌前，她那看著這個客人的臉上則露出了憂傷的表情。

  「沒錯，是要去旅行。」這位客人簡短地回答著。他擁有約常人一半高的健壯體格，而和身體極不搭配的大臉上，也留著密密麻麻的灰色鬍子。鬍子的前端垂到了綠色衣服的胸前，隨著他說話而擺動著。

  客人是矮人族的。世上也沒有第二個種族有這樣的體格。

  「為什麼？」妮斯站了起來，跪在這個矮人族精品師的身邊。

  「還要有別的理由嗎？我想出去旅行，如此而已。」愛理不理的語氣，恰好反映了矮人族的頑固。而他們之所以有著精品師的才華，或許也是由於這樣的頑固個性。他們能將粗糙的原石變成鮮艷的寶石，再做成精緻的細工物。

  妮斯非常瞭解矮人族的性格，那說到做到的頑固。

  「若你是擔心蕾莉亞的話，那大可不必操這個心。我對她的事情，幾乎已完全放棄了。」

  即使這麼說，妮斯的臉上仍舊能看出悲傷的表情。若是說她那老當益壯的身體會露出疲態，大概只有提到她的女兒蕾莉亞的時候而已。

  蕾莉亞這位女孩是在七年前行蹤不明的。大約在那年春天，她和侵入神殿的某人戰鬥，之後好像因戰敗而被擄走的樣子。當時，妮斯為了治療因礦山事故身受重傷的吉姆，因而沒有在神殿之內。

  妮斯的心受了傷。但是，這位矮人受到了更重的打擊。之後，吉姆便常常待在神殿，希望能幫妮斯做些事情。

  吉姆無言地接受妮斯的詢問。矮人族是不會說謊的，因此只能以沉默取代一切。

  「吉姆，因為意外而受傷並不是你的錯啊。只不過那時恰好有人襲擊神殿罷了，為什麼你要負責呢？這是連女神瑪法都不知道的命運啊！」

  吉姆並沒有打破沉默。

  「我不知已向女神瑪法問了多少次，我的女兒究竟是死是活，以及她身在何處。」妮斯這麼說著，又想起了女神千篇一律的答案。

  「瑪法她是怎麼說的？」吉姆靜靜的問著。

  「那是個奇妙的謎題：『仍然活著，但卻不存在。』這就是女神的回答。」

  吉姆悲傷地看著妮斯。他從她小時候，便知道她是個溫柔又堅強的女性。從蕾莉亞失蹤之後，她的臉上便常常堆積著悲傷。吉姆也知道原因不在自己，但是吉姆覺得他必須把蕾莉亞找回來。既然已瞭解了妮斯心中的痛楚，他是不可能就這樣在石洞中安然地渡過一生的。

  「我沒有辦法解開謎題，畢竟我對這玩意兒不得意。不過比力氣我倒有自信，只是藉此做個鍛練，順便把你家那頑皮鬼拉回來罷了。」

  滿口愛理不理的語氣。不過矮人族是善良的種族，比任何人都熱愛正義，並貫穿自己的信念。

  妮斯沉默了一會兒，看來想要說些什麼。後來閉上眼睛點了幾下頭，終於開口了。

  「謝謝你，吉姆，就拜託你了。把那孩子，蕾莉亞找回來。」

  「交給我吧，俺一定會把她帶回來的。到了那時候，女神所給的謎題也會解開的。」

  妮斯纖細的雙手，輕輕地抱住了吉姆。

  「那麼，幾時要離開這裡？」

  「嗯，大概再回家一趟，之後就馬上出發。」

  「現在旅行是很危險的。雖然比不上我那時候，不過仍然要小心，我會為你向瑪法祈禱平安的。」

  妮斯在年輕時也曾旅行過，但那絕不是遊山玩水，而是戰鬥之旅。在羅德斯島西南部山區內「最深奧迷宮」之底，從古代就被封印的魔神得到了解放，使得羅德斯島經歷了死與破壞的黑暗時代。為了和魔神戰鬥，她不得不拿起武器挺身作戰。經過了激烈的戰鬥之後，由於封住魔神的功績，她被歌頌為救國的六英雄之一。只不過，這種名聲對她來說並沒有什麼價值。

  「謝謝你，瑪法的司祭。願我能帶回你的女兒，願你能在祈禱時找出謎題的答案，畢竟祈禱不是我的工作。」

  「你打算去那兒？」

  「總之先去薩克森。反正也沒有別的路可走，而且我在那兒有個叫做史列因的老朋友。在那之後我還沒有打算，反正自然有路能走的。」

  矮人族的精品師吉姆朝著南方出發是數小時之後的事情。而他所朝的南方則滿佈著詭異的，暗灰色的雲。

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  Ⅱ

  有一個名為羅德斯的島。

  它是位在亞列拉斯特大陸南方的一個大島嶼。由大陸要來到這兒，即使坐船也得花上二十多天。由於距離遙遠，大陸和島之間很少往來，唯一的交流，便只有羅德斯島西北部的自由都市萊丁的商人們，以帆船進行的小額貿易而已。

