1

   星之要塞──

   涅比利斯王宫是以「星」、「月」、「太阳」，以及这三座塔之上的「女王宫」所构成。

   女王宫是关键所在。

   宫殿的腹地依然充斥着火势，为了灭火而集结的星灵部队，与加以妨碍的帝国部队开始爆发冲突。

   「这是怎样？是超科学吗？还是星灵术？到底是怎么支撑的？」

   在空中回廊「月之冠」。

   这飘浮在空中的玻璃走道，是连结女王宫和月之塔的通道。无论是天花板还是地板都是玻璃打造，能从走道上放眼观赏外头熊熊燃烧的火势。

   「这就是星之要塞吧？真不愧是用星灵术打造的，建材和手法都充斥着让人一头雾水的机制。照这样来看，要抵达女王宫似乎会费上不少功夫呀？」

   使徒圣第三席──「骤降风暴」的冥。

   身穿战斗服的她，以像是在散步般的悠闲步调前行。

   「冥大人，女王宫的正门似乎被关上了，枪枝也打不穿。」

   「这我知道啦，小队长。所以我们才会像这样绕远路呀。」

   她回头扬起笑容，向部下露出了尖锐的虎牙。

   四名部下跟在身后。

   这四人都是冥亲自挑选的队长级士兵。

   「从把门关上的举动判断，能看出皇厅很不欢迎帝国军这次的入侵。这也能推算出宫内不存在用于迎击入侵者的陷阱或是保全装置。」

   「就是这么回事。只要能潜入宫内，就是我们的胜利────嗯？」

   女使徒圣抬头仰望。

   她停下脚步。

   虽然环顾了周遭，这条单行道的前方却是空无一人。玻璃走道离地有二十公尺高，不可能有人攀在外头。

   「嗯……换句话说，是这么回事吧。」

   「冥大人？」

   「喔，小队长，那里很危险喔。」

   冥伸手指向玻璃天花板。

   那块玻璃墙「消失了」。就像拔开了软木栓一般，冒出一个正圆形的洞孔。虽然只是位于头顶上方的小小异变，仍被拥有超人级动态视力的冥看在眼里。

   那是一根极为细小的针。

   宛如海胆棘刺一般的紫色荆棘，在刺中玻璃的瞬间后就使之消失。

   「是让物体消失？还是直接抹消空间的时空系能力？不管是哪一种都很难缠啊。初次见面呀，小姐。」

   啪叽……

   「从天而降的少女」踩破玻璃碎片，于走道上落地。

   像是在阻挡冥一行人的去路似的。

   「帝国部队的贵宾，让您们久等了。」

   那是一名戴着眼罩的魔女。

   年纪大概在十三、四岁左右吧。她的黑发散发着美丽的光泽，穿在身上的礼服则是奢华无比，而她行礼的姿态也相当可爱，给人洋娃娃般的印象。

   「我名为琪辛•佐亚•涅比利斯九世。」

   「是纯血种！」

   「终于现身了啊……！」

   四名帝国士兵同时举起枪枝。

   这样的举动或许会给人胆小恐惧的印象，但这样的反应才是最正确的。凡是多次从战场上生还的队长级士兵，都能切身明白这样的动作有多重要。

   名为纯血种的怪物就是如此恐怖。

   「冥大人！」

   「嗯？喔，这看了就知道了吧？那看起来像是星灵部队的制服吗？明显是始祖后裔专用的穿着呀。」

   这名年幼的魔女便是始祖涅比利斯的后裔。

   在朝王宫突击后，就已经预期会遇上这样的对手了。

   「看来小姐是『第一只』啊。还真是相当悠哉呢，我一直以为你会早点现身。」

   「我刚才睡着了。」

   「噗！啊、啊哈哈哈，这也是啦，毕竟都这么晚了，已经是小孩子睡觉的时间了呢。这下可是人家不解风情了呢。」

   「我还没睡够，所以要请您们消失了。」

   唰──空气为之骤变。

   原本放声大笑的冥，眼里开始浮现出诡异而狂躁的光芒。

   至于黑发少女──

   「叔父大人对我下令，不管会对王宫造成再大的破坏，都得将帝国士兵澈底扫荡完毕。」

   她一鼓作气地摘下眼罩。

   让人联想到紫水晶的明亮双眸，朝帝国士兵瞥了一眼。

   「开始进行排除。」

   「就让人家帮你上一课吧。让你明白『骤降风暴』这个外号是怎么来的。」

   ═══

   女王宫空中花园──

   这里白天是家臣和随从们休息的地方，充斥着各式花草的香气，而且几乎天天都有人在此召开茶会。

   「看看这眼下的光景。」

   宛如演员一般的男性嗓声，缓缓渗入夜晚的花园之中。

