——四年前，在〈神仪院〉的最高审议会核定下，遴选出艾尔斯坦因公爵家的长女——露比亚·艾尔斯坦因为侍奉火之精灵王的〈精灵姬〉。

   更替的原因据说是因为前任的精灵姬年纪已过二十五岁，与精灵交感的能力开始出现低落的徵兆；虽然她年纪还足以胜任精灵使好一阵子，但〈火之精灵王〉偏好年轻貌美的少女随侍在侧。

   当时露比亚是个芳龄十五的少女，不过并没有任何人对她被遴选成〈精灵姬〉一事存有异议。

   艾尔斯坦因家人才辈出，是个世代常获〈火之精灵姬〉殊荣的名门世家；而露比亚当时的才能早已显现锋芒，因此她得获遴选也是必然的事。

   百姓纷纷对新一代上任的〈精灵姬〉献上祝福，而年幼的露比亚为了回报民众，也殷勤地侍奉精灵王。

   露比亚会以神乐取悦〈精灵王〉，而大陆上的芸芸众生也会因此获得幸福。

   她曾经那样坚信过。

   「——回想起来，当时的我根本是个无知愚蠢的黄毛丫头。」

   露比亚的嗓音颤抖着，像是在自嘲一样。

   「我毫不怀疑地为〈精灵王〉献上神乐，祈求火炎能带来祝福、祝祷大陆能得到安宁。我一直以为，自己做的事能为苍生带来幸福——」

   「姊姊你深受大家的憧憬爱戴呀。」

   克蕾儿柔声细语道。

   「大家都歌颂你是全大陆最优秀的〈精灵姬〉……就、就连我也在心中暗自定下目标，向往着将来长大后，可以成为像姊姊一样的姬巫女呢。」

   「露比亚前辈是所有隶属于〈神仪院〉的姬巫女们的榜样唷。自从前辈被遴选为〈火之精灵姬〉后，炎属性的力量便得以提升，百姓也不再受到冬日严寒折磨之苦了——」

   菲雅娜也开口加入话题。

   神人这才恍然想起——露比亚和菲雅娜似乎在神仪院时期曾是相当交好的朋友。

   「——是啊，我也一直坚信自己的所作所为都是为了人民；而伟大的〈精灵王〉肯定是会赐福于世人的存在。」

   说到这里，露比亚端正的五官咬牙切齿地扭曲起来，咒骂似地接着说道：

   「——直到那天为止。」

   「那天……？」

   神人不解地蹙眉追问。

   露比亚紧啮唇瓣，努力压抑住满腔翻腾的怒火。

   「——没错，就是那天……事情发生在我当上〈火之精灵姬〉半年时。当时位处帝国边陲的某个小城镇，从地表上消失殆尽了。」

   「……这！？」

   克蕾儿惊愕地瞠大眼眸问道：

   「姊姊说的，莫非……是地卢斯大劫？」

   「没错。可惜那个名叫地卢斯的城镇，已经不复存在了。」

   「……但那件事，并不是姊姊的过错呀。」

   克蕾儿摇摇头，提出反论：

   「人人皆说当时多亏了姊姊不眠不休地献上祷告，才平息了〈火之精灵王〉的盛怒——」

   「呃……抱歉，容我插句话可以吗？」

   这时，一旁的神人忽然开口打断对话。

   「……什么？」

   「你们说的那个地卢斯大劫……是怎么一回事啊？」

   神人才刚提问，克蕾儿便露出不敢置信的表情。