  有些大陸上的居民，稱此處為」被詛咒之島」。在此處的確有不少地方使人不得不認為這裡曾被詛咒過：「不歸之森林」、「風與炎之沙漠」、以及「黑暗之島」馬莫。另外在各地也有封著討厭怪物的地下迷宮，它們堅定地遵從著暗黑神法拉利斯的教誨。約在三十年前曾發生了一個事件，擁有強大力量的魔神們被解除了封印，從「最深奧迷宮」之底出現，將當時的羅德斯島打落至恐怖的深淵。和魔神的戰爭持續了三年多，最後由人類及妖精族、矮人族等亞人類的手再度封印了魔神。如今，那場戰爭造成的傷已經痊癒，也恢復了以往和平的生活。但是這個消息傳到了大陸之後，「被詛咒之島」的名稱不脛而走。自己所住的地方被如此稱呼只是個小問題，島上的居民為了自己的生活終日忙碌，並不會想到那麼深刻的問題。

  在這個羅德斯島上，建立著幾個王國。

  其中最大的是西南部的山國摩斯。這是被尊稱為「龍之領主」的先王邁先所建立的新興王國，至今仍有十二位龍騎士守護著。另外受邁先駕馭的金龍亦仍健在，成為了國家守護神的象徵。

  島的中央部是神聖王國瓦利斯。是由將魔神封閉在地下迷宮的六英雄之一——法恩統治的和平國家。在此地信仰至高神法利斯的信徒極多，故神殿的勢力相當龐大，連國王都是由法利斯神殿選出的，並將神的教義視為最高的法典。

  在瓦利斯以北的沙漠國家弗雷姆，是最近各族互相爭戰後建立的新國家。在強大騎士團，以及被稱為「傭兵王」的國王卡修的領導下，散發著新興國家特有的活力。

  以島的東南部為主的卡諾王國，是由學者為王而實施著仁政。另外加上大自然的恩惠，而被大家評判為島上最豐裕的國家。

  在其南方的馬莫，亦有「黑暗之島」的別名。許多邪惡的魔物居住在此，被羅德斯島通緝的罪犯也幾乎逃至此地，故這兒可說是和秩序無緣的場所。然而約在二十年前，自稱為皇帝的一位戰士貝魯特，將這個邪惡之島收為統治，建立了一個帝國。當然，在這以後仍有不少居民點起反抗之火，然而貝魯特都會親自率領軍隊，毫不留情地將這些勢力擊潰，也因此最近馬莫的情勢是穩定了些，即使那只是表面上的。

  此外，位於羅德斯島東北部的亞拉尼亞王國，是各王國中最古老，也最富文化氣息的國家。完全由石頭所砌的整潔街道，以及由矮人族所建的大理石之城，是市民們最引以為傲的。在亞拉尼亞國內有個名為薩克森的村莊，位在首都亞蘭以北，約在半島正中央的小村。距離首都約有十天的路程，相比較之下算是一個純樸的村莊。

  ※※※

  「所以我才說應該去打倒它們啊！」

  砰一聲敲打桌子的聲音，在村中唯一的酒場「美好之相會」中響起。桌上的木杯被震倒，裡面的液體濺了滿桌都是。

  酒場中聚集了三十幾個村人。接近吧檯的桌子旁站著一個年輕人，其他人則零散地坐著。那個年輕人穿著堅固的鐵甲鎧，腰上配著一把長劍。劍的握柄設計得比較長，以便必要時能以雙手來使用。另外背上還背著厚實的鐵盾，如果再戴上合適的頭盔，就可說是個像樣的騎士了。不過鎧甲的胸前並未刻著任何一國的紋章，只有一塊像是被削過的痕跡。

  「可是帕恩啊……」

  對著那瞪著自己的年輕人，薩克森的村長慎重地說著。

  「就算你一個人盡了力，也無法收拾現在的情形的。對手可是兇惡的赤肌鬼，而且數量很多。就算你對自己的劍技如何有自信，你們兩個人還是少數敵不過多數的。」

  （從剛剛就一直這麼說，真是頑固的一群人。）

  這個名為帕恩的青年露出了洩氣的表情。

  「所以我不就來拜託你們幫忙了嗎？正如你所說，只靠我及埃特的力量，要打勝那麼多的赤肌鬼是很難的。可是就像現在，聚集在這兒能夠勇猛作戰的人不就很多了嗎？連赤肌鬼那樣的小角色也怕，村裡的面子可都丟盡了。」

