浅埋在地表的火之精灵矿石散发着赤红色光芒。

   神人和米拉找到一块大小适中的岩石，正隐身在岩石遮蔽处取暖。和普通的营火不同，这种封印着火精灵的精灵矿石隐匿性极佳，不会制造出火焰或烟雾，相当便利。

   其实神人恨不得早点和克蕾儿等人会合，但碍于夜间的森林过度危险，实在不适合继续强行前进。

   要是单独行动的话倒不必顾虑太多，不过目前神人选带着一位十三岁的少女同行。

   「神人，您不冷吗？」

   此时爱思特恢复成少女的模样，紧紧揽着神人的手臂。

   「嗯嗯，我还好。」

   神人伸手温柔地抚弄爱思特的头，她便舒服地眯起眼睛。

   虽说爱思特还是和平常一样面无表情，但或许是因为这次维持剑的外形比较久，现在她好像很想对主人撒娇。

   「神人，您好温暖……」

   爱思特用她吹弹可破的脸颊，偎附在神人的手臂上不断来回磨蹭。

   米拉坐在两人对面，露出冰冷的神情睥睨神人。

   「你平常都命令契约精灵做这样的举动吗？」

   「唔，并没有这回——」

   「我是神人的剑，一切都依神人所愿。」

   爱思特面无表情地替绅人点头回应，见状——

   「了解。随心所愿地摆布天真纯洁的精灵……」

   米拉的视线感觉愈来愈冷峻了。

   ……没救了，被她们愈描愈黑了。

   「对、对了……你们两个，肚子会饿吗？不嫌弃的话我可以做点东西来吃喔。」

   神人连忙转换话题设法蒙混过去。

   「是的，神人。我肚子饿了。」

   「不错的提议。」

   两人像照镜子般一起点头赞成。

   〈……这两个家伙，好像频率满接近的呢。〉

   神人不禁在心中暗自苦笑起来。

   又过了几分钟后——

   从岩石后面，飘出阵阵引人食指大动的香味。

   那是道很简单的料理——把熏制肉类切成薄片，摆放在米拉带来的、不易腐败的硬面包上一起用火烧烤，最后再佐以简单的调味料。

   就算如此，这对饥肠挽挽的神人他们而书，已算是一顿佳肴。

   「……神人，请喂我吃。」

   「爱思特，你这家伙……真拿你没办法耶……」

   神人在苦笑的同时，体贴地把面包撕成小块送进爱思特的嘴里。

   「神人，这很好吃。」

   爱思特面无表情地咀嚼面包……看起来就像小动物一样可爱。

   「居然用食物收买精灵的心。」

   米拉用轻蔑的眼光瞪视神人。

   「哎呀……你也不要客气，一起吃吧。」

   神人把香喷喷的热面包递到她面前。

   「……我不会被食物收买的。」

   「哪是在用食物收买你啊，是谢谢你帮我治疗伤口的回礼啦。」

   「……」

   米拉这才默默地接过面包，用可爱的动作在边边咬了一口。

   「……好吃。」

   「那就好。」

   神人苦笑着回应。

   两名美少女面无表情地啃食面包的画面，看起来有种不协调的美感。

   「你的伤势——」

   「嗯？」

   米拉咽下嘴里的面包，慢条斯理地说道：

   「你的伤势得以恢复，主要得归功于你本身的自愈能力。我为你施展的精灵魔术几乎没有效用。」

   「是啊……我的体质好像比较特殊，圣属性的精灵魔术对我几乎没什么效用呢。」

   虽然原因不详，但是根据菲雅娜的说法，应该真有这一回事。

   「咦……？这样的话，平常你都是怎么疗伤的？」

   米拉讶异地提出疑问。神人搔搔头，语带含糊地回答：

   「呃……该怎么解释呢？就是……那个，请伙伴里的姬巫女藉由身体接触的方式，把魔术直接灌输到我的体内……」

   「……够了，我大致理解了。」

   米拉用极为蔑视的眼光睥睨道：

   「风早神人强迫队友奉献自己的肉体……原来这个情报是真的。」

   「等等，你少误会了！」