   「在地面上膨胀的火焰，就像是在夜晚开出的大朵红花。是一朵既美丽又残酷，而且稍纵即逝的花朵。到了明天早上，这些花朵就会消失吧。」

   造访夜晚花园的共有两人。

   开口的是身穿黑西装的假面男子。

   至于默默聆听的，则是戴着眼镜、身材高挑的帝国女兵。

   「真遗憾，实在是太教人懊悔了。」

   「啊……这可真是抱歉。你都特地在这里堵人了，结果堵到的只有咱这种杂兵，应该让你很失望吧？」

   「我啊，一直很想让这灼热的红莲之花在帝都百花齐放，但却被对方抢先一步，实在是教人懊悔。」

   「哎呀呀，看来我们的想法很接近呢。」

   在眼镜的镜片底下。

   女使徒圣睁着一双看似聪明的双眸，吊起了嘴角。

   「那么，你有什么打算？双方若不报上姓名，可是连对话都难以成立喔。」

   「哎呀，这可真是失礼。」

   假面男子以一副明知故犯的态度耸了耸肩。

   「我居然对淑女失礼了。我名为昂，众人都称呼我为假面卿，你就依喜好挑个称呼吧。」

   「还真是一板一眼呢。咱的名字叫做璃洒。」

   「是使徒圣对吧？」

   「啊……被发现啦？」

   璃洒吐了吐舌头，露出害臊的笑容。

   虽然是攻入皇厅的帝国士兵所做出的挑衅，但假面卿却只是感到好笑地展露微笑，不把这件事放在心上。

   ──双方都发现到了。

   眼前的对手都是和自身相似的狡诈之人。

   「我们的当家传了话，要我告知使徒圣阁下呢。」

   「哦？你们家的当家吗？」

   「以下是来自佐亚家当家葛罗乌利的传话，首先──」

   ═══

   「首先就感谢你们吧。这颗星星的命运，招来了美妙的客人呢。」

   涅比利斯皇厅月之塔──

   打造成满月形状的巨大夜灯，照亮了三楼的大厅。

   大厅呈现外缘较低、中央较高的设计，而如今坐在轮椅上的老人处于大厅中央，举起了满是老人斑的双手。

   「自从四十年前罹患脚疾，知晓失去踏上战场的梦想之后，老夫就受到这痛心入骨的伤悲所折磨。」

   『…………』

   「就感谢你吧，造访此地的刺客啊。你居然给了老夫再次毁灭帝国的机会。」

   佐亚家当家葛罗乌利。

   他拥有着极为特殊的反击型「罪」之星灵。虽然是名年过七旬的老人，但他全身上下散发出来的怒气，绝非一般星灵使所能望其项背。

   至于与之相对的使徒圣──

   前来挑战这名当家的帝国军刺客，也是受到这深不见底的怒火引诱而前来此地的修罗。

   「你应该是个有头有脸的人物吧？不只察觉到老夫的存在，甚至还大摇大摆地踏入此地。承受过老夫的杀气还不选择逃跑的，可是极其罕见的啊。」

   『…………』

   「老夫就特别允许你自报名号吧。」

   『哈！』

   老者的话语声遭到刺客嗤之以鼻。

   『我还以为怪物能有什么高见，结果居然如此滑稽。』

   使徒圣第八席「无形神手」无名。

   全身上下都被紧身衣包覆的男子停下脚步，以低沉的嗓音嘲笑道：

   『自报名号？别搞错了，魔人，那是人类才会做的事。像你这种怪物，就只是个该被驱逐出这个世界的存在。』

   「怪物吗？若是作为感到恐惧的形容用语，那老夫说不定就是怪物吧。毕竟不只是帝国军，就连同志们都对我敬而远之。」

   叽……

   高台上的老人推动轮椅，稍稍前行。

   他以像是要看出一个洞的眼神，凝视着孤身一人闯入月之塔深处的使徒圣无名。

   「真是罪孽深重。」

   『……什么？』

   「接下来就是赎罪的时刻了。」

   统率三大血族之一的老人。

   只要满足特定条件，这名魔人的星灵就能发挥出极为强大的威力。

   「老夫是佐亚家的当家葛罗乌利。好啦，接下来就是裁量你罪状的时候了。」

   2

   涅比利斯皇厅女王谒见厅──

   从窗外吹入的冷风，时而混杂着浊烫的热流。想必是地面上的火焰乘着上升气流，来到这个高度了吧。

   「只须派出最少量的人数前去灭火即可，其余部队改去防守各塔。」

   女王谒见厅里集结了十二人。

   其中五人是最强的护卫「王宫守护星」，另外七人则是狩猎入侵者的游击部队「支配星」。每一人都是受到强大星灵的青睐，并累积过众多战斗经验的一流高手。

   「我之所以都赋予你们十二人星灵部队队长阶级的权限，就是为了应付这样的时刻。」

