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   自然国境线·圣艾札莉雅大河——

   在朝雾弥漫的铁桥中段，设置了皇厅的国境线和关卡。这时，有一辆车驶过关卡。

   「————呼！」

   车子的后座。

   坐在伊思卡隔壁的女队长，回头望向身后的关卡。

   「啊啊，太好了。虽然入国审查很严格，但出国审查就很轻松呢！如此一来，我们的特殊任务也以达成底标的形式落幕了呢。」

   通过关卡，穿越铁桥。

   再来只须沿着高速公路前往最近的中立都市，再转往帝国行驶即可。

   「阿伊没事，真是太好了呢。阿阵原本还担心你会受到刑求或是被强灌药物……应该没发生这种事吧？」

   「都是托了队长的福。」

   伊思卡看向按着胸口的米司蜜丝队长，斩钉截铁地回应道。顺带一提，他虽然被磷袭击过一次，但这当然不能说出口。

   「我真是吓了一跳呢。想不到队长你们竟然会跑到皇厅里头。是说，现在才感到惊讶虽然有点迟，但真亏你们能穿越国境……」

   「真受不了，我们操心到心脏都要爆掉了。」

   驾驶座上的阵说道。

   而坐在副驾驶座上的音音，也同样罕见地露出了疲惫十足的神情。

   「真是不幸中的大幸。如果不靠这种方法，就真的只能举白旗投降了。」

   「你是指特殊任务吗？」

   「是啊。根据璃洒的说法，我们的星纹只要再过几天就会消失。还真是千钧一发啊。」

   第九○七部队的任务——

   对帝国兵照射星灵能源，借此让星纹附着在皮肤上的人体实验。而凭借这枚人工星纹入侵皇厅，就是「特殊任务」的全貌。

   ……我也被特殊任务救了一命。

   ……正如阵所言，真的是千钧一发啊。

   他靠上座位的椅背。

   能回帝国了。确实感受到这点后，伊思卡忽然被一股强烈的睡意侵袭。

   「伊思卡哥，你很困吗？果然累了吧？」

   「……啊，不，我没事。在进入帝国领土前，我应该还能再撑一阵子。」

   说是这样说，但他很久没感受到如此强烈的疲惫感了。若要归纳原因，果然是和超越的萨林哲的战斗所致吧？

   不对，若纯粹是激烈的死斗，还有许多前例可循。

   还有没有其他原因？

   想到这里时，一段回忆蓦地从脑海中浮现——

   「呵呵，伊思卡，你弄得本小姐好痒呢。到底在摸哪里啦？」

   「啊，本小姐可不许你跑掉。你看，被我抓到了吧？」

   在伊思卡以俘虏身份度过的那天晚上。

   人在客厅的伊思卡听见睡在寝室里的爱丽丝说梦话。

   她的吐息声莫名性感，还整晚嘟囔着：「呵呵，想不到你居然会……呢。」这类耐人寻味的话语，让他没办法不去在意。

   「居然会……」是什么意思？

   到底是有什么地方让她感到意外的？而且为什么她一副开心的样子？她的梦话不断干扰着伊思卡的心绪，害他一刻也不得松懈。

   「呃，结果根本是爱丽丝害我这么累的啊！」

   「阿伊？」

   「啊，不不，什么事都没有！真的没事……」

   他仰望着车子的天花板叹了口气。忘了吧。这里已经不是皇厅，自己也不是俘虏了，应该表现得像个帝国士兵才对。

   「队长看起来也很有活力，这样我就放心了。」

   「人家吗？人家一点也没事喔。虽然被人开过枪，但没被直接打中身体呢。」

   「那个，您表现得这么有活力，该不会是星纹的问题已经找到方法解决了吧？」

   魔女化。

   浮现在米司蜜丝左肩的并非阵或音音那类的人工星纹，而是货真价实的星纹。

   关于这枚图纹究竟该怎么隐藏，这个问题至今依然没能解决。

   「该不会是在我离开的时候，想到了不错的方法吧？」

   「————」

   「队长？」

   「啊啊啊啊啊啊啊啊啊！别说了，阿伊，别再提了！人家还没作好心理准备啦！」

   「您把这件事忘了吗？」

