自佐哈尔启程，历经二十八小时的陆路行程后，神人等人来到了与〈教国〉国境接壤、位于安萨姆伯爵领内的〈精灵之森〉。

   正如露比亚所料，要侵入奥地西亚境内并非难事。安萨姆伯爵虽是皇帝派的贵族，但对于素有魔境之称的〈精灵之森〉，他甚至没分派多少兵力进行监视。

   （……也是啦，会闯入这座森林的，大概都是意图自杀的家伙吧。）

   这时已然入夜。在蓊郁的森林之中，神人一行人正以强行军的方式前进著。

   由于今晚是新月之夜，是以没有月光照明。不对，就算天上挂的是满月，想必月光也无法穿透这片深邃的森林吧。

   照亮众人脚边的，就只有史卡雷特尾巴前端的火光。

   「……真不舒服呢。明明感受得到气息，却听不到野兽的鸣叫声。」

   「据说精灵之森厌恶活人，看来我们也没受到欢迎啊。」

   听到克蕾儿低声咕哝，神人这么回覆道。

   「小心别发出噪音，森之精灵最讨厌不速之客了。」

   「嗯，我知道。」

   〈精灵之森〉是〈人界〉里最接近〈元素精灵界〉的地方。若是来到〈神威〉浓度高涨的最深处，甚至有可能会撞上〈魔神级〉的精灵。

   （……以前曾被葛雷沃丝拖到这一带过啊。）

   神人想起了那个不愿回想的回忆。

   虽说是〈教导院〉的战斗员出身，但年仅十二岁的神人，就这样被葛雷沃丝扔到了这个地方。她根本是疯了。

   不过，即使有如此不堪的回忆，这里确实也是通往学院的最短路径。

   当然，这是不将安全性考虑在内的说法。

   「哥哥，人家好怕♪」

   软绵绵——

   穆亚握住了神人的手掌，将还在发育中的胸部贴了上来。

   虽然她应该才十三岁，但还是传来了些许的弹力。

   「穆、穆亚！？」

   「你、你呀，快点离开啦！」

   「人家才不要呢。而且另一只手明明就还空著，姊姊你不握吗？」

   「唔唔唔……」

   克蕾儿的双马尾洒出了火星，熊熊燃烧了起来。

   「你们两个都安静一点。可别把森林的精灵吵醒了。」

   走在前方的艾莉丝叮嘱道。

   「骑士团长，我们还没踏入学院的腹地吗？」

   「应该就快要到了……」

   艾莉丝这么低喃后，停在她手臂上的〈斯摩夫〉随即「咕噜噜」地叫了一声。

   不管是地图还是罗盘，在森林里都派不上用场。

   唯有将森林当作猎场的〈斯摩夫〉，才是可仰赖的引路人。

   自从踏入〈精灵之森〉至今，已经过了约莫八个小时的时间了。即使众人都是受过长期训练的精灵使，要马不停蹄地走在危险的夜晚森林，终究还是会给己身带来相当大的负担。

   「要是觉得快走不动的话，我可以背你们。就别客气尽管开口吧。」

   「本、本小姐还能走的！」

   「只要再走上一段路，应该就会经过〈契约之祠〉了。」

   「契约之祠？」

   「就是我解放了爱思特的那个地方呀。」

   克蕾儿侧眼瞥了走在身旁的神人一眼。

   「这样啊。已经到那一带啦……」

   在转入学院没多久，神人就在那儿遇上一箩筐的麻烦事。为了救助被失控的爱思特袭击的克蕾儿，神人挺身而出，与爱思特缔结了精灵契约。

   而在得知爱思特被神人抢走后，克蕾儿就要求神人成为她的奴隶精灵——

   （……回想起来，一切都是从那座祠堂开始的呢。）

   他感触良多地回想著那段回忆。

   虽说若详加计算时间，那也不过是几个月前的事情罢了，但转入学院后度过的那些热闹非凡的日子，似乎比他为了寻找蕾斯提亚而四处流浪的三年期间，还要漫长许多。