  帕恩看著這些不敢正視他的人，他希望有人能抬起頭來。

  村子裡擔心的是一群赤肌鬼。它們大約是在冬雪融化之後，移居到了附近山丘的洞窟內，而在那裡定居了下來，數量大約二十隻。從它們搬來至今已經有三個月了，還沒作出什麼危害村內的事。不過今後這些邪惡的赤肌鬼將會作出什麼樣的壞事，就沒有人能夠預測了。

  也因此帕恩召集了村內能戰鬥的人們，試著說服他們一起征討赤肌鬼。村人共有三十多人，遠遠超過赤肌鬼的數量，但村人的反應卻是……

  「它們又還沒做什麼壞事，也可能永遠都不會發生問題，那又何必冒這種危險去刺激它們呢？萬一失敗了，到時候它們不就會襲擊我們了嗎？」

  其中一個村人這麼說著，帕恩知道是誰說的之後隨即非常失望。說話的是獵人扎姆吉，他的弓箭技巧，可說是帕恩最期待的。

  「扎姆吉，這種說法太危險了。赤肌鬼是多可惡的生物你應該不是不知道，若等到它們開始危害村莊就太遲了。只要趕快消滅它們的話，不就一勞永逸了嗎？」

  赤肌鬼正如帕恩所說是邪惡的存在。它們算是妖精族的分支，但由於古時候對暗黑神效忠，因而變成了醜陋的妖魔。

  「可是……」

  樵夫萊歐特也抬起頭提出反對，他是村中最有力氣的人。而其他人也跟著悄悄對談，提出自己的意見，不過卻沒有一個是支持帕恩的。

  帕恩生氣地又捶了桌子一下，這次桌子整個彈了起來倒在地上，發出了巨大聲響，酒場的主人也馬上板起了臉。

  「為什麼我說的你們就是不懂呢？我的父親曾經一次和三十個山賊對戰，難道你們連他十分之一的勇氣都沒有嗎？」

  「這個傳聞我聽說過，好像你的老爸是因為丟下了騎士的任務逃走，後來才遇到山賊而遭到報應的。不是嗎？」

  雜貨店老闆莫得諷刺地說著，他和酒場的主人傑特老伯並稱為村內的萬事通。聽到他所說的帕恩馬上變了臉色。

  「你、你竟敢侮辱我的父親！」

  「傳聞就是這樣講的啊，如果是假的，為什麼你鎧甲上的聖騎士紋章會被削掉？為什麼你和你母親會跑到這樣一個小村莊來呢？」

  帕恩手中緊握著劍，他幾乎有股把莫得的頭砍下來的衝動，不過對村人動劍是不被正義所允許的。

  「……我知道了。」帕恩無力地說著並放開握住劍的手。「算了，那就由我和埃特兩人去解決就行了。」

  帕恩粗魯地打開酒場的門大步離去。一直到在帕恩走路時鎧甲發出的聲音消失之前，剩下的村人都只是低著頭坐在原處。

  「他不會真的只和埃特一起去吧？」萊歐特悄悄地和旁邊的莫得說著。「怎麼可能，無論如何這也太有勇無謀了。」莫得說的話中沒有任何肯定的意思。村人都知道帕恩的性格，他為了貫徹自己的正義，即使再怎麼有勇無謀也不會皺一下眉頭的。

  村長再聽了一段討論後便宣佈散會，並且在輕聲離席後走向了村外的一間小房子。

  ※※※

  帕恩回到了家，打開門後跨著大步走著。不怎麼牢固的木製地板發出討厭的聲音，厚實的長靴底部所附的刺，又在地板上製造了新的傷痕。

  「怎麼樣，帕恩？」房間內傳出了聲音。

  「還能怎麼樣？」帕恩對著站在屋內的人回答著。這個人是個神官，穿著綿制的白色神官服，腰上繫著鮮艷的青色帶子，由脖子垂至胸前的護符則是法利斯的紋章。

  帕恩和這位神官埃特從小便是青梅竹馬。雙親早死的相同遭遇，使得他們走得特別近。帕恩和埃特的個性幾乎完全相反，埃特很少表達出感情，並且會經過慎重的考慮後才會行動。不過一旦決定就不會更改的意志，倒是和帕恩一模一樣。

