〈精灵剑舞祭〉主要赛事——〈群岚乱舞〉开赛后第四天的早晨。

   「呼啊……呼……」

   神人躺在帐篷里的床上，强忍住呵欠声——他从就寝后已经不知道打了几次呵欠。

   在夜晚与涅般德·罗亚恶斗后，此时已是天明时分。不久前，〈史卡雷特队〉的全体成员才一起目送凭借自己的意思退赛的米拉·帕榭——〈烈破师团〉的师团长离开。

   主要赛事已经进行到第四天，至此各个队伍应该都已构筑好自己的〈据点〉，剑舞献祭也该逐渐白热化才对。照道理说，此时此刻实在没有时间休息。不过史卡雷特队的成员们因为历经昨晚和涅般德·罗亚的战斗，每个人都显得疲倦不堪。

   因此，众人决定今天一整天固守在〈据点〉里面好好休息调养。

   （话虽如此，可是……伤脑筋哪……）

   神人翻了个身，在心里暗自嘀咕着。

   身体非常疲倦，瞌睡虫也来了，但就是无法顺利安稳入睡。

   原因出在——蕾斯提亚在消失的瞬间，为神人在他脑海中显现了一些往日的记忆片段。

   那天的记忆，原本应该被封印在心里最深层的地方。

   三年前，神人在当时的〈精灵剑舞祭〉中获得优胜，成了最强的剑舞姬。

   蕾斯提亚对还只是个小少年的神人，诉说了她的〈愿望〉。

   ——我希望你能帮我暗杀掉他们……暗杀那五位精灵王。

   （暗杀精灵王……？我不懂，那到底是什么意思。）

   〈五大精灵王〉管辖着构成世界的各种元素，是君临所有精灵顶点的存在。

   他们不仅仅是无比强大的精灵——说得更极端一点，他们就是这个世界。

   （要我去暗杀他们……就凭我？）

   为什么——不，姑且不问原因，前提是……人类根本不可能办到那种异想天开的事啊。

   三年前许下〈愿望〉后发生的事，神人已经不记得了。

   依稀残存的记忆，只有蕾斯提亚被那漆黑而骇人的〈愿望〉吞噬时的景象而已。

   想到这里，头颅深处忽然隐隐作痛起来；每当神人努力想回忆起当时发生的事，就会感到剧烈的头晕目眩。

   仿佛是那整块记忆被谁刨刮、删除掉一样。

   （当时……我没能即时抓住她的手。）

   神人想着，用力握紧戴着皮革手套的左拳。不久前把即将消失的蕾斯提亚紧紧搂在怀中的触感，似乎还残存在指尖上。

   烙印在左手手背上的精灵刻印，说明蕾斯提亚并未从这个世界上完全消灭，她只是力量耗尽，一时之间无法以实体化的样貌现身罢了。

   就在这个时候——

   「……唔？」

   神人蓦地感觉到下半身有点不对劲。

   那是某种物体蠕动着攀上腰际的触感；冰凉而柔软的感觉，仿佛是接触到爬虫类生物的鳞片一样。

   （……是野生的蛇钻进来了吗？）

   神人疑惑地蹙起眉头，把盖在身上的毛毯揭开察看。

   「……爱、爱思特！？」

   原来悄悄钻进他被窝里的，是那位剑精灵少女。

   爱思特银白色的发丝在晨曦中反射出炫目的光泽，柔嫩的肌肤宛如初榨牛乳般细致雪白。

   她睁着一双带有神秘色彩的紫蓝色眼眸，面无表情地注视着神人。

   「神人，您醒着吗？」

   「对啊……呃……你、你身上穿的那是什么玩意儿啊！？」

   神人对眼前爱思特的穿着瞠目结舌。

   她今天没有像往常一样做裸体过膝袜打扮。

   而是一身——用黑色皮革缝制，上头装饰着铆丁，非常煽情的皮衣情趣扮装服。

   从皮质的迷你短裙底下隐约可以窥见吊袜带，一双纤纤玉足上则穿着全黑的长靴。

   爱思特右手拿着一把多尾皮鞭，左手握着红色的蜡烛。

   这身服装紧紧包裹住少女楚楚可怜的身躯，展露出比全裸时还要蛊惑人心的魅力。

   「神人，您觉得我这样穿很奇怪吗？」

   爱思特跨骑在神人的腰间，面无表情地问道。

   「唔……不是奇不奇怪的问题，我是搞不懂你穿成这样是……哇啊！烫、很烫啊！」

   剑精灵不知何时点燃了蜡烛，熔解的蜡油一滴滴落向神人的上半身。

