啪！叭叭啪啪……！

   这间餐厅名为『拉芭菲』——原本是帝国名流时常光顾的咖啡厅，而一行人所在的此处，则是于〈拉古纳.逸世〉的大街上开设的临时分店。

   目前店里正响起一连串盛大的拉炮声响。

   「恭喜〈史卡雷特队〉成功晋级决赛！」

   女仆卡萝笑盈盈地带头祝贺。

   「呵呵……有本小姐亲自出马，想夺得胜利根本是易如反掌啦！」

   「太厉害了，真不愧是大小姐！」

   琳丝蕾得意地拢拢飘逸的秀发，一旁的卡萝也没闲着，连连为主人鼓掌叫好。

   「喂喂喂，别说得一副好像都是你一个人的功劳好不好？」

   「唔唔……谁教你们每次就只会派给我在后方支援的工作嘛，人家也很想多上前线奋战出出锋头呀！」

   「哪有让狙击手上前线战斗的歪理呀……」

   克蕾儿傻眼地吐槽。

   神人望着眼前再熟悉不过的光景，苦笑着想道：

   (……我们真的顺利凯旋了呢。)

   他默默深吸了口气，放下心中的大石。

   〈群岚乱舞〉——由精灵使们在与世隔绝的场地上，展开为期长达七天的野战淘汰赛。

   不久之前，神人一行人才刚离开这场战斗的舞台。

   众人被转移魔术传送到〈神仪院〉的大祭殿后，随即遇见了等着迎接他们的蕊荷．阿尔米娜——之前曾经有恩于神人的现任〈火之精灵姬〉。

   她展现温柔的态度，笑容可掬地对忐忑不安的一行人宣读〈神仪院〉的公告。

   〈史卡雷特队〉搜集到的〈魔石〉共计有十九个。

   恭喜各位，顺利以第四名的成绩晋级决赛——

   蕊荷才刚说完，平常三步一斗嘴，五步一吵架的大小姐们，立刻开心地簇拥在一起欢呼。而现在，〈史卡雷特队〉包下了整家『拉芭菲』的店面，做为举办庆功宴的场地。

   「呼哇……那个水蜜桃派看起来好好吃哦。」

   克蕾儿的红色双马尾随着开心的情绪翘了起来。

   众人眼前的巨大木质餐桌上，琳琅满目地摆着各式各样的甜点——包括涂上大量鲜奶油、像是精致艺术品般的圣代，色彩缤纷的冰淇淋，焦香四溢的烧烤糕点，综合水果拼盘还有五花八门的蛋糕。

   「……这、这个松鼠造型的小蛋糕也太可爱了吧，教我怎么忍心吃它呢」

   「嗯嗯。这个泡芙里面好像加了覆盆子呢，我又学到一种技巧了。」

   女孩们望着香甜可口的甜点，纷纷开心地睁大眼睛嚷嚷起来。

   ……光是看着她们笑闹的样子，就足以让神人忍不住会心一笑。

   「真是享受呢。之前主要赛事的那段期间，连想要坐下来好好喝杯午茶都没办法。」

   菲雅娜说着，端起盛有红茶的茶杯嫣然笑道。

   回想起来，虽然多亏了琳丝蕾专业级的精湛蔚艺，使众人得以在主要赛事期间享受到其他队伍无法比拟的豪华飨宴，但终究没有悠哉到能优雅地享受午茶时光。

   「对呀。而且……也很久没有好好地泡个舒服的热水澡了。」

   「就是说呀，在剑舞的比赛场地上，最多也只能利用小小的泉水净身而已呢。」

   琳丝蕾深表赞同地点头附和克蕾儿的话。在开庆功宴前，队上的大小姐们都在街上的大浴场好好地清洗过身体了。

   ……这么说起来，她们的秀发似乎正隐约散发着一种花香调洗发精的香味。

   打从神人转入学院，和克蕾儿同居一室、朝夕相处后才发现，原来刚洗好澡的女生，身上会散发出一种让人心神一荡的甜美香味。

   (……唔，我是变态吗！)

   神人微微涨红了脸，甩甩头抛开杂念。

   拉拉，扯扯。

   「咦？」

   神人转头一看，发现隔壁座位上银白色发丝的少女，正面无表情地凝视着自己。少女有着宛如初榨牛乳般雪白的肌肤，和一双带着神秘色彩的紫蓝色眼阵。她是神人的契约精灵——爱思特。