   「阿伊，等回到帝都之后，要陪人家一起想办法啦！这次轮到部下〈阿伊〉来帮队长〈人家〉了喔！」

   「……好、好的！」

   队长泪眼汪汪。伊思卡一边摸着她的头，一边用力点点头。

   ……也对啊。

   ……现在对于这名女性来说，这个问题才更为棘手。

   比起跨越涅比利斯的国境。

   对魔女米司蜜丝来说，长居帝国是一件更为困难的大事。

   「这是当然的了。下次就轮到我协助队长了。」

   伊思卡对表情怯弱的队长点了点头，用力握紧拳头。

   2

   涅比利斯皇厅·中央州——

   王宫「星之塔」。

   位在全世界最接近天空的庭园——弥漫着花草芬芳的空中花园里，爱丽丝正坐在长椅上仰望夕阳。

   「爱丽丝大人。」

   现身花园的磷一板一眼地行礼。

   「小的顺利向女王大人汇报完毕了。」

   「谢谢你，磷。本小姐晚上也会和女王聊聊的。我想她应该还会询问魔人萨林哲的事。」

   「还请您在那之前先洁净身子。」

   「我知道啦……真是的。」

   染上红色的自豪金发，如今已被汗水和沙尘弄得纠结黏腻。

   在监狱塔担任指挥官，并结束与使徒圣无名的战斗后，她马不停蹄返回王宫。在向女王和侧近作完报告后，才回到此地。

   「总觉得这次很不走运呢。本小姐不仅弄脏了头发，衣服也破了好几个洞，但最后还是放跑那个使徒圣……」

   使徒圣无名在与爱丽丝交手到一半时，就突然消失无踪。

   虽说不明白他撤退的理由，但几乎是同一时间，原本在监狱塔和镇压部队交战的帝国士兵们也骤然失去了踪影。

   「帝国部队是怎么越过国境的，真是教人匪夷所思呢。」

   「是的。女王大人也对此事感到挂心。除了第十三州之外，其他地区也接获目击其他可疑分子的报告。帝国的谍报部队也许还潜伏在皇厅境内呢。」

   「我们也多提防一些吧。不过……」

   她将手放在膝上，做了个深呼吸。

   爱丽丝用力摇头甩去杂念，露出了一如以往的微笑。

   「但也不全然都是坏事呢。磷，身为你的主人，我以你的表现为荣喔。在遇上那名魔人的当下，真亏你能鼓起勇气与之相斗呢。」

   「……是、是的！感谢您的赞美！」

   磷使劲端正姿势。

   「身为随从，小的为此感到光荣之至！」

   「是呀。况且——」

   虽然不能说出口。

   ……唉，不行呀。

   ……这下可头痛了。

   只要一松懈下来，马上就会想起「他」的事。

   「你对本小姐身上的图纹〈这个〉也毫不在乎吗？若没把我看成恶心的魔女，就把你对我的观感说出来吧。」

   「战场上的劲敌。」

   光是想起他说的那句话，就让自己喜不自胜。

   不是魔女，也不是公主。

   就只有他注视着真正的自己。在知晓此事的瞬间，胸口便为之悸动，而每当回想此事，就会让脸颊的力道放松下来。

   「…………伊思卡。」

   「爱丽丝大人，小的好像听到某个不该说的名字了。」

   「又、又没关系！」

   被磷用狐疑的目光注视后，爱丽丝一鼓作气从长椅上起身。

   「伊思卡和本小姐已是公认的关系，是公认的劲敌喔！就算喊他的名字也不要紧！」

   「这问题可大了呀！」

   磷的肩膀无力地垮下。

   「小的也曾被那名帝国剑士救过。虽然身为敌人，但以一名习武之人来说……虽然感到不甘，但他确实是个值得尊敬的男人。」

   「对吧、对吧？」

   「但这是不行的。您不该轻率地提起那名剑士的名字，尤其在皇厅时更是如此。」

   「可是……」

   「我要向女王大人打小报告啰。」

   「…………好啦。真是的，磷真是爱操心呢。」

   帝国剑士伊思卡。

   就算说出那个名字，身为下级兵的他也不会被任何人认同。因为这里是涅比利斯皇厅。

   「算了。磷，帮本小姐准备热水，我们今天就一起洗吧。」

   「……咦？」

   「唉呀？你为什么一脸嫌弃的样子？」

