帝国历四三○年七月下旬──载货马车行驶在草原上宛如伤痕的便道，载著克罗洛一行人前往黄土神殿。

   重新启用济贫院在即，需要载运席翁的行李。因为是去程，乘坐空间很宽裕，但是──

   「──！」

   马车突然遭受被某物上顶的冲击，克罗洛差点叫出来。原来是车轮辗到了小石头。

   「冲击好强。」

   「毕竟这总归是载货马车。」

   克罗洛不自觉地咕哝，坐在隔壁的凯恩措辞斯文地说道。

   虽然措辞令人在意，但他说的话没错。载货马车的车轮只包了铁皮，没有※悬吊系统这种贴心的装置。（编注：连接车轮与车体的一种装置，可减震。）

   「明明天气这么好～」

   克罗洛眺望景色。天空万里无云，草原一望无际。只要没有乘车的冲击就能够尽兴欣赏这幅景色了，著实遗憾。

   「难得盖了工房，或许可以拜托工房打造乘坐舒适的马车。」

   克罗洛说出突发念头，随后，凯恩拉了拉他的袖子。

   「发生过什么事吗？」

   凯恩这么说完，瞥了席翁一眼。席翁坐在车夫座的附近──车夫是凯恩的部下。

   当然，如果她只是坐著，凯恩就不会说什么了吧。只见席翁抱腿而坐，眼神凶恶地瞪著克罗洛。

   「这个嘛，一言难尽……」

   「这样啊。」

   虽然不知道凯恩是察觉事有隐情，还是认为不该扯上关系，总之他点头表示理解。老实说，克罗洛很感谢这种体贴。

   「我懂您的心情。」

   「谢谢。」

   就在克罗洛小声叹气的时候，载货马车剧烈摇晃。和至今往上顶的冲击不一样。克罗洛看向前方一探究竟，原来载货马车驶上了平缓的上坡。

   「爬上这座山坡后就是神殿。」

   载货马车到达坡顶，就看到远处矗立著巨大岩石。不对，与其说是岩石，不如说是岩床吧。黄土神殿就建在那座岩石的阴影处。

   「……跟印象不一样。」

   「神、神殿很小，真是抱歉喔！」

   克罗洛不自觉低语，席翁就愠怒地说道。凯恩彷佛在说「说错话了」般，摀住脸。

   克罗洛也自觉说错话，但这是诚实的感想。起初听到神殿，他就想到类似帕德嫩神庙的建筑物，但黄土神殿是老旧红砖建筑。而且周围都是农田，长满翠绿的叶子。

   车夫──凯恩的部下在神殿附近停下马车。克罗洛从货台跳下，然后仰望岩石。

   高度约二十公尺吗？克罗洛不理解宗教，但诚心觉得这会成为信仰对象也不足为奇。

   「要走了！」

   席翁不耐烦地说道，克罗洛与凯恩跟在她后面。凯恩的部下没跟过来。

   在席翁的带领下，他们进入神殿。里头只见一座小小的祭坛，除此之外空无一物，连供信徒坐的椅子都没有。

   「我们，不对，我的居住空间在这后面。」

   席翁打开祭坛旁边的门走进去，克罗洛他们也穿过门。门的另一边是狭窄通道，并列三道门。

   「叨扰了。」

   「没有人在。」

   「这就表示席翁小姐是一个人供膳赈济的对吧。」

   「对，我一个人！因为没预算，这也没办法吧！」

   「没预算？」

   克罗洛一歪头表示疑问，席翁就烦躁地板起脸。凯恩似乎有不好的预感，介入克罗洛与席翁之间。

   「克罗洛大人，基本上，没有回报神殿就什么都不肯做喔。」

   「不对！我和父亲为了众人──」

   席翁无法把话说完，因为被凯恩瞪了。该说果然是身经百战的佣兵吗？

   以前米诺说过克罗洛有时候会露出非常冷酷的眼神，肯定是哪里弄错了。

   「……失礼了。」

   「不、不会，我也太过情绪化。」

   凯恩深深低头道歉，席翁则充满歉意地低下头。

   「……我搬自己的行李，麻烦两位负责靠里面的房间。」

   「是，我知道了。」

   席翁消失在前面的房间，克罗洛与凯恩则进入深处的房间。这间房间似乎被当成置物间，摆放著麻袋及锄头等农具。

   凯恩反手关上门，深深叹气。

   「看来克罗洛大人被讨厌了啊。」

   「不再斯文地讲话了？」

   「算是吧，毕竟只有我们两个人。如果两个人独处时也要斯文地讲话比较好，我会那么办。」

   「这样就好，比较轻松自在。」

   「发生了什么事吗？」

   「是这样的……」

   克罗洛简单扼要地说明原委，凯恩就面有难色地皱起眉头。

   「虽然不是克罗洛大人不好，但我想大人需要再多一点体恤喔？」

   「体恤啊～」

   「在一起时我会尽量帮忙打圆场啦。但体恤很重要喔。」

   「我会努力的。话说回来，你要到什么时候才肯在众人面前也很普通地跟我说话呢？」

   凯恩似乎以为克罗洛想要改变话题，面露苦笑。

   「虽然没具体决定什么时候，但我想再营造一下我们交情变好的感觉。」

   「交情变好的感觉。」

   那种东西非营造不可吗？克罗洛在内心纳闷。

   「言归正传，赶快把行李搬一搬就回哈谢鲁吧。」

   「在那之前我有事想问……」

   「什么事？」

   「刚才你说神殿没有回报就什么都不肯做，那是真的吗？」

   「喔，神殿拿不到捐款就什么都不肯做喔。当然，预算也会优先分配给有捐款的领地。然后，没指望收到捐款的地方，就派遣一些优点只有认真的下级神官。这样一来，就不需要从头开始与领地建立关系。」