   「咦……？难道，你没听过关于那件事的传闻吗？」

   「那可是震惊社稷的大事耶。虽然当时官方下了封口令，但只要是帝国的市民，几乎无人不晓得那件事呀。」

   菲雅娜也不解地歪着头说道。

   「因为四年前我人还在〈教导院〉里啊。在那个设施里长大的孩子们，不会被告知任何与任务所需情报无关的多余资讯。」

   神人在蕾斯提亚的启蒙教导下，方能大略通晓一般普通的常识，不过对于设施外面发生的时事还是几乎一无所知。因此，他从未听过地卢斯大劫的来龙去脉。

   「……是啊，是我疏忽了。而且后来又闹出姊姊的事件，所以人们也不再提起那件事，神人不清楚地卢斯大劫也是理所当然。」

   克蕾儿耸耸肩膀，接着缓缓道来：

   「所谓地卢斯大劫，就是地处奥地西亚帝国边陲、一个名叫地卢斯的小城镇触怒了〈火之精灵王〉，于是从世上灰飞烟灭的事件。」

   「灰飞烟灭？」

   「是呀。接连三天三夜从天上不断降下火雨，把城镇消灭得……无影无踪。」

   克蕾儿神情沉痛地垂下了脸庞。

   「那么……理由是什么？」

   「理由？」

   「就是精灵王发雷霆大怒的理由啊。严重到把整个城镇消灭刨除，感觉不合常理。」

   听了神人的疑惑，克蕾儿脸上霎时蒙上一层阴霾。

   「据说——是因为地卢斯的民众献祭的供品太少的关系。」

   「供品太少……？」

   「嗯嗯。那年帝国边陲一直久旱不雨，所以没能收获到用来献祭给精灵王的谷物，于是才触怒了精灵王的圣威。」

   「……这！就因为这种小事——！？」

   神人听得瞠目结舌。

   纵观历史，有过好几次〈精灵王〉对人类世界降下严重灾厄的记录。

   飓风、大地震、河川泛滥、火山爆发——诸如此类大陆历史上留有记载的重大天灾，十之八九都被指称是触怒精灵王引发的祸端。

   但没想到就因为这种事情，惹得城镇惨遭覆亡的命运——

   「——是啊，就因为这种小事。」

   露比亚拉高分贝，厉声斥道。

   「就因为这种小事，那座城镇成了余烬残灰。」

   她的眼眸里焚起昏暗的火光，唾骂出充满憎恶的语句。

   「灭绝生机的火雨在地卢斯连续下了三天三夜；烈焰把百姓的住宅烧成灰烬，周遭的土地也变成残缺焦灼的不毛之地。精灵王对百姓日夜悲叹的声音充耳不闻，完全不肯听取他们恳切的祈愿——」

   「可……可是！」

   克蕾儿提出异议：

   「当时〈精灵王〉听取了姊姊的祈祷呀。大家都说，是姊姊平息了锡德尼亚的浩劫——」

   「……是啊，当时我的确挽救了那个城镇。」

   露比亚的嗓音在颤抖，还隐约传来咬牙切齿的声响。

   「地卢斯的人民没有怪罪于我，不但如此，他们甚至还向我……向城镇被烈火吞噬时，没能为他们做出任何贡献的我致谢。还说什么……一切任凭〈精灵王〉圣意处置，是他们自己不好，不该招惹精灵王生气云云——！」