  埃特靜靜聽完帕恩的話之後，將手放在胸前的護符，低聲唱著至高神法利斯之名。

  「這也是沒辦法的事情，他們又不習慣戰鬥。」

  亞拉尼亞已經兩百年沒捲入大戰爭了。之前的魔神戰爭，也只有這個國家免於戰火摧殘。

  「可是只憑我們，是無法應付二十隻赤肌鬼的。」

  帕恩坐在房間中央的桌子上，從腰間取出了皮水袋喝水。之後吐了一大口氣，便隨意地將水袋扔在桌上。

  「即使如此，總不能就這樣放著不管吧？現在還好，但是它們遲早會對村中造成威脅的。」

  埃特輕輕地握著拳，看來就像是對村人傳誦法利斯的教義似的。

  他為了累積神官的修行經驗，四年前離開這兒前往亞拉尼亞的神殿，而在最近得到了神官的資格回到這兒。不過他尚未能擁有自己的神殿，大概只能在路旁或集會場傳教而已。

  「可是我們真的能成功嗎？對手有二十隻，我們才兩人，整整十倍呢！」

  對熟練的戰士來說別說是十隻，二、三十隻大概都不會輸。不過帕恩要達到那個境界，不知還得花多少年。

  「說不定會有什麼好方法……」

  埃特開始仔細地思考，下巴幾乎整個埋到了衣服裡，只有眼睛仍直視著前方。從以前兩人合作時，當埃特開始想事情，帕恩總不會出聲音打擾他。他和埃特在一起時，思考不會是他的工作。戰士只需鍛煉好劍法，把敵人打倒就行了。

  「這個作戰並不是很完美就是了……」埃特終於抬起頭來看著帕恩，而帕恩嘴角也露出了笑容。

  「不過也決定好了是嗎？好，那就準備出發吧！」

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  Ⅲ

  史列因的家在薩克森村北邊的盡頭。他在兩年前搬到這兒，之後帶著村人讀書寫字，而被大家以老師的身份尊敬著。

  不過他的怪也是有名的。在他的家裡散亂地堆積著許多書本，放在棚架上的瓶子內，裝著被乾燥處理過的奇怪藥草以及昆蟲。另外他也常常一個人看著天空喃喃自語，這些都很令人注目。正因此，來拜訪他的人非常的少，但今天卻有兩位稀客前來拜訪他。

  村長被先到的客人嚇了一跳，而這位客人是矮人族的事實又使他驚訝了一次。這位客人自稱吉姆，兩人彼此打了聲招呼，史列因也開了一瓶酒在桌上。

  村長對史列因敘述了帕恩及埃特要去討伐赤肌鬼，且沒有人肯願意幫忙的事實。他希望史列因能助他們一臂之力，這就是他來訪的理由。

  「赤肌鬼是嗎？」聽完話隨之站起來的不是史列因，而是吉姆。

  「到底有多少骯髒的小偷洗好了脖子來給我砍啊？」

  他全身包著鎖鏈甲，兩手握著巨大的戰斧。若是再戴上那頂兩側有角的頭盔的話，就是個準備赴往戰場的戰士了。

  「對矮人族來說，赤肌鬼是古時候傳下來的死對頭。」史列因如此對村長做了解釋。村長驚訝也不是沒道理，因為矮人族一聽到赤肌鬼的名字，便憤怒得動也不動。

  「沒錯，它們是最可惡的盜賊。不知道任何加工方法，卻一昧地搶奪長眠於地底的美麗寶石與金屬。矮人族自古以來，砍下他們的頭的數目和星星一樣多，然而他們卻仍然在未知之地苟活著！」

  「星星的數目可是無限的喔。」史列因平靜地說著。「幸好來到這附近的赤肌鬼並不多，但是光憑帕恩及埃特應該對付不了如此數量的赤肌鬼，只讓他們兩人去可以嗎？」

  史列因很瞭解帕恩的個性，不過那個最近才回來的法利斯神官埃特，應該是個比較能深思熟慮的人……

  「年輕會使得原本冷靜的判斷力遲鈍的。」史列因自言自語地說著。「不能對兩個有前途的年輕人見死不救。只有二十隻的話，用我的魔法應該能解決得掉。」

  「還有用俺的戰斧。」吉姆拿起了一旁的斧頭。

  「你們要去幫忙了是嗎？」村長對史列因行了個禮，露出了高興的表情。

  「我也是村內的一份子，不用把這事放在心上。」史列因站了起來，拿起放在牆角的一枝木杖。這把杖被設計成一個奇妙的形狀，表面刻著一些罕見的文字。村長知道，這把杖是由「賢者之學院」認定史列因是正式魔法師時所授的賢者之杖，這把杖的所有人可以自在地使用「魔法」這種奇跡之力。也因此，當村人都不願意插手管這事的時候，村長自然地會想說史列因是否能協助。只不過討厭赤肌鬼的矮人族也願意幫忙，就是意料外的狀況了……

