「夜之魔王，你就在这里好好待着吧——」

   被精灵魔术拘束、遭骑士团押走的神人，被带到了军方设施之中，并被蛮横地推进了一间设有金属门的房里。

   爱思特已被取走，而自己的双手则被反绑在后。即使是神人，在这样的状态下也无法抵抗。话又说回来，即便有办法反击，在蕾斯提亚被挟为人质的现下，他也是无计可施。

   在金属门被关上的同时，刻在门上的魔术方阵也跟着发光。

   （——是封绝结界啊，真棘手……）

   神人倒在冰冷的石板地上，在心中暗骂着。

   如此一来，他就没办法凭借精灵刻印的共鸣来感应爱思特的位置。

   他以匍匐般的动作挪动身子，凑到了门边。

   门的另一侧有一个人的气息。那应该不是精灵骑士，只是普通的卫兵。

   「克蕾儿她们怎么样了？你们应该没对她们太粗暴吧？」

   他向门外探听后——

   「你不需要知道这种事。」

   传来了卫兵冷漠的回应。

   「皇帝暗杀未遂事件是真的吗？帝都到底发生了什么事？」

   「少啰嗦，给我闭嘴。」

   这次金属门被狠狠踹了一脚。

   （……看来不是会不小心说溜嘴的类型啊。）

   神人叹了口气，撑起上半身，背靠门扉。

   就算在这边大闹，也是一点意义也没有。他只能等待着时机到来，并为那个瞬间储备体力。

   （……不过，这下有些不妙啊。）

   现况可说是糟透了。

   菲雅娜肯定是被人设计，卷入了权力斗争当中。

   再这样下去，她恐怕会不经正常的审判程序直接处决。

   （……从这里到帝都，再快也要四天。）

   况且，就算抵达帝都，他也得想办法从森严的警备中救出菲雅娜。

   ……而在思考这些事之前，首先要面临的是该如何从这里逃脱。

   （菲雅娜……）

   神人的脑海里，浮现出总是拿他开玩笑、有时也会为他加油打气的那位公主殿下的身影，

   这令他升起一股焦躁的心绪。

   就在这时——

   「……人……风早神人……」

   他突然听见背后传来了声音。

   那不是从门的对面传来的，而像是有人在耳边呢喃般的感觉。

   神人往背后的门扉看去，那里一个人也没有。

   只有自己的影子而已。

   不过，神人看着这团影子，很快就察觉不太对劲。

   这座单人牢房的光源，就只有从靠近天花板的铁窗中流泻而出的照明微光才对。

   但这团影子却极为清晰地映在门上，甚至给人只有那一带的空间被切出一片人形般的感觉。

   「……我说，这该不会——」

   「别出声，你这傻子。」

   影子竖起一根食指，做出了示意安静的动作。

   神人很快就察觉这影子的真实身分，照对方的指示压低声音。

   「——芙蕾亚老师。」

   他轻声说出了班导的名字。

   没错，他在学院的模拟战斗测验中见识过好几次了。

   那团古怪影子的真面目，就是芙蕾亚老师的影精灵——〈影子仆从〉。

   影子做出轻轻点头的动作后——

   「抱歉，我来得有点晚。要在封绝结界中操控精灵毕竟还是有点难度。」

   「老师，你潜入了这座设施里面吗？」

   「不，我人不在设施里面。我在学院都市的某个地方，以远距离操纵的模式操纵这个精灵。我在你被抓的时候，就偷偷让它潜入你的影子里面了。」

   影子迅捷地解开神人的手铐，随即外形突然垮了下来，透过窄窄的门底夹缝钻了出去——随即，传来了一道打开门锁的声音。

   「动作快，在精灵骑士察觉之前逃出去。」

   「……抱歉，我欠你人情了。」

   神人旋即站起身子。

   「不过，这样真的好吗？」

   「你是指哪方面？」

   「做了这种事，不是会危害到老师的立场吗？」

   「我宣誓忠诚的对象并不是帝国，而是只有学院长一人。」

   映在地板上的影子做出耸肩的动作后，这么回答道。

   ◇

   在学院校舍三楼的学院长室里——

   「——克罗蒂雅，我可没允许你占领学院！」

   艾莉丝一捶敲在骑士团长所坐的办公桌上。

   「艾莉丝大人，我不需要得到您的许可。」

   「……你说什么！」

   看到克罗蒂雅连眉头都没皱一下的反应，艾莉丝一时之间说不出话来。

   在神人等人被带走后没多久——

   艾雷西亚精灵学院便被帝国骑士团占领了。

   在门前抗议的学生们全遭到逮捕，其他学生也被下令待在宿舍里不得外出。

   此外，负责守护学院风纪的〈风王骑士团〉也被下令禁止活动，而艾莉丝也被解除了骑士团长的职务。

   「我只是克尽我身为帝国骑士的职责而已。」

