在比暗夜更加漆黑的无垠幽冥中，暗之魔剑逐渐苏醒过来了。

   这里是与外界完全隔绝的精神空间。

   在这里无法自由活动，只有意识存在于此。

   她心想，自己暂时呈现的形体——〈魔剑〉，现在应该被那名火猫精灵使少女带在身上吧。

   「——真是讽刺，居然被自己曾经想杀的对手出手相救。」

   在幽冥中，蕾斯提亚轻轻叹了口气。

   〈神圣武装〉让她受到重创，无法即刻恢复力量；而且因为受制于强力的拘束术式，所以也无法返回本体所在的地点。

   纵然不愿，现在她也只能暂时维持魔剑的型态。

   蕾斯提亚环抱膝盖，向包围在自己身边的黑暗望去。

   诡谲的黑暗聚合物一边蠢动，一边向她逼近。

   那不是能让她感到心情平静的恬静夜色，而是拥有意识、令人毛骨悚然的某种异物。

   这些东西正是三年前，他为自己许下〈愿望〉的那一天，吞噬了蕾斯提亚的黑暗。

   没有人知道真相——〈精灵王〉的赏赐、能够实现所有〈愿望〉的奇迹，居然是这种诡异异常的黑暗物质。

   「这几天，侵蚀的情况又恶化了许多……我已经没有时间了。」

   蕾斯提亚的脸上浮现出焦躁的神色。

   「接下来，我将成为〈世界之敌〉。」

   黄昏色的眼阵中，闪烁着晦暗的神采。

   （……神人，你尽管怨我，尽管恨我吧。）

   即使这对她来说会是最痛苦的煎熬。

   这时，蕾斯提亚又忆起了当他还是个小少年时，两人互相约定的话。

   要是有一天我不再是我自己的时候，希望你能——

   ——希望你能亲手杀了我。

   ◇

   「嗯……？」

   隐匿在废墟之中的克蕾儿，不经意地把视线望向直放靠在墙壁上的暗之魔剑。

   她觉得一直寂然无声的魔剑，刚刚似乎说了什么。

   （……是我多心了吗？）

   沉默的魔剑并没有做出任何回应。

   锋利无比的黑色刀锋，在月光下反射出邪异不祥的寒光。

   蕾斯提亚被神圣武装贯穿身体时受了相当严重的创伤，虽说她是高阶精灵，但也需要很长一段时间才能复原。

   （——那些家伙，应该没有追上来吧？）

   克蕾儿靠在树木攀生于上的废墟墙壁上，侦察附近是否有其他气息。

   她不认为露米娜丝会就此善罢甘休。

   忽然间——上空传来一股挟带强大力量的气息，克蕾儿立刻警戒地缩起身体。

   「那是……！」

   只见一头具有庞大多头飞龙外形的精灵，翱翔飞过夜幕低垂的空中。

   （魔精灵开始出没了……）

   在白天时，整个废都除了那些亡灵大军外，完全感受不到其他精灵的气息。

   不过一旦入夜之后，这个都市就摇身一变，展露出截然不同的面貌。

   凶暴的魔精灵交错盘旋于空，勾勒出名副其实的〈魔都〉风情。

   而且刚刚从克蕾儿头上飞过的，是被帝国骑士精灵团建档归类为〈魔神级〉的最强等级精灵。即使是各国的顶尖菁英——〈精灵剑舞祭〉的代表选手，也无力单打独斗地对付它。

   想要讨伐这种魔精灵，至少必需派遣一个由精锐精灵骑士组成的师团。

   ……不过，神人以前就好像单枪匹马地打倒过〈魔神级〉的精灵。

   （怎么想都是开玩笑，哪有可能一个人打倒那种鬼东西嘛。）

   她胆颤心惊地抬头仰望翱翔在夜空中的魔精灵。

   想当然尔，对方根本就不把克蕾儿放在眼里。所以只要我方不出手挑衅，它们也不会主动袭击。这时——

   「呜呜……喵呜。」

   史卡雷特似乎本能地察觉到危机，乖乖地缩成一团，一动也不敢动。

   过了不久后，巨大的魔精灵终于悠然地飞向远方了。

   「呼……终于走了。」

   克蕾儿这才安心地喘了口气。

   随着警戒松懈——肚子也咕噜咕噜地叫了起来。

   她这才想起，自己到现在都尚未进食。

   克蕾儿从口袋里取出小小的药丸含在嘴里；她见史卡雷特摇着尾巴一副嘴馋的模样，便也给了它一颗。

   （唉……真是味如嚼蜡。）

   其实，克蕾儿早就习惯一个人孤单用餐的寂寞感觉了。她在和神人邂逅之前，独自住在学院宿舍里的时候，总是像这样一个人吃着罐头食品。

   ——但在几年前并非如此。

   从前艾尔斯坦因家的三餐，菜肴虽然没有其他大贵族那么豪奢，但也是由城里专属的厨子所料理，每天都可以享用到温热可口的餐点。

   另外，每当领地里举办盛大祭典的日子，民众也会纷纷带着自家引以为傲的乡村料理献给公爵家。

   （……突然好怀念以前一年一度的〈火灵大祭〉喔。）

   克蕾儿一边温柔地抚弄史卡雷特的头，一边在心中暗自喃语着。

   姐姐穿着华丽的仪式装束，在祭殿献祭的翩翩舞姿，一直到现在都还鲜明地烙印在克蕾儿的记忆中。

   ——这些幸福的往事，如今已然虚幻地消逝成回忆了。

   突然间……

   「……！？」

   克蕾儿察觉到冷不防窜出的气息，立刻摆出迎敌架式，并把直立靠在墙边的魔剑紧握在左手里。

   「……谁！快给我出来！」

   怎知回应她尖锐问话声的，竟是野兽低吼的声音。

   （……是狼？）

   这个词汇瞬间掠过克蕾儿的脑海，但随即便被她自己否定了。

   不可能有野兽栖息在废都里。

   如果有的话，只有一种可能性——

   「——史卡雷特！」

   克蕾儿迅速咏唱精灵语撰成的术式，把火猫展开成〈精灵魔装〉。

   熊熊烈火发出红光，照亮周围的黑暗。

   「……这！？」

   从黑暗中现身的——竟是一群黑色猎犬。

   总数有五只……不，应该是六只——猎犬的轮廓像是与身边的黑暗溶为一体似的，显得很不清晰。

   「……怎么会？我刚才明明没有感觉到任何精灵使的气息呀。」