   「您觉得兴奋吗，神人？」

   「会兴奋才怪！我只觉得很烫而已！」

   神人连忙把蜡烛的火吹熄。

   见状，爱思特不解地歪着头询问：

   「咦……您不喜欢吗？」

   「我可没有那种旁门左道的兴趣！话说回来，你是在哪里学到那种知识的啊？」

   「……真是可惜，这本书上被蜡烛滴到的人看起来很兴奋呀。」

   爱思特从身边拿出一本书递给神人。神人对小说不甚了解，只知道那大概是一本为青少年读者群撰写的言情小说。

   他粗略地翻阅了一下，发现小说里面刊载了不少精美的插图。

   乍看之下这只是一本很平常的小说，岂知——

   「……唔唔！」

   当神人翻阅到最后几页的时候，不由得惊叫出声。

   或许是书籍的持有者相当喜爱这一幕剧情的关系，整本书唯独此页有折角做记号。

   那是服侍于主人宅邸的执事，用鞭子处罚高贵千金小姐的场面。

   插图上的大小姐不但袒露出赤裸的臀部让蜡烛滴在上面，脸上还带着恍惚欢愉的神情。

   「爱、爱思特！你不许看这种乱七八糟的书！这对你来说还太早了！」

   神人边说，边狼狈地用力阖上书本。其实爱思特是早已活了超过数百年岁月的精灵，不过问题的重点不在那里。

   「你是从哪儿找到这本书的啊？」

   「是在克蕾儿的枕头旁边找到的。」

   「那、那家伙……身为一个名门千金居然看这种糟糕的刊物……」

   神人嘀咕着，脸颊还不由自主地抽搐。

   「那么，神人您比较偏好扮演哪种角色呢？」

   「咦？」

   神人疑惑地回问爱思特面无表情地提出的问题。

   「是的，不管您希望扮演打人的或是被打的……我都能按照神人您的意愿配合。」

   「……唔！？」

   神人吃惊地咽了口口水。

   他看着眼前的爱思特，发现她握着皮鞭的手似乎有点紧张。瞬间，神人不自觉地想象起爱思特被扮装道具束缚，可爱的臀部上留下无数鞭痕的模样，心头不禁小鹿乱撞了起来。

   （……喂！我这笨蛋，在乱想些什么啊！？）

   神人连忙摇摇头摆脱幻想。

   用鞭子处罚爱思特……？如此荒唐的行为，自己当然下不了手。

   「与其要我对爱思特做那种事，不如我自己被打，至少还心安一百倍。」

   听到神人毅然决然的告白，爱思特跟着点头回应：

   「是的，神人。所以神人您喜欢当被鞭打的那边啰？」

   「咦？什么……不是啦……咿！好痛！」

   咻啪！咻啪——！

   爱思特依旧面无表情地挥鞭往神人的上半身甩去。

   「爱、爱思特？你干什么呀！？」

   「神人，这样您兴奋吗？」

   咻啪！咻啪——！

   「要我说几次啊，我没有那种特殊的嗜好啦！」

   「您……不喜欢这样吗？」

   爱思特疑惑地歪着头询问。

   「当、当然啦……世界这么大，或许有很多喜欢被那样对待的家伙，不过我不是那种人。」

   神人伸手抚摸身上灼热刺痛的地方，摇头否认道。

   爱思特听了，落寞地垂下肩膀，她用消沉的语气对神人说：

   「我很抱歉，神人。您会痛吗？」

   「没事，不打紧……而且，爱思特这么体贴，很让我高兴喔。」

   「呀啊……」

   看到爱思特为自己担心的模样，神人温柔地伸手摸摸她的头。

   她应该是绞尽了脑汁，才想出了这个让神人开心的办法。如果因此责怪她，那爱思特就太可怜了。

   「先不提这个，你那身服装和扮装道具是打哪儿来的啊？」

   「是的，这是我从菲雅娜带来的仪式道具里面找到的。」

   「……怪不得，原来另一半是公主殿下的关系。」

   因为菲雅娜擅长使用仪式魔术，所以携带了大量的祈祷用具和仪式用品到比赛场地来。其中包括兽耳扮装道具、开衩尺度很大胆的异国风服饰，以及尺寸一应俱全、但不知道适合哪种场合穿的各式仪式服装等等。