   克罗蒂雅冷冷地说。

   「职责？逮捕那些没什么力量反抗的学生，就是你所谓的职责？」

   「那也是无可奈何之事，毕竟是她们先出手施展精灵魔术的。」

   「……唔，话又说回来，为什么学院长非得被送进监牢不可！」

   「就我听说的消息，她与第二公主共谋企图暗杀皇帝陛下。」

   「这根本是不白之冤。她绝对不可能做出这种事的！」

   「第二公主殿下似乎是艾莉丝大人的同学呢。那么，您话说完了吗？」

   艾莉丝反射性地举起了手——

   但她终究是叹着气慢慢将手放了下来。

   然后，她以微颤的话音说：

   「……去。」

   「……？」

   「把我也关进神人他们在的监狱里去！」

   「我还以为您想说什么呢——」

   克罗蒂雅像是感到傻眼般摇了摇头。

   然而，艾莉丝的话还没说完。

   「那个时候，我应该也反抗了骑士团才对。只让我免于入监，未免太不公平了吧？还是说，你打算给予法兰格尔托家的女儿特别待遇？」

   「……还真倔强。」

   克罗蒂雅有些焦躁地呢喃后，随即打了个响指。

   学院长室的门很快就被打开，两名精灵骑士走了进来。

   「把她关进军方设施里面，让她好好冷静一下。」

   ◇

   「……这也太没道理了吧！」

   克蕾儿对着关得死紧的牢房房门怒骂道。

   这里和神人被关的地方相同，是位于军方设施内的牢房。

   虽然不像神人那样被铐上手铐，但由于设置了〈封绝结界〉阻绝了和契约精灵之间的联系，因此不仅叫不出〈史卡雷特〉，连要施展精灵魔术都没办法。

   （……要是能用出那股火焰，说不定就能出去了。）

   克蕾儿低头看着自己的双手。那是艾尔斯坦因家代代相传、与精灵魔术不同来源的异能之力——连火焰都能烧毁的虚无之焰。

   然而，就算能跑出这间牢房，她也拿外面的精灵骑士队毫无办法。

   「……快把我们弄出去啦！不然就把你变成焦炭喔！」

   她又是捶打、又是踢击门扉，但门的对侧并未传来回应。

   不久，克蕾儿似乎是累了，她就这么瘫坐在地。

   「……对不起，都是因为我被抓到了——」

   低着头坐在房间角落的蕾斯提亚出声道歉。

   「又不是你的错，有问题的是那些行事蛮横的骑士团啦。」

   克蕾儿看向蕾斯提亚。

   「不过，你要是能取回力量，像这种监狱，你一下子就可以溜出去了。」

   接着对她耸了耸肩。

   「我有这样的力量吗？」

   「是呀，因为你原本是高位的暗属性精灵嘛。若是使出本来的力量，一般的精灵都会惨败在你脚底下喔。毕竟你可以用那个『劈哩劈哩』的黑色闪电——」

   「……总觉得有点可怕。」

   蕾斯提亚垂下颈子，像是感到害怕般低语道。

   「没、没事啦，我觉得你也没必要逼自己去回想这件事，对不起。」

   克蕾儿有点尴尬地道了歉。

   （……总、总觉得和这个暗精灵独处，感觉也挺奇妙的。）

   克蕾儿的内心有些困惑。蕾斯提亚一直给人怕生的印象，若是过去与自己敌对的时候也就算了，对于失去记忆的蕾斯提亚，克蕾儿还真不晓得该怎么和她相处。

   （……她是神人很重视的女生嘛。）

   突然想到这一点的克蕾儿，胸口窜过一阵揪痛。

   （早在我和他相遇的很久很久之前，她就和神人一起过日子——）

   ……咕噜。

   一阵听起来有点俏皮的声音，让克蕾儿回过神来。

   「什么呀，你饿了吗？」

   「啊、我、那个……」

   蕾斯提亚看起来很慌张，脸还红了起来……克蕾儿这才想起，她们并没有吃晚餐。

   「呃……要吃这个吗？」

   克蕾儿从制服的胸部口袋掏出了用油纸包住的饼干。这是琳丝蕾在劳伦弗洛斯特的城堡里做的，被克蕾儿打包带了回来。

   「可以吗？」

   「我也要吃，所以各分一半吧。」

   「谢、谢谢你……」

   克蕾儿一边吃着饼干，一边开口说：

   「放心，艾莉丝一定会帮我们想办法的。」

   毕竟艾莉丝的家族，可是在帝国骑士团中有着极大影响力的法兰格尔托家。只要她向上头交涉，相信他们一下子就会被放出来了。

   就在她想着如此乐观的念头时——

   原本不管怎么敲怎么踢都没有回应的牢房房门，发出了「叽叽叽」的声音被打了开来。

   「……艾莉丝！」

   克蕾儿站起身子大声说道。

   出现在房门外的，正是艾莉丝本人。

   「你可真慢呀，艾莉丝，我们等了好久呢。」

   克蕾儿向她搭话道。

   不过，她很快就发现艾莉丝的状况不太对劲。