   「神人，什么叫做奉献肉体？」

   爱思特面无表情地歪着头提问。

   「爱思特，你不准记住那种糟糕的词汇！」

   「不要用语言学习，而是用身体学会吗？」

   「别再加油添醋了，米拉！」

   看到米拉愈来愈冷峻的眼神，神人不禁抱头咆哮。

   ◇

   「呼啊……」

   「吃饱晚餐，爱思特也差不多该乖乖睡觉罗。」

   神人轻轻抚弄爱思特的头说。

   爱思特平常都差不多这个时间就会进入休眠了。

   「是的，神人。我会乖乖进入休眠状态待机，晚安。」

   爱思特撒娇似地把头枕在神人的膝盖上。

   不多久，她的身体便化成光之粒子凭空消失，幻化成一柄美丽的长剑。

   神人提起休眠中的〈歼魔圣剑〉，轻轻地把她直靠在岩壁上。

   「米拉呢，你不睡吗？」

   「你把我当成小孩吗？」

   「不是那个意思啦……你今天应该很累了吧？」

   「再怎么想，也不会比你疲累。」

   「我哪能放任娇弱的女孩独自守夜，自己跑去呼呼大睡啊？」

   「……娇弱的女孩？」

   米拉疑惑地歪着头。

   「神人。」

   「嗯？」

   「如果你不睡觉，我说点有趣的话题吧？」

   ……是错觉吗？总觉得最近遇到很多为难人的要求耶。

   「抱歉，我是个谈吐无趣、不懂说话艺术的男人。」

   神人耸耸肩自嘲。

   关于谈吐无趣这件事，已经有克蕾儿帮忙背书见证了。

   「无所谓，我自会判断有不有趣。」

   「……好吧。」

   神人无奈地叹了口气当开场白，接着——

   「从前从前，在某个地方有个被封印在油灯里的精灵——」

   他开始背诵从前蕾斯提亚说给他听的枕边故事——和先前被克蕾儿央求时一样。米拉听了，立刻很感兴趣地瞠大了眼睛。

   「……唔……你不会觉得这个故事很无聊吗？」

   「不会呀，继续说吧。」

   米拉摇摇头示意，神人也就继续把故事说下去。

   说实话，神人讲故事的技术实在很烂。不过他还是一边回想小时候蕾斯提亚说故事的语调和手势，一边串连起故事的情节。

   过了一会儿——

   「噗呵……」

   「……咦！？」

   发生一件事，让神人惊讶得停止说故事。

   眼前出现令人难以置信的画面……米拉居然露出了强忍着笑意的表情。

   「你……」

   「……怎么了？」

   米拉发现神人注视着自己，连忙把视线挪开。

   「你笑起来的模样，可爱得乱七八糟耶。」

   「你……你在胡说什么！」

   闻言，她立刻低下头藏起脸蛋。

   〈……这家伙，该不会是害臊了吧？〉

   这时，神人忽然话锋一转，提出一个有点在意的问题。

   「我问你喔……之前在森林里，你不是说自己是道具吗？」

   「……那又怎样？」

   米拉的表情再度回复成原本的冷淡模样。

   「我可以问……那是什么意思吗？」

   「和字面上的意思一样，所谓的精灵使就是这种东西呀。」

   「精灵使可不是什么道具喔。至少……在我就读的学院不是那样。」

   「那是适用于你的价值观。而我……是专为赢得这场〈精灵剑舞祭〉被栽培成长的道具，除此之外我别无价值。」

   米拉·帕榭——年仅十三岁的小少女，竟用看破世间一切的神情说出这种言论。

   她的表情，和年幼时的少年如出一辙。

   至此，神人大概可以想像得出她在祖国遭受到什么样的待遇。

   〈仅为了赢得〈精灵剑舞祭〉被养育长大的少女吗……〉

   太残酷了——神人低声喃语着。

   米拉的祖国，是不久前才由神圣路基亚王国独立而出的小国。由于在军事武力和经济方面都远远比不上周边诸国，迫于无奈之下，才想要在〈精灵剑舞祭〉拿下辉煌的战果，好藉此提升国家整体的威信。