   （……蜡烛还说得过去，可是鞭子和情趣扮装服会不会太离谱啦？）

   话虽如此，仪式魔术毕竟不是神人专精的范畴，所以他也插不上嘴。

   就在这时候，垂挂在帐棚入口处的布帆被猛然掀开了。

   「……神人？你、你这是在做什么呀！？」

   「菲雅娜？」

   现身的是一位蓄着及腰乌黑长发的美少女——菲雅娜·雷·奥地西亚公主殿下。

   她看着眼前的情景——身穿情趣扮装服的少女跨骑在神人身上的模样，不禁双手掩口，睁大漆黑的眼睛当场愣住。

   「神……神人？」

   「不、不是的。这是……那个……」

   神人慌张地想澄清误会，不过还没来得及说完——

   「……噢，我懂了。原来神人你有那方面的嗜好呀。」

   菲雅娜脸颊微微泛红，自顾自地嘟嚷着做出结论。

   「既然如此……那你就早点说嘛。」

   「嗄？」

   「不、不用担心喔！就算神人有那种稍微偏离常轨的兴趣，我也愿意包容你！而且，人、人家对那种游戏其实也不是完全没有兴趣啦……」

   说完，公主殿下害臊地遮住涨红的脸颊，随即转身跑出营帐。

   「喂！菲雅娜，等、等等，先……先听我说啊！」

   神人担心误会愈来愈深，连忙把坐在自己身上的爱思特抱下床，接着起身想追上菲雅娜的脚步。正当他迈步冲向门口时——

   「欸……神人，你有没有看到我的书……呀啊啊！」

   他差点迎面撞上碰巧要进入营帐的少女。

   这位美少女有着一双烈焰般的红宝石色眼眸，一头秀发扎成红色的双马尾造型。

   「克、克蕾儿！？」

   「讨厌啦……神人，你怎么啦？这么慌张——」

   克蕾儿疑惑地蹙眉询问。

   她不经意地往神人的营帐里瞄了一眼。

   一看之下，发现衣不蔽体，引人遐思的爱思特正独自坐在床边。

   「好啊！你你你……你这家伙！居然命令自己的契约精灵打扮成这么下流的模样……！？」

   轰轰轰轰轰轰轰轰……，

   「等、等等……追根究底，这种状况还不是因为你的书造成的——」

   「别想找藉口搪塞我！你这个变态，给我变成焦炭吧！」

   接着便只听到克蕾儿猛抽炎之鞭的声响。

   ◇

   ……几分钟后。

   「没看过这么糟糕的人。你这家伙简、简直变态到了极点！」

   克蕾儿气乎乎地对着地面猛抽鞭子。神人则在她面前罚跪。

   这么没出息的落魄模样，任凭谁看了，都不会相信他是曾经风靡一世，让全大陆少女为之倾心的〈最强的剑舞姬〉吧。

   「你干嘛让爱思特穿那、那……那种不成体统的衣服啊……」

   克蕾儿光是回想方才目睹的情景，就羞得满脸通红……真是个纯情的大小姐。

   「我要抗议。爱思特会穿上那种服装，根本就是被你的书影响的关系啊。」

   神人半眯着眼吐槽反击，克蕾儿闻言，脸上的表情顿时僵住了。

   「欸……我说，神人？」

   「干嘛？」

   「你该不会……已经读过那本书了吧？」

   「哪有，我没偷看你的书喔，只是随手翻了一下而已。」

   「这、这样啊……那就好。」

   克蕾儿如释重负地喘了口气。

   （哦……呵呵，原来如此。）

   神人发现反击的好机会，不禁在心里暗自窃笑起来。他随即又开了口：

   「不过，我不小心看到被折起来做记号的那页啰。」

   「……咦？」

   「真是太惊人了，没想到出身艾尔斯坦因家的名门闺秀，私底下居然在读那么不堪入目的猥亵书刊呢。」

   「唔……！？」

   克蕾儿的脸颊愈来愈烫，变得一片通红。

   「那、那才不是什么猥亵的书刊！是……是描写高尚恋爱故事的小说啦！」

   「在我看来完全不像是那么一回事呢。我说，克蕾儿啊……你该不会是渴望被别人用那种方式对待吧？」

   「才才、才没有！怎怎怎、怎么可能嘛，你这个变态……！」

   克蕾儿连忙出书否认。不过，她的语气却莫名地有点心虚。

   「克蕾儿才是变态吧？如果学院里的学生们知道你在阅读那种猥亵的书刊，不知道会用什么眼光看你喔？」

   「怎、怎么这样……不是……我、我真的不是变态啦……」