   凯恩语带讽刺地说道。如果那番话是事实，就表示席翁的父亲即使受冷落依然努力不懈。

   「问题问完了吗？」

   「就剩一个问题……你对神殿有不好的回忆吗？」

   「毕竟我当过盗贼，但那都是以前的事了。我们赶快搬吧。」

   「我知道了。」

   凯恩拍拍克罗洛的肩膀表示别在意，克罗洛点头。

   凯恩曾说父母惨遭杀害，妹妹也在逃命途中身亡，或许是曾向神殿求助却遭到拒绝吧。

   「重的我来搬，克罗洛大人搬轻的。」

   克罗洛一边感谢凯恩的贴心一边拿起锄头。

   本来以为会花很多时间，结果比预想还快就将行李全部搬上马车。

   就在克罗洛在载货马车等待的时候，席翁拿著小袋子与一捆书过来了。

   席翁将行李放到载货马车，看著农田。

   「菾菜……」

   「菜田由我与我的部下照顾。」

   听到凯恩这句话，席翁惊讶地瞠大眼睛。

   「现在虽然是骑士，但我与我的部下原本是农民，小时候经常下田帮忙。」

   「您也吃过苦，对吧。」

   「是啊，数也数不清。」

   凯恩略显哀愁地微笑，席翁似乎感慨至极般在胸前交握双手。

   从农民变成骑兵。这在帝国是不合常理的发迹故事。

   对凯恩跟对我不一样啊──克罗洛这么心想，坐进载了行李变挤的载货平台。

   ※

   「怎么了？竟然抱腿坐在载货平台。」

   「嗯，我有点沮丧。」

   克罗洛抬起头来，发现板娘倚靠著载货马车。不知不觉间，他们似乎抵达了哈谢鲁。

   「发生了争执吗？」

   「该说是争执吗？被女生讨厌还真难受。」

   克罗洛深深叹气。不对，被讨厌是早就知道的事，但席翁用闪闪发亮的眼神看著凯恩。

   明明用宛如看虫子的眼神看著自己……

   「……好难受。」

   「要不要去看看济贫院转换心情？」

   「我连站起来的心力都……」

   「难得打扫过了，你就去看一看。而且，在这种地方抱腿坐著也无济于事吧。」

   板娘手扠腰，看不过去地说道。那么说或许没错──于是克罗洛下了载货马车，仰望济贫院。

   济贫院是两层楼高的建筑物。因为闲置多年的关系，外观非常骯脏，有些石膏还剥落了。

   「说到这个，凯恩与席翁小姐呢？」

   「凯恩先生我不知道，席翁小姐去了二楼。」

   「……这样啊。」

   虽然很想就这么回宅邸赌气睡觉，但必须和席翁谈今后的事。

   克罗洛感到忧郁得不得了，甚至怀疑这样真的能够营运济贫院吗？

   「不要露出那种看起来很忧郁的表情啦。」

   「不是看起来很忧郁，是真的很忧郁喔。」

   克罗洛深深叹气，板娘拍了一下他的肩膀。

   「我说过了吧，有事欢迎找我商量。」

   「只有商量？」

   「……没错喔。」

   板娘别过脸去不看克罗洛，小声咕哝。因为板娘连耳朵都红了，或许可以期待一下。

   「总、总之！去看济贫院里面！」

   板娘抓住克罗洛的手迈步走去。

   「大家注意，克罗洛大人来了喔！来打招呼！」

   「是～！」打扫一楼大厅的四名女性随即跑过来。

   她们的年龄似乎跟板娘一样，又或是稍微年长。

   「我有事相求，愿意听吗？」

   「姑且听听。」

   「能不能雇用在场四个人当济贫院的员工呢？」

   「……板娘。」

   板娘的声量大到响彻大厅。克罗洛懊恼地小声呻吟，视线转向四名女性。四个人都满怀期待地眼神发亮。

   「所以可以吗？」

   「我想也有素行不良的人会来济贫院，不要紧吗？」

   「她们论力气可不输一般的男人喔，而且所有人都会读写与简单的计算。我想这笔交易很划算。」

   「是啊。」

   就算力气的部分只听一半，光是有最起码的学养就值得录用了。

   「我知道了，就录用她们吧。」

   「克罗洛大人看来愿意雇用你们喔！」