   而米拉·帕榭……就是专为此单一目的被培育长大的道具。

   ——不断被灌输这个信念的她，心中属于人类的那分情感也逐渐剥离瓦解。

   彷佛像是和蕾斯提亚邂逅前的—

   〈当时的我身边还有蕾斯提亚，但是米拉却——〉

   神人不由得脱口说出心中的想法：

   「你真的……这么认为吗？」

   「……咦？」

   「你真的觉得赢得〈精灵剑舞祭〉，就是你人生全部的价值吗？」

   「除此之外，我不知该为何而活。」

   米拉摇头说道。就在此时—

   神人忽然感觉到空气中有股异常的骚动。

   「神人？」

   「……真伤脑筋，三更半夜的，还有不长眼的客人上门来找碴。」

   听闻神人的话，米拉这才惊觉过来。

   两人提高警备，放眼观察四周——

   「真不简单，我明明完全隐蔽自己的气息了呢。」

   从岩石地形遮蔽的暗处传来少女的说话声。

   「虽然是排名第三的队伍，但艾雷西亚精灵学院出身的选手实力果然不容小觎。」

   同一时间，反方向也传来说话声——由脚步声判断是两个人。

   〈是偶然狭路相逢吗？——不，应该没有那么简单。〉

   神人舔舐嘴唇，同时提起在岩壁边的护界神·爱思特。

   现身的敌人，八成是刚才放出貌似火球的侦察精灵的队伍。

   右边一个人，左边两个人……敌方用左右夹击的阵势缓缓朝两人逼近。

   「——效命于勇猛圣王的骑士们啊，赐予我胜利的光辉吧！」

   米拉的手中随着她咏唱精灵语咒文的声音，具现出一把精灵魔术之剑。

   神人与她背对背站立，开口问道：

   「你不召唤契约精灵出来吗？」

   「我的契约精灵需要经过特别的仪式才能召唤，现在无法执行。」

   「……原来是仪式召唤型的精灵啊。」

   有些力量强大的精灵必须透过仪式才能召唤，比方说〈凯鲁诺斯队〉的兽群精灵等等。米拉使唤的契约精灵似乎也属于该类型；为了换取强大的力量，必须耗费时间进行繁复的准备，所以不适合用在个人战的剑舞上。