   敌方是少数的精兵。

   在如此预测到对方战力分布的时候，米拉蓓尔•露•涅比利斯八世便立刻让家臣和随从们前去避难。

   这次的奇袭并非大规模的歼灭战。

   「他们的目标是四座塔内的重要人物……简单来说，就是王室成员。包含我在内的始祖后裔应该都是他们的目标吧。」

   「──我等将前往诸位大人的身边，一旦敌军来袭，便会予以反击。」

   「就是这么回事。」

   米拉蓓尔用力点头，让所有人都能明白她的意图。

   敌方恐怕是使徒圣，或是实力相近的精兵。即便让始祖后裔出马，也不见得能在一对一的战斗中取胜。

   为此，她要派出十二名保镖前去协助。

   「尽量别让他们逃了。一旦没能顺利活捉，就会留下不少后患。」

   既能作为人质，也能严加拷问。

   用途可说是要多少有多少。绝对要将这些刺客们全数擒住。

   「要确实处理掉来犯的刺客。」

   「遵命！」

   「──那么，就此解散。拜托你们了。」

   十二名士兵向各处散去。

   女王谒见厅的大门关上，厅里只剩下女王米拉蓓尔一人。护卫自己的两名王宫守护星，被安排在谒见厅前方的门口站哨。

   「……呼。」

   她仰望天花板，轻轻吁了口气。

   已经完成指挥了，接下来就相信现场的星灵部队会做出最好的对策吧。

   极度的寂静和紧张甚至让耳朵生疼。

   「我可真是的，上次这么紧张是什么时候的事了？」

   时间流逝得极为缓慢。

   现在是凌晨两点。钟塔的指针明明只前进了一分钟，却漫长得有如一小时之久。

   ……帝国军的精兵肯定想在日出之前分出胜负。

   ……但以兵力总数来说，是我们这边占上风，只要不被敌方的作战扰乱思路即可。

   不对，得尽早解决此事。

   只要次女爱丽丝莉洁回来，就能在日出之前划下句点吧。而从别墅出发的女儿，再不到三十分钟就会抵达。

   「这只是小小的涟漪，不足以撼动皇厅我的国家。」

   她按着自己的胸口。

   为了让怦通狂跳的心脏镇静下来，她这么说服自己。

   「这里是所有星灵使的乐园，绝不容许遭人践踏──」

   「『所有的』？这样的说法真的正确吗？」

   银色的闪光？

   那过于快速的一瞬光芒，就连涅比利斯女王都无法看穿。

   在比眨眼之间更短的那一刹那──

   「铿」──一声金属刮擦声响彻四下。直到眼前的门扉被砍成骰子般的块状，米拉蓓尔才明白女王谒见厅的大门被切开了。

   「……怎么可能！」

   「曾是门扉的物体」化为碎片掉落在地。

   就连设置在门扉内侧的机械式门锁，也在过于俐落的刀法下秀出了光滑的断面。

   「你就是涅比利斯女王吧？」

   没有脚步声。

   在门扉碎片扬起的粉尘之中，一名握着细长巨剑的男子终于现身。他穿着盔甲和大衣合而为一的特殊战斗服，是一名有着红色头发的帝国士兵。

   「…………」

   这名男子通过的走廊，应该有两名护卫看守才是。

   但从两人迟迟没有现身这点来看，似乎就是「那么一回事」了。

   ……但还是难以置信。

   ……我的两名护卫，居然在没发出一点声响的状况下被撂倒了？

   若明白对手是强敌，应该就会立刻呼叫增援，而他们应该也有机会寻求谒见厅里的女王出手协助。

   然而却连这么做都办不到？

   究竟得施展多么惊人的速度，才有可能使出如此俐落的强袭？

   「我名为约海姆，有着使徒圣第一席的身分。」

   「……你是第一席？」

   女王倒抽了一口气，同时怀疑自己听错了。

   使徒圣的前三席都直属于天帝。据说他们不论何时都待在帝都深处的天主府，绝对不会离开天帝的身边。

   这长达百年的常识，如今遭到了颠覆。

   「要向我讨饶吗？」

   「住口，无耻之徒，你以为我是什么身分？」

   面对帝国最强的士兵，涌上女王胸口的并不是惊惶之情。

   而是不见动摇的自信与自尊。

   「我是涅比利斯女王，将以这个国家的领导人身分击败刺客你。」

   「女王啊，『那是在痴人说梦』。」

   使徒圣第一席架起巨剑。

   「这个国家并不是什么乐园。自我欺瞒的梦境就到此为止，而世界即将重获新生。」