   「哇──！」欢呼声响起。

   「既然知道了，就赶快工作！」

   「是──！」四人精神饱满地回应之后继续打扫。

   「板娘待过军队吗？」

   「我向父亲学过防身术，但没待过军队。不过，怎么会问这个？」

   「指示的态度很──」

   克罗洛忽然感觉到视线而抬起头。席翁不知何时下来一楼，正横眉竖目地瞪著这边。

   「怎～样，为什么横眉竖目地瞪著克罗洛大人？」

   「啊！」

   板娘走近席翁，随手使出手刀。席翁头顶挨打，痛得往后仰。克罗洛担心吵起架来就糟了，走近板娘。

   「我、我觉得他什么事都可以轻易决定，很不公平……」

   「你在说什么？领主就是那样吧。」

   「这、这……」

   板娘手扠腰说完，席翁欲言又止。

   「看起来或许很容易，但你看看这个伤！」

   板娘挟住克罗洛的头使出头部固定，指著他右眼的伤。

   「克罗洛大人挺身保护了领地喔！」

   「我和父亲也一样，为了众人努力！」

   「……你所说的『众人』是谁？」

   「农村的人及贫困的人。」

   「哈，别笑死人了。」

   板娘正面迎视席翁认真的眼神，并且嗤之以鼻。

   「你所说的『众人』是指你自己。毕竟，你想想吧？如果你是为了农民或贫民努力，你就不会瞪做了你做不到的事的克罗洛大人。」

   「板娘，讲得……唔！」

   板娘手使力，封住克罗洛的话。

   「你是为了你自己努力，而且因为努力得不到回报才闹别扭而已。」

   「我、我的父亲进行菾菜品种改良……那、那个菾菜可以提炼出砂糖。」

   「我肯定你父亲的功绩。但是，从菾菜提炼出砂糖的人是克罗洛大人。你父亲不知道菾菜可以提炼出砂糖，为什么会进行菾菜的品种改良？」

   板娘毫不留情地一步步夺走席翁的退路。

   「……那、那是为了『众人』。」

   「与其做那种事，不如脚踏实地教导新作物的栽培方法、或是推广新的耕作法，才是为了『众人』好吧？」

   退路完全断了，席翁脸色苍白地喘不过气。

   「你父亲也是为了自己，才进行菾菜品种改良的喔。」

   「父、父亲是、父亲是！」

   席翁无话可说地跑出济贫院。

   「等、等一下，板娘。」

   「说得太过火了吗？」

   板娘放开克罗洛的头，尴尬地搔搔脸颊。

   「说得太过火了。你不仅否定他们至今的努力，甚至还否定他们的动机。」

   「不把话说得那么重，克罗洛大人会很难做事，我的朋友也会很难工作吧。」

   「的确是那样没错。」

   某人同意板娘的话。转头一看，凯恩抚著下巴站在那里。

   「……凯恩。」

   「与其因为个人因素呛金主，从一开始拒绝就好了。济贫院也好、栽培菾菜也罢，都没有非席翁小姐不可的理由。」

   「不，她是必要的人才。」

   「多的是可以取代她的人。」

   明明获得了席翁的好感，凯恩却不留情面。但是，凯恩的话不无道理。没有非席翁不可的理由。

   勉强说起来，他只是想要尽领主的道义──简单说就是心情问题。

   「接下来就看克罗洛大人的判断了。」

   「对，既然是克罗洛大人的判断，我都没意见。」

   克罗洛深深叹气，去追席翁。

   ※

   「啊啊，真是够了！跑得真快！」

   克罗洛边跑边埋怨。他接获部下报告，得知席翁离开了哈谢鲁时，以为只要跑步就追得上，但不管怎么跑，就是追不上席翁。

   早知道就派载货马车了。就在克罗洛真心开始后悔的时候，终于看到疑似席翁的人影。

   疑似席翁的人影似乎被石头绊倒，倒在地上。但是，她无意站起来。克罗洛趁机缩短距离一看，那个人影果然是席翁。

   「席翁小姐？」

   「……」

   克罗洛战战兢兢地出声关切，但席翁依然趴在地上。她似乎不只跌倒一两次，长袍都弄脏了。

   「……呜唔。」

