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   涅比利斯皇厅第八州黎世巴登──

   镇上升起了朝阳。带有凉意的晨风吹拂着铺设了美丽石板的街道，因学生和商业人士们而渲染着热闹的气息。

   ……理应是如此才对。

   但闹区却是一片死寂，就像是只受怕的生物。

   马路上连一台车子也看不见，人行道上的行人仅有三三两两。

   取而代之在人行道上巡逻的是警务队。他们的左手提着反星灵盾牌，透过通讯机联络各处的状况。

   「这就是所谓的戒严令吧。就连身为帝国人的我们都能一眼看出。」

   从拉上的窗帘缝隙向外窥看──

   位于旅馆九楼的阵眺望着地面说道：

   「就连这种位于皇厅边境的州都有警务队在巡逻，看来十之八九是事实了啊。」

   「……这不是在开玩笑的！」

   少女的咆哮声响彻房内。

   只见希丝蓓尔就站在客厅的中央处。

   「这、这等凶恶的犯行究竟是怎么回事！」

   她的右手紧紧掐着一份八卦杂志。

   而关注着她的伊思卡和米司蜜丝队长的手上，也拿着同样的杂志。

   「『昨晚深夜，王宫爆发军事政变？企图暗杀女王和第一公主的计划……多人在行动中受伤』，这种野蛮的行径绝对不可饶恕！」

   那对惹人怜爱的眸子如今失去了血色。

   毕竟是亲生母亲和亲姐姐遭遇了生死危机，会大受打击也是情理之中。

   然而──

   对伊思卡等人来说，他们对于这突如其来的军事政变，实在是不方便表示任何意见。

   ……毕竟对帝国部队我们来说，是敌国的首脑遇袭啊。

   ……若是爆发了内战，对帝国来说可是再好不过的机会。

   他能明白希丝蓓尔悲痛的心情。

   虽说可爱的少女伤心欲绝的模样确实惹人怜惜，但同情与否又是另一回事。无论希丝蓓尔以外的「魔女」遇上了何等状况，他们都不会加以深究。

   米司蜜丝队长和音音似乎也明白这一点，因此只能无奈地沉默以对。

   「身为关键人物的你打算怎么办？」

   倚在椅背上的银发狙击手问道：

   「军事政变的主谋尚未落网──八卦杂志上是这么记载的。换句话说，现在的王宫就是最危险的区域。我是不晓得什么时候会再次发起袭击啦，但你还想回王宫吗？」

   「…………」

   「也是有在逮到军事政变的主谋后再出发的选择喔？」

   「这也是我的方案之一。不过，依我推测，军事政变的犯人恐怕是不会落网的。在等待搜捕犯人的这段期间，约好的三十天护卫期就会先结束。」

   希丝蓓尔看似胆怯地轻轻摇了摇头。

   「一如我之前说过的，涅比利斯皇厅一直以来就不是团结一致。想必是累积许久的不满，在现任女王的治理下一鼓作气地爆发出来了吧。」

   「……是指主嫌是与王室有关之人的意思吗？」

   阵重重地叹了口气。

   他看向依然呆立原地的魔女说道：

   「这也有可能是那个叫假面卿的家伙干的吗？」

   「还不清楚。但就我的直觉来说，他应该不是主嫌。」

   「理由呢？」

   「他这人城府极深，就算真的要采取军事政变，也不会做得让外人一眼就能看穿。他若是真的要取女王的性命，肯定会在做案时布置得更像是一起意外才对……啊，不对，他也不会这么做呢。『因为有我在』。」