   某个声音像是在回应她喃喃低语的问题一般——

   「那还用说吗……我的军团精灵〈影狼〉最擅长的技巧就是追踪和隐匿气息，用一般的方式是无法侦测到的。」

   随着说话声，一名少女从遗迹入口缓缓步入。

   她有着一双炯炯锐利的眼阵，发型则像男孩一样剃得很短。

   「——幸会。我是〈圣灵骑士团〉的特务兵，名叫艾勒·希妲。」

   少女先是一个鞠躬行过正式礼节，接着对空发出响亮的弹指声。

   霎时，狼群便发出威吓的低吼声，开始移动脚步把克蕾儿团团围住。

   「乖乖把那魔剑交给我吧。」

   「很抱歉，我拒绝你的要求。」

   克蕾儿奋力甩动炎之鞭抽击地面，试图吓阻狼群。

   （特务兵……也就是追踪专家的意思啰？看来我遇上麻烦的敌手了。）

   如果没猜错，她使唤的狼群应该是隶属于影精灵的族群。

   虽然她们的队名是〈圣灵骑士团〉，但并非所有人使唤的都是圣属性精灵。

   由于这届〈精灵剑舞祭〉的比赛规则采用的是团体战，故要是真的编组那种属性不平衡的队伍，绝对无法在本次赛事胜出。

   影精灵具备优异的隐匿技能是众所皆知的事。

   单纯以攻击力而言，克蕾儿的炎精灵〈史卡雷特〉占上风；但因为影精灵擅长使用特殊的剑舞技巧，所以绝不可轻忽大意。

   「上吧！〈影狼〉！」

   像黑影般的狼群，随着艾勒·希妲一声令下，一齐扑上前去展开攻势。

   克蕾儿甩出鞭闪，红莲之光像在地面描出一道圆弧般地蔓生出一道火柱。

   ——不料，敌人早已看穿这招；狼群们在眨眼间便和地上的影子溶为一体，钻过瓦砾间的缝隙，穿越了火焰屏障。

   「……什么！？可恶，看我的——！」

   眼见一头黑狼飞扑袭来，克蕾儿在千钧一发之际挥出鞭斩，将它烧成焦炭。

   行云流水的鞭舞像暴风雨般不断挥洒，教狼群无法越雷池一步。

   「有两把刷子，真不愧是鼎鼎大名的炎之巫女家族出身。」

   「哼！本小姐可是很擅长调教动物的！」

   「真是出言不逊呢，克蕾儿·露裘！」

   艾勒·希妲再度对空发出弹指声。

   影属性的狼群应声分裂，数量大幅增加。

   （糟糕……数量这么多，我会应付不来！）

   战况在瞬间被逆转了。

   再继续与军团精灵纠缠下去会没完没了。

   「吃我这招吧！灼热的——〈火炎球〉！」

   克蕾儿从手掌中施放出精灵魔术，一口气击飞了影精灵大军。

   影子般的狼群像烟雾般四散窜逃，但是光凭刚才那一击并没有完全扑灭它们。

   既然以寡敌众地对付军团精灵打起来相当棘手，那么——

   （——我就直接攻击精灵使！）

   她蹬地加速，一口气拉近敌我距离。

   考虑到特务兵执行的任务性质比较特殊，想必她应该不擅长用〈精灵魔装〉打近身战才对。

   刚刚躲过爆炸的狼群，马上龇牙咧嘴地朝克蕾儿追上来。但是——

   「你们太慢了！」

   她一边迅速移动一边横扫炎之鞭，在周围引燃一堵火焰高墙。

   对于使鞭的克蕾儿来说，这种对付复数敌人的剑舞正是她的拿手好戏。

   刹那间，她已纵身逼到艾勒眼前。

   「——乖乖变成焦炭吧！」

   她抡起炎之鞭，毫不留情地对敌人迎头痛击。

   这记鞭斩神速无比，甚至没有在空中留下挥舞的轨迹。

   在训练中有办法躲过这招的人，也只有神人而已。

   只见艾勒·希妲霎时被红莲烈火吞噬。怎知——

   「吾乃似箭光阴之残影——〈暗影瞬移〉！」

   她的身影竟像残像般从克蕾儿的眼前消失不见了。

   （移动系统的精灵魔术……！）

   克蕾儿出动所有的脑细胞飞快地思索对策。

   （没记错的话，影属性……而且又是〈移动〉系统的精灵魔术，那么——）

   她几乎把在学院学过的主要精灵属性和其基本的魔术体系，滴水不漏地牢记在脑海里。

   〈优秀的问题儿童〉别名果然其来有自。

   （……应该在使用时会产生极为特殊的现象，是相当难以驾驭的魔术系统。）

   待艾勒的身影完全消失的瞬间——

   克蕾儿在原地高高跃起。

   （〈暗影瞬移〉——这个魔术的效果，是移动到最近距离的影子处……！）

   只见克蕾儿脚边，也就是她正下方的影子不自然地晃动着。

   但是早一步看出对手攻击的她，已经抢先出手了。

   「火焰啊，为吾舞出华丽的群舞吧——〈爆闪雷〉！」

   她在滞空的瞬间高速咏唱，施展精灵魔术。

   克蕾儿的手中迸射出无数的炽热光球，把四周的黑暗照得一片通明。

   这和〈火炎球〉不同，几乎没有攻击力，只是用惊人的炫光和声响吓阻敌人的魔术。

   白色闪光蓦地把地面上的影子一扫而空，使〈暗影瞬移〉的魔术顿时失效。

   魔术失效所产生的反作用力，将艾勒整个人抛出地面。

   克蕾儿轻盈地着地，随即挥舞炎之鞭甩出闪斩。

   「呜啊！」

   特务兵全身被火焰围绕，并且狠狠重摔在地上。

   接着只听到一声轻亮的破空声响，炎之鞭便收回克蕾儿手边。

   「——认输吧！」

   就在她准备使出关键的最后一击时——

   「……什么！？」

   往前踏出的脚步，竟陷进地面上的影子里了。

   「难道……这是〈封绝结界〉！？」

   克蕾儿惊愕地放声叫道。

   莫非敌人在向自己叫阵之前，就已预先在周边布下陷阱了吗——！？

   「哼哼……火猫精灵使，你大意了吧。我们特务兵最擅长的就是运用陷阱来进行战斗啊。」

   艾勒倒卧在地上，扬起嘴角嘲笑道。

   不过，反观克蕾儿——即使单脚遭到影子吞噬，她也还游刃有余。

   「你以为这点程度的结界困得住我吗？」