   席翁强忍哽咽发出呻吟，用颤抖的手撑起身体。她站起来，脚步蹒跚地走去──然后前进不到十步再度摔倒。

   「呜、呜呜──！为、为什么，为了众人、不行呢？为了众人，不是很好吗？」

   席翁坐起上半身，像孩子一样哭了起来。

   「是讨厌你把为了众人像口号一样挂在嘴上吧？」

   啊──克罗洛摀住嘴巴。他起初认为对不熟的人讲话这么冲很不妙，但转念心想，现在就算掩饰也无济于事。

   「克罗洛大人，不是为了众人而战的吗？」

   「虽然我自认是为了部下才留在战场，但我想最终是为了自己喔。」

   克罗洛摸著右眼的伤。当时逃走就是临阵脱逃，将处以重罪。于是克罗洛判断，选择一战至少还有机会。

   投资工房也好、计画量产纸张也好、改革农业也好，都是为了自己。因为投资到头来会成为自己的利益。

   「是因为我伪装自己的心，掌管丰饶的黄土母神才没收我的神威术吗？」

   「我不晓得神的心情喔。」

   说得也是──席翁彷佛受到打击，低下头来。

   「……我，真差劲。找藉口、闹别扭、迁怒、一事无成、甚至失去神威术，还惹火难得来帮忙打扫的人。如果有洞，我真想钻进去。」

   「……我──」

   克罗洛低语。席翁抬起头来，眼神充满期待地望著克罗洛──

   「虽然希望能说些什么有用的话，但我没有话可以对席翁小姐说。顶多只能吐嘈你：钻进洞里有什么用？」

   席翁沉默地听克罗洛说话。或许是对他的反应感到傻眼。

   克罗洛自己也觉得「我在说什么啊」，所以席翁的反应也是无可厚非。

   「我猜席翁小姐大概是因为父亲的事感到郁闷委屈，但我想那个问题只能靠席翁小姐自己找到平衡点。」

   「我该怎么做……」

   「就说了，那是席翁小姐要思考的事情。但是，既然那么痛苦，大可以不当神官吧？」

   「我不晓得不当神官还能做什么。」

   「我想席翁小姐做得了神官以外的工作喔。女仆、事务官、教师，甚至学者也可以纳入选项。」

   席翁瞠大眼睛。

   「觉得意外吗？」

   「是，我之前以为我当不了神官以外的人。」

   「一定是因为之前视野受到局限吧。」

   「是呀。」

   稍微振作起来了吗？──克罗洛朝她伸出手。只见席翁感到不可思议地凝视著他的手心。

   「站得起来吗？」

   「咦？啊，是，不要紧。」

   席翁握住克罗洛的手站起来。

   「所以，你打算怎么办？」

   「…………我想再当一阵子神官。」

   席翁在经过漫长沉默后如此回答。虽然比不上感情爆发时，但说话声似乎已恢复了力量。

   「不要紧吗？」

   「我有点不安。我怕会像父亲一样一事无成地死掉。」

   「没那种事。」

   「为什么？」

   「因为我有很多工作希望席翁小姐做。当济贫院院长、为不想进济贫院的人供膳赈济、指导农业技术、教我的部下读书写字……也想提供类似职业仲介的服务，希望你负责与各方面协调。」

   「……工作量好多。」

   席翁用手指擦去眼泪。

   「能不能重新拜托你……助我一臂之力呢？」

   「是，大人不嫌弃我的话。」

   席翁稍微笑了。

   ※

   一周后，克罗洛与席翁一同仰望重漆石膏的济贫院。

   从那之后，席翁彷佛从没发泄过不满般拚命工作，还提出用木板在大厅隔间以便居住者拥有个人空间之类的点子。

   「终于要重新开放了。」

   「虽然有点不安，但届时我会不客气地借助员工与克罗洛大人的帮忙喔。」

   席翁露出柔和微笑这么说。这一周以来她似乎学会了妥善处理自己的情绪。

   不对，或许只是很开心有努力就有成果吧。

   「院长，居住者的报名要开始了！」

   「啊，我马上去！」

   员工呼唤道，席翁满怀歉意地凝视克罗洛。

   「不必在意我。」

   「是！」

   克罗洛注视著席翁跑走的背影，小声说「加油啊」。