   「嗯？」

   「只要我回到王宫，就有办法揪出犯人。我不认为知晓我能力的假面卿会如此轻忽大意。」

   「……你有那个能力？」

   阵投以讶异的视线。

   「那是你星灵术的能力吗？」

   「是的。当然，我无法全盘托出，但多少还是能像个侦探般进行搜证。」

   纯血种希丝蓓尔的星灵，能够窥探过去。

   只要能接近王宫，抵达距离爆炸现场的不远之处，她应该就能以影像的方式揪出引起爆炸的凶手吧。真凶肯定无所遁形。

   然而──

   伊思卡之所以怀疑起自己的耳朵，是因为第三公主公布了自己星灵之力的关系。

   ……她打算向阵、米司蜜丝队长和音音说出自己的能力吗？

   ……希丝蓓尔，你这是为何……不，难道说？

   他多少明白希丝蓓尔公布自身星灵能力的理由了。

   「这样啊。」

   阵咂嘴一声。

   「军事政变以失败告终，而你只要回到王宫，就能揪出主嫌。换句话说……凶手的下一个对象并非暗杀目标，而是能缉凶的侦探吧？」

   「唔！」

   音音和米司蜜丝队长几乎同时倒抽了一口气。她们直到这时才明白希丝蓓尔刻意公布自身星灵之力的理由。

   「到了这一步，我被盯上的理由又多了一个──就是这么回事呢。」

   企图暗杀女王的某人，为了封口而盯上希丝蓓尔的可能性──

   「嘴上是这样说，但你看起来倒是挺心平气和的啊。」

   「因为我相信各位呀。请各位好好保护我，直到进入中央州喔？」

   希丝蓓尔甜甜一笑。

   但在笑容底下，她的肩膀却是微微颤抖着。

   就算装得再光明磊落，这对于年幼的少女来说仍是太过沉重的负担。这包含了女王母亲险些在暗杀中丧命，以及自己可能会是下一个目标的恐惧感──

   「我们的下一步呢？」

   「还是一样喔。修钹兹在确认过王宫的状况后，应当会向我发讯才是。在此之前就先按兵不动吧。」

   现在是以逸待劳的时候。

   他们要屏气凝神，继续藏身在这间旅馆之中。

   ═══

   同一时间──

   爱丽丝迈着大步，走在通往中央车站的步道上。

   「……开什么玩笑，王宫居然发生了军事政变事件！」

   她澈底舍去了维持到昨天的变装扮相。

   自豪的金发直直放下，穿在身上的也是高级连身裙，右手则套着以露家家徽──百合纹章为意象的王室锁链。

   光明正大地秀出自己的地位，就能省下无谓的手续。

   所谓无谓的手续，指的就是确认身分的环节。

   「您是……爱丽丝莉洁大人！」

   在步道上巡逻的警务队一见到美丽的第二公主，立即全体举起反星灵盾牌行礼。

   「本小姐要通过此地。中央车站应该还没被封锁起来吧？」

   「是、是的。目前虽然减少了列车班次，但通往中央州的特快车仍照常行驶！」

   「谢谢你。」

   她大大甩动着金发，穿过警务队的阵仗。

   「磷，快点跟上。」

   「还、还请您放慢脚步，爱丽丝大人……！就算早点抵达车站，发车时间也不会改变呀。」

   「这构成本小姐不加快脚步的理由吗？」

   「小的能明白您的心情，但女王大人乃是一流的星灵使。既然军事政变已经失败过一次，凶手应该会多花些时间准备『下一次』才对。」

   匆忙跟上的磷，手里抱着两个巨大的行李箱。这些是自己和主子的行囊，是她在今天早上收到消息后匆忙收拾的成果。

   「磷，本小姐的选择应该没错吧？」

   「小的认为，现在立刻折回王宫是正确的判断。爱丽丝大人坐镇王宫与否，对敌方来说的压力可说是天差地别。」