   「神人，您能告诉我哪一个是豆腐口味的蛋糕吗？」

   「呃……这个嘛，我想应该不会有豆腐口味的蛋糕。」

   神人有点伤脑筋地搔搔脸颊。

   豆腐是神人出生故乡的特产食物；简单地说，就是用黄豆磨制成的布丁。

   之前琳丝蕾曾经做给队友们品尝，看样子爱思特似乎一吃就上瘾了。

   「……是这样呀。」

   闻言，这位传说等级的剑精灵不禁消沉地垂下肩膀。

   「虽然没有豆腐蛋糕，不过这家店倒是有提供豆腐口味的冰淇淋唷。」

   克蕾儿说完，顺手把盛装有冰淇淋的容器递到爱思特面前。

   「……居然真的有喔！」

   爱思特原本黯然无光的眼眸，顿时绽放出兴奋的光彩。

   「豆腐，豆腐腐——」

   她一边哼着自创的豆腐歌，一边用汤匙挖了一勺冰淇淋送到嘴里。

   她的表情虽然和平常没什么两样，不过嘴角微微地透露出欣喜之情。

   「爱思特，开心吧？」

   神人凝视着爱思特幸福洋溢的表情，忽然间——

   他回忆起一件事。

   (这么说起来，上次我们来这里的时候，爱思特不在场呢……)

   当时爱思特为了拯救神人垂危的性命，牺牲自己，暂时性地从世界上消灭了。

   在一片虚无当中，她重启了与往昔的契约对象——艾雷西亚．伊蒂丝之间那段尘封的悲伤记忆，因而锁上了心扉。

   (……不过，现在爱思特已经平安回到我身边了。)

   神人接纳了她身为魔剑的宿命，卸下了她的心防。

   如今爱思特正陪在神人旁边，与其他伙伴们享受着聚餐的乐趣。

   ——事到如今，还是让人觉得像奇迹降临般不可思议。

   神人感慨地伸手轻抚正在大啖冰淇淋飨宴的爱思特头顶。

   「呼呀……神人。」

   爱思特仿佛很舒服地眯起了眼睛。

   一旁的众家大小姐们见状，纷纷对神人投以冰冷的视线。

   这时，艾莉丝干咳了一声，开口说：

   「各位，可别光顾着高兴得意忘形啦。别忘了之后还有决赛在等着我们呢。」

   「嗯嗯。而且……即将和我们交手的队伍，全都是些拥有压倒性实力的劲旅呢。」

   「……你说得没错。」

   沉重的低气压顿时笼罩在餐桌上。

   晋级决赛的其余三组人马，阵容几乎和众人料想的一模一样。

   获得第三名的是由蕾奥拉．兰卡斯特领军的〈龙皇骑士团〉。

   第二名则是以露米娜丝．仙特．雷羡德为首的〈圣灵骑士团〉。

   至于第一名，可想而知当然是莲．阿休贝尔统帅的〈炼狱使徒〉队.，据说她们最后一共歼灭了九支队伍，搜集到的〈魔石〉数量更高达五十个以上。

   「……不知道我们面对那个〈最强的剑舞姬〉——莲．阿休贝尔，能有几分胜算？」

   克蕾儿沉吟着脱口说出她的名字。瞬间——

   忽然传来餐具碰撞的声响——原来是菲雅娜不慎弄掉了手上的空茶杯。

   「菲雅娜，怎么了？你还好吧？」

   「噢……没、没事，只是不小心手滑了一下而已。」

   菲雅娜点点头，含糊其辞地回应道。

   (……怎么搞的？)