   克蕾儿眼眶泛泪，直定定地瞪着神人。

   （糟糕……我又不小心欺负她了。）

   神人有点自责地伸手搔搔后脑勺。

   ——不知道为什么，和克蕾儿相处的时候，总会不由自主地想要捉弄她。

   「欸……发生什么事啦？怎么这么吵呀？」

   这时，琳丝蕾从林间小径缓缓朝两人走来。

   她有着水汪汪的翡翠绿明眸和带着娇柔淡彩的蔷薇色唇瓣，而美丽的淡金色发丝在阳光映照下，散发出灿烂的光泽。

   她看到神人被罚跪在地上的情况，轻蹙眉头说：

   「克蕾儿，你又在玩处罚那一套了？神人同学很可怜耶。」

   琳丝蕾虽然常因表面上高傲的态度遭人误解，但其实是个本性非常温柔的大小姐。

   「还不是因为神人他、他……」

   「神人同学，我劝你别再侍奉这种蛮横主人，换来当我的奴隶吧。如果你答应的话，我……我就每天亲自下厨煮东西给你吃喔。」

   琳丝蕾羞红着一张脸，娇滴滴地对神人说。

   「哦……高贵的主人亲自为奴隶下厨，虽然有点不合逻辑，不过待遇听起来还不错喔。」

   神人半开玩笑地点头答应。他非常清楚琳丝蕾的厨艺有多精湛，要是每天都能吃到那么美味的珍馐，想必可以过着快活的日子。

   另一方面——

   「唔……神、神人，你是认真的吗？」

   克蕾儿好像深受打击似的，愣在原地僵住了。

   她的表情宛如被抛弃的小猫，遗轻轻咬着唇瓣。

   看到克蕾儿的反应，神人耸耸肩说：

   「不过呢，话又说回来了……」

   神人结束罚跪，站起身来伸手摸摸她的头继续道：

   「先和我订下契约的人，是克蕾儿喔。」

   ——我们已经约好了，我会尽责地当你的契约精灵。

   「神人……」

   克蕾儿先是涨红了脸凝视着神人，随即又害臊地把视线转向一旁说：

   「知、知道就好。你可是我专属的奴隶精灵唷。而且，我……我还把……还把我的第、第一次给了你呀。」

   「第一次？」

   「怎么回事，快给我解释清楚！？」

   琳丝蕾很震撼地叫道。

   （等等……她说的该不会是那时候的事吧？）

   神人歪着头思索，好不容易摸索出答案来。

   和克蕾儿初识没多久的时候，学院都市发生过一起军用精灵失控暴动的事件。

   当时神人因为和蕾斯提亚重逢的冲击，脑袋顿时一片空白。克蕾儿为了唤回神人的意识，于是便亲吻了他。

   看克蕾儿脸红成这样，想必是回忆起当时的情景了吧。

   神人也感染到她的情绪，害臊地用手指搔搔脸颊，把头撇开。

   「讨厌欸，你们两个是怎么搞的嘛！自顾自地把我当成局外人一样！」

   琳丝蕾气嘟嘟地鼓胀起脸颊闹脾气。

   这时候，冷不防地刮起一阵强劲的风。

   「呀啊啊！」「咿呀……！」

   「哇……！？」

   两位大小姐连忙伸手压住裙摆。

   「神人，你……你偷看到了吧！」

   「神人同学真是个色鬼！」

   「哪是啊，刚刚那纯属不可抗拒的意外——」

   「唔……神人，你又做了什么违反善良风俗的事吗？」

   就在神人拼命摇头否认的时候，忽然从头上传来高亢严厉的说话声。

   对方有着一双英凛有神的褐色眼眸，而绑在后头的马尾则在旋风中摇曳生姿。

   说话者——这名身边萦绕着气流的少女，一边睥睨神人一边轻盈地着地。

   身上穿着甲胄的骑士少女，正是艾莉丝·法兰格尔托。

   「艾莉丝，发生了什么事吗？看你还特地施展〈飞翔〉的魔术赶过来。」

   克蕾儿诧异地询问。艾莉丝先清清喉咙，接着答道：

   「没错，我有非常紧急的事要告诉大家。」

   「……？」

   闻言，神人等人不禁面面相觑。

   「你们看，这是刚才有人差遣仆役精灵送来的东西。」

   艾莉丝一边说明状况，一边取出一只用动物皮革制成的卷轴。

   解开封绳后，只见上头写着一些蛇行轨迹般的陌生文字。

   「呃……这是哪个国家的文字啊？」

   神人面带疑惑地发问。在从前蕾斯提亚的教育薰陶下，神人能够轻而易举地解读用精灵语撰写的文献，不过碰上这种异国语言就没辄了。

   「唔嗯……其实我也看得一头雾水。」