   这场剑舞的胜负早已揭晓。

   艾勒被炎之鞭直接重创，现已无法继续战斗。

   要是她在战斗中用陷阱捕捉到克蕾儿，那么结果或许还很难说；不过事到如今，不出几分钟就能解咒的〈封绝结界〉，根本无法左右输赢分毫。

   「你错了，我已成功达成我的任务。」

   「你说……什么？」

   「还不懂吗？我的任务——就是负责拖延住你。」

   「……糟糕！」

   闻言，克蕾儿不禁为自己掉以轻心的心态咂舌不已。

   （言下之意是……她的伙伴就在附近！？）

   只要稍微思考，便能揣测出这个理所当然的答案。

   否则艾勒不可能单枪匹马地来向自己叫阵。

   ——如果真是这样，那么就得想办法用最快的速度逃离现场才行。

   她在指尖燃起一撮火焰，在空中描绘起解除结界的魔术方阵。

   『——用那种方法解咒会来不及唷，克蕾儿·露裘。』

   「……咦！？」

   克蕾儿愕然地把视线焦点往下转移。

   发出奚落般冷淡说话声的，竟是——自己握在左手中心的魔剑。

   「……你已经恢复力量了吗？」

   『只勉勉强强恢复到能够用意识沟通的程度，暂时还无法恢复人形的模样……不说这些了，快把我插进那抹影子里，用你的精灵魔术解咒太耗时间了。』

   「咦？」

   『快照我说的做。再不快点的话，圣骑士就要赶到了。』

   「……好、好啦，我知道了嘛。」

   克蕾儿连忙答应，并把魔剑的剑身戳刺进影子里。

   瞬间，随着一阵令人头痛欲裂的刺耳声响，原本牢牢捉住克蕾儿单脚的〈结界〉竟不费吹灰之力地被瓦解了。

   「怎么可能！？」

   艾勒见状不由得惊愕地喊道。

   （好惊人的力量……！）

   克蕾儿也不禁愣在当场。

   即使请来技术纯熟的精灵使，也得花上好一会儿功夫才能解咒的结界，居然在一瞬间就解开呃——

   『——好了，快点趁现在离开这里！』

   「欸！为……为什么变成是你在命令我呀！？」

   克蕾儿一边回嘴一边开始移动。怎知就在此时——

   「你以为我会让到手的猎物逃走两次吗？」

   「……唔！？」

   从昏暗的小径另一边，传来高亢严厉的说话声。

   「艾勒，你做得很好，待在原地好好休息吧。」

   随着军靴踩出的响亮脚步声，露米娜丝·仙特·雷羡德现身当场。

   而反方向的小径上也走来另一名不速之客——

   「不准动，否则就把你打成蜂窝！」

   另一名〈圣灵骑士团〉的成员——手上架着发出耀眼银弓的少女也悠悠现身。

   （……糟……糟糕！）

   两名骑士一前一后地包夹着克蕾儿，并朝她步步进逼。

   克蕾儿的退路完全遭到封锁。

   （……无路可退，只有和她们硬碰硬了！）

   她一边警戒着背后使用弓箭的精灵使，一边抡起炎之鞭严阵以待。

   眼前的圣骑士不但和莲·阿休贝尔交过手，而且还是上届大会的亚军。

   和这种王牌主将级的精灵使对峙，克蕾儿不知道自己能够撑多久。

   ——我不能在这里输掉比赛。

   克蕾儿有着无论如何都想要实现的〈愿望〉。

   而且——

   （到目前为止，神人不知已经保护过我多少次了。）

   她一边沉吟一边握紧手中的暗之魔剑。

   这把剑——这个暗精灵少女，正是神人昔日的契约精灵。

   （所以，这次轮到我来保护神人重视的东西了！）

   炎之鞭感应到克蕾儿释出的大量神威，蓦地熊熊窜燃起来。

   看到这么猛烈的火势，就连露米娜丝这等个中高手也不禁面露警戒的神色，驻足观望。

   「克蕾儿·露裘……是什么原因让你如此坚决地要守住那个暗精灵？」

   「……与你无关。」

   「是因为那把魔剑，是那位〈最强的剑舞姬〉使用的剑吗？」

   「我都说了与你无……咦，你说什么？」

   克蕾儿惊愕得阖不拢嘴。

   她一时之间无法意会露米娜丝对自己阐述的话代表什么意思。

   「你刚刚……说了什么？」

   「嗯……？莫非，你居然不知道？」

   这次换成露米娜丝露出意外的表情。

   接着——

   「那么，就让我告诉你吧。你手上的暗精灵，她的真实身份正是精灵魔装——〈贯穿真实之剑〉……」

   她说出了让克蕾儿不敢相信的话。

   「也就是最强的剑舞姬——莲·阿休贝尔，在三年前那届〈精灵剑舞祭〉使用过的剑。」

   ◇

   ……经过了好几秒的沉默之后。

   「……啊？」

   克蕾儿微张的唇瓣中，只挤出这么一声呆愣的声音。

   「这是……什么意思？」

   「还能有其他意思吗？你现在握在手里的魔剑，正是〈最强的剑舞姬〉的契约精灵，也就是精灵魔装——〈贯穿真实之剑〉啊。」

   露米娜丝再度重申了一模一样的话。

   「……唔！？」

   克蕾儿维持瞠目结舌的表情，把视线移往手中的魔剑。

   ……听起来实在不像说谎或虚张声势。而且……那个刚正不阿的圣骑士也不是会用谎言来欺敌的人。

   可是——

   「……你、你凭什么能如此断言呢！」

   克蕾儿恼怒地出言反驳。

   ……光就外型来讲，两把剑的确很相似。

   虽然相似——但却有着细微的差异。

   〈莲·阿休贝尔〉——克蕾儿至今仍然憧憬、而且崇拜的精灵使；她所使用的精灵魔装的外型，现在依然鲜明地烙印在她的记忆中。

   ……克蕾儿肯定自己没有看错。

   〈精灵魔装〉是使用者的心境具现化的产物。根据这个逻辑，神人与莲·阿休贝尔——师出同门的两人，其拥有的〈精灵魔装〉外型相似也并非不可能的事。克蕾儿想着，认为这个假设可以成立。