   「还不都是爱丽丝大人的关系！每次看到我的裸体，您总会说：『……放心，磷，每个人成长的时期都不一样，不需那么难过。』然后用怜悯的眼光看人家呀！」

   「呵呵，这样的磷也很可爱呢。」

   「爱丽丝大人！」

   空中花园里——

   回荡着少女的惨叫声和笑声。

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   涅比利斯王宫「星之塔」。

   第三公主的个人房，位在空中花园的稍远处。

   这座豪华程度不输第二公主爱丽丝莉洁的房间里，客厅没点上一盏灯，呈现一片寂静。

   「伊思卡和本小姐已是公认的关系，是公认的劲敌喔！」

   「您不该轻率地提起那名剑士的名字，尤其在皇厅时更是如此。」

   第二公主爱丽丝和其随从的对话回荡着。

   这并不是窃听。

   而是透过星灵之力重新播放。在一次又一次地播放过两人的对话、静静地聆听过后。

   一名娇怜的少女缓缓开口。

   「——伊思卡？」

   第三公主——希丝蓓尔·露·涅比利斯九世。

   虽然和姐姐爱丽丝长得有些神似，但看起来更为稚气。她身上穿着满是荷叶边的王袍，让她看起来就像一尊漂亮的人偶。

   席地而坐的美丽少女就这么开口说道。

   「帝国兵……？」

   希丝蓓尔自身也是个极为强大的纯血种。

   她所拥有的「灯」之星灵，能让过去发生过的事情以影像和声音的形式再次呈现。她能自在地「偷看和窃听」在王宫发生过的对话或事件。

   伪证对希丝蓓尔来说不管用。

   她也是王宫的部下们最为害怕的王室成员之一。

   「爱丽丝姐姐大人在意的帝国兵……？劲敌？」

   希丝蓓尔以指抵唇，反复呢喃着话语。

   姐姐说出口的那个名字——「伊思卡」。

   这到底是第几次了？记得姐姐以前也多次提及这个名字。

   不过，那都是小声低喃。

   虽说她几乎都是在四下无人时喃喃自语，但希丝蓓尔的星灵就连这种低语都能真实重现。

   「伊思卡……伊思卡…………？」

   少女说出那个名字。

   「………………」

   她默默无语地按着胸口。

   她知道王袍布料底下传来的心跳，比平时快上许多。

   「不会吧？」

   干燥的嘴唇轻声漏泄的话语。

   「不会吧。不可能有这种巧合……」

   名为伊思卡的帝国士兵。

   正好在一年前，「将自己从牢房中救出」的帝国士兵，确实叫做——————

   「安静一点。我这就把你放出去。」

   「为什么？为什么……要让我逃跑……？」

   「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」

   「由于协助魔女逃狱，以叛国罪将之逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」

   他并没有报上姓名。

   但在希丝蓓尔回到皇厅后，曾透过中立都市发售的书报杂志得知伊思卡的名字。

   ——一年前，希丝蓓尔为了某个目的下定决心侵入帝国，但却失风被逮。

   ——而就是在那个时候，她受到了伊思卡的救助。

   伊思卡这个名字的共通点——

   那个姐姐愿意亲口承认是劲敌的帝国士兵，倘若那个人是使徒圣，那就说得通了。

   「可是……这是不可能的……」

   纯血种的魔女以沙哑的嗓声再次说道。

   这不可能。

   「这种偶然是不可能发生的。这是……一厢情愿的解读……」

   她揪紧了衣角。

   肩膀发颤的她咬紧嘴唇。

   「星之命运啊，我不会受到你的诱惑……不过，若还能再与那名士兵相见————」

   她向星星许愿。

   如果祈祷蕴含实现的力量，那自己愿意献上无数次的祈祷。就算明白那是绝不可能发生的奇迹，她也甘之如饴。

   「拜托你，再次……救救我吧……！」