   米拉扬起长剑照亮周遭，使敌人无所遁形。

   包围两人的少女们，身上穿的制服和米拉的非常相似——以红色为基调、饰有白色图纹的服装，刚好和〈烈破师团〉有着几近相反的配色设计。

   「你们是……神圣路基亚王国的〈圣灵骑士团〉——！」

   米拉心头一震，不禁瞪大眼睛。

   原来如此……因为罗素贝尔公国是从神圣路基亚王国独立出来的国家，所以两国队伍的制服相仿也没什么好大惊小怪的。

   〈说到〈圣灵骑士团〉……不就是那个圣骑士露米娜丝所属的队伍吗……〉

   露米娜丝是在三年前的〈精灵剑舞祭〉中一路过关斩将，晋级至决赛的顶尖精灵使。

   使唤圣属性精灵作战的她，在决赛时让神人吃足了苦头。

   她目前似乎不在现场，但是〈圣灵骑士团〉也是大陆赫赫有名的几支劲旅之一。

   以神人现在接近遍体鳞伤的状态，如果需要一边保护米拉一边战斗的话将会颇为吃力。

   「——欸，你们想撤退吗？现在收手还来得及，我可以好心放过你们喔。」

   「还敢口出狂言？你以为我们会放过这么好的机会吗？」

   骑士们嘲讽地讪笑道。

   照情况看来，她们应该已经掌握〈烈破师团〉遭到击溃的消息——

   还有现在米拉·帕榭身边的伙伴只有一位隶属于弱小队伍的男性精灵使一事也在掌握之中。

   神圣路基亚王国和罗素贝尔公国，原本就是水火不容的死对头；这种国际间把政治恩怨挟带到〈精灵则舞祭〉比赛中的情形，早已是屡见不蛘的陋习。

   〈……之所能咬牙拼了。〉

   神人不情愿地举剑摆出迎敌架式。

   「如果你肯乖乖交出米拉·帕榭的〈眼睛〉，我们放你一马也无妨唷。」

   「米拉的眼睛？」

   「咦……你什么都不知道就和她配对行动啦？」

   「……」

   神人偷偷瞄了米拉一眼，但她只是默默地瞪视眼前敌队的骑士们。

   「米拉·帕榭的〈眼睛〉本来就是属于我国的财产，我们只是来收回失物罢了。」

   「到底是怎么一回事？」

   「反正你马上就要战败了，没必要让你知道那么多。」

   闻言，神人无奈地耸耸肩……双方似乎已经没有用言语化解干戈的余地了。

   蓦地，三名骑士一口气拉近距离。

   「米拉，别离开我身边。」

   「别小看我，再怎么样我也是〈烈破师团〉的团长。」

   「……知道了。那背后的敌人就交给你啦。」

   三名骑士瞬间一齐发动攻势。

   随着兵戎相交的铿锵声响，夜色中迸射出激烈的火花。

   神人挺起护界神，爱思特，接下敌人用沉重战斧砸落的一击。

   「……唔呜！」

   手臂上登时传来撕裂般的剧痛，从断崖上坠落造成的伤口此时再度裂开了。

   〈——不愧是训练有素的强队，用半吊子的打法会落败的！〉

   神人往侧面纵身一跃，顺势改用单手持剑。

   「休想逃走——！」

   「……唔！？」

   巨大的战斧挟带破空声朝他投掷过来——

   面对意料之外的攻击，神人的反应顿时慢了一拍。

   「——成群结队的夜之眷属啊，屠杀汝等的敌人吧！」

   刹那间，飞砍而来的战斧在半空中幻化成无数的蝙蝠大军。