   看到她变了个人似的罕见神情，神人不禁直觉其中有什么蹊跷。就在这时候——

   咖啡厅的门扉蓦地被推开，门铃的响声顺带把现场沉重的气氛一扫而去。

   「姊姊，恭喜你们顺利晋级决赛！」

   「哎呀，米琉！你怎么来啦？」

   琳丝蕾登时从座位上站起来。

   推门走进店家的小少女，有着一头在阳光映照下散发璀璨光泽的淡金色秀发，和一双澄澈透亮的翡翠绿眼眸，头上的蓝色缎带和秀丽脸庞相得益彰，看起来格外惹人怜爱。

   她正是琳丝蕾的三妹——米琉．劳伦弗洛斯特。

   米琉蹬着雀跃的步伐跑到琳丝蕾身边，接着便一股脑地把脸埋进姊姊的胸口。

   「姊姊，你的表现实在太精采了！」

   「米琉！讨、讨厌啦……大家都在看耶，不可以做出这种有失礼节的举止！」

   琳丝蕾羞红着脸柔声训斥米琉。

   ……这位平时精明能干的大小姐，似乎只对小妹特别宠爱。

   「哦……以前曾经听琳丝蕾提过你的事，长得还挺可爱的嘛。」

   听闻克蕾儿喃喃的说话声，米琉抬起埋在琳丝蕾怀中的脸，转过来说：

   「啊，莫非你就是与姊姊同窗共砚的那位克蕾儿小姐？」

   「嗯嗯，是呀。」

   闻言，米琉先是很冇礼貌地鞠躬打了个招呼，然后开口问候：

   「你好，初次见面！听闻克蕾儿小姐是姊姊的闺中密友——唔呜唔唔……」

   话才说到一半，琳丝蕾便迅速地伸手捣住妹妹的嘴巴。

   「这……这这、这孩子到底在说些什么呀，我怎么都听不懂呢！」

   「唔呜唔唔  」

   「琳丝蕾，这个小妹还是一样很黏你呢。」

   一旁的神人苦笑道。

   听到他的声音，米琉惊喜地拨开琳丝蕾的手，接着——

   「哥哥！」

   她转向神人，露出像太阳般灿烂的笑容。

   「哥哥的剑舞，真的好帅、好精采唷！」

   「……哈哈，谢啦。」

   神人被夸得有点害臊，伸手搔搔脸颊。

   虽然对方只是个年仅九岁的小女孩，但被人这么不假掩饰地夸赞，还是会不好意思呢。

   「我说……神人，这孩子叫你哥哥是怎么一回事呀？」

   克蕾儿像是在生闷气似的冷冷瞪向神人。

   「神人，难道你又用花言巧语拐骗小女孩了吗……」

   「十三岁还勉强可以原谅你，但九岁的话实在说不过去，算是犯罪行为哦……」

   艾莉丝和菲雅娜也纷纷用冰霜般的视线扫了过来。

   「等……等等，你们先别激动。她说的『哥哥』绝对没有丝毫不正经的含意喔——」

   「神人是我专属的大哥哥。」

   一旁的爱思特，面无表情地紧紧搂住神人的腰说。

   「这也不对！琳丝蕾，拜托你帮帮忙澄清一下误会啦！」

   「就是呀！你们给我听好，米琉之所以会称呼神人为哥哥，是因为……因为，我……我是神、神人的……」

   琳丝蕾说到一半，羞红了脸，支支吾吾地语塞了。

   「呵呵，姊姊你真可爱。」

   米琉用手半掩嘴角，天真无邪地笑得花枝乱颤。

   就在此时——

   「米琉，不可以让姊姊伤脑筋。」

   从店门口的方向，忽然传来一阵沉着稳重的说话声。

   「……？」

   众人回头察看，发现一名少女正站在门口，身形娇小的她，身上穿着以白色为基调，饰有红色图纹的制服。

   少女蓄着微卷的深咖啡色秀发，清秀端整的脸庞像是洋娃娃一样。

   而她最引人注意的特征，莫过于那双湛蓝色的右眼和琥珀色的左眼。

   左右眼不相对称的异色眸。

   「……米拉！？」

   神人惊讶地出声喊道。

   静静伫立在门口的这位少女，正是罗素贝尔公国代表队，〈烈破师团〉的团长——米拉．帕榭本人。

   「神人，恭喜你晋级决赛。」

   米拉用一如往常，以毫无生气的语调喃语道。

   接着快步走上前，一把揪住米琉的后领，把小少女提了起来。

   「哎唷，你做什么啦!?」

   米琉胡乱挥舞着手脚，不断挣扎。

   「……呃，可以解释一下现在是什么状况吗？」

   「我现在是专门照料米琉小姐的女仆。」

   「啥？」

   「是本小姐举荐的唷。米拉从今天开始，就受雇于我劳伦弗洛斯特家，担任专门随侍米琉的女仆啰。」

   米拉默默地点头附议琳丝蕾的话。

   「我很感谢琳丝蕾的好意……因为，我已经无法回返祖国了。」

   她微微垂下脸庞，伸手轻抚已然失去光彩的左眼。

   那是〈封魔眼〉——与生俱来寄宿着强大的〈封印精灵〉的一种眼睛，同时也是极为稀有的天然魔术道具。

   原本〈封魔眼〉被〈烈破师团〉当成杀手锏看待；但米拉为了保护神人一行人，解放了封印在眼睛里的精灵，导致其丧失了力量。

   米拉的行为无疑是自行断送胜利的机会，明显地背叛了祖国.，罗素贝尔公国或许会因而通缉她也说不定。

   按照这个逻辑思考，米拉委身在大国奥地西亚的显赫贵族——劳伦弗洛斯特家受其庇荫，的确是个明智的选择。

   「神人——」

   米拉睁着左右不对称的异色明阵，直定定地凝视着神人说：

   「我对当时所下的决定并不感到后悔，因为那是我自己做出的选择。」

   「……这样啊，米拉你真坚强呢。」

   「不……一切都多亏有神人，是你教会我如何跳脱被当成道具的人生。」

   米拉缓缓摇头，嘴角微微绽放出一抹稍纵即逝的笑靥。

   「别说那么多了。米拉，你也一块儿来吃蛋糕嘛。」

   克蕾儿殷勤地伸手拉着米拉邀她入座。

   别看她平常那副德性，其实意外地很会照顾人呢。

   「可是，我现在是——」

   「哎呀，有什么关系嘛，〈烈破师团〉和我们可是缔结盟约的好伙伴耶。」

   「嗯嗯，陪大小姐们一起坐着享受午茶时光，也是我们女仆重要的使命唷。」

   一旁的卡萝，一面伸手挑起一块蛋糕一边笑盈盈地说。

   (……那根本是卡萝你自己贪吃甜点编出来的藉口吧。)