   她们目前对希丝蓓尔采取了「视而不见」的策略。

   而这样的方针并未变更。

   这与内战和军事政变等情势无关，只是单纯不想被他人察觉「姐姐爱丽丝已经知悉妹妹希丝蓓尔雇用帝国部队作为保镖」一事。

   就算希丝蓓尔勾结帝国部队的内幕曝了光，也不至于会危及女王的地位。

   「虽然这话听起来有些刺耳，但您不在乎希丝蓓尔大人的人身安全吗？」

   「……就交给伊思卡了。虽然本小姐非常看不惯伊思卡得受她指挥的模样，但现在可不是抱怨的时候呢。」

   他是本小姐的劲敌东西，并非妹妹的保镖东西。

   虽说两人待在一起的现况依然让她很不是滋味，但爱丽丝的内心已经比昨日平静许多。

   ……是因为在独处后聊了很多话的关系吗？

   ……勾着他的手臂的时候确实是有一点害羞啦。

   在不输给妹妹的距离下。

   她总觉得自己重新在伊思卡的内心好好建立了地位，而那样的地位绝不比妹妹逊色。

   ……虽然有点害羞，但这都是因为她先那么做的关系！

   ……话说回来，伊思卡的手臂还真结实呢。

   昨天的触感依然残留在双手和胸部上头。

   虽然身形偏瘦，但仍能感受得到经过锻炼的肌肉。虽说这一点和磷相似，但他的体格比磷更为壮硕，靠在他身上的安心感也大为不同。

   那暖洋洋的体温──

   让自己的心脏怦怦狂跳，连带让体温也跟着发烫起来──

   心醉神迷的舒适感，让自己好想就这么一直靠在他身上──

   「爱丽丝大人。」

   「啊，不对、不对！那、那是因为希丝蓓尔先做了罪孽深重的……呃……」

   「咦？罪孽深重指的是什么事？」

   一脸认真的磷歪起了脖子。

   而且因为大声嚷嚷的关系，就连身后的警务队都露出了严肃的神情打量自己。

   「在提及幺妹的时候，还请您放低音量。」

   「我、我知道啦。比起这事，我们很快就要抵达中央车站了──」

   十字路口。就在爱丽丝为了等待红绿灯由红转绿而停下脚步的那一瞬间，一直被她紧握在手里的通讯机发出了声响。

   有人打来了？

   「是待在这地区的女王实战部队吗？」──她怀着这样的念头接起通讯。

   『爱丽丝，你没事吧？』

   「────────女王！」

   她不记得有这样的前例。

   即使身为人母，一国的女王也从未动用过以个人名义拨打电话的手段。

   ……毕竟这只是寻常的通讯机呀。

   ……遭受窃听的可能性并不是零，所以就原则上来说，女王应该不会透过这种手段进行通讯才对。

   而女王则是在了解这些风险的状态下传来联络。

   她的真正意图为何？

   「母、母亲大人，您平安无事吗？」

   爱丽丝将身子挪向人行道暗处。

   她走入小巷藏身，并让磷为自己把风。

   「女儿收到联络了。听说女王谒见厅被安置了炸弹，甚至连伊莉蒂雅姐姐大人也险些一同命丧黄泉。」

   『那不是炸弹，而是星灵术所为。现场并没有检测出火药的痕迹。』

   「…………是这样呀。」

   星灵术之火会在短时间内消失。

   若是炸弹的话，还能从残骸之中找出蛛丝马迹；但星灵术就不会留下证据。一般来说，搜查到这里就会陷入瓶颈，然而──

   『这是个好机会。』

   女王的话声没有动摇。

   那斩钉截铁的语气，难以想像是出自约十小时前险些遭到暗杀的本人之口。

   『若用的是炸弹，就还可能是从远处引爆；但星灵术有射程上的限制。在那一瞬间，凶手肯定就位在女王谒见厅的不远处。只要用上希丝蓓尔的力量，就能确实地揪出身分。若换个方向思考，这就是绝佳的机会。』