   「……这、这东西是……军团精灵！？」

   〈军团精灵〉是一种由复数的精灵集合在一起构成的契约精灵；它们不适合用来进行细腻系复的命令，不过在对付不擅长一对多战斗的敌人时，就能够发挥强大的克制力。

   神人使用的护界神·爱思特——剑类型的精灵魔装便是不适合进行一对多战斗的例子。

   一大群精灵像黑压压的积雨云似地蜂拥而至，神人连忙摊剑迎击。

   〈歼魔圣剑〉划出闪光，在眨眼间就消灭了群聚涌上的人批精灵——

   但是消灭在神人剑下的不过是军团精灵的冰山一角而已。外形像蝙蝠的精灵大军一边发出高频率的尖锐叫声，一边群众扑向神人。

   神人全身上下部被它们锐利的勾爪划伤，从浅浅割破的伤口不时滴落鲜红的血液。

   「可恶……」

   〈精灵剑舞祭〉不允许杀害精灵使的行为。但是反过来说，只要不取人性命，就算凌虐对手的身体也在许可范围内。

   对手的策略应该是慢慢削弱我方的体力吧。

   〈要是克蕾儿用炎之鞭援助攻击，就能把那些家伙一口气烧个精光了呢……〉

   神人不会使用攻击范围较广的歼灭型精灵魔术；视线又遭到精灵大军阻挡，无法确认米拉的位置，想必她也正在和其他的精灵使交战中。

   〈一只只消灭会打到没完没了……！〉

   神人打定主意，抡起〈歼魔圣剑〉，主动纵身闯进宛如积雨云般的精灵大军中。

   他做出负伤的觉悟挺剑突进，打算直取使唤军团精灵的精灵使——！

   「——不会让你得逞的。捉拿不义之徒吧，〈罪人的镣铐〉！」

   「……什么！？」

   从空气中突然凭空出现一对闪耀光辉的脚镍，牢牢铐住神人的脚。

   神人就这么陷身在狰猛狂暴的军团精灵大军中，动弹不得。

   「敌人想逃出军团精灵的袭击时，就会被〈罪人的镣铐〉逮个正着。我们圣灵骑士团的团队默契不会让你有机可乘的！」

   敌队的另一名骑士飞扬跋扈地嘲笑道。

   〈啧……果然是不负强队之名——〉

   神人暗自咂舌叫苦。敌方先以军团精灵遮蔽我方视线当做幌子，再巧妙地布下捕捉系的精灵魔装武器〈罪人的镣铐〉请君入瓮——这种组合攻势充分地搭配了队员间的精灵特性。

   军团精灵毫不留情地凌迟动作受制的神人。但是——

   「……这套战术还挺不赖的嘛，可是……你们太小看了我的爱思特啊！」

   神人高声一喊，把神威能量灌注到〈歼魔圣剑〉上。

   「——怎么回事！？」

   敌方的两名骑士不觉发出惊愕的叫声。

   耀眼辉煌的闪光迸射，铐在神人双脚上的精灵魔装脚镣也应声被一刀两断。

   神人举起闪耀着压倒性光芒的圣剑，跨步向前衡刺。

   黑压压的军团精灵一接触到护界神·爱思特放出的凌厉剑气，马上就化为粉尘消灭了。

   「可恶……快回来！」

   眼前的骑士连忙想召回军团精灵展开成战斧——但已经太迟了。

   神人在瞬间抢上前去，挥剑横斩过骑士的身躯。

   「嘎啊——！」

   骑士自喉头涌出惨叫，当场倒地晕厥。附带一提，在〈元素精灵界〉里，只要是使用没有被高度具现化的精灵魔装，其造成的杀伤会自动转换成精神伤害，所以此时少女只是一时失去意识而已。