  「帕恩他們大概已經準備要出發了。不快點的話可能會來不及，我們還是趕快走吧！」

  ※※※

  由薩克森向東約三小時的路程，便可以在山丘斜面看到一個洞窟。這兒以前居住著一家爽朗的人們，而在二十年前他們搬走後，此地便成為獵人的休憩所。另外，這兒也是孩童們最佳的天然遊樂場，帕恩及埃特小時候也常來這裡。只不過現在棲息著可怕的生物，使得沒有人敢接近這裡。

  穿過森林，沿著石道向山丘走，帕恩及埃特一路上小心翼翼地注意四周。附近有許多大石塊，他們只要躲在後面就應該不會被發現。赤肌鬼原本是夜行性生物，非常討厭中午的陽光，所以它們的行動時間都在晚上，白天大都躲在洞裡舒服地睡覺。

  因此帕恩選擇白天展開攻擊。太陽在天空閃耀時光之種族佔了優勢，毀滅邪惡及黑暗的法利斯守護也隨之增強。帕恩及埃特就這麼沐浴在春天的陽光下，一步步地接近洞穴。

  埃特所定的作戰說來單純。先是用弓箭打倒守衛，之後在洞口燃燒枯柴，如此一來濃煙便會充滿整個洞窟。赤肌鬼們驚慌地逃出來時，會暫時失去戰鬥能力，此時便先用弓箭攻擊，之後由帕恩的劍及埃特的棍棒作接近戰。只要背對著高處使自己不受包圍，由於赤肌鬼在日光下不能隨心所欲地行動，這樣的作戰應該是可行的。

  帕恩不太贊成以箭偷襲，不過對手數量太多，也是沒辦法的事情。作戰決定之後，帕恩顯得很樂觀，而埃特臉上卻仍然殘留著不安。看著放低姿勢前進，單手緊握著劍的帕恩，埃特小聲地祈禱，劃著法利斯的印記。

  ※※※

  到達目的地後，埃特看到自己不幸預測到的情景，不由自主地看著天空。帕恩則是咬著下唇瞪著那兩隻醜陋的生物。骯髒破爛的布塊包著它們赤褐色的皮膚，草繩代替了皮帶綁在腰間固定，並且也掛著一把日常生活用的小刀。它們左手持著木製的盾牌，保持著弓背的姿勢四處張望。體型雖然類似普通人，但只有人的一半高，露出來的四肢就像枯木條。身上幾乎沒有體毛，臉上的眼睛及耳朵也特別大，鼻子就像是只有兩個洞開在臉中央似的。嘴角裂得很大，能從其間看見斑黃的牙齒及血般紅的舌頭。這看守的兩隻赤肌鬼似乎是沒發現躲在岩石後面的兩人，仍然畏畏縮縮地四處走動著。

  「似乎不得不變更作戰了」埃特苦笑著。他的假設是如果只有一隻守衛的話，只要用帕恩的弓箭及自己的投石器同時攻擊，一下子便可以清潔溜溜。不過這個想法已經行不通了，如今只要其中一人稍有失手，整個計劃都會成為泡影。