   「不、那个、真是抱歉——」

   「……咦？」

   艾莉丝走入牢房以后，就找了个角落抱膝而坐。

   接着，牢房房门从外头关上，并发出了「铿锵」的上锁声。

   「欸、我说，这是怎么回事？怎么连你也进了牢房？」

   「我、我只是贯彻自己的信念……」

   艾莉丝说着说着，像是感到尴尬般背过了身子。

   「你、你呀……该不会……」

   克蕾儿似乎从艾莉丝的个性推敲出了端倪，她忍不住抱住了头。

   「你、你这笨蛋！连你都入狱的话，还有谁会来救我们啊！」

   「这……你说得也是……对不起。」

   艾莉丝似乎还是有在反省，只见她小小声地道了歉。

   「不、不过，我可没为我的行动后悔喔——」

   「……唉，真是的，你就是这种憨直的个性。」

   克蕾儿抱着头，傻眼地叹了口气。

   「不过，这也很像是你的作风啦……」

   ◇

   「——还是没有反应吗？」

   「是啊，似乎是不在这一带。」

   神人在影精灵的带领下快步穿过通道，并将意识集中在右手的刻印上。

   他目前尚未恢复和爱思特之间的联系。

   至少这表示她并不在这附近。

   （……又或者是爱思特也被〈封绝结界〉关起来了。）

   如果真是如此，那他若不能来到离爱思特够近的地方，就判断不出她的正确位置。

   神人消除气息避开卫兵，利用通道的死角移动。

   虽然他逃狱的事情目前尚未被察觉，但那恐怕只是时间早晚的问题。

   「这里是哪里？」

   这时，他找到了疑似仓库的房间，停下了脚步。

   影精灵很快就滑溜地钻入了钥匙孔中，马上将锁打开。

   「真不愧是前〈暗部〉的特务骑士，这对你来说应该是易如反掌吧。」

   「哦，你发现了啊？」

   听到神人的话语，芙蕾亚的影精灵以感到有些意外的语调回应。

   「我看你的身法就看得出来了。毕竟我以前曾和那些家伙交手过好几次。」

   「和帝国的特务骑士交手？你到底过的是什么样的人生啊？」

   「……发生过不少事情啦。」

   神人耸耸肩，走进了仓库之中。

   他从通道墙上摘下了用来照明的精灵矿石，并在此时将之启动。往里面一照，可以看到地板上排了一大堆的木桶。那恐怕是用来存放腌肉之类的物资吧。

   没看到爱思特的身影，看来这次又扑空了。

   「可恶，再不快点的话——」

   就在神人打算离开仓库的那个当下——

   从外头传来的急促脚步声和呐喊声，让他停下了动作。

   「男性精灵使逃走了！」「抓住他，不管是生是死都没关系！」

   「……啧，已经被发现了啊。」

   速度比想像中还快。这和之前被他撂倒的卫兵不同，对方是受过训练的精灵骑士。若是要在没有精灵魔装的状态下空手对阵，即使强如神人也没有十足把握。

   （……不过，这状况并不是没有好处。）

   这代表帝国骑士团的注意力全集中在神人的身上。只要让他们露出破绽，那么同样遭囚的克蕾儿等人应该也能趁隙逃脱。

   「芙蕾亚老师，克蕾儿她们应该也被关在设施的某处，能请你先去救她们出来吗？」

   「唔嗯，那你有什么打算？」

   「我打算一个人去找爱思特，只要抢回爱思特，我大概就有办法抽身了。」

   「还真是有自信啊。你想单枪匹马对上这设施的所有精灵骑士吗？」

   「这我倒是敬谢不敏啊——」

   神人苦笑道。

   「我会把他们的注意力引开一阵子。老师在让克蕾儿她们脱身后，就叫她们到学院都市郊外，〈精灵之森〉的那座泉水处和我会合吧——」

   「那座泉水？」

   「只要这样说，克蕾儿就知道了。」

   「……我知道了，别太勉强了啊。」

   语毕，影精灵便离开了神人的影子，无声无息地融入了通道的阴影处。

   神人在目送影精灵离开后——

   「——说起来，潜入和扰乱本来就是我的本职啊。」

   他悄声说着，也开始移动。

   寻找神人的骑士们，其声音和脚步声不断增加。

   不过，这些声响也让神人掌握了她们的位置。

   （——看来她们是分散行动，以找到我为第一要务啊。）

   神人从传入耳中的脚步声这么判断。

   军方的精灵骑士通常是以二或三人为一队。这是为了弥补契约精灵属性上的弱点，使其发挥出最万全的力量。

   比方说，火属性精灵使由于害怕水属性，因此便会与对阵时占有优势的地属性精灵使一同组队。

   不过，骑士们知道现在的神人无法操控精灵，想必会先以搜索为优先——这确实是相当正确的判断。