   但是露米娜丝却默默地摇头道：

   「……我自然能断言。不为什么，只因三年前——我曾经和那把魔剑直接交手过。」

   「这……」

   克蕾儿被反驳得哑口无言。

   ——没错，在三年前的那场决赛上，露米娜丝的确和〈最强的剑舞姬〉共同献上过一场剑舞。

   像她这种顶尖高手级的精灵使，想要看穿一度和自己短兵相接过的精灵魔装的本质，想来绝非难事。

   既然她如此肯定这把魔剑就是〈贯穿真实之剑〉，那么——应该不会有错才对。

   暗精灵蕾斯提亚是神人往日的契约精灵。

   而蕾斯提亚又是〈最强的剑舞姬〉使用的魔剑——〈贯穿真实之剑〉。

   两者之间归结出的答案昭然若揭。

   （所以，神人他真的是……？）

   克蕾儿感到呼吸紊乱，心脏狂跳不已。

   其实至今，她也数度怀疑过神人的真正身份。

   目睹神人使用和〈她〉同样流派的剑技后，她甚至还和艾莉丝一起计划想要一探究竟。

   不过，即使再怎么怀疑，在内心深处她仍旧不愿正视这个假设。

   三年前，那位〈最强的剑舞姬〉宛如慧星般骤然出现在世人面前。

   那位少女凭借着压倒性的力量和华丽的剑舞，成为整个大陆所有姬巫女的憧憬对象。

   她不敢相信，从小就满怀憧憬、一直把她当成目标，努力不懈的对象——竟然……一直近在咫尺。

   「那个暗精灵在本届大会中，一直以〈炼狱使徒〉成员的身份在行动。我以为，光凭这点就能轻易地推敲出她是莲·阿休贝尔的魔剑了，不是吗？」

   露米娜丝脸上依然挂着诧异的神情。

   看样子她了解得还不够深入，不知蕾斯提亚曾经是神人的契约精灵这件事；还执着地认为〈炼狱使徒〉的指挥官才是真正的莲·阿休贝尔呢。

   克蕾儿继续望着手中的暗之魔剑问道：

   「她说的……是真的吗？」

   魔剑并没有回应她的询问。

   不知道她是故意不回答，抑或是单纯因为刚刚帮克蕾儿解除〈结界〉，所以再度耗尽力量的关系。但是——

   「……」

   克蕾儿只觉得口干舌燥，头脑陷入一片混乱。

   ……她还无法判断事情的真相。

   没有证据能证实露米娜丝所说的话是真的。

   虽然如此——

   （神人居然是〈最强的剑舞姬〉，这种事教人怎么……）

   ……涌现心头的并非受骗的失落心情。

   她能体谅神人想要隐瞒身世的心情，而且长久以来两人之间培养出的信赖感，已经深厚到不会因此而产生动摇。

   「……哎、哎唷。这……这教我以后要怎么正眼看待神人嘛！」

   娇嫩的双颊一口气红透了。

   七上八下的心绪纠结在一起，无法冷静下来。

   大敌当前，现在实在不适合为此心生动摇——明明很清楚，却又做不到。

   「……不管你有什么内情——」

   露米娜丝再度往前进逼，跨出一步道：

   「你都得把那把魔剑交给我。因为，她是会成为〈世界之敌〉的存在。」

   「……唔！」

   克蕾儿这才恢复理性，再度抡起炎之鞭警戒地与眼前的劲敌对峙。

   现在必须抛开杂念——神人的真实身份之类的事，等到之后再慢慢想。

   （这是神人的剑，也是他很重视的契约精灵。所以——）

   虽然心中的隐痛有如针锥，但她还是佯装泰然，开口道出自己的决心：

   「我绝对不会……把她交给你的！」

   随着说话声，熊熊燃烧的炎之鞭骤闪而过，撕裂了漆黑的夜空。

   ◇

   克蕾儿眼前的露米娜丝，和她背后的另一名骑士同时动了起来。

   克蕾儿完全不理会背后使用长弓的少女，只专心一意地与露米娜丝对峙。

   （独力对付复数敌人的铁则——必须在一招之内击溃最强劲的威胁……！）

   她喃喃咏唱起精灵语咒文——

   「唤来毁灭的深红火焰啊，随我起舞吧！〈炎王吐息〉！」

   朝正面放出火属性中威力最强的精灵魔术。

   凄绝的炽热火光，用足以熔化岩石的高温吞噬了露米娜丝。

   （……成功了！直接命中的话，想必——）

   岂知，就在下一秒钟。

   「……什么！？」

   原本熊熊燃烧的红莲烈火，竟在一瞬间消逝成虚烟。

   斩裂炽焰的——是一缕辉煌耀眼的光芒。

   （那是……！）

   没错，克蕾儿曾经亲眼看过那把剑。

   那正是三年前在〈精灵剑舞祭〉决赛的舞台上，露米娜丝使用过的精灵魔装。

   「汝之光辉乃永世不灭之明灯，铲除邪异之圣剑——〈圣光英魂〉！」

   露米娜丝高亢地宣读出圣剑的剑铭。

   只见剑身绽放出凌厉的光芒；光属性的洪流在吞噬火焰后，连同夜幕一起斩裂了。

   「呜……！」

   太过炫目的光芒，让克蕾儿不由得眯起眼睛。

   「此剑的威力甚至可与女王陛下的圣剑〈不灭明刃〉并驾齐驱，乃是最高位的精灵魔装。想用那种儿戏般的火焰熔化此剑，简直是痴人说梦！」