   露比亚呐喊出激昂的怒吼，奋力挥拳砸向石柱。

   （……城里的居民毫无怨尤地接受浩劫灾难，其实并不奇怪。）

   神人暗自思量道。

   举凡人类世界的大小事宜，悉数都得借助精灵的力量。所以元素精灵界的支配者——〈精灵王〉的裁示是绝对的，不容人们对其多加置喙猜疑。

   （但是当时的露比亚……）

   ——她对精灵王产生怀疑了。

   那时候她虽是站在直接侍奉精灵王的〈精灵姬〉之立场，却——

   （抱持着人类绝对不可以揣测的疑窦。）

   露比亚彷佛看穿了神人的心思，开口道：

   「那次的事件，不过是第一桩让我产生疑窦的契机罢了。」

   「……才只是第一桩啊？」

   「——是啊，地卢斯大劫只是序曲而已。」

   ◇

   在那之后，〈精灵王〉的裁罚又接连降临在大陆各地。

   每当灾厄发生，露比亚总是乞求精灵王施舍慈悲，祈祷祂们能平息愤怒。但是精灵王总是在人们痛失一切后，才肯听取她的祝祷。

   「当时的我实在是太窝囊了，只能一味地懊恼自己力不从心……！」

   从她咽喉深处呼喊出惨叫般的语调。

   笼罩在红宝石眼眸中的憎恨火光也炽烈地窜燃蒸腾。

   「某天，我在最高审议会的商议席间，首度提出了我深藏在心中的问题——对于精灵王那些悖理无情的裁罚产生的疑虑，并且要求他们让我直接谒见精灵王。」

   「谒见精灵王！？」

   菲雅娜惊愕地叫道。

   她原是隶属于〈神仪院〉的姬巫女，所以此话对她而言意义非凡。

   直接观看身处真祭殿里的〈精灵王〉样貌，是断断不可触犯的禁忌；关于这点，就算是从几百名姬巫女中遴选出的〈精灵姬〉也不容违反。

   纵观历史，过去曾有几名成功亲眼谒见过〈精灵王〉的〈精灵姬〉，但据说那些人后来全都无一幸免地死于非命。

   「想当然尔，我想直接谒见精灵王的请求被否决了。最高审议会以不敬的罪名令我思过，而且此举还使得火之精灵王更加愤怒。」

   于是悲剧一再重演，露比亚的祷告完全没有被听取。

   即便心怀疑虑，她还是咬牙切齿地怨叹自己的无能为力、继续不断乞求精灵王的怜悯。

   绝望的日子日复一日地循环。某天——

   发生了一件关键性的事件，使〈灾祸的精灵姬〉决定步上反叛之路。

   「精灵王令我奉上一项供品，作为平息圣怒的代价。」

   「供品……？」

   高位精灵向人类索取献祭物或供品乃是司空见惯的事。

   举例而言，〈神仪院〉的姬巫女们都学习演舞代替供品献祭；而精灵使则把自己的神威供应给契约精灵当作供品。

   那么，火之精灵王究竟向露比亚索取什么东西呢——

   「精灵王命我献上的是——」

   她压低嗓音忿忿挤出了一句话：

   「——艾尔斯坦因家的真实之焰。」

   「……这！？」

   闻言，在场的所有人无不瞠目结舌。

   艾尔斯坦因家的真实之焰。

   这句话背后代表的真意是——

   「——不会吧？难道……精灵王想要克蕾儿当祭品？」

   「……」

   露比亚用沉默代替回答。

   艾尔斯坦因家的真实之焰——其真意便是艾尔斯坦因家世代传承的血脉。

   也就是蕴藏在两姊妹身上的……悖离这个世界逻辑原理的异端之火。

   「……怎、怎么会……」

   克蕾儿惊愕地喃语道。

   「〈精灵王〉……竟然想要我的命？」

   「露比亚前辈，这不可能呀！」

   菲雅娜也立即跳出来高声质疑。

   （……确实，再怎么想，〈精灵王〉都不可能会索取人命当作供品才对。）

   的确，许多精灵会索取活人的生命当作祭品，这是不争的事实。

   不过自古以来，人类中也辈出许多英雄，一再打倒了那些利用恐惧感控制人民的精灵。假如是地方上的邪恶精灵也就罢了，〈精灵王〉乃是统辖元素精灵界的王者，实在无法想像祂们会索取人命献祭。

   但是——

   「我知道很难置信，不过这是事实。」

   露比亚瞠着映燃昏暗火光的眼眸，继续娓娓道来：

   「一开始我也不肯置信，还以为〈精灵王〉是因为我对其裁罚心怀疑虑，所以在试探我的忠诚。于是我向〈精灵王〉忏悔自己心怀疑虑之事，乞求祂能原谅我。我以神乐献祭、并献上祝祷，请求〈精灵王〉收回索取祭品的圣意。每天晚上我都不断、不断地祈祷献祭，直至不支晕厥……」