   在她倒下的同时，黑云般的军团精灵也化作一团光之粒子凭空消散。

   「呼啊……哈啊……」

   神人把光芒褪去的圣剑直插在地上，肩膀上下起伏着气喘吁吁。

   〈这一仗……打得真吃力啊……〉

   护界神·爱思特是最强等级的精灵魔装。

   正因如此，像刚才那种使用方式将会一口气消耗大量的神威能量。

   对方使用〈镣铐〉的骑士判断无法独自战胜神人，不禁边咂舌边往后退。

   往岩石地的另一处望去，发现米拉正和另一名手持细剑的骑士僵持不下。

   她挺起光之剑，逐一弹开对方穷追不舍的剑招；交锋之时迸射出激烈的火星。

   米拉的剑技不差，如果是在学院，肯定能拿到名列前茅的成绩。

   只是在这一流精灵使云集的〈精灵剑舞祭〉的舞台上，她的武艺便略显逊色。

   以精灵使的技艺来说，对手明显比她技高一筹。

   神人撑起摇摇晃晃的身躯，举剑摆出迎敌架势。

   可是〈歼魔圣剑〉却只散发出微弱的光辉。

   「看来你已经耗尽力气了呢，男性精灵使。」

   「哼，这可难说……！」

   神人迈出不稳的步伐，准备加入战局援护米拉。这时——

   「——休想得逞，看我的〈罪人的镰铐〉！」

   骑士掷出手中附有锁链的枷锁，神人蹬地跳开闪躲——岂知，第一道枷锁只不过是幌子，从反方向又立刻射出另一副枷锁，将神人的右手牢牢铐住。

   「你已经挤不出力量挣脱〈镣铐〉了吧！」

   就在神人动作受制的瞬间——

   原本在和米拉交战的另一名骑士马上转身，朝他袭来。

   「——神人！」

   「我用单手就绰绰有余了。」

   神人扬起嘴角对嘶声呼喊的米拉笑道，并且换用左手持剑。

   烙有暗精灵精灵刻印的左边手背，隔着黑色皮手套传来阵阵隐痛。

   「——抱歉啦，左右两边都是我的惯用手喔。」

   神人不理会铐在单手上的〈镣铐〉，迳自蹬地奔出。

   他以单脚为轴扭转整个身体，再配合对手突进时产生的破绽使出凌厉的刺击。

   对方挥出的刀刃轻轻擦过神人的脸颊——

   不过在这同时，神人的剑也深深贯穿了对手的心脏。

   「呜啊……！」

   骑士受到沉重的精神打击晕了过去，登时倒地不起。

   神人按着因为做出超越极限的动作而疼痛不堪的肩膀，出声对背后的〈镣铐〉精灵使问道：

   「——那么，接下来只剩下你一个人了……还要继续打吗？」

   「……唔！」

   骑士懊悔地咱咬嘴唇。

   「你们给我记住！我一定会请露米娜丝大人好好教训你们一顿！」

   她抛下这句丧家之犬的台词，便一溜烟地逃进森林深处。

   同时，铐住神人的〈镰铐〉也蓦然消失了。

   〈同时应付三个那种等级的精灵使——要是三年前的我，应该不出数秒钟就能解决了吧。〉

   神人一边喃喃地在心中自嘲，一边咳出一口血。

   这也难怪……以他目前的身体状况，实在难以承受全力使用护界神，爱思特所产生的后劲。

   〈……可是，现在居然变成这副落魄样……〉

   「——神人……神人！」

   在逐渐朦胧的意识边陲，他听到米拉的呼唤声。

   ◇

   「——这……这家伙是什么东西呀！」

   「难道它是……军用精灵！？」

   一具庞大的影子笼罩着森林，树木被它一股脑地摧折压毁。

   〈掳点〉遭划破坏的某个小国代太队尘缘们，纷纷发出恼惨的叫声逃窜到森林里。

   幻化成野兽姿态的精灵们一拥而上扑击〈巨像〉，岂知巨像举起沉甸甸的拳头，在一击之下就把各路精灵尽数击溃。

   「嘻嘻……哈哈哈！什么〈精灵剑舞祭〉的代表队嘛，就只有这点本事？」

   巨像——战术级军用精灵〈哥罗萨斯〉肩上坐着一名暗灰色头发的少女。

   她正是在〈教导院〉身手排名第二的〈怪物〉——穆亚·亚兰诗多。

   狼烟冉冉升起，在窜燃延烧的烈焰中——

   一名面戴红莲面具的少女，以不带任何感触的冰冷视线眺望残破的战场。

   小国的精灵使们虽然仍在顽强抵抗，但是应该不出几个小时就会连同她们的〈据点〉一起被穆亚彻底歼灭了吧。

   「莲·阿休贝尔大人……再这样下去的话，精灵会在穆亚的异能压榨下折损的！」

   随侍在旁的莉莉·弗雷姆面露焦急的神色，屈膝跪着禀报主君。

   「无所谓。用一只即将废弃的军用精灵换取攻陷〈据点〉的战果，也算值得。」

   「可是，那只〈哥罗萨斯〉是由耶鲁法斯国的军方提供的——」

   「反正那群废物也控制不了这只精灵，倒不如让〈愚者之巨钳〉榨尽它的力量，还能帮他们省下废弃的工夫。」

   莲·阿休贝尔耸耸肩，接着转身面对莉莉问道：

   「比起这个……找到那个暗精灵和涅般德·罗亚的下落了吗？」

   「关、关于此事……很抱歉，属下尚未……」

   莉莉懊悔地噙起嘴唇。

   那个暗精灵未经许可就擅自带走涅般德·罗亚，让他不分对象地大肆夺取精灵使们的神威能量——这很明显的是背叛莲·阿休贝尔的行为。

   「是吗，那就继续搜查下去。」

   「遵命——」

   「不过……就算那个暗精灵在策画什么诡计，也无法动摇我的计划。」

   「莲·阿休贝尔大人，属下可否斗胆询问您一件事……？」

   莉莉抬起头，谨慎顾虑地问道。

   「何事？」

   「那个涅般德·罗亚……他到底是何方神圣呢？」

   她也知道那个黑骑士打扮的怪物并非正常的人类。

   那东西——站在眼前的主君利用禁忌咒法召唤重生的异类，是不该出现于人世的存在。

   可是，他到底是谁呢——？

   隔着红莲面具，一双熊熊燃烧的红色眼眸冷彻地射穿莉莉。

   「对、对不起！属下该死，竟然提出这种僭越的问题！」

   被震慑的莉莉马上整个人跪倒在地上赔罪。

   她的主君光是用视线就能让人感到心脏被徒手揪住的恐惧感。

   「——那是……前任的魔王后继者。」

   「您说，魔王的后继者……？」

   「或许说，他就是和远古时代一起被埋葬的暗之精灵王〈莲·阿休道尔〉的意念——」

   少女宛如烈焰般的眼中闪过一抹昏暗的影子。

   「——和我跟他是一样的存在呢。」