   （——不过，那得建立在对方并非〈教导院〉出身的敌人。）

   神人咏唱精制武器的魔术，从两手各现出一把短剑。

   孤立敌人并予以击破，是〈教导院〉战士的基本战术。即使没有精灵魔装，也至少能扰乱敌方。

   很快地，通道的另一端出现了一名骑士。

   「——找到你了！男性精灵使！」

   看到神人握有武器的精灵骑士伸出双手，直接赏了他一发〈火焰球〉。瞬间，灼热的火焰炸向四方。

   ——然而，神人早已不在原处。他蹬墙飞跳，险险闪过了火焰，并在熊熊燃烧的爆炎掩护下，射出了魔术短剑。

   （——好啦，接下来就看我能撑多久了。）

   ◇

   听到远处传来的爆破声，让克蕾儿惊讶地抬起了脸。

   「……发生什么事了？」

   她慌慌张张地走近门边——

   这时一道诡异的黑影钻过房门的缝隙，在她面前现身了。

   「呼、呼啊啊！」

   「克蕾儿，怎么了！？」

   听到克蕾儿的尖叫声，艾莉丝拉高了嗓子问道。

   「有、有怪东西从外面——」

   「怪东西这种招呼语还真是有礼貌啊，克蕾儿·露裘。」

   「……咦？」

   克蕾儿愣了一愣，这道听来有些不悦的说话声，是她曾经听过的。

   「您该不会是……芙蕾亚老师？」

   「正确答案，你可以不用参加补习了。」

   从缝隙钻入的黑影，在转瞬间变化出了人类的外形。

   「老师，您是来救我们的吗！」

   「是啊，趁现在外头正混乱，赶快从这里脱身吧。」

   「好、好的！」「我知道了！」

   克蕾儿和艾莉丝点点头，连袂冲出解了锁的房门。

   影精灵贴着地面移动，像是在帮她们引路般走进通道。

   「欸，暗精灵，快点跟上呀——」

   「好、好的……」

   克蕾儿拉着蕾斯提亚的手，追着黑影跑进了通道。

   她边跑边向贴地移动的黑影问道：

   「老师，神人呢？而且刚才的爆炸声又是怎么回事？」

   「我已经把他救出来了。他应该正为了吸引骑士们的注意力而尽情大闹吧。他打算在抢回剑精灵后，就和你们在郊外会合。」

   「什么……！」

   克蕾儿当然很清楚神人有多强。

   但他却要只身一人与整个骑士团战斗——

   「他一个人没问题吗？我们也去帮他会不会比较——」

   艾莉丝虽然这么提议——

   「如果不想让他的努力化为乌有，就别做无谓的操心了。」

   但影精灵却做出了摇头的动作这么回答……的确，若是胡乱行动而白费了逃脱的大好机会，那可就是本末倒置了。

   「……我知道了。我们要在哪里会合？」

   「他说是〈精灵之森〉的那座泉水处。」

   「……那座泉水？」

   克蕾儿一瞬间蹙眉想了想。

   「……原来如此，是那座泉水啊。」

   她很快就想到了——那是神人与克蕾儿初遇时所在的净身之泉。

   （……的、的确，那边是绝对不会被人发现的，不过……）

   克蕾儿回忆起自己当时被神人看个精光的光景，忍不住涨红了脸。

   ——这时，通道的另一端传来了脚步声。

   「……可恶，你们是怎么打开牢房的门——」

   自转角处现身的，是手持精灵魔装的骑士。

   「……唔，被发现了！不过，对方只有一个人的话——」

   「嗯，我们硬闯过去吧！」

   艾莉丝大喊着，同时唤出了〈风翼之枪〉握在手中。

   「暗精灵，你就躲到我们的后面去——」

   克蕾儿也叫出了〈炎之鞭〉，出手就是一鞭。

   深红色的鞭斩撕裂了空气，袭向眼前的骑士。

   「吹吧，热砂之风——〈狂舞沙暴〉！」

   骑士咏唱了精灵魔术，通路上随即卷起了一阵激烈的沙暴，遮掩了克蕾儿的视线。骑士藏身在沙暴之后，让克蕾儿的鞭子挥了个空。

   「挺有一手嘛——」

   「克蕾儿，老师的影精灵——！」

   艾莉丝尖声喊道。

   猛烈地狂吹的沙暴，将贴着地面的影精灵无情地覆盖殆尽。

   「芙蕾亚老师——」

   「……看来只能到此为止了、吗——接下来、就、由你们——」

   夹杂着杂讯的说话声戛然而止。

   影精灵本来就不适合用来战斗，而且这还是从远处进行操控，一旦无法维持影子的形状，就只有消灭一途。

   「唔——」

   克蕾儿咬紧牙关，凝视着沙暴的另一端。

   「不太妙呢，我的史卡雷特对那个砂精灵占不到上风！」

   「嗯，你小心点，对方要来了——」

   艾莉丝握稳〈风翼之枪〉呐喊道。下个瞬间，在覆盖视野的沙之帐幕之中，窜出了一条巨大的砂石手臂。

   「……唔，可恶……」