   神人在心中偷偷吐槽。

   「了解。既然这样的话——」

   听完女仆前辈的话，米拉不疑有他，在米琉的身边坐下了。

   「对了，米拉你怎么还是穿着〈烈破师团〉的那套制服啊？」

   神人用眼睛比对着卡萝和米拉身上的服装，脱口说出这个疑问。

   「呵呵，我派人为她量身订制的可爱女仆装就快出炉啰。」

   「是的……」

   琳丝蕾答道，米拉也带着有些坐立难安的紧张神情点头附议。

   ……搞不好米拉心中其实也有几分期待呢。

   「……米拉穿上女仆装的模样，应该会很好看喔。」

   「你、你别胡说……！」

   米拉被调侃得整张脸羞得通红。就在此时——

   忽闻一阵清亮的声响——原来是门铃又响了起来。

   「这次又是什么状况？」

   神人转头察探。

   「哼，风早神人！本宫大驾光临来找你啦！」

   「妈呀！」

   只见一名身材娇小、头上扎着丸子状编发的少女现身在拉芭菲店门口。

   她正是〈四神〉的总帅——琳妃．秦．库那公主殿下。

   「『妈呀』是哪门子的招呼话!?对本宫如此放肆，简直罪该万死！」

   琳妃身上穿着库那帝国的传统服饰，长长的衣摆随着她大剌剌的步伐摇曳生姿。

   「呃……抱歉，是我不好……话说回来，堂堂〈四神〉的公主殿下移驾至此，不知有何贵干？」

   「我们是来给你们送礼的，恭喜你们晋级决赛。」

   「萧芙！」

   从琳妃背后探出头的人物，是〈四神〉的王牌主将——〈白虎〉精灵使萧芙。

   不只是她——

   「为敌人雪中送炭，乃是我库那帝国良风美俗。」

   「我带了很多吃的来唷。」

   「你们选这么狭窄的地方举办宴会，都不觉得挤吗……」

   〈青龙〉精灵使劳铃、〈玄武〉精灵使白雅、还有〈朱雀〉精灵使李鸥也陆续登场。

   她们所有人的两手上都提着装满食物的沉甸甸袋子。

   「来来来，这些是烤猪肉和炸馒头，也有串烧鸡肉哦。这些可都是我库那帝国的名产哩。」

   〈四神〉的众人陆续把各式料理端上餐桌，不多久，整间『拉芭菲』的室内便弥漫着烧烤的肉香味。

   「你……你们这是在干什么呀！？我们正在享受贵族式的午茶时光耶！」

   琳丝蕾忍不住拉高分贝抗议。岂知——

   「姑娘，难得的庆功宴，别那么严肃嘛。」

   琳妃一行人毫不客气地接连在众人旁边坐定。

   「……唔唔！」

   「……也是啦。营救菲雅娜的时候，我们也欠了你们一份人情呢。」

   克蕾儿有点无奈地耸耸肩说道。

   「神人！」

   萧芙忽然移动位置，坐到神人身边。

   这位〈四神〉的王牌主将，把手上的烤鸡肉串插在餐桌上，接着苦笑道：

   「说实话，无法在决赛和你交手，实在令我感到很遗憾。」

   「没记错的话，你和琳妃两个人在赛程最后一天时，去挑战了蕾奥拉的队伍是吗？」

   「嗯嗯。我不负〈四神〉之名，打了一场漂亮的剑舞。不过蕾奥拉那家伙果然强得一蹋糊涂啊。」

   萧芙说着，不禁轻叹了一口气。