   露米娜丝高声一喝，将圣剑垂直插入地面。

   刹那间，大地分割迸裂，一道光之利刃朝克蕾儿直线袭来。

   如果跳起来腾空闪避的话，马上便会成为下一招的牺牲品。

   「——防御敌袭吧，〈魔炎障壁〉！」

   克蕾儿在危急之际迅速咏唱起防御魔术，希望至少能略微减轻光之刃造成的伤害。

   岂知——

   「呀啊啊啊！」

   光之利刃轻易地斩裂火炎高墙，直接命中克蕾儿的身体。肉体受到的伤害即刻转化为精神打击，剧烈撼动她的意识。

   「……呜唔，咕……」

   「哦？吃了这一剑居然还撑得住啊。」

   露米娜丝发出略感惊讶的感叹声。

   「不愧是晋级决赛的选手，果真有两把刷子。」

   （……呜，这就是……王牌主将级精灵使的实力吗？）

   对手不但武艺精湛，神威的质与量也是自己无法相提并论的。

   看到她运用那种高等精灵的力量之后依然轻松自若的模样，便可略窥一二。

   「克蕾儿·露裘……我认同你是一名优秀的精灵使，但是——」

   露米娜丝驱步向前，站定在倒地不起的克蕾儿面前。

   接着——

   「你还需要多多累积经验哪。」

   她用脚踩住克蕾儿紧握在左手的暗之魔剑，并且用双手高举〈圣光英魂〉，将圣剑的剑尖笔直对准正下方，喃喃说道：

   「哼……〈贯穿真实之剑〉啊，可以的话，真希望能用正式剑舞的方式击败你。」

   「不……不行！」

   克蕾儿挣扎着呻吟，并且拼命地挪动自己的手指。

   她——暗精灵蕾斯提亚，是神人最珍视、最重要的存在。

   （我……我必须保护好她……！）

   克蕾儿拼命伸长手臂，试图把变成魔剑、毫无反抗能力的暗精灵够到手边。

   「别做无谓的抵抗了，我并不想做出多余的暴力行径。」

   露米娜丝抬起军靴，用力踩碎了克蕾儿左手的手骨。

   「呜哇……！啊啊……！」

   骨头碎裂的声响传入耳中。

   克蕾儿咬紧牙关，忍住差点冲出喉咙的惨叫声。

   双方的实力犹如天壤之别。克蕾儿的实力虽然在这场〈精灵剑舞祭〉的过程中大幅成长，但是比起露米娜丝终究还是望尘莫及。

   至少，在这样一对一的剑舞中毫无胜算。

   （……另一个〈莲·阿休贝尔〉明明比露米娜丝还要强上好几倍呀。）

   她的脑中浮现出在森林中与自己对峙过，那名戴着鲜红面具的精灵使。

   当时自己虽然和琳丝蕾一起展开联璧攻势，却连对方的袖子都碰不着。

   蓦然间——

   （对了，那个时候……！）

   克蕾儿脑中灵光乍现。

   她想起当时为了守护濒死的琳丝蕾，无意间发现的那种火焰。

   （记得……那个冒牌的莲·阿休贝尔说那叫〈艾尔斯坦因之炎〉。）

   如果能再度解放出那种〈能烧掉火的火焰〉的话——

   「……火、火焰啊！」

   （要像当时那样。）

   克蕾儿一边在脑中描绘出狂乱肆虐的红莲烈火，一边在右手上点燃一撮火焰。

   不过——

   （……不行啊！不是这种火炎！）

   此时她施展的不过是以契约精灵为媒介，将自己的神威转化成热能的火炎罢了。

   这与〈能烧掉火的火焰〉在本质上截然不同。

   「原来你还有反抗的力量啊？」

   露米娜丝冷冷地做出警告，把圣剑的刀锋架在克蕾儿的玉颈上。

   「不过……垂死挣扎也没用，你马上就要从比赛中落败了。」

   「……唔！」

   忽然间——

   「露米娜丝大人，小心！」

   架着长弓的少女厉声叫道。

   只见炎之鞭自行幻化成火猫，嘶吼着纵身扑向露米娜丝。

   「史卡雷特，不行！」

   「好一只忠心耿耿的精灵。」

   露米娜丝敏捷地侧身闪避，并用圣剑扫击，把史卡雷特打落。

   史卡雷特毫无招架之力地被击飞，狠狠摔在地面上。

   它赌命使出的攻击，终究还是起不了半点作用。

   （……我就只有这点能耐吗？）

   克蕾儿不甘心地紧啮唇瓣。

   她已经使尽最后一丝力气，随时都将失去意识。

   不料——

   『——还不到认输的时候唷。』

   呢喃细语声直接传入脑中。

   （……暗精灵？）

   蕾斯提亚再度用刚才的方式直接与克蕾儿的意识展开对话。

   『克蕾儿·露裘……现在的你，或许有能力把〈她〉在太古时代遭到封印的力量，原原本本地解放出来也说不定。』

   （……她？你在说什么？）

   克蕾儿如陷五里雾中地反问道。

   『现在就呼唤她的真名吧——呼唤那曾经手染鲜血、被称为杀戮战姬的〈精灵兵器〉；传承于艾尔斯坦因一族血脉中的至宝——〈灼银战姬〉史卡雷特·华尔基丽吧！』

   （灼银战姬……难道——！？）

   克蕾儿惊讶得瞠目结舌。

   （难道……你知道史卡雷特的真名？）