   弧光一闪，艾莉丝的长枪扫向了砂石手臂。

   ——然而，她却没有打到东西的手感。被斩落的手臂很快就吸收了周遭的沙子迅速再生，并对着克蕾儿的身子挥出一拳。

   这一拳自侧边击中了克蕾儿的身体，将她整个人轰到了墙上。

   「……咕、啊——」

   「克蕾儿！」

   「……我、我没事……这没什么——」

   克蕾儿以跪地的姿势，开始咏唱起精灵魔术。

   「自宿有永劫之火的炉中现身吧——〈焰狱猎犬〉！」

   自虚空冒出的火焰化为一只双头猎犬，跳入了疯狂吹拂的沙暴之中。这是无论目标在何处，都会持续追击的自动追踪型炎兽。

   这时，自地面穿出的砂石手臂匆匆转向，挡在炎之猎犬的面前。灼热之炎遭到砂石所阻，并被无情地捏得粉碎。

   ……然而，这正是克蕾儿的行动目的。

   在视线几乎全被遮蔽的状态下，实在是不太可能将砂石手臂操控得如此精细。那肯定是在一定范围内自动攻击敌人，并会保护使役者的类型。

   也就是说，只要使役者遭受攻击，砂石手臂就会转为防御，因此……

   即使遭受沙暴隐藏，要锁定使役者的位置也并非难事。

   「艾莉丝，就是现在——」

   「…………那里吗！法兰格尔托流枪术〈飞天枪〉！」

   艾莉丝以自地面穿出的砂石手臂为目标，掷出了缠绕着旋风的长枪。

   灌注了大量神威的〈风翼之枪〉贯穿了砂石手臂，而躲在沙暴后方的骑士，就这么遭到了烈风之刃的袭击。

   「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

   惨叫声响彻四方。狂吹的沙暴登时散去，视野再次恢复清晰。

   只见甲胄被炸得粉碎的精灵骑士倒在通道上。

   「我说，艾莉丝，你下手会不会太重啦？」

   「我有调节过威力。她只是昏过去而已吧？」

   艾莉丝说着，拔出了插在石板地上的〈风翼之枪〉。

   「暗精灵，你可以出来了喔——」

   克蕾儿朝着后方发话后，原本躲在墙壁凹陷处的蕾斯提亚便探出了身子。

   「……你们真厉害呢。」

   「神人的强度更夸张呢——」

   克蕾儿耸了声肩，朝着通道的另一端看去。

   「趁骑士团的援兵过来之前，我们快走吧——」

   ◇

   同一时间，在骑士团的包围下，即使强如神人，也终于被逼得节节败退。

   「可恶，把通道封锁住！」

   「别让夜之魔王给逃了！」

   （……爱思特，你在哪，回应我啊！）

   神人躲藏在墙壁后头，在内心呼唤着爱思特。

   然而，右手的精灵刻印却未传来任何回应。看来，她肯定是在剑形的状态下遭到封绝结界囚禁住了。想在这宽阔的设施中寻找一把剑，可说是难如登天。

   （……再这样下去，迟早会被彻底包围的。）

   神人搬动倒在脚边的骑士身体，刻意将她摆在显眼的通道中央。这名骑士是他消除气息后从背后放倒的，目前已完全失去了意识。

   （……这是第五个了，既然都搞得这么大了，他们也该有所动作了——）

   神人之所以刻意表现得如此大胆，是有理由的。理由之一当然是为了方便克蕾儿等人逃跑，而理由之二则是——

   ——就在这时，神人那双灵敏的耳朵捕捉到了好几道脚步声。

   应该有四、五人的规模吧——总之不可能少于三人。

   （哎呀，总算是行动了啊……）

   神人在心中喃喃自语，再次藏身在墙壁后方，将精神集中在听力上头。

   到先前为止，骑士团都是各自行动，想必是因为低估了神人的实力，才会以捜索为优先吧。

   那么，现在的这批小队，是为了确实歼灭神人而行动的吗——

   不对，神人再怎么强，终究是处在无法施展精灵魔装的状态，派五个人来对付他实在是太浪费人力了。想在宽阔的设施中找到神人，这样的做法太没效率了。

   那肯定不是讨伐神人的部队，而是前去保护某个东西的队伍。而在这样的状态下，骑士团还不惜派出五人前去保护的东西就只有一个。

   那就是绝对不能落入神人手中的东西——也就是〈歼魔圣剑〉。

   没错，这正是神人的第二个理由。他要让骑士团产生危机意识，并让她们前去保护爱思特——

   神人集中心神听着远处的脚步声，跟在后头追了上去。

   （……不过，居然有五个精灵骑士。若是要和她们正面冲突，还是会很棘手啊。）

   事实上，这是个有些吃亏的赌注。

   最好的状况，就是在骑士团还低估神人实力的时候找到爱思特的所在处。让对手提高警觉、刻意让对手巩固防线，老实说都算不上是良策。即使能成功抢回爱思特，但若没办法突破包围网，那就是前功尽弃了。