   但是，从她的脸上找不到丝毫悔恨的表情，反而有种神清气爽的感觉。

   如果找较弱的队伍对战，或许能够获得一些〈魔石〉，但是萧芙刻意选择〈龙皇骑士团〉作为最后一战的对手。

   或许是身为〈四神〉王牌主将的自尊心驱使她那么做的吧。

   「我们〈四神〉会在观战决赛时为〈史卡雷特队〉加油的。」

   「嗯嗯，谢啦。」

   接着两人紧紧握手，像是期许彼此在将来的战场上能有一番精彩的表现。

   ◊

   「呼……吃得好饱喔。」

   「没想路边摊的食物也相当可口呢。」

   克蕾儿揉揉肚子，菲雅娜则拿出手帕优雅端庄地擦拭唇瓣。

   被琳妃一行人不请自来地一闹，原本单纯的午茶会顿时成了夸张的满汉全席；不过到头来，克蕾儿等人也得了个主客尽欢的开心经验。

   米拉在米琉的引领下先行返回旅馆；琳妃一伙人在大啖美食后，便像一阵风似地离去了。留在现场的，只剩下〈史卡雷特队〉的众家大小姐，以及女仆卡萝而已。附带一提，爱思特或许是因为肚子吃撑想睡觉的关系，已经早一步变回剑的模样了。

   「对了……各位，你们接下来有什么计划吗？」

   神人环顾着队友们问道。

   按照惯例，在决赛正式开始前，〈神仪院〉的姬巫女们会先举行仪式献祭，以向〈精灵王〉表达感谢之意。

   趁着这段空档，选手们可以有两天的时间好好休息。

   「我必须向祖父以及父亲大人报告此次晋级决赛的消息。」

   艾莉丝煞有其事地开口说道。

   「喔喔……也是。艾莉丝是武家名门出身的嘛。」

   神人点头称是。

   「我也得和父母打个照面才行呢。」

   琳丝蕾也必须尽责地履行身为劳伦弗洛斯特家长女的义务。

   照道理说，比起参加庆功宴，她们两人更应该先去向家人回报，不过她们还是选择了先赴宴庆祝。

   「唉……我也是呀。一想到要和那些人见面就提不起劲，但是……没办法啰。」

   一旁闷闷叹了口大气的，正是肩负着帝国二公主头衔的菲雅娜。

   她对以皇帝伉俪为首的宫廷贵族们没什么好感。原因似乎是她在被蔑称为〈失落的精灵姬〉的那段日子，受到了不少不堪的对待。

   「今天我大概得留宿在以帝国名义帮我预约的旅馆吧？难得人家想趁机和神人玩亲亲的说……」

   「唔……喂喂！菲雅娜！？」

   看到菲雅娜闷闷不乐、轻啮食指的模样，神人登时脸红不已。

   于是——

   在大小姐们各自离席后，整家店顿时安静了下来。

   最后席间只剩下神人和克蕾儿两人而已。

   先撇开原本就身为孤儿的神人不谈，克蕾儿的双亲如今还因为〈灾祸的精灵姬〉事件遭到幽禁，她也无从与父母团聚。

   「……」

   闲闲没事做的两人，只好无言以对地啜饮着红茶。

   「啊……对、对了」

   克蕾儿率先打破沉默。

   「嗯？」

   「我先回城楼去拟定一些战术唷。」

   说完，她像是在暗示些什么似地干咳了一声，离席站了起来。

   「哦……」

   这瞬间，神人忽然察觉到一件事。

   他不小心发现了——

   (这家伙……居然给我露出这种表情。)