  埃特從背包取出投石器，開始撿拾周圍能用的石塊。

  「我打右邊的，另一個交給你」帕恩卸下背上的弓，取出兩枝以鷹羽毛制的箭搭在弦上。

  埃特把石頭夾在投石器上開始揮動，帕恩也拉開了弓。

  「發射！」

  瞄準好後，埃特打出了訊號，箭和加上離心力的石塊同時飛向看守的赤肌鬼。

  「惡！」令人不悅的慘叫聲響起，箭和石塊各自命中了目標，兩隻赤肌鬼搖晃了幾下，其中一隻便倒了下去。

  不過埃特看到的是，自己所射的石塊正中赤肌鬼的頭打碎它的了頭蓋骨，但帕恩的箭稍微偏離了目標，只射進了右肩。那一隻赤肌鬼還活著！

  「吼嗚～！」

  活著的赤肌鬼向洞窟發出了很大的吼聲。

  「糟了！」帕恩邊叫著，一邊迅速地再搭了另一支箭射出去。這次可就漂亮地射中了它的肚子，鮮血從傷口噴了出來，身體也跟著倒地。

  「既然這樣就沒辦法了，一隻都不留地大幹一場吧。」帕恩輕輕地拔起長劍指向太陽，瞬間劍身閃著耀眼的光芒。

  埃特似乎仍想進行原來的計劃，他從衣服口袋中取出兩個裝滿油的小瓶子，投向洞窟的入口。只聽到一聲玻璃碎裂的尖銳聲音，滑膩的液體飛散了一地。

  然而從袋中取出打火石時，便知道已經來不及了。

  從洞窟深處，跳出了一隻隻醜陋的生物。

  幸運的是，有幾隻赤肌鬼在入口附近踩到了地上的油而滑倒，其中有一隻的頭敲到地面突起的石塊，發出了奇怪的聲音後，就一動也不動了。

  「全給我倒下吧！」

  一旁的帕恩高聲一呼，進入了作戰態勢。

  「帕恩！記得背後靠著岩石防止它們偷襲！」

  埃特制止了正要衝出去的帕恩，退至原先躲藏的大石頭附近，而帕恩也跟著做了。赤肌鬼很快就追了上來，手上握著斧頭或短劍等以前的戰利品，但武器上都附滿了赤色的鐵銹，實在是很粗糙的武器。不過，劍身還塗著綠色的粘液。

  「小心！它們的武器有毒！」

  雖說背對著岩石可以不至於遭到偷襲，但是仍是不能避免一對多的局勢。何況兩人已在重重包圍之下，逃跑已經是不可能的了，如今只有自己斷氣，以及把赤肌鬼全部消滅兩條路而已。

  帕恩不愧是個戰士，他巧妙地使用著劍和盾組織攻勢。先以盾牌擋下其中一隻的攻擊，再迅速地對另一隻揮出劍。沒有防住攻擊的那一隻，從肩頭冒出血倒地之後，帕恩便從他背後給予致命的一擊。雖然技巧比不上那些征戰各地的勇者們，但拿來對付赤肌鬼倒是綽綽有餘。而埃特曾在法利斯神殿受過戰鬥訓練，因此用起棍棒或盾牌也不含糊。何況埃特的速度比帕恩快，當他以巧妙的步伐閃過攻擊後，便全力揮出武器攻擊。

  金屬的尖銳交擊聲不斷地響著，由於兩個年輕人的努力，赤肌鬼一隻接一隻地倒了下來。

  但是似乎快到達極限了。不太慣於戰鬥的埃特逐漸露出了疲態，雙手也變得如鉛塊般沉重了。

  帕恩注意到了一旁埃特的狀況，開始試著為埃特做掩護。揮劍的動作變大，以便牽制埃特面前的赤肌鬼。但是帕恩的疲勞也因此增加的較快。幸好他累積了相當的戰鬥經驗，所以打起來還算是得心應手。

  赤肌鬼的數量不知不覺剩下了一半。十幾隻屍體散佈在周圍，使得空氣中飄著腥臭的味道。但是剩下的赤肌鬼踩過自己同伴的屍體，毫不猶豫地走向兩人。或許是憤怒戰勝了恐懼，何況它們也知道帕恩漸漸疲累的事實。當赤肌鬼知道自己掌握了勝算後，它們也稱得上是個勇敢的戰士。

  「似乎到此為止了。」帕恩小聲地說著。

  他揮劍的動作開始遲鈍。看著快要喘不過氣，像是要崩潰了的埃特，帕恩已經有了一些覺悟了。他將盾丟到地上，放低了姿勢並改以雙手持劍。為了振奮自己，從身體深處喚出最大的聲音。

  「喝！」

  全身像弓箭般彈了出去。

  兩隻想解決掉埃特的赤肌鬼中劍後飛了出去。帕恩在剩下的五隻赤肌鬼集團中，一個人像是狂戰士般揮舞著劍向前突進。

  （我這樣算是名譽地戰死嗎？）帕恩邊揮著劍一邊想著。

  對劍士來說戰死沙場是很光榮的。然而面對眾多山賊而戰死的父親，卻遭到別人的唾棄，使得母親不得不將年幼的帕恩帶離瓦利斯。母親在自己十歲時染上流行病而死後，帕恩便以幫助農事及狩獵為生。十六歲時，他穿上父親留下的鎧甲，以傭兵的身份在弗雷姆王國和外族戰爭。兩年後他回到了這裡，接下了村莊的警備工作，等待下一個出任傭兵的機會。

  如果自己的死是不光榮的，那我的一生究竟留下了什麼。

  在這時，左肩感覺到了硬物刺入的感覺，痛楚遍佈了全身。他的背後被赤肌鬼刺了一劍，鮮紅的血從傷口湧了出來。

  帕恩咬牙忍住了痛，回頭一劍便把那只赤肌鬼砍倒在地。然而由於這個動作實在太勉強，加上鎧甲的重量，使得帕恩失去了平衡跌倒在地，鎧甲也和岩石撞擊飛散出火花。一隻赤肌鬼趁機襲擊過來，使得帕恩左大腿也受到創傷，而赤肌鬼拔出劍後痛楚也漸漸地增加，等到稍微能忍受時，身體已無法隨心所欲地行動。看來短劍上所塗的毒，比預想中還早產生效果。