   不过——

   （……只要爱思特在手，我就一定有办法。）

   若能取回〈歼魔圣剑〉，即使是面对这座设施的所有骑士，神人也有自信能闯破他们的防线。

   他消除气息，慎重地追在后面。这只小队似乎是因为组成队伍而产生安心感，是以怠慢警戒，没发现到神人的接近。

   终于，骑士部队抵达了位于地下室的一扇门前。这是一扇刻有魔术方阵的巨大金属门，想必设置了封绝结界。

   锵——这时，右手的精灵刻印传来了一阵浅浅的刺痛。

   （……爱思特？）

   躲在暗处的神人恍然惊觉，将意识集中在自己的右手上。

   ……没有回应，但他确实察觉到爱思特的气息。

   （……果然在这里啊——）

   爱思特就在这里面——就在神人如此肯定的瞬间……

   「——谁在那里！？」

   看守房门的其中一名骑士尖声喝道。

   「……唔！」

   神人反射性地从遮蔽物后头冲了出来。

   就在下一秒，光之箭雨射向了他刚才的藏身处，爆出一阵闪光。

   ——就在爱思特与他的联系即将恢复之际，那瞬间所产生的微弱神威被对方发现了。

   「你、你是——！」

   看到神人现身，射出光之箭的骑士不禁惊呼。

   「钢啊，将力量赐予我手吧——〈武器精制〉！」

   神人自双手造出精灵魔术的短剑后，便蹬地向前猛冲。

   距离房门的距离还有——九步。

   只有九步而已，但若是对上精灵骑士，这距离就显得极为遥远。

   （八步、七步——）

   神人将集中力提升到极限的意识，使得他周遭的时间慢了下来。

   从对方的身法就看得出来，这五人恐怕是骑士团之中的顶尖精锐。

   即使同样是骑士，这些人也和他先前放倒的那些骑士大不相同。

   一名骑士瞄准神人，再次射出了光之箭。神人立刻射出手中短剑，稍稍打偏了箭矢的轨迹,削过脸颊的箭矢在身后炸了开来。

   （六步、五步、四步——！）

   握好剑或枪等精灵魔装的骑士们杀了上来。若是正面应战，以精灵魔术变出的短剑，肯定会在转瞬间被打得粉碎。

   一名骑士劈下长剑。

   在双方刀刃相交的前一瞬——神人停住了前冲的步伐。

   面对这出乎意料的反应，那名骑士来不及撤剑，就这么一剑斩在地板上头。长剑的剑尖掠过了神人的鼻尖，将他的浏海削下了些许。

   （若是在这样的距离——）

   神人对着房门伸出了右手。

   他尽可能将身上的神威全灌入了精灵刻印，咏唱起契约精灵的解放式。

   「——冷酷的女王，斩妖除魔的圣剑啊！

   ——在此化作钢之刃，赐予我神力！」

   精灵刻印冒出了激烈的雷火，将视线染成了一片白。

   和爱思特之间的联系……确实连结起来了。

   「——什、么！？」

   眼前的骑士噫了一声，她的眼中带着惊愕的神色。

   〈歼魔圣剑〉——护界神·爱思特是最强的剑精灵。

   然而，由于她和神人之间的契约并不完整，使得联系的距离受到物理上的限制，若神人无法提供她神威，她就只是一把锋利的长剑罢了。

   然而，一旦双方联系起来——

   （这种强度的〈封绝结界〉只要三两下就能轰破了。）

   施加了防护魔术的金属门扉瞬间凹折，从内侧遭到炸毁。

   破坏牢门的，是以放射状击出的数道黑雷。

   「怎、怎么可能——！」「这不祥的黑雷是怎么回事……」

   靠近门扉的骑士们被肆虐的黑雷扫中，纷纷倒了下来。

   若只看过〈精灵剑舞祭〉的资讯，恐怕只能查出两件事——一是神人的剑精灵是彻头彻尾的肉搏武器，二是只要不在神人手中，剑精灵就无法发挥力量。

   （这就是你们败北的原因。）

   现在的爱思特并非〈歼魔圣剑〉——

   而是继承了蕾斯提亚之力的〈魔王剑〉——双星护界神·爱思特。

   神人在迸散的黑雷之中狂奔，握住了安置在深处的爱思特剑柄。

   「爱思特，让你久等了——」

   『是的，神人——』

   联系已完全恢复，爱思特的声音在脑中响起。

   神人就这么将有着暗色之刃的〈魔王剑〉自地上拔起。

   也许是听到这阵震天价响的关系，有许多脚步声正朝着这个方向奔来。

   「抱歉，虽然你才刚醒来，但又要麻烦你加把劲了，爱思特——」

   『好的，神人，我是您的剑，一切如您所愿——』

   ◇

   「快一点，骑士团的援军要来了——」

   「我知道，往这走！」

   在神人与大批骑士们华丽交锋的同时，克蕾儿等人则是以通往地面的出口为目标，在设施的通道中奔走。

   她们在这段期间里和几名骑士交手过，不过两人以默契十足的战术一一放倒了对手。在面对奥地西亚的骑士时，她们能发挥出平分秋色——甚或是略胜一筹的实力。在各国菁英云集的精灵剑舞祭中过关斩将、勇夺优胜的经历，大大提升了两人的实力。

   「——话又说回来，看守这一带的敌人还真是少呢。」

   「是啊，应该是神人为我们引走了大半的关系吧。」

   艾莉丝边跑边点头说。

   由于芙蕾亚老师的影精灵遭到消灭，寻找出口的任务就只能仰赖艾莉丝召唤出来的风之精灵。精灵虽然无法掌握设施的构造，但只要找出与外头有通风的地方，其中肯定就会有出口。不过，这座设施本来就有不少通风处，因此能不能找到出口全凭运气——