   仔细回想，另一个〈莲·阿休贝尔〉也曾提及这个名字——湮灭在流逝的岁月当中，早已失传的……代代侍奉艾尔斯坦因家族的炎精灵之真名。

   『克蕾儿·露裘，听好了……把我的剑尖刺进你的手背上，我会把她的影像直接传送到你的脑中。要不是情势所迫，我也不想像这样帮助往日的敌人觉醒。没办法了……』

   （……啊？）

   『快点动手！』

   听到蕾斯提亚当头棒喝般的话语——

   克蕾儿下定决心，把魔剑的剑尖刺进右手手背上烙有〈火之精灵刻印〉的地方。

   在无路可退的情况下，她只得相信暗精灵的话，赌上一把了。

   「……咕呜……呀啊！」

   庞大的意识洪流随着剧痛，一起窜流进克蕾儿的脑海中。

   浮现在她脑中的是——一名鲜红色女骑士以一当千，挥舞巨大镰刀歼灭数不尽的精灵大军的身影。

   ——汝为率领勇猛战士驰骋于最终沙场的引导者。

   ——汝为毁灭炽焰之忠仆，令昏愚敌势堕入永劫灭亡的行刑者。

   『其名为——』

   克蕾儿开口嘶喊出暗精灵告诉自己的〈她〉的真名。

   「其名为〈灼银战姬〉——奥汀伶蒂！」

   霎时，一抹红莲烈火应声吞噬了史卡雷特的身躯。

   「……什么！？」

   露米娜丝警戒地叫道。

   接着——

   「——主人，您终于肯呼唤我真正的名字了呢。」

   从狂暴肆虐的烈火当中，一名少女蓦然现身了！

   ◇

   蓄着火红发丝的少女，从红莲烈火中缓缓步出。

   此情此景，让克蕾儿暂时忘却了右手上涔涔流出鲜血的疼痛——

   「史卡雷特……是你吗？」

   她不敢置信地喃喃地低语道。

   在蒸腾热气产生的热浪前方——

   少女挺身护在克蕾儿前面，与露米娜丝展开对峙。

   她的体态娇小、身型纤细。

   一袭火焰幻化成的裙装，衬托出她嫩白透亮的肌肤。

   而从那一头比火焰更加鲜红的红莲秀发之间——

   窜出了一双像猫一样的三角形尖耳。

   「是的，主人。」

   猫耳应声抖动了一下。

   红发少女没有回头，维持笔直瞪视露米娜丝的姿势点头应道。

   「我是〈史卡雷特·华尔基丽〉——从前的真名叫做〈奥汀伶蒂〉。」

   「……！」

   霎时，萦绕在少女身上的火焰猛烈地窜燃起来。

   克蕾儿望着眼前几乎要把夜幕烧焦的猛烈火势，不由得愣住了。

   （好厉害……！）

   史卡雷特这只精灵，原本就拥有和可爱外表无法联想在一起的强大力量。

   只是——此时此刻站在自己眼前的少女，其实力更是不可同日而语。

   「……原来，这才是那只炎精灵真正的模样啊。」

   露米娜丝压低嗓子沉吟道。

   曾几何时，从容不迫的神情已经从她的脸上消失了。

   「据说能幻化成人类外形的精灵，都是最高位的精灵——」

   圣骑士严阵以待地盯着眼前的史卡雷特，并且重新用双手抡起圣剑〈圣光英魂〉摆好架式。

   「露米娜丝大人，我来帮您！」

   说时迟那时快，一道光之矢弹瞄准史卡雷特的背心激射而来。

   发动攻击的，是隐匿于黑暗中的另一名骑士少女。

   她从和露米娜丝完全相反的角度射出这记奇袭。

   不过——

   「——太慢啰。」

   史卡雷特从双手的掌心蕴化出一团小小的火球。

   火球无声地绕着她旋转，毫不费力地把敌方放出的矢弹攻击弹开了。

   「……不会吧！」

   「我找到你啰——」

   史卡雷特竖起手指轻轻绕圈，火球便在眨眼间飞向矢弹射来的方向。

   下一秒钟——

   伴随着震天价响的爆炸声，窜起一道熊熊燃烧的红莲火柱。

   「……唔！」

   这声爆炸，即是双方开战的信号。

   露米娜丝抡起〈圣光英魂〉一口气蹬地奔出，拉近敌我之间的距离。

   「——主人，请您下达命令吧。」

   那是宛如悠然微风，但又带着坚毅意志的嗓音。

   「……史、史卡雷特·华尔基丽——我以〈奥汀伶蒂〉的真名命令你——」

   克蕾儿在朦胧的意识边陲努力挤出言语。

   「【打倒敌人】！」

   「遵命，主人。」

   语毕，史卡雷特将手伸向虚空之中。

   猛烈的火焰迸射而出，一把鲜红色的巨镰随即被召唤到她的手上。

   巨大镰刀的外形狰猛骇人，仿佛是直接提取地狱的业火焠炼而成一般。

   这种异物拿在楚楚可怜的少女手上，看来实在非常不协调。

   「——骑士啊，汝乃突破烈火考验的勇者！」

   露米娜丝咏唱起防御炎属性攻击的加持术式。

   圣剑挥洒出凄厉的剑气，斩烈熊熊燃烧的火海开出进路。

   史卡雷特用轻盈的身法高高跃起，在空中挥落鲜红色的巨镰。

   霎时传来金属互击的尖锐声响，火星乱舞四射。

