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   从露家别墅开车前往王宫，大约要两个小时的时间。

   而这还是爱丽丝头一次感受到，在车子内干等两小时是如此难熬的事。

   「爱丽丝大人，女王大人可有回应？」

   「没有。她没有关掉电源，但似乎处于无法对话的状态。」

   打不通女王本人的通讯机。

   她想必是花了十二分的心力在指挥，甚至无暇回应亲生女儿的联系吧。

   「磷，动作快，把时速拉到五百公里吧。」

   「请别强人所难，现在天色这么黑，光是开到七十公里就已经是极限了！」

   开着车灯的王族专车，以猛烈的气势行驶在夜晚的车道上。

   警报声震天价响地回荡着。

   时间刚过凌晨一点，这响彻市中心的尖锐声响，想必是警务队本部所发布的吧。

   ……本小姐作好觉悟了。

   ……光是敲响这声警铃，就象征着事态危急。

   这和第十三州或第八州所发布的警铃在层级上有所不同。

   这里是中央州的市中心──

   不仅安排了最为严格的警网，由王宫精挑细选的部队也会二十四小时到处巡逻。

   从爱丽丝有记忆以来，她就不曾听过此地发布过警报。

   「路上没看到警务队的身影呢。」

   「小的认为他们都前往王宫了。依据原则，在这声警报响起的期间，一般民众是不会外出的。比起市区，警务队更将王宫视为首要协防的对象。」

   「……磷。」

   这是第几次了？

   在这两小时内，她恐怕已经问这个问题四、五次了吧。

   「若真的受到帝国军的侵略，我们会受到多大规模的损失？」

   「只会有小规模的受创。」

   握着方向盘的随从斩钉截铁地说道。

   这并非在安慰主人，而是她发自内心的想法。

   「王宫外围的民众和建筑物应当不会有太多的损害。应该说，对方无法造成太多伤害。」

   「…………」

   「入侵的敌国势力，顶多只有几十人上下吧。若要假扮成一般人，并携带大型枪械进入国内，就会在国境检查行李时遭逮。能够通过关卡的，顶多就只有手枪和组装型的步枪而已。无论是哪一种都不成威胁。」