   「您打算逼出毒素吗？」

   『净化组织内部总会伴随着伤痛。目前最有嫌疑的是佐亚家的假面卿，但我们也该思考「除此之外的可能性」。』

   「……除此之外？」

   『也就是设想各式各样的局面。还有，希丝蓓尔的力量对王室来说是公开资讯，在昨晚袭击失败之后，有必要警戒嫌犯变更目标的可能性。』

   军事政变的目标可能会转向希丝蓓尔。

   而爱丽丝也设想过这种状况。

   『爱丽丝，你还没掌握那孩子的行踪吗？』

   「唔！」

   听到母亲的询问。

   身为女儿的爱丽丝有些犹豫。然而，若是在此据实以告，就会危及露家整个家族的立场。

   「…………不，女儿还未找到……」

   『尽快找到她。我虽然拥有自卫手段，但那孩子的星灵应当无法对付刺客。』

   「……遵命。」

   不对。知道的就只有自己而已。

   争夺第三公主希丝蓓尔的重要性急遽提升，已经超出了女王的预期。

   ……那孩子为了自卫，已经雇用了帝国部队。

   ……我不能将这件事传达给女王知晓，不然女王的地位会变得岌岌可危呀。

   她的保镖是前使徒圣伊思卡。

   就算希丝蓓尔被敌人盯上，伊思卡也绝无战败的可能。为此，爱丽丝才能放心贯彻视若无睹的方针。

   「女王，女儿先失陪了，还请您千万保重。」

   『那孩子就拜托你了。』

   通话结束。

   与此同时，爱丽丝重重地叹了口气，仰望天空。

   「真伤心呀，本小姐还是头一次向母亲大人撒谎呢。」

   「不不不，您撒谎的频率可是相当频繁呢。像是不想参加晨间读书会的时候，您就常常宣称自己头痛得无法下床呢。」

   「磷。」

   「……小的失言了。」

   「算了、算了。过来我这里吧，我需要你的力量。」

   她对着拆光自己台阶的随从招了招手，要她走进小巷之中。

   「一如你所听见的，既然女王下令『找出妹妹』，那本小姐就不能回中央州了。」

   为此，爱丽丝必须再次变更计划。

   「那孩子还住在旅馆里面。磷，你现在立刻折返回去。」

   「……您要我跟踪幺妹大人吗？」

   「我只要你远远守候那孩子就好。当然，过程中绝对不能被人发现。」

   找出希丝蓓尔并加以保护。

   对希丝蓓尔的行动一概不知。

   这是能同时完成这两个项目的的折衷方案。简单来说就是──「只要保护希丝蓓尔的人物并非爱丽丝本人」即可。

   ……说起来，磷原本就是本小姐的护卫。

   ……她在皇厅的炼成楼将隐匿行动和暗杀技巧都学得炉火纯青。

   这两项都是爱丽丝所不具备的技能。

   在跟踪对象毫无察觉的状况下进行护卫，是一门外行人绝对做不来的专门技术。

   「我们分头行动，行李箱就交给本小姐保管。我会在中央车站待机，有什么状况，就立刻联络我。」

   「遵命，爱丽丝大人──」

   随从空出双手，露出了诚挚的眼眸。

   「女王大人和希丝蓓尔大人若都遭到狙击，爱丽丝大人也可能会成为敌方的标的，还请您千万小心。」

   接着她调转脚步。

   爱丽丝目送着磷破风离去的背影，随即也迈开步伐。

   「……这么说来，意图刺杀女王的人物，继那个魔人之后似乎是第二人呢。」

   史上第二次发生的重罪。

   若那人能与魔人萨林哲相提并论──

   代表这次的主谋也拥有同样强大的力量和野心吗？

   「但能与魔人萨林哲平起平坐的……就是综观全王室也找不出几个人呢。既然如此，盯上女王的，究竟会是何方神圣？」

   2

   夜风狂吹。

   在高楼大厦被染上浅黑色的时刻──在以女王为目标的军事政变事发后接近整整一天的此刻，皇厅依然没有搜出与主谋有关的进一步线索。