   可是，露比亚的祈愿从不曾被接纳。

   「后来，我提出自己体内也蕴藏有艾尔斯坦因家的真实之焰，因此希望用我自己的性命当作祭品献祭，乞求能以自己的生命作为交换，恳请精灵王放过妹妹。」

   「姊姊……」

   露比亚的提案被否决了。

   精灵王想要的不是她体内的火焰，必得是妹妹——克蕾儿的火焰。

   更糟的是，因为〈精灵姬〉依旧不死心地恳求怜悯，终于招惹精灵王大发雷霆。

   精灵王降下谕旨，言明将把愤怒宣泄在奥地西亚的百姓身上；要是不肯奉上祭品的话，就会让帝都遭受和地卢斯一模一样的浩劫。

   「怎么会……这样……」

   「就算贵为〈精灵王〉，也不能做出这种天地不容的暴行呀！」

   菲雅娜喊到声音都干哑了。

   「〈神仪院〉的最高审议会对此做出的裁示是？」

   「长老们根本不愿理睬我的恳求。虽说他们对降下浩劫的谕旨感到不解，但还是一味地告诫我〈精灵王〉的圣意是绝不可违逆的。」

   露比亚摇摇头，气愤得咬牙切齿。

   「终于，我灰心了。我对神仪院、对精灵王、还有无力反抗的自己感到绝望——」

   就在帝都即将化为火海焦土的前一天晚上——

   她下定了决心。

   ◇

   黎明时分将至，届时精灵王就要对帝都降下裁罚。

   露比亚打破〈神仪院〉的禁忌，闯进祭殿最深处。

   那是连〈精灵姬〉也不容越雷池一步的地方——元素精灵界的〈真祭殿〉。

   她迈步抢进看守真祭殿的守护精灵面前。

   守护精灵大概是没想到〈精灵姬〉竟会打破禁忌，所以在还没来得及猜到露比亚的来意前，就被绝对零度的魔焰吞噬殆尽了。

   这下子，便没有人能妨碍她谒见〈精灵王〉。

   再说，被允许能够涉足祭殿的原本就只有〈精灵姬〉，所以布署在祭殿外的精灵骑士们，完全没有察觉祭殿里骤生的事端。

   露比亚穿越通往真祭殿的无限走道，抵达位于尽头的厅堂。

   接着，她开启了高耸的最后一道门扉。

   映入眼帘的是衔接往遥遥高处的阶梯。

   在阶梯的尽头，巨大帘幕遮掩着王座。在王座之上——

   「——我目睹了那东西。」

   彷佛寒气侵体一般，露比亚的身子因为恐惧而颤抖起来。

   实在难以想像她是胆敢自称〈最强的剑舞姬〉的那名少女。

   她的颤抖并未带有怒意，恐怕单纯是因为恐惧而做出的反应。

   看到她铁青的脸色，三人不禁惊愕地愣住了。

   「什么——」

   率先打破沉默的是神人。

   「你在〈精灵王〉的真祭殿里面，到底看到了什么？」

   反观露比亚——

   她那双红宝石色的眼眸里明显地浮现出害怕的神情。

   「——三年前，你应该也见过我目睹的那个东西。」

   「……什！？」

   心脏被利刃贯穿的错觉顿时涌上神人心头。

   他的额头冒出涔涔冷汗，滴落在地面上。

   「为何神人……会和姊姊看过一样的东西？」

   克蕾儿百思不得其解地蹙眉思索——

   但随即便恍然警醒地沉吟道：

   「……对、对哦。我差点忘了你是上一届〈精灵剑舞祭〉的——」

   （……这件事已经被克蕾儿知道了呢。）

   神人尴尬地撇过头去，并且在心中暗自叹道。

   克蕾儿望向自己的眼神里并没有责备的意思，只是带着些许不知所措的情绪。不过现在无暇思索那么多——

   （……三年前，我真的有目睹过〈精灵王〉的模样吗？）

   亲眼谒见〈精灵王〉是不可触的大忌，即便是〈精灵姬〉也不得触犯。

   不过，有个唯一的例外。

   ——没错，那就是〈精灵剑舞祭〉的优胜者。

   精灵使在苛刻的剑舞献祭赛事中过关斩将、拔得头筹之后可以得到的奖励——直接在君临于真祭殿的〈精灵王〉圣驾之前亲口说出自己的〈愿望〉。

   （……唔！）

   蓦地，头颅深处传来一阵刺痛。

   每当神人意图回忆起当时的事，脑中便会笼罩上一层雾霭。

   「……我猜，那天我看到的、和你目击的东西应该是一样的。」

   神人辛苦地挤出这句话，并轻轻摇头道：

   「可是……我完全没有当时的记忆了。」

   存在于真祭殿最深处的东西。

   唯一残存在记忆中的片段，就是蕾斯提亚被漆黑幽冥吞噬的景象。

   神人的目光焦点不由得飘向握在左手心里的暗之魔剑。

   （蕾斯提亚，你知道些什么吗？）

   让〈灾祸的精灵姬〉感到绝望的东西到底是什么？

   「那天，我目睹的东西是——」

   就在露比亚开口的瞬间——

   虚空中忽然窜燃出一道熊熊烈火。

   「怎……怎么搞的！？」

   神人警觉地迅速架起双剑。

   接着，他讶异地望向露比亚。

   「……呜唔！啊……咕……！」

   只见她蜷曲在地，不住发出痛苦的哀鸣。

   露比亚的额头冒出大量的汗水，双臂更渗出涔涔鲜血。

   「姊……姊姊！？你怎么了？」

   克蕾儿在第一时间发现异状，急忙握住她的手。

   「呀！好烫！」

   当她触碰到鲜血时，不由得惊叫了一声。

   不为别的，只因露比亚流出的血液像翻腾的岩浆一样滚烫。

   「怎么会……姊姊，你到底做了什么才会这样……？」

   克蕾儿卷起露比亚的袖子一看，不禁吓得愣住了。

   原来她的手腕上布满了以蛇为意象的邪异刻印。

   （这是……咒装刻印！？）

   「……呵……似乎……要划下句点了呢。」

   露比亚脸色惨白，露出虚无孱弱的微笑道。

   「什么叫划下句点……？姊姊，你到底……在说什么……？」

   「——炼狱之火……来索取我的魂魄了。」

   说时迟那时快，由虚空而生的红莲烈焰，来势汹汹地扑向露比亚。