   「……说得也是呢。」

   对方不可能携带导弹一类、足以压制战场的大型兵器。

   单纯就战力来说，帝国军方不会是星灵部队的对手。就算遭到偷袭，也能将受害压制在最低限度。

   「不过，不使用枪枝的帝国兵就不在此限。」

   「……你是指伊思卡那种人？」

   「不，小的指的并非长剑，而是用短刀和徒手施展的格斗技术。在小的看来，像那个使徒圣无名一类的刺客，才是这次作战的主力。」

   「十之八九就是这样吧。那个男人不可能没参与这次的侵略行动。」

   那个人对爱丽丝来说，也是有一面之缘的敌人。

   若是被那名男子偷袭，就算是始祖后裔，也不可能平安无事。

   「不过，那种等级的高手数量应该不会太多才是吧？」

   「只要有一个就够了。毕竟敌方的目标应该只有女王一人而已。」

   磷的话语声中混杂了些许的苦涩。

   「就算皇厅整体的危害不大，但对王室的损失就不能一概而论了。即便没有一个国民受伤，只要女王倒下，这个国家就会立刻瓦解。」

   「……也是呢。」

   这起帝国的侵略行动，会让露家的名誉扫地。女王若是在这次的战役中落败，那么国家就会动荡到难以挽回的地步吧。

   「爱丽丝大人，要穿过街区了。」

   车辆穿过高级住宅和商业大楼林立的区域。

   视野豁然开朗，车道也变得宽敞两倍有余。接下来要进入的是国有土地。在广大的腹地中映入眼帘的，是警务队本部的建筑。

   「小的接下来要以一百公里的速度飙车了。爱丽丝大人，请系好安全带。」

   「开到两百公里也不要紧喔。磷，动作快。」

   在远处的地平线上──

   宛如直穿云霄的四座高塔，在红色的天空中浮现出轮廓。

   在这种深夜时分居然看得到夕阳？让爱丽丝陷入错觉的巨量「深红」，就这么包覆着涅比利斯王宫。

   「怎么会！」

   磷嘶哑着嗓子抽了口气。

   「岂有此理！这怎么可能！帝国军到底是从哪弄来这么大量的武器！」

   「…………骗人的吧……」

   熊熊燃烧着。

   爱丽丝将手贴在王族专车的窗户上，双眼眨也不眨地仰望着眼前的绝望。

   涅比利斯王宫被火焰吞噬。

   红莲色的火星四下飞窜，而连结女王宫和月之塔的空中回廊「月之冠」，在传出一声巨响后崩垮坠落。

   「────」

   她说不出话来。

   在亲眼目睹之前，爱丽丝其实还是抱持着乐观的心态。

   王宫驻扎着实力高超的星灵部队，而包含执掌指挥的女王在内，佐亚家和休朵拉家等始祖后裔也蓄势待发。

   没有必要害怕敌方的进攻。

   然而──

   爱丽丝在这时才明白，那只是自己一厢情愿的想法。

   2

   涅比利斯王宫星之塔──

   露家的腹地如今充斥着噪音和怒吼声。

   腹地各处都发生爆炸。就在部队前去灭火的同时，潜伏已久的帝国部队展开了偷袭。

   小规模的冲突接连发生──

   而在这段期间，深红色的火焰则是以惊人的速度摧毁中庭的草坪。

   「首先该瞄准的目标，是隔离仓库的燃料槽。只要引燃那些燃料引起大火，就连王宫的精兵都得忙于救火了吧……他们有照着我的指示顺利强攻，真是值得开心呢。」

   「──伊莉蒂雅大人！伊莉蒂雅大人！」

   「不需要强行攻坚，只要绊住救火队就好。只要拖延时间，火势就会逐渐蔓延，最终演变成更胜于帝国军的威胁。」

   「伊莉蒂雅大人！请开门！帝国军发起进攻了！请立刻避难──」

   她靠在个人房里的窗边。

   第一公主伊莉蒂雅脸上挂着轻淡的微笑，望着眼前的骚动。

   「再来就得看塔里斯曼卿了呢。不晓得他有没有顺利抓到希丝蓓尔呢。」

   「伊莉蒂雅大人！帝国军似乎攻破了燃料仓库，腹地的停车场窜出了大量火势！」

   门的另一侧传来怒吼声。

   拼命拍门的人物，应该是大臣吧。那是长年侍奉露家的心腹，也深受现任女王的信任。

   「波尔斯大臣。」

   「臣、臣在！伊莉蒂雅大人！请快往这里走！」

   「请别为我担心。」

   「……啥？」

   「请您先去避难吧。敌方的目标想必是女王宫，所以还请不要接近，赶紧找个地方藏身吧。没必要让非战斗人员出现牺牲。」

   「……那、那么，伊莉蒂雅大人您呢……」

   「我晚一点也会前去避难。」

   等见证完帝国军的侵略之后。

   若是据实以告的话，门扉对侧的大臣会露出什么样的表情呢？

   「好啦，使徒圣是否真能抵达女王宫呢？我可不希望有太多人牺牲，要是他们能迅速处理掉女王，我可是会很开心的。」

   她手抵下颔，稍作思考。

   「我也差不多该作些准备了。」

   伊莉蒂雅的真心──

   她早已作好不被任何人理解的觉悟。即使这是只属于自己为皇厅所做的「净化」，她也没有声张的打算。

   「爱丽丝大人的星灵何其强大！作为下一任的女王再适合不过了！」

   「希丝蓓尔大人的星灵能看透一切，真可谓全知全能。这个时代需要的不再是纯粹的武力，而是智慧的力量。那一位才真正拥有当上女王的器量呀。」

   「嘘，第一公主大人要过来了，小心别被她听见了。」

   「…………爱丽丝、希丝蓓尔、女王母亲大人。」

   她搭着窗沿俯视地面。

   那是她心爱的家人。她是真的投注了感情，这份家族爱也依旧未变。

   然而──

   自己伊莉蒂雅在那些家人之中，却是个格格不入的「异类」。

   「一出生就获得强大星灵眷顾的始祖后裔你们，光凭这一点就获得了臣子们的称赞。你们肯定无法理解，站在身后窥看的我究竟是何种心情吧。」

   两姐妹受到优秀的星灵眷顾而受人称赞的模样，一直被伊莉蒂雅默默看在眼里。

   而她一直忍耐着。

   为了不让臣子们的嘲弄传入耳里，她强忍泪水跑回房里。

   一直到钻入棉被之后，才能不受控制地嚎啕大哭。

   为什么？

   为什么只有自己在出生时寄宿了如此弱小的星灵？

   ──就连女王母亲都无法明白这样的心情。

   因为女王也一样，是个一出生就拥有强大星灵的强者，绝对无法理解一出生就一败涂地的输家心境。

   「希丝蓓尔，你以为王宫里没有值得信赖的部下对吧？不过你的误会可大了。真的没有值得信赖部下的人，其实是我才对喔？」

   由于没有当上女王的潜力，没人愿意对她宣示效忠。自己才是真正孤独──从出生就注定的输家。

   她比任何人都努力。

   无论是气质、知识还是礼仪，那些能凭借努力获得的东西，她都拚了命地拿到手。但即使如此，第一公主终究没有当上女王的宿命。

   星灵太过弱小。

   就只是基于这样的理由，伊莉蒂雅就成了输家。

   「爱丽丝、希丝蓓尔、女王，你们想必认为，只要自己还在，这个国家就绝对不会落败吧？但这可是大错特错呢。」

   恃才傲物的始祖血脉啊。

   明明对外宣称皇厅是「『所有』星灵使的乐园」，但还是出现了像第一公主这样被王室舍弃的输家。

   就让你们尝尝──自己曾经历过的苦恼、悲叹和血泪。

   以及──

   跨越了这重重绝望的「真正魔女」的力量之强大吧。

   「你们的不幸，就是拥有过于强大的星灵。这只会带来食古不化的时局，根本没办法开创崭新的时代吧？」

   现在的皇厅，已经配不上星灵使乐园这样的名号了。

   那只是痴人说梦。

   一切都只是宛如泡影一般的乐园虚象。

   「今晚，这座王宫将沉入火海，而我就当个点燃火苗的灾厄魔女吧。为了前往真正的乐园，这也是必要的过程呢。」