   就在这时──

   「各位，有好消息，修钹兹抵达中央州了！」

   在旅馆的房间里，希丝蓓尔难得以雀跃的口吻说道：

   「他应该明天就能谒见女王了。只要能获得女王的助力，我应该就能找出直通中央州的安全路径了！」

   「『应该』的部分有点多，让人放心不下啊。」

   「……你这人嘴巴真的很坏耶。」

   希丝蓓尔瞪向阵。

   理当察觉这道视线的银发狙击手，只是将视线投向与希丝蓓尔无关的天花板。

   「我只是要你别太兴奋。继续思考接下来的状况，假如事态没能朝着你那乐观的局面发展，你打算怎么应付？」

   「……我当然知道。」

   一脸不服的希丝蓓尔坐到了沙发上头。

   明明是能轻松容纳四名大人的大型沙发，但是──也不晓得是否该说理所当然，希丝蓓尔就这么挤到了坐在沙发边缘的伊思卡身旁。

   ……若是在昨天之前，我大概还会问她「为什么要坐我旁边」吧。

   ……但现在已经是无可奈何的事了。我没办法拒绝。

   即使只是坐在身旁，护卫对象希丝蓓尔的紧张感仍然真切地传了过来。

   女王暗杀未遂事件的压力就是如此沉重。

   「呐呐，今天要怎么办？我们昨天已经巡逻过旅馆周遭一带了对吧？」

   坐在地毯上的音音用力站起身子。

   「假如待在旅馆房里，就没办法知晓室外的状况，而且现在天色黑了，感觉在外走动也不会惹人注意耶。要去吗？」

   「……今天还是算了吧。人行道上的警务队会加强警戒的。」

   希丝蓓尔叹了口气。

   从落地玻璃窗往下俯瞰的街景，闪烁着几许夜晚的灯火。

   「虽说我也很在意外头的动向，但还是耐着性子继续等待吧。只要等到修钹兹顺利接触女王大人的──」

   她的说话声被打断。

   轰！

   剧烈的爆炸声响彻四下，穿透了旅馆的墙壁在房内回荡。

   虽说强化玻璃墙没被震出裂痕，但冲击之大甚至让客厅的桌椅轻微摇晃了起来。

   「呀啊……！发、发生什么事了？」

   原本站起身子的希丝蓓尔，被震得一屁股坐倒在地毯上。

   事发地点在距离旅馆不到一百公尺的十字路口──但在漆黑的夜里开出的火焰花朵，并不是一般人所预期的红色。

   而是魔幻的紫罗兰色。

   鲜艳的紫色火星，在夜空绽放出巨大的花朵。

   「是星灵术吗……？」

   「那可不是炸弹呀。队长，那是星灵之火哟！」

   米司蜜丝和音音的话声交叠在一起。

   混在火星之中向外扩散的闪光，看起来是星灵能源的光芒。

   ……爆炸，再加上星灵术这个起因。

   ……这岂不是和昨晚的军事政变的特征完全相符吗！

   希丝蓓尔的嘴唇被吓得发青。

   袭击女王的凶手，果然来到第八州了吗？

   「警务队冲过去了呢。警务队会在夜晚的人行道上找出犯人，然后犯人会大闹一场吧？」

   「那、那我们就该追在后头！」

   希丝蓓尔让颤抖的膝盖使力，一鼓作气地站稳身子。

   「我的星灵就与各位说明过的一样，即便是在犯人逃跑后，依然有追缉的能力。只要找出犯人的藏身处并交由警务队处理，我们也能确保行动上的安全。」

   「要、要过去吗……！」

   米司蜜丝娇小的双手握着高压电击枪。

   「不过，希丝蓓尔，我们不会出战。」

   伊思卡追在跑向房门的魔女身后，对着她的后背说道：

   「只要能锁定犯人的身影和藏身处就可以了吧？不需我们出战也无所谓。」

   「是的。待我找出藏身处后就会通知警务队，就照着这个方针行动吧。」

   众人来到了旅馆的通道上。

   同样听见爆炸声的住宿客们也纷纷来到走廊，将电梯挤得水泄不通。

   「唔！居然被围观的群众堵住去路……我们走楼梯吧！」