   每当双方兵戎相交之际，便会产生强烈的冲击波，把遍布地面的瓦砾纷纷震起。

   这是由最顶尖的精灵使和最高位的炎精灵共演的一场剑舞。

   「好惊人……」

   克蕾儿望着眼前不断过招的精彩剑舞，不由得半启唇瓣发出赞叹的吐息声。

   史卡雷特的动作，远比她还是火猫模样的时候快上好几倍。

   双方刚开始过招时，力量还在伯仲之间；但随着火焰攻势窜燃蔓延，露米娜丝在转瞬间便受到压制，屈居下风了。

   「……这就是高阶精灵的实力吗！？」

   「——我很抱歉。但是你伤害了主人，所以我不能饶恕你。」

   每当史卡雷特挥动巨镰攻击，刀刃就会具现成猛烈燃烧的火焰。

   她所释放出的炽热之火，不是区区加持魔术能抵御得了的。

   「可恶……！我也……我也有不能就此败阵的理由啊！」

   露米娜丝不顾烈火焚身之苦，依然奋勇挥剑迎击。

   「我一定要和〈她〉交手，洗刷三年前的耻辱，为祖国带来荣耀——」

   「抱歉，可能要教你失望了——」

   霎时，史卡雷特的身影蓦然消失了。

   不——她把圣剑的剑身当作立足点，一鼓作气地往空中高高跃起。

   「因为你会在此消失。」

   ——巨大的镰刀折射出夜色，闪烁着璀璨如鲜红半月的光彩。

   圣骑士抬起头仰望，绝望的色彩逐渐在她宝蓝色的眼眸中扩散开来。

   接着——

   「火焰啊，让红莲之夜降临于世吧——〈烈焰制裁〉！」

   狂暴肆虐的业火，在瞬间吞噬了露米娜丝。

   ◇

   松饼令人垂涎的香味，飘散在昏暗的地底迷宫里。

   「……实在太好吃了。」

   姬巫女打扮的神秘少女，津津有味地大啖着松饼大餐。

   她张着小巧的嘴巴，一口接着一口品尝美食的模样，实在非常可爱。

   「如果嫌不够的话我还可以再做，你尽管吃饱一点唷。」

   「谢谢……」

   少女笑盈盈地点头道。

   （不过，我还是搞不懂欸……）

   琳丝蕾暗自思索着。

   （……这个女孩，到底是何方神圣呢？）

   自己对她的来历一无所知。而且，照理说……除了〈精灵剑舞祭〉的参赛选手之外，此处应该不会以其他闲杂人等才对呀。

   （难不成……！？）

   琳丝蕾几经推量之后，归结出一个可能性。

   「莫非和爱思特一样，是位高阶精灵——？」

   要是这个假设成立，那么少女存在于〈元素精灵界〉一事便说得通了。

   「……嗯？」

   少女鼓胀着塞满松饼的双颊，疑惑地转头望向琳丝蕾。

   「请问，你……是精灵吗？」

   「……」

   少女默默地点头承认。

   看来，对方无庸置疑地的确是位精灵。

   看到对方的反应，琳丝蕾马上整理仪容，正襟危坐地面对少女。

   这是姬巫女在面对高阶精灵时该有的礼节。

   「那么，敢问您如何称呼？」

   「……」

   只见少女把视线转向一旁，似乎不愿回答这个问题。

   「抱歉。请容我再提一个问题，您为何会在这种地方徘徊呢？」

   「……」

   见少女沉默不语，琳丝蕾揣测她大概也不想回答这个问题。但就在此时——

   「……我不知道。」

   少女抬起脸庞回答了。

   「……不知道？」

   「我记不得了。」

   或许是失忆了吧。

   但是，精灵会失忆吗——

   （……对了，我身边不就有一个活生生的例子吗？）

   她想到的是剑精灵爱思特。据闻爱思特因为和神人缔结的是非正式的异常契约，所以直到现在都只记得一些零碎的过往片段。

   或许眼前这个拥有少女外表的精灵，也因为某种缘故而丧失记忆了也说不定。

   另一种可能就是——

   （或许她是刻意在捉弄我。）

   琳丝蕾在心中暗自思索着。

   「您刚刚说，您知道那些名字被雕刻在石壁上的精灵们是吗？」

   「……」

   精灵少女点点头答道：

   「〈灼银战姬〉——奥汀伶蒂。她是在好几千年前的〈精灵战争〉中驰骋沙场，被昵称为杀戮战姬，受到敬畏的炎精灵。」

   「敢问您为何知道这些呢？」

   尽管知道对高阶精灵出言不逊是失态的行为，琳丝蕾还是追问了：

   「您不是说……您失忆了吗？」

   「我长年来一直被囚禁在这个地底迷宫里。为了排遣寂寥，只好解读雕刻在墙上的那些庞大的历史资料打发时间。」

   「您被囚禁了？」

   如果眼前的少女真是精灵的话——

   用物理性的方式，绝对无法将她禁锢在这个迷宫当中。

   也许她是被某种魔术方式封印在这里的。

   「到底是谁对您做出如此不敬的——」

   就在此时。

   「呀啊啊！」

   地面剧烈晃动，瓦砾碎块也从斑驳的天花板上砸落下来。

   琳丝蕾下意识地挺身护住少女，抬头喃喃说道：