   原来，克蕾儿的脸上稍纵即逝地闪过了一抹寂寞的神情。

   (……说穿了，她也是个只有十六岁的女孩啊。)

   到了这个时候，神人才忽然想起这件事实。

   克蕾儿平常总是以队伍的指挥官之姿，表现得非常勇敢坚强。

   如今知道得以顺利进决赛，她心上那条一直绷紧的弦，应该也稍稍松懈了一点。

   好不容易赢得胜利，她却没有可以报告战果喜讯的对象。

   打从四年前开始，她都是孤孤单单地一个人奋战过来的——直到和神人邂逅为止。

   ……既然看到她那种落寞的表情，岂能坐视不管呢。

   「喂……等一下。」

   神人飞快地跟在克蕾儿的后头，将她的手一把抓住。

   「呀啊啊！你你你……你想干嘛啦!?」

   克蕾儿涨红了脸，惊慌失措地尖叫了一声。

   「要是你没事做的话，就稍微陪我走走吧。」

   ◊

   「……欸，你到底想做什么？」

   「难得到街上来一趟，连玩都不玩就回去不是很可惜吗？」

   「我们可不是来玩的耶。别忘了，我们是代表学院来——」

   「这我当然知道啊。不过偶尔也需要歇口气，放松一下吧。」

   即使克蕾儿露出困惑的表情，神人依旧牵着她的手，迈步往街上走去。

   「你……你干嘛啦，这样牵着……唔呜，大家都在看我们耶！」

   「不用介意啦。」

   「什、什么叫不用介意……哎唷……」

   两人牵手的行为似乎让克蕾儿感到相当害臊，她羞得连耳根子都红了。

   不过话说回来，街上车水马龙、人潮拥挤，要是把手放开，肯定马上就会走失。

   (那么，接下来该做什么好呢……？)

   神人一边迈步走在街上，一边搔搔脸颊思索。

   其实刚才也是因为冲动作祟，才不假思索地把克蕾儿带出来的——

   就在思考与步伐并进的同时，两人来到了一处宽阔的广场。

   这个广场叫做〈圣艾雷西亚广场〉，是以歼灭魔王的圣女名号命名的。而此地正熙熙攘攘地聚集了一大群贵族。

   贵族们口中谈论的，不外乎是关于〈精灵剑舞祭〉决赛的话题。

   其中有对哪个国家代表队能获得优胜、比赛的形式为何、还有统领〈炼狱使徒〉的〈最强的剑舞姬〉在本届大会是否也能大放异彩，展现其压倒性的强大实力等等揣测。

   神人一伙人得以晋级决赛后，似乎已经成了知名人物，周遭的人们毫不掩饰地对他们投以好奇的眼光。

   当中除了友善的眼神之外，偶尔也能感觉到充斥着敌意的视线。

   (嚼 弱小队伍意外晋级，总会有人感到不是滋味。)

   神人牵着克蘅儿的手，在心中耸耸肩一笑置之……

   观众当中，有些人或许已经知晓克蕾儿身为〈灾祸的精灵姬〉之妹的身分。

   但由于他们都是有头有脸的贵族，所以没有人说些有失修养的话。不过再怎么说，一直被好奇的眼光盯着打量，感觉实在不怎么舒服。

   「还是找个地方进去逛逛好了。」

   「……嗯，我同意。最好找个人少一点的地方。」

   「人少一点的地方啊……」

   神人放眼四周，把广场周边的建筑物都看过一遍后——

   「……喔？那边在播映活动剧场耶。」

   一处小型剧场吸引了神人的眼光。

   所谓的活动剧场，是将真人演员演出的戏剧影片复制到特殊的精灵矿石上，再将它投映到荧幕上放映的娱乐设施。

   「因为能在〈大祭殿〉的观众席上观赛的，只有家世特别显赫的贵族，所以才会运来大型投影机，利用那种剧场转播〈精灵剑舞祭〉的赛事唷。」

   「……原来如此啊。没有赛事进行的时候，就用它来播映活动剧场是吧。」

   神人有所领悟地点点头道。

   这时，看着剧场看板的克蕾儿，忽然惊叫了一声。

   「……怎么了吗？」

   「那个剧场，现在正在播放『猫咪三剑客』耶！」

   「……猫咪？」

   仔细一看，剧场的看板画报上，的确画着三只手里握着剑的猫。

   「怎么，那部片子很有名吗？」

   「嗯嗯。我只有听过别人的评论，还没有亲眼观赏过呢。」

   只见克蕾儿睁着水亮亮的眼眸，直盯着看板上的猫不放。

   (……我差点忘了这家伙是个爱猫狂呢。)