   公主沿着逃生阶梯往下冲去。

   当从九楼来到一楼大厅的时候，她已累得气喘吁吁。

   「没事吧？」

   「还、还好……但这是个好机会。你看，因为刚才的爆炸声，住宿客们纷纷聚集到这座大厅。我们就混在人群中出去吧。」

   前往路灯照亮的户外。

   之所以看不见警务队的身影，是因为他们都冲向爆炸现场的关系吧。

   「伊思卡哥，那边还有星灵能量的光芒残留着。」

   就在音音伸手指向夜空的瞬间。

   再次──

   猛烈的轰炸声撕裂了夜之漆黑。

   「又、又来了吗！」

   而且规模比刚才更大。原本打算跑出旅馆的住宿客们，甚至被这阵爆炸吓得抱头鼠窜。

   「凶手在和警务队交战吗？」

   「很有可能呢。伊思卡，我们要加快脚步！」

   众人闯越人行道，前往马路的另一端。

   他们沿着大楼缝隙间的巷弄穿梭，跑向火星飞舞的爆炸地点。而在抵达之后，现场已看不见能自力站立的人。

   「什么……！」

   魔女公主发出了尖叫声。

   只见警务队倒成了一片。所有人都是以紧握反星灵盾牌的姿态倒在冰冷的路面上，或是颓倒在大楼的墙壁旁。

   不只是警务队而已。

   「你们是！女王的实战部队……！」

   倒在警务队底下的还有几名身穿西装的男女。虽说伊思卡看不出他们与民众的差异，但希丝蓓尔既然能如此断言，那就肯定错不了。

   ……既然是女王的部队。

   ……就代表他们是前来搜索希丝蓓尔时遭遇袭击的？

   伊思卡将长方形防震箱的锁打开。

   他握住藏在箱子里的两把星剑，瞪视起周遭。也不晓得该不该称作幸运，由于四下火星飞溅，所以附近并没有围观的好事之徒。

   一旦有可疑人物在场，马上就能辨识出来。

   「希丝蓓尔。」

   「好、好的！我这就开始！」

   魔女公主将手按在胸口。

   她像是在集中意识似的深吸一口气，接着闭上眼睛。

   「星星啊，让我看看你的过────」

   「…………『有了』……」

   不成声的低喃──

   伊思卡之所以能察觉到那声话语，应该是对方偶然站在自己这边的关系吧。因为从上空吹来的大厦风，捎来了屋顶上方的气息。

   「希丝蓓尔，在上面！」

   只见一道模糊的人影，伫立在大楼屋顶的边缘处。

   像是在睥睨他们似的。

   「咦、咦咦，是星灵部队的制服吗！」

   「看仔细了，队长。虽然很像，但那是不同的东西。」

   阵将枪口对准人影。

   「……看来那家伙就是凶手没错了。」

   那是以兜帽遮住脸孔的长袍型战斗服。

   其质料比星灵部队的制服更厚，上头还点缀着看似有毒的紫色斑点。

   手上也戴着厚实的三指手套。

   ……只看轮廓的话，身高似乎比我还要更高。

   ……但那家伙若是穿了厚底鞋，就无法辨识他是男是女了。

   无法辨识男女老幼。

   就算底下是一名机械兵也不足为奇。这身服饰的构造就是如此奇特。

   「希丝蓓尔，那是皇厅的人吗？」

   「不、不是……我也没见过此人。那人并非星灵部队的士兵，也不是王家亲卫队的成员。」

   希丝蓓尔用力吞了口口水。

   涅比利斯的公主神色凄厉地握紧双拳，器宇轩昂地大喊：

   「大胆暴徒！你所袭击的可是皇厅认可的公共部队和女王的实战部队。犯下这等重罪的你，已经无处可逃了！」

   『…………』

   「我能看出你拥有与王室相近的地位。若是由我──」

   『捣碎吧。』

   就在袭击者伸手一指的刹那──

   伊思卡感受到无形的压力在头上聚集，连忙抱住希丝蓓尔。

   「快跳！」

   伊思卡的话声，被砸落的「重