  帕恩雖然站了起來，卻也已經耗盡全力。他任由極度的疲勞散佈至全身，試著環顧周圍想看看埃特的情形。

  然而帕恩卻眼睛一花倒了下來，眼前變成了藍天，萬里無雲的藍天。奇妙的舒適感遍佈全身，帕恩看著天空，手也離開了劍，四肢張成了大字形。

  當污穢的生物瞄準自己的左胸刺下時，帕恩以旁觀者似的眼神看著。然而就在這時！刺向自己的赤肌鬼胸前插入了一枝箭。赤肌鬼發出了像是撕裂空氣的慘叫後倒地。之後帕恩又聽到了其他的聲音。

  那是一種不常聽見的語言。

  隨著那聲音，空氣變得十分沉重，帕恩眼前變成一片漆黑，但腦海中似乎閃過了一道光線。

  （是嗎，原來死是這樣的啊，老爸。）帕恩的心中如此叫著。

  之後，他便落入了完全的黑暗中。

  ※※※

  「看起來好像趕上了。」

  看著正在收拾那只赤肌鬼的吉姆，史列因如此說著。然後他注視著其他的赤肌鬼，小聲的念著古代語。

  「引導安眠的舒適氣息……」

  手中的杖隨著咒文微微揮出，發現幫手而瘋狂地衝過來的赤肌鬼中，有三隻像是脫了魂似地倒了下去，而此時的吉姆將武器換成了戰斧衝了出去。

  勝負也只是一瞬間而已。吉姆的戰斧一閃，一個凍結著驚訝的頭便飛在空中。另一隻已經失去戰意而回過身時，只聽見喀的一聲，它胸部以上的部份掉了下來，下半身搖晃了幾下也倒了下去，切口溢出的血染紅了整個地面。

  「把睡著的那幾隻也解決掉吧。」

  史列因邊說著，一邊注意著四周，已經沒有赤肌鬼能動了。史列因對洞穴內部集中意識，唱出簡短的古代語。被魔法增幅的知覺觸手慢慢的深入洞穴，試著調查裡面是否藏有其他生物。當觸手確認已到達了最裡面的石壁，史列因便停止了詠唱。

  「裡面已經沒問題了」史列因高興地對一旁忙著砍頭的吉姆說。

  「這兒也是可以了，每一隻都徹底解決了。」

  史列因點點頭，走到已躺下了的年輕人身旁，正想處理他的傷勢時，粘滑的液體沾上了他的手。

  （活著是活著，但傷勢太嚴重了。）

  「趕快來幫我的忙，不趕快帶回去的話，可能就晚一步了。」

  史列因大聲呼喚著吉姆。

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  Ⅳ

  史列因他們把受了傷的帕恩帶回家中，卸掉鎧甲後讓他躺在床上休息。經過檢查後才發現帕恩受的傷比想像中還嚴重。埃特並沒有什麼特別的外傷，但帕恩除了肩及腿部，連頭部都有傷痕，其中尤其以肩傷最為嚴重。

  從疲勞中恢復過來的埃特發揮了神官的力量，使得帕恩的傷口很快的在治癒的魔法下癒合，然而赤肌鬼刀上所塗的毒卻仍侵蝕著他的全身。帕恩持續地發著高燒，傷口癒合至今仍然沒有復原的跡象。埃特及史列因兩人試遍了各種方法，不過都沒有什麼效果，到最後不得不交給帕恩的精神力去應付。受傷後的第三天可說是危險期，帕恩的全身如同燒起來般地滾燙，埃特為了冷卻熱度，在小河及家中來回了不知多少趟。

  努力似乎產生了效果，也可能是帕恩的生命力戰勝了毒性，第四天的早上他終於退了燒，可以安靜地熟睡，再過一天後，帕恩恢復了意識。只要恢復了意識，回復對年輕的帕恩來說可說是遲早的問題。即使如此，能離開床自由行動，也是隔三天後的事情。