   「好，那我们就去看那部片吧。」

   神人苦笑着牵起克蕾儿的手说。

   「好！好呀！」

   克蕾儿喜形于色地用力点头答应。

   看到她天真可爱的笑脸，神人不由得小鹿乱撞了起来。

   「好是好，不过……距离影片开场还有一小段时间呢。」

   「咦？真的耶，那怎么办？」

   「不然……我们去附近逛逛卖纪念品的商店吧。」

   就在这个时候——

   「噢……队友被你调教得很听话呢。」

   「……唔！？」

   从两人背后冷不防地传来说话声。

   ……真令人难以置信。虽说身处闹区稍微松懈了点，但是居然有人能接近神人而不让他察觉到丝毫气息。

   (——啊……这个声音，难道!?)

   回头一看，伫立在两人面前的——

   是一位浑身上下散发出成熟妩媚气息的妖艳美女。

   眼前人蓄着一头及腰的灰色长发，身上穿着一袭宛如用夜色织成的漆黑裙装，宛如雕像般端正美丽的脸庞上，一双如猎鹰般的眼阵透射出锐利的目光。

   「——葛雷沃丝!?」「学院长!?」

   神人和克蕾儿同时惊叫出声。

   「好久不见啰，少年。」

   葛雷沃丝则带着调侃的神情耸耸肩回应。

   葛雷沃丝．雪尔麦斯——原本是帝国引以为傲的〈十二骑将〉首席骑士.，她不但是蓝巴尔战争时期的英雄人物，同时也是二十四年前〈精灵剑舞祭〉的优胜者。

   她拥有〈黄昏魔女〉之别名，是大陆最强的精灵使。

   「你这家伙，跑到这里来干嘛——」

   神人瞪着眼前的魔女质问道。

   「哎呀，怎么对我这么冷淡呢。」

   葛雷沃丝举起手指轻轻扶正眼镜，接着说：

   「我可是因为担心你这个年纪轻轻的小男朋友，才专程跑来的唷。」

   「什么——」

   「神人，你可以解释一下吗？」

   克蕾儿气嘟嘟地瞪着神人。

   「等……等等，你可别相信她说的鬼话啊！」

   葛雷沃丝愉悦地看着神人手足无措的滑稽模样，露出微笑。

   「开玩笑的啦。身为学院长，我来欣赏自己的学生大显身手，应该是无可厚非的事吧？」

   「要说〈精灵剑舞祭〉赛事的实况转播画面，在学院应该也能收看得到吧。而且你这一跑来，校务该怎么办啊？」

   「校务自然有芙蕾亚帮我操刀，而且〈风王骑士团〉也很尽忠职守。」

   说到这里，葛雷沃丝蓦地把视线转向克蕾儿道：

   「克蕾儿．露裘，你们〈史卡雷特队〉的精采表现我都看在眼里了。特别是赛程进行到后半段时，你的指挥能力成长得相当卓越，值得嘉许。」

   「这……不、不敢当，您过将了!」

   克蕾儿紧张地挺直背脊回应。

   即便是学院的问题学生，在面对葛雷沃丝时还是免不了会紧张。

   〈黄昏魔女〉对于精灵使少女们而言，就是这么一个令人敬畏的名号。

   (……在我眼里，她不过是个有超级虐待狂的老太婆罢了。)

   神人一边回想着三年前那些惨无人道的疯狂磨炼，一边在心中暗自咒骂。

   (可是，话说回来……)

   为什么葛雷沃丝会选在这个时间点造访〈元素精灵界〉？

   想也知道，她不可能真的是为了观赛而来。

   追根究柢，一开始用蕾斯提亚的情报引神人上钩、把他收编到学院之中，并派遣他参加〈精灵剑舞祭〉的不是别人，就是葛雷沃丝本人。

   (——而且也是她自己提出交换条件，要我打倒另一个莲．阿休贝尔的。)

   能够确定的是——本届的〈精灵剑舞祭〉台面下，一定暗藏着某种蠢蠢欲动的谜团。

   而且这个谜团，恐怕是由复数的策略交织纠结而成的。眼前的魔女是否已经掌握到那个戴着面具、假冒莲．阿休贝尔名号的少女的计划了呢——?