   「你、你这个色狼，当时不仅看了我的裸体，还揉了我的胸部！」

   克蕾儿恶狠狠地瞪向神人。

   「什么！我这可是头一次听说啊！」

   「本小姐第一次听说有这回事！」

   艾莉丝和琳丝蕾也跟著追问起来。

   「你、你们误会了！那都是克蕾儿乱挥〈炎之鞭〉……」

   「……～呜！什么嘛，你不是真的揉了我的胸部吗！而且你说了『我对小孩子的裸体没兴趣』，还说我的胸部很可怜！」

   （……糟糕，我是不是自掘坟墓了！？）

   也许是回想起当时的情景了吧，只见克蕾儿怒不可抑。

   「真是太可怜了！克蕾儿的胸部可是稍有成长的呢！」

   「琳丝蕾，你乱说什么啦！？」

   「哥哥，您竟然说对小孩子的裸体没兴趣，这我可不能当作没听到呢！」

   就在眼看就要一发不可收拾的时候——

   「你们几个，统统给我闭嘴——」

   一直不发一语的薇尔赛莉亚，在这时以严厉的口吻说道。

   被〈风王骑士团〉的前任骑士团长这么一斥责，克蕾儿等人登时不敢造次。

   薇尔赛莉亚按住腰间长剑，直直地凝视著前方深处的黑暗。

   只见交缠纠结的林木后方，正站著一头长有雄壮巨角的鹿。

   「那是——」

   「栖息在〈精灵之森〉的远古神兽精灵。别发出声响。」

   「……！？」

   所有人登时摒住了气息——那是完全呈现动物外型的高阶精灵。

   「想不到那种强度的精灵，居然会出现在这种外围地带……」

   「看来还是稍稍绕个路吧。」

   「是呀，虽然似乎会多走一些路——」

   就在克蕾儿静静地往后退步的这一瞬间。

   随著「咻咻」破空声响起——

   在林木之间窜出的无数影子袭向了众人。

   「……唔！？」

   神人勉强纵身一跳，对著朝著脚边欺近的影子就是一斩。

   不过，能及时因应这起突发状况的，也就只有神人一人而已。

   「呀、呀啊啊啊啊！」

   「呀啊啊！对本小姐做什么呢……啊嗯♪」

   咻咻咻咻——只见宛如触手般的影子捆住了大小姐们的手脚，就这么将她们吊到了树上。

   「……咕……这、这是什么东西……呼啊！不、不要碰那个地方啦！」

   盔甲被夺的艾莉丝，被影子搓揉起丰满的胸部。

   「可、可恶……想不到我居然、会受到这样的……啊嗯……」

   以有些尴尬的姿势被吊起来的薇尔赛莉亚，仍在挥舞手脚试图挣扎。

   清纯的裙子被大胆地拉起，而穿在健康大腿根部的白色内裤，这时正煽情地扎进了肉里。

   （插图）

   「……唔、莲、莲•阿休贝——风早神人，你看什么看！」

   「你、你误会——」

   被她冰蓝色的眸子一瞪，神人连忙别开了目光。

   「呀嗯，哥哥，快来救我……♪」

   就只有穆亚一个人看起来莫名开心。

   神人将发光的〈歼魔圣剑〉举到蠢动的触手附近。

   他随即察觉了这些触手的真面目。

   ……看来那是一条条植物藤蔓。

   「总之，看起来似乎是对人无害的样子。」

   神人安心地耸了耸肩。

   「你在胡说八道什么啦！我、我现在明明就深受其害呀！呀啊啊啊啊♪」

   「竟、竟然钻到内衣里面了……嗯嗯♪」

   「……在、在神人面前，居然会露出这种丑态……呼啊啊♪」

   被藤蔓纠缠的大小姐们，纷纷发出了娇媚的喘息声。

   「喵——？」

   也不晓得是以为主人乐在其中，还是出自于猫的本能，只见史卡雷特开始在周遭跳来跳去。

   「神、神人，你别看了，快来救我啦！」

   「我、我知道了。」

   神人慌慌张张地挥下〈歼魔圣剑〉。

   就在这时——

   「你们几个，在这里做什么！」

   一道少女的嗓声响彻了深邃的森林。

   「……唔、你、你是——？」

   神人回头望去——

   只见站在不远处的，是坐在一头巨狼身上、似曾相识的少女。

   ◇

   在森林里的某座祠堂之中，营火的火光正摇曳著。祠堂的墙上装饰了大型的骨制饰品，刺鼻的药草气味充斥在空气之中。

   「对你们做了坏事，真是对不住。」

   少女对著坐在营火旁边的神人一行垂首说道。

   她有著如湖面一般清澈的蓝眼，以及白金色的长发。

   少女的名字是荷林•夏蕾亚。

   她是〈凯鲁诺斯队〉的一员，是一名〈樫之贤者〉。

   她使役著强大的〈兽群精灵〉，过去也曾在对抗赛中技压神人和克蕾儿，在学院里也是名？f前茅的高手。

   神人等人就是中了她设在森林里的陷阱。

   「不不，我们才要为擅自闯入一事道歉。」

   神人向她致歉。这一带的森林似乎是她的地盘。

   出身于森林一族的夏蕾亚虽是一名精灵使，却很难得地并不是贵族。

   也因此，她虽然就读于学院，却取得了特别的许可，在这〈精灵之森〉与动物们一同生活。

   「既然这里是你家，就代表此地离学院都市不远吧？」

   克蕾儿啜著药草茶问道。

   「唔嗯，只要走下山丘就会到了。」

   「你对学院都市的近况知道多少？」

   「……唔嗯，抱歉。」

   艾莉丝这么一问，夏蕾亚便摇了摇头。

   在学生与帝国骑士团爆发冲突的当下，由于她人在森林，也因此无法返回学院。无奈之余，她索性在这座祠堂就寝，而神人一行人则是随后踩到了她设在地盘里的陷阱。

   「你为什么要在那种地方设陷阱啦？」

   「要是有学生迷路误闯的话，可是很危险的哟。」

   琳丝蕾以叮咛的语气这么一说后——

   「——我是为了不让那些人对森林的〈遗迹〉搞破坏。」

   她以严肃的神情说道。

   「你说〈遗迹〉？」

   克蕾儿等人登时面面相觑。

   〈精灵之森〉里，残留著无数神话时代的〈遗迹〉。

   诸如祭祀爱思特的祠堂，就是遗迹的其中之一。而说到其中最有名的遗迹，大概就是能传送到〈元素精灵界〉的〈大门〉之遗迹吧。

   「唔嗯。有一大群衣著古怪的家伙闯入了森林之中，把接近湖泊的〈大门〉之遗迹给搬走了。」

   「搬走了？是怎么搬的——」

   「那些人动用了军用精灵啊——」

   夏蕾亚一脸不甘地说道。

   那群形迹可疑的集团在森林里解放了军用精灵，将构成〈遗迹〉的巨石分成了好几块，运出了森林。

   「不是帝国的骑士吗？」

   艾莉丝说道。

   「我不晓得，那帮人的脸上都戴著奇怪的面具。都是因为他们胡乱砍倒森林的树木，动物们才都被吓得远离此处了。」

   「我是不觉得帝国骑士团会做出这种事来啦——」

   古代遗迹乃是过去〈元素精灵界〉和〈人界〉融合在一起的时期的产物，就是用上现代的精灵学技术，也无法重现最为单纯的〈遗迹〉之力。

   为此，〈遗迹〉受到了国际条约的保护。别说是破坏了，就连移动遗迹也受到了严格的禁止。若是搬运遗迹的行为真是出自帝国军方之手，那肯定会受到周遭诸国和国内贵族的强力非议吧。

   「那些人搬走遗迹，到底是有什么目的呢？」

   「……总觉得有不好的预感耶。」

   「是啊，看来得加快脚步行动了——」

   神人点点头后，夏蕾亚随即站起身子，吹了声口哨。

   「这里有通往学院都市的捷径，我让狼儿为你们带路吧。」

   ◇

   滋……滋滋……滋滋滋滋滋……！

   艾雷西亚精灵学院的宽广训练场上，回荡著拖行巨大重物的噪音。

   在帝国骑士团的监视下，数名大型军用精灵〈格莱杨拉波尔〉正堆砌著和自己身高相仿的巨石。

   这是自〈精灵之森〉强抢而来的——神话时代的〈大门〉之遗迹。

   「行了。〈大门〉有这样的完成度就够了。」

   坐在军用精灵肩膀上的少女开口说道。

   她是〈圣国〉的枢机卿——米蕾妮雅•桑克图斯。

   此刻出现在眼前的她，既和常驻于帝都宫殿的是不同的个体，却也是相同的存在。

   能同时存在于各处空间的性质，正是她身为精灵的能力。

   操控著军用精灵的并非帝国骑士团，而是圣国的僧兵团。

   戴著纯白面具的她们，乃是直属〈圣法机关〉的执行部队——

   搬运神话时代的〈大门〉可说是极为粗暴的行为，但奥地西亚的帝国骑士团却无法介入其中。

   因为米蕾妮雅枢机卿，是奉皇帝奥拉涅斯的圣旨来到此地的。

   就帝国的骑士们所知，她似乎打算利用〈大门〉，进行大规模召唤魔术的实验。

   「米蕾妮雅卿，第三座已经完成了，是否要依照计画开始实验？」

   戴著面具的僧兵报告道。

   「这样啊，那我们就开始吧。」

   米蕾妮雅扭曲起嘴角，露出了微笑。

   「——来进行第一次的〈星界转移〉吧。」

   ◇

   在森林狼的领路下，一走出捷径，眼熟的学院都市景致便映入了眼底。

   被城墙包围的市镇中心，可以看到探照灯的光芒。

   那是艾雷西亚精灵学院的校舍。

   学生固守起来持续抗争的地点，是位于小剧场、咖啡厅和服饰店等娱乐、商业设施林立的〈温蒂妮街区〉。

   这是对学生来说最为熟悉的街区，神人等人也经常在该区购物，也曾在餐厅开过庆功宴。

   目前距离天亮还有很长的一段时间。

   在他们的头顶上方，有许多巡哨用的军用精灵正飞在空中，以探照灯照向地面。

   「要被发现了，快把头低下来。」

   克蕾儿站在树木的阴暗处低声说道。

   「呵，偷偷摸摸的风格实在很不适合身为贵族的本小姐呢。像那种东西，本小姐轻轻松松就能打下来了。」

   琳丝蕾说得自信满满，举起了弓摆出架势。

   「等等——快住手啦！」

   克蕾儿连忙扯了一下她后脑勺一带的头发。

   随即传来了脖子扭到的「啪」一声。

   「很、很痛耶！你做什么呢！」

   琳丝蕾泪眼汪汪地抗议道。

   「巡哨用的军用精灵是全部联系在一起的，要是对它们发动攻击，我们的所在位置就会立刻暴露在军方眼里了。」

   穆亚看著两人的互动，傻眼地说道：

   「这种小孩子气的警戒根本没什么好担心的吧？快点出发啦。」

   「等等，穆亚。若只有你一个人多半是没问题，但我们人多，一定会被发现的。」

   「哎呀，要是被发现的话，把对方统统掐扁不就好了吗，哥哥？」

   穆亚以天真无邪的口吻回应道。

   ……神人叹了口气，心想：「〈教导院〉出身的都是这种脑袋。」

   神人和穆亚就不用说了，克蕾儿和艾莉丝也都具备著隐密行动的本事，但琳丝蕾和薇尔赛莉亚似乎就不怎么精于此道了。

   「呵呵，这时就轮到我出马了——」

   说著，蕾斯提亚变回原本的模样，将漆黑之翼摊了开来。

   「你有什么好方法吗？」

   神人这么一问，蕾斯提亚随即咏唱起精灵魔术。

   「夜晚的黑暗啊，化为覆于我身的衣裳吧——〈暗之雾衣〉。」

   下一瞬间，神人等人的身子全被黑色的雾气所覆。

   「呀呜！这、这是什么啦！」

   「眼前一片黑呀！」

   「是暗属性的精灵魔术哟。如此一来，我们就能混入黑暗之中展开行动了呢。」

   「可是，视野也是一片漆黑耶。我们这样岂不是无法行动了吗？」

   「眼睛很快就会适应了。」

   正如蕾斯提亚所说，覆盖视野的黑雾很快就散去了。

   看来从雾气之中是可以正常地看到外面的。

   「原来如此，还真方便啊。」

   神人佩服地说。

   被黑雾围绕的神人等人，随即利用了风之魔术在城墙上降落。

   他们躲过了巡哨用的军事精灵，以〈温蒂妮街区〉为目标。黑雾魔术似乎不仅能隐去身形，就连气息和脚步声也能一同抹去。

   就在一行人来到分隔街区的城墙一带时——

   「……有人过来了。」

   神人转过身子，制止了克蕾儿等人的动作。

   ……那是好几道疾奔而过的脚步声。

   「会是帝国骑士团吗？」

   克蕾儿悄声说道。

   「很难说啊。如果对方穿的是军靴，那这脚步声也未免太轻了——」

   「……等等，我对这个声音有印象。」

   蓦然一惊的艾莉丝说道。她咏唱起风之魔术，让附近的声音集中过来。

   「是拉卡的声音。还有〈风王骑士团〉的——」

   「真的吗？」

   「嗯，不会有错的——」

   艾莉丝向询问的克蕾儿点了点头。

   接著，过没多久，身穿学院制服的少女们便接连现身了。她们都穿著〈风王骑士团〉的盔甲，是神人也认识的人们。

   「拉卡！还有蕾西雅——」

   在艾莉丝向她们搭话的同时，黑雾便自动消散了。

   「……团长！？」

   原为艾莉丝队友的拉卡立刻跑了过来。

   「抱歉，让你们担心了。」

   「你平安无事呢，团长——」

   同为艾莉丝队友的蕾西雅则是双眼含泪。

   「请问……团长你们为什么会在这里呢？」

   拉卡问道。

   艾莉丝简短地交代了己方前来夺回学院的目的。

   「这样呀，那真是可靠呢。」

   蕾西雅开心地说道。

   「〈精灵剑舞祭〉的冠军队伍竟然愿意回学院出手相助，大家一定会获得勇气的。」

   「换我问了，你们为什么会出现在这个地方？大家不是都待在〈温蒂妮街区〉吗？」

   「我们是来调度物资的。毕竟城门都被封起来了嘛。」

   拉卡回答了克蕾儿的质问。根据她们的说法，辖区内有许多餐厅的〈温蒂妮街区〉，虽然储备了一定数量的粮食，但若是需要日常用品，终究还是得从这边的〈希菲德街区〉搬运过去才行。

   「当然，我们会在借用了物资的商店内留下借据。事后会由〈风王骑士团〉出面支付的。」

   「毕竟状况紧急，这也是没办法的。」

   听了蕾西雅的说明，艾莉丝点了点头。

   「驻扎在学院的帝国骑士团，规模大概有多大？」

   神人问道。

   「正规的骑士至少有一百名以上。至于最高指挥官则是〈十二骑将〉的亚莲朵拉阁下。」

   「亚莲朵拉阁下啊——」

   薇尔赛莉亚交抱双臂沉吟道。

   「薇尔赛莉亚，你知道这个人吗？」

   「她在〈十二骑将〉里排行第七，据说是个相当了得的高手。」

   「一百名精灵骑士，加上〈十二骑将〉是吧……」

   若是考量到精灵骑士有以一抵千的实力，那么奥地西亚帝国著实在此地投注了十分重的战力。除此之外，对方应该还准备了相当大量的军用精灵才是。

   「学生这边有能力应战的人数并不多。老师们大多属于苦心研究的类型，而能使役战斗类型的契约精灵的学生也相当少。也不晓得〈结界〉和路障还能撑上多久——」

   素来开朗的拉卡，这时也以消沉的口气这么开口。

   「总之，先往路障的方向前进吧。麻烦你带路。」

   「好的，我这就出发！」

   「大家都会很欢迎你的喔，团长。」

   听了艾莉丝的话语，拉卡和蕾西雅都点了点头。

   ——就在这时，爱思特让〈歼魔圣剑〉的刀身发出了闪烁的光。

   「神人，我感觉到一股不好的气息。」

   「爱思特？」

   「是呀，我也感觉到了——」

   蕾斯提亚点了点头。

   「那是怎么回事呢！？」

   说著，琳丝蕾伸手指向天空。

   「……什么！？」

   神人惊愕得睁大双眼。

   在学院校舍林立之地，窜出了一道巨大的光柱。

   光柱贯穿了云朵，在空中开了一个大洞。

   诡谲的红光穿过了云朵的缝隙，倾注于夜晚的街道上。

   与此同时——

   远处传来了像是爆炸声般的轰然巨响。

   「那是什么声音呢！？」

   「——是从路障那边传来的！」

   拉卡大喊著，朝著声响的来源处奔去。