   「怎、怎么搞的……是地震吗？」

   「〈废都〉没有地震这种自然现象。」

   少女摇摇头，接着说：

   「我想，应该是有强大的精灵正在地面上暴动吧。」

   「强大的精灵！？」

   闻言，琳丝蕾脸上的表情霎时僵住了。

   没错——现在〈精灵剑舞祭〉的决赛正在地面上正如火如荼地进行着呢。

   搞不好，刚才正是神人他们正陷入危机的瞬间。

   「……怎么了吗？」

   「抱歉，我实在没有时间在这里虚耗光阴了。」

   琳丝蕾蓦地站起身子。虽然她还想和这位拥有少女外表的精灵谈谈心，但现在可不是能够悠哉闲聊的时候了。

   ……当务之急，是赶紧离开这个地底迷宫，和队友们会合才行。

   这时——

   神秘少女用巫女装束的袖子擦擦嘴巴，轻轻站起来说：

   「……跟我来吧。」

   「咦？」

   「我会带你到出口去的。」

   ◇

   神人和艾莉丝已经离开先前的遗迹，移动到附近的另一处建筑遗址了。

   一直停留在同一个地方绝非上策；若是所在地被专精谍报战的精灵使掌握，对方很有可能会布下设有结界的陷阱来对付我方。

   〈炽焰之战〉和〈群岚乱舞〉——愈早构筑〈据点〉巩固队伍安全愈好的防卫战不同，需要采取截然不同的战略。

   「艾莉丝，你身上的毒素已经化解得差不多了吗？」

   神人一边睡在石板地上，一边开口问道。

   「嗯，现在感觉好多了……都是你的功劳。」

   艾莉丝涨红着脸点头回答：

   「可是……话说在前头，我希望你不要误会喔。刚、刚刚我的举动，全都是春……春药的毒素害的！平常我可不会……可不会做出那种羞死人的事……」

   「……嗯嗯，我……我知道啦。」

   回想起刚刚帮艾莉丝排解毒素痛苦的过程，神人自己也不禁害臊了起来。

   ……两人很有默契地同时转开视线。

   「差不多该睡了吧。这种时间，也不可能再外出行动了。」

   废都在入夜之后，就会变成〈魔神级〉精灵猖狂跋扈的魔都。

   就某种意义上，它们比和敌队狭路相逢还要危险得多。

   「嗯、嗯嗯……你说得对。夜晚的剑舞真的很危险！啊……我说夜晚的剑舞，并、并没有语带双关的奇怪含意喔，不要误会！」

   「……艾莉丝？」

   「你、你快点睡啦！天一亮我们就得赶紧动身离开这里了。」

   「咦……你不睡吗？」

   「我已经休息够了。刚刚一直让你醒着警戒周遭，所以到天亮之前就换我守夜吧。」

   艾莉丝拄着〈风翼之枪〉摇头拒绝神人的好意。

   （……这家伙，真的是有够一板一眼。）

   神人不禁苦笑起来。

   「那根本算不了什么。以前在执行任务时，我还曾经有好几天没阖过眼的纪录咧。」

   「任务？」

   「嗯……没什么啦，只是〈教导院〉时代无聊的往事罢了。」

   「……抱歉，害你想起难过的记忆。」

   「不会啦——」

   神人尴尬地搔搔头答道。

   此时浮现在他脑中的，是曾和自己组成战术小队的两个人。

   莉莉·弗雷姆……以及穆亚·亚兰诗多。

   阔别四年后，两名少女再度现身于神人面前，却已站在敌对的立场。

   ——难道那个设施培育出来的孩子们，终其一生就只能过着那种生活吗？

   「……或许她们的心，还被关在那个设施里呢。」

   那个早已不复存在的、丧心病狂的设施。

   神人觉得自己替她们感到难过的心情，一定算是种傲慢。

   （——还好，我遇见了蕾斯提亚。）

   要是没有遇见她，神人的双手恐怕依旧沾染着杀戮的血污吧。

   那样的手，没有办法保护重要的伙伴——

   隆隆隆隆隆隆——！

   随着地鸣声，地面忽然剧烈摇晃起来。

   「哇！」「……噗！」

   因为震动的关系，神人脚步踉跄地倒向艾莉丝身上。

   他的脸整个埋进丰盈的酥胸深谷间，差点没窒息。

   「呀啊啊！神……神人，你干什么！？我还没……还没做好心理准备耶……」

   「抱、抱歉……不对，到底是发生了什么——」

   神人把脸从艾莉丝的酥胸间抬起，而下一秒钟。

   唰……！

   遗迹的天花板忽然冷不防地整个消失了。

   「……什么！」

   简直像是被某种锋利的利器削断一般。

   〈元素精灵界〉散布着无数星尘的夜空，在两人头上展露无遗。

   接着——

   手持炎之鞭的巨大火焰恶鬼，蓦地现身了。

   「魔炎精灵……！」

   定睛一看，在恶鬼不断喷出灼热火焰的肩膀上——

   坐着一名身穿耶鲁法斯军装的少女。

   她瞠着一双大真无邪的蓝色眼眸，暗灰色发丝在头顶两侧整齐地梳编成束。

   「穆亚……」

   「哥哥，我们来玩吧♪」

   〈教导院〉的〈怪物〉朝着神人露出楚楚可怜的笑脸。