   「……」

   从葛雷沃丝那双灰色的眼眸中，观察不出任何可循的端倪。

   魔女绝不说谎，但是也从来不会吐露实话。

   ……就算我再怎么逼问她，也只是徒劳无功罢了。

   想要知道真相的话，除非对她提出交换条件，否则就只能靠自己搜集情报了。

   「这是决赛前最后的休息时间，你们就尽情玩个开心吧。」

   葛雷沃丝扬起嘴角微笑，并伸手轻轻搭在两人的肩膀上继续说：

   「附带一提，本校校规并没有禁止异性交往，你们好好加油哦。」

   「唔……喂！」

   「学院长!?」

   克蕾儿羞得满脸通红。

   但葛雷沃丝并未回应，仅向两人挥挥手，接着便迳自迈步消失在人潮中。

   「……真搞不懂，那家伙到底是来干嘛的啊？」

   神人嘟嚷着抱怨完，便牵起克蕾儿的手说：

   「好了，我们走吧。时间差不多了，先进到剧场里等吧。」

   「嗯、嗯嗯  」

   神人跨步朝剧场走去，克蕾儿也慌张地连忙跟上。

   剧场内部的空间意外地宽敞，两人轻轻松松地找到位置就座。

   或许是距离开演还有一小段时间的关系，此时座位上只有三三两两的观众。

   克蕾儿津津有味地品尝她从剧场的商店买来的水蜜桃可丽饼。

   「……你这家伙还真能吃。不久前才吃得那么撑，真的没问题吗？」

   神人傻眼地问道。

   「一点都没问题，你不知道精灵使是吃不胖的吗……嗯，好好吃喔上」

   「你的脸颊沾到鲜奶油了啦。」

   「……咦？呀啊啊！」

   神人用手指帮克蕾儿擦掉鲜奶油，她立刻害羞地涨红了脸。

   「……唔……讨、讨厌啦！你干嘛乱来嘛……！」

   捶捶，打打。

   「抱、抱歉啦……」

   仔细想想，忽然伸手去触碰女孩子的脸颊，的确有点逾越礼节。克蕾儿气呼呼地对神人鼓起腮帮子。

   ……她的这点小动作，看在神人眼里只觉得莫名可爱。

   「欸，神人——」

   这时，克蕾儿忽然态度一转，用认真严肃的表情沉吟道：

   「什么事？」

   「那个……就是说，你和学院长……到底是什么关系呀？」

   「你……你这家伙喔！该不会还在怀疑刚才那些小男朋友之类的无稽之谈吧？」

   「不是啦。我是在想……你之前不也说过，那套和莲.阿休贝尔师出同门的剑技，是从学院长那儿学来的不是吗？」

   「喔喔，原来是那件事啊……」

   「我想问的是，你是什么时候认识学院长的？」

   「嗯，这个嘛……」

   神人一边伸手轻轻搔弄脸颊，一边稍微撇开视线。

   「……神人？」

   (……这该怎么解释才好呢？)

   神人维持相同的姿势沉思了半晌。他在〈教导院〉瓦解后，随即便遇见了葛雷沃丝；那是距离神人以莲．阿休贝尔的身分参加〈精灵剑舞祭〉再往前追溯一年前的往事。

   (……既然是我化身莲．阿休贝尔之前的事情，说出来应该也无妨吧。)

   在控制得宜的程度下把事情交代清楚，或许反而更能消去克蕾儿的疑心。

   (而且，我也差不多该把和蕾斯提亚之间的关系说出来了。)

   在决赛时，我方势必会和蕾斯提亚再度成为敌对关系.，事情发展至此，不能再一直把克蕾儿她们当成局外人看待。

   克蕾儿抬着一双眼眸直盯着神人瞧。

   ……道时距离影片开演，似乎还有一小段时间。

   「可能会是一段很枯燥的故事喔，你要听吗？」

   「无所谓呀，我想要知道更多关于神人的事情嘛。」

   「咦？」

   被神人回问，克蕾儿才恍然醒悟地伸手虚掩在嘴边。

   「啊……你、你可别误会！我说的话没有半点暧昧的含意唷！」

   「我知道啦。」

   神人苦笑着耸耸肩，接着叹了口气作为开场白。

   他一边回忆当时的点点滴滴，一边低语着娓娓道来：

   「我在四年前——〈教导院〉瓦解之后没多久，便遇见〈黄昏魔女〉了。」