  從討伐赤肌鬼的騷動開始約十天後，總是不忘隨身帶本魔法書的史列因，接受了帕恩及埃特的來訪。

  「什麼啊，原來是你們。」

  吉姆的聲音在玄關響起。他為了搜集有關蕾莉亞的情報，一直留在史列因家中。而此時史列因正將書攤開，解讀著一篇難解的文章。

  「是哪一位？」史列因站了起來，朝玄關走去。

  到了門口，看到帕恩及埃特敬畏地站在門邊。吉姆雖說是在鼓勵帕恩，但也時常不經意地說出一些粗俗的言辭。而帕恩則是禮貌地點著頭接受「教誨」。

  「看來應該是恢復健康了。」史列因看著帕恩的臉，若有所知地點點頭。和前幾天的印象相比，臉上的血色已經恢復，年輕的雙眼也散發著光輝。

  「那時真是受您照顧了。」帕恩深深地低下頭。

  「要謝的話應該對你的好朋友說才對。要不是他如此不眠不休地照顧你，就算你有再強健的體格，也可能會不省人事的。」

  邊這麼說，史列因注意到帕恩來訪似乎別有原因。

  「看來不只是要來答謝而已，你們還是先進來吧。雖然小了點，但總比站在這裡好。」

  「那就打擾了。」帕恩點點頭進到了屋內。

  裡面比史列因說得還要狹窄，且堆積了許多東西。雖說還塞得下四個大男人，但是由於椅子不夠，埃特與吉姆不得不坐在床上。

  「這次來也不是為了別的。」帕恩停了一下，似乎是還沒下定決心，好像被催促著般地繼續說著：「我想要出去旅行。我原本是想就這樣在村中渡過一生的，但是前一陣子和赤肌鬼交戰之後，我不知何時被當成了英雄。我知道我其實沒這個資格，但是別人一直叫我勇者、英雄什麼的，對我來說其實是很痛苦的。」

  「其實無論如何，你的行為被稱為勇者或是英雄都是很合適的啊，自己何必要這麼想呢？」

  即使這麼說，他也知道帕恩為什麼如此不能接受。

  「在這世上，就如同那些赤肌鬼一樣，不，還有在它們之上的邪惡存在著，但現在我還沒有對抗這些邪惡的力量，因此我想出去旅行，埃特也贊同我的想法。只要有同伴在就比什麼都有力，並且能勇敢面對旅途中的危機。」

  史列因靜靜地聽著帕恩的話。

  「也就是說要進行武者修行之旅，這我瞭解。那麼要我出什麼力嗎？」

  「就是如此。就是說，我希望您和我們一起旅行。你是位魔術師，魔法的力量在面對旅途的危險時是強大的武器。聽說羅德斯島上住著一些非用魔法打倒不可的怪物。如何，史列因，願意和我們一起旅行嗎？」

  史列因低下頭思考著。

  「這是不錯的想法喲，我也贊成。何況我也該準備離開這裡，開始我那沒有目的地的旅行了。如果有我這個精品師跟著，至少也不愁沒有飯吃。」

  吉姆瞇著眼呵呵地笑著。

  史列因的眼睛和面前年輕人的視線交會著，他曾經看過這樣清澈的眼神。

  史列因想起了以前在賢者之學院求學時的記憶。那時他有一個很好的朋友，他是一位凌駕於傭兵之上的戰士，和帕恩一樣洋溢著正義感，常常接受一些亞蘭城的委託，在正義之名下揮舞著自己的劍。

  然後有一天，他邀史列因討伐亞蘭的盜賊公會。即使加上了魔術師史列因，這仍是件棘手的工作。

  當時的史列因拒絕了，並且試著阻止他那血氣方剛的朋友，但卻無法阻止他的意志。史列因不得已遞給了他一隻隱身的戒指代替自己保護他。

  之後第三天的晚上，他被一把塗著猛毒的短劍刺入胸口而一去不返。更殘酷的是盜賊公會的原領導不久後便被暗殺，而由一位正統派的人取而代之，他的友人當初根本就不須冒這個險。

  史列因不認為那時自己的行為是對的，雖然在和朋友會面的最後一夜，他也曾想盡辦法阻止。當時映在友人眼中那份真摯，史列因至今仍無法忘懷。如今有個擁有同樣眼眸的年輕人，就在不知道為何而戰的情形下要出去旅行，並且也邀了自己同行，就和那天一樣。

  「這個想法太危險了。」史列因小聲地說著。

  「這是什麼意思？」帕恩失望地問著。

  即使現在要阻攔他，他終究是會出去旅行的。而一昧前進的年輕衝動一定會將他導向毀滅之路。可是現在史列因有協助他的力量，且不是當年在亞蘭城時可比擬。如今的自己，應該能下更好的決定的。

  史列因閉上眼沉默了一陣子，終於小聲地說著。

  「我知道了，就和你們一起走吧。另外吉姆好像也有什麼理由要出外的樣子。」

  「嗯」吉姆點點頭，避開了史列因的目光。

  「不過希望這次旅行不要有危險，說實話我是很膽小的。」

  吉姆忍不住大笑了起來。帕恩和埃特對看著，似乎覺得這個承諾似乎下的過於簡單了些。