   「欸，真拿你们这些家伙没办法……」

   一旁的克蕾儿傻眼地叹了口气，接着说：

   「这是东方文化圈惯用的文字啦，学院的基础课程里应该有教过呀。」

   「我……我不擅长语学嘛。」

   艾莉丝扎成马尾的秀发消沉地垂了下来。

   另一方面，克蕾儿不负优等生之名，行云流水地埋头阅读起书信。

   当她读到最后时，表情忽然变得很严肃。

   「怎么了，上面写了些什么？」

   「……这是一封挑战函，而且是〈四神〉捎来的。」

   「你说……四神……！？」

   艾莉丝震惊得一时说不出话来。

   〈四神〉是大陆东边的大国——库那帝国代表，而且是一支高手云集的队伍。库那帝国的历史比奥地西亚帝国更渊远流长，在历届的〈精灵剑舞祭〉中也留下许多辉煌的优胜战绩。

   〈四神〉最自豪的是她们合作无间的超强团队默契；另外使唤神兽精灵〈白虎〉的精灵使——萧芙，在本届参赛选手之间可说是无人不晓的名将。

   在〈炼狱使徒〉之外，她们堪称是和多拉古尼亚的〈龙皇骑士团〉、神圣路基亚王国的〈圣灵骑士团〉并驾齐驱，是最需要严加防范的强敌队伍。

   「〈四神〉的据点离这里并不算太远。这一带的队伍几乎都已经被她们击溃，近邻的代表队似乎只剩下我们而已。」

   「挑战函的意思是……？」

   「简单地说，就是邀我们在双方〈据点〉之外的地点，光明正大地进行决斗的意思。」

   克蕾儿一边耸肩回答，一边把挑战函卷回原状。

   〈精灵剑舞祭〉不是单纯比划武艺或较量力量的武斗祭典，其真正的内涵是提供舞台给气节高尚的精灵使姬巫女，让她们用剑舞进行对五大精灵王献祭的演舞仪式。也因此，当队伍之间想倾尽全力用剑舞一战时，就衍生出了像这样向对方送出书面挑战函的习惯。

   主要赛事至此已经进行到第四天，几乎所有的队伍都已布下结界，构筑了固若金汤的据点。比赛序盘时由于彼此都还在侦察地势与敌情，所以大多是偶遇的战斗或奇袭战。不过如今赛事已进入中盘，各队为了打破胶着的战况，应该会逐渐改用向对方提出决斗邀请的战法。

   「那么，大家觉得如何？」

   神人端详队友们的表情问道。

   想当然尔，众人可以选择对这种单方面提出的挑战函视而不见。但是——

   克蕾儿沉吟了一会儿，接着冷静地提出见解：

   「我认为我们必须接受对方的挑战。要是此时推托不战的话，恐怕有损艾雷西亚精灵学院，还有葛雷沃丝学院长的名声。」

   「我赞成克蕾儿的意见。」

   「竟敢向本小姐挑衅，胆量还真是不小呢！」

   和神人猜想的一样，史卡雷特队的大小姐们个个都表现出摩拳擦掌，跃跃欲试的模样。神人本身也没有异议。比赛时间只剩下三天，而〈四神〉应该已经获得大量的〈魔石〉，

   此时赴约一战，不失为从她们手上夺取〈魔石〉的大好机会。

   「对方指定的决斗时间是明天早上。艾莉丝，麻烦你派使者回覆〈四神〉——」

   「先等一下。」

   神人忽然插话。

   「又怎么啦？」

   「我想，或许也该问问菲雅娜的意见吧？」

   「嗯嗯……你说得对。我太粗心了，差点忘了菲雅娜。她人呢？」

   「刚刚好像看到她往森林的方向跑去……」

   说到这里，神人不禁稍微担心起菲雅娜的去向。不知道她究竟跑到哪里去了……

   由于〈据点〉遭到涅般德·罗亚大肆破坏，呈现千疮百孔的状态，所以即便身在森林的结界中也不能保证绝对安全，或许会有魔兽或怀有敌意的精灵从结界破损的地方入侵也说不定。

   「我到森林那边去找找看。艾莉丝，麻烦你继续侦察附近的情况。」

   「没问题。」

   艾莉丝点头答应。

   「我也和你一起去找。」

   「那我也要一起去。」

   「不行，琳丝蕾是和我轮班休息的吧？赶快去帐篷里好好养精蓄锐。」

   「我……我现在还很有精神！」

   「按照安排好的时间休息也很重要呀。光是昨天的战斗就把大家搞得精疲力竭了，得趁现在好好保存体力才行喔。」

   「唔唔……好嘛，我知道了。」

   在神人温柔的劝说之下，琳丝蕾也只好噘着唇瓣乖乖答应了。