   「暗精灵，你还好吗？」

   「呼、呼……我没、事……」

   蕾斯提亚虽然坚强地回了话，但因为她一路上都是用跑的，因此显得相当难受。

   ……但她们绝不能在此休息。若是骑士团派出援军，那她们就应付不来了。

   「就快到了，加油。」

   「好、好的……」

   她们穿过物资的运输通道，不断踩着通往地面的阶梯。

   ——在楼梯连结的通道前方，有一扇看似出口的门扉。

   而门扉的前方有两名精灵骑士守着。

   「看来就是那里了——」

   「是呀，看来每个出口都会加派人力看守呢。」

   艾莉丝让全身缠绕旋风，向前猛烈冲刺。

   「——狂风啊，吹吧！」

   〈风翼之枪〉横向一扫，射出了无数的风之乱刃。

   「……唔，守护我等吧——岩石精灵！」

   一名骑士立即有了反应，叫出了契约精灵。

   自虚空浮现的岩石人偶，以巨大的身躯挡下了风刃。

   「太天真啦——」

   克蕾儿唤出〈炎之鞭〉，变化自如地恣意挥舞，深红色的鞭斩登时在通道中乱窜——下一瞬间，岩石巨人的躯体被切得粉碎，于虚空中消散。

   一般来说，炎精灵对上岩石精灵时根本讨不到便宜，但克蕾儿以精妙的手法使鞭，在一瞬间将岩石精灵的关节悉数斩断。而趁着这个机会——

   「风啊，轰倒我的敌人吧——〈风王爆闪阵〉！」

   艾莉丝施展的精灵魔术炸了开来。

   这原本是在大范围内产生暴风的魔术，如今艾莉丝在这狭窄的通道施展，受到压缩的风之团块便势不可挡地轰飞了两名骑士，让她们撞上了大门。

   「喝啊……」

   艾莉丝没理会倒下的两人，对着门扉射出了风之刃。

   然而，门的表面却连一点刮痕都没留下。这并非寻常门扉，恐怕是以应用在军船装甲上的〈炼魔银〉为材料制作的吧。

   「……唔，看来得花上一番工夫才能打坏呢。」

   「等等，让我来处理——」

   克蕾儿踏步上前，将手掌贴在门扉的中央。

   「……你打算做什么？」

   艾莉丝讶异地问。

   克蕾儿像是在集中精神般闭上双眼，并咏唱起一段祷词。

   「缀刻于太古血脉的真实之火啊，吾在此命汝现于吾手，噬尽凡焰——」

   ——克蕾儿的掌中冒出了剧烈狂窜的红莲之焰。

   那比熊熊烈火更显得鲜红，是给人不祥印象的火焰。

   「使万物回归成空之炎，其名为——〈终焉真红〉！」

   红莲之焰迸射，而〈炼魔银〉之门也染上了灼红的颜色。

   下一瞬间，门扉变成一片通红，随即被烧得软烂，干净俐落地熔了个精光。

   「克蕾儿，你、你这个是……」

   「只是一张不太厉害的王牌啦……呜……」

   克蕾儿回应着愕然提问的艾莉丝，随即双膝一软跪了下来。

   「没、没事吧？」

   「……呼、呼……这招很费力呢……」

   「接下来只要离开基地就行了，只差一点了，加油啊。」

   艾莉丝撑着克蕾儿的肩膀，走出了设施外头。

   室外看不见月亮，是一片漆黑的夜，相当适合逃跑。

   「运气真不错呢，我们就这样前往〈精灵之森〉——」

   「您的玩笑话差不多该适可而止了，艾莉丝大人——」

   「……唔！？」

   一道闪光照出了摸黑而行的克蕾儿等人。

   这炫目的亮光让克蕾儿忍不住眯上了眼精，她花了几秒钟，才明白这光是来自于用上精灵矿石的军用照明弹。

   待闪光黯淡下来后，克蕾儿再次睁开眼睛——并忍不住倒吸了一口气。

   好几十名的卫兵和精灵骑士所组成的队伍，已经将她们团团包围了。

   「……我们从运输通道逃跑的路线被她们看穿了吗？」

   「艾莉丝大人，请您乖乖回牢里去，不然——」

   骑士团长克罗蒂雅说着，抽出了精灵魔装军刀。

   「即使您是法兰格尔托公爵的千金，我也得对您略施惩罚了。」

   「唔……」

   艾莉丝瞪着眼前的克罗蒂雅，抿紧了唇。

   「……看来只能放手一搏了。」

   克蕾儿握住〈炎之鞭〉，数起了周围的人数。

   「骑士有八人，而卫兵则有二、三十人左右吧。」

   「克蕾儿，再怎么说，我们还是没有胜算——」

   「……我知道，但或许还能争取一点时间。」

   她与艾莉丝背靠着背，低声说道。

   「也是，如果神人来得及赶上，说不定就……」

   「真是愚蠢……」

   克罗蒂雅摇了摇头，以严厉的口气说道。

   她将出鞘的军刀举高，对着底下的骑士们下令。

   「抓住她们！就算让艾莉丝大人受点伤也没关系，我允许你们这么做！」

   骑士们同时展开了精灵魔装。

   「唔，这下就看能撑到什么时候了……」

   艾莉丝擦去额头上的汗水。

   「暗精灵，你就在那边乖乖待着——」

   这时，转头看去的克蕾儿，突然发现有点不对劲。

   「……暗精灵？」

   克蕾儿讶异地蹙起眉头。

   在这一触即发的状态下，她的视线却是投往上空。

   蕾斯提亚黄昏色的阵子瞪得好大，脸上则是僵着惊愕的表情。

   （……她到底在看什么？）

   克蕾儿忍不住循着她的视线追去，结果——

   「……什么！」

   看到远方高空中出现的物体，克蕾儿登时被吓得目瞪口呆。

   ◇

   「那、那是什么！？」

   「……为什么那种东西会出现在这里！？」

   和克蕾儿一样抬头仰望的卫兵们，开始发出了嘈杂的交谈声。

   浮在基地正上方的，是一艘有着流线型设计的巨大船只。

   「居然是军用飞行艇！？」

   克罗蒂雅发出了惊呼声。

   照这样的反应看来，那艘船只应该不是帝国骑士的配备吧。

   「我可没发布学院都市的飞行许可，那是哪边的船！」

   「该船只并非奥地西亚籍，那是——」

   ——就在这时，静止在众人头上的飞行艇，慢慢地打开了底部。

   「……唔，有东西要出现了！」

   克蕾儿蓦然回神，大声喊道。

   下一瞬间，某个有着巨大质量的物体与船底分离，瞄准基地投了下来。

   「趴下！」

   克罗蒂雅尖声呐喊。而在那之后——滋轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰——！

   一阵惊人的轰鸣声响彻四方，地面剧烈晃动。

   「唔——怎、怎么回事！？」「到底是怎样啦！？」

   克蕾儿等人以双手覆脸，抵挡席卷而来的沙尘。

   沙尘如爆炎般高高窜起，而在黑暗的另一端，有着一股闪烁的强光。

   克蕾儿定睛凝视着那个方向——然后看出了那东西的外型。

   在那边的东西是——

   （……什、什么！？）

   ——那是君临地表的一座〈要塞〉。

   漆黑的防御装甲层层交叠，而〈炉心〉正绽放着强光。

   那东西的全身各处都有着大大小小的无数炮管，而看似主炮的大型加农炮，此时已经稳稳地锁定了骑士团长克罗蒂雅和她手下的骑士们。

   轰——被厚重装甲保护的巨大脚部，深深地埋入了基地的屋顶。

   这足以吓破胆子的强大威慑感，让在场的所有人都停下了动作。

   「克罗蒂雅大人，那、那到底是……」

   一名骑士以紧张的口吻发问，而这时——

   「这是精灵机甲——〈霸王战舰〉。就第一次的实战测试来说，这手感还挺不错的。」

   和骇人的外貌相反——一道优美而澄澈的嗓音震动着大气。

   覆住双眼的护目镜打了开来，璀璨的白金色长发随风舞动。

   从护目镜中显露而出的那张脸庞——让所有骑士都倒抽了一口气。

   「怎、怎么可能……为什么她会出现在这里……」

   ——每一个人都认识她——或至少曾在传闻中听过她的来历。

   这些人都知道，她曾经是凭借这压倒性的力量君临艾雷西亚精灵学院、以恐怖的钢铁规范指挥着〈风王骑士团〉的骑士团长。

   而学生们怀着敬畏——抑或是憎恨的心情，为她取了个〈寂静要塞〉的称号。

   艾雷西亚精灵学院的〈最强〉精灵使。

   「——薇尔赛莉亚·伊娃！」

   克罗蒂雅吐出了惊愕的话语。

   「……姊、姊姊！？」

   艾莉丝也睁大了那对褐色眸子，露出了无法置信的神色。

   「你、你为什么会在这里……」

   克罗蒂雅的声音发颤。

   而闪耀着强烈光芒的苍冰色双眼，则是冷冷地睥睨着克罗蒂雅。

   「——我是为了再次回到战场，以及贯彻我心中的骑士道和信念而来的。」

   「……你说什么？」

   克罗蒂雅咬紧牙关，朝着底下的骑士们大喊：

   「她是个叛徒，立刻把她拿下！」

   「可、可是……」

   「无须惧怕，那不过就是在虚张声势罢了！」

   「——是！」

   被克罗蒂雅这么一斥，骑士们立刻有所反应。即使她们仍旧为巨大〈要塞〉的姿态所慑，但还是摆出了战斗架式。

   「姊姊！」

   艾莉丝手握〈风翼之枪〉，眼看就要扑入敌阵，克蕾儿连忙拉住她的手臂制止。

   「你、你做什么啊！」

   「傻瓜！要是靠得太近，连我们这里都会被波及的！」

   包围薇尔赛莉亚的骑士们，这时同时冲了上去。

   同时，要塞的〈炉心〉发出了炫目闪光，全身的炮管也随之启动。

   「——唔，趴下！」

   克蕾儿放声大叫。

   随即，无数的炮管炸出了火光。

   登时轰隆声大作，地面被刨去了大半，基地的建筑物瞬间遭到炸毁。爆炸掀起的强风扫倒了骑士和周围的树木，夜空在刹那间被染成了如昼日般的白。

   「呀啊！」

   蕾斯提亚发出了尖叫，克蕾儿护在她身前，为她挡下了四下飞溅的碎石。

   ——炮击停止了。

   克蕾儿慢慢地睁开眼睛——

   如同天罗地网般洒下的炮击，只花了短短数秒，就将整座基地化为了废墟。

   「什……」

   目睹这可怕的破坏力，这下连克罗蒂雅都哑口无言了。

   不对，可怕的并不是破坏力，而是炮击的精准度。即便对着这么大的范围展开炮轰，这些炮弹也都没击中任何一名卫兵。

   「那股力量是怎么回事……」

   为之愕然的克罗蒂雅屈膝跪了下来。

   「我记得你染指了咒装刻印，因此失去了与精灵契约的力量才对啊！」

   「是啊，因为我太过愚蠢，所以我确实失去了与精灵契约的力量。」

   薇尔赛莉亚纵身一跃，随着「轰」的一声着地。

   「就某方面来说，这应该也算是一种禁忌的力量吧——」

   「禁忌的……力量？」

   「克罗蒂雅，叫你的骑士通通退下。我不想制造无谓的牺牲。」

   薇尔赛莉亚静静地说。

   「……唔，你、你们还在干什么！把叛徒包围起来！」

   克罗蒂雅气急败坏地叫道。

   然而，没有任何人采取行动。有一半的己军已在刚才的炮击中倒地，而好运地躲过炮击的人，在受到那阵恐怖火力的洗礼后，也都失去了与之一战的斗志。

   「可恶……」

   就在这时——

   「——你们三个，没事吧！」

   从黑暗的另一端传来了说话声。

   是神人。他手持锭放着白银之光的〈歼魔圣剑〉，朝这里跑了过来。

   「神人，你没事呀。」

   「抱歉，让你们久等了——喂，这怎么回事啊？」

   神人看到化为焦土的地面和倒成一片的骑士们，忍不住疑惑出声。

   薇尔赛莉亚将视线转到了神人身上。

   「哦，我原本打算强攻这座基地的，既然你已脱身，对我来说也省事。」

   她轻声说着，眯起了眼睛。

   ——这时〈要塞〉化为光之粒子，消散于虚空之中。

   而在地面着地的，是一名身穿学院制服的美丽女骑士。

   「……薇尔赛莉亚！？你为什么会在这……」

   神人大感惊讶。

   他看向背后的克蕾儿和艾莉丝寻求解释，但两人都摇了摇头。

   「我们没时间在这里聊天了。现在立刻搭上那个——」

   「……那个？」

   神人循着薇尔赛莉亚的视线，仰首看向天空。

   原本浮在上空的飞行艇，这时正好缓缓朝基地降了下来。

   学院都市的警铃大作，基地也打出了好几发照明弹。想必再过不久，就会有帝国骑士团的援军前来控制状况吧。

   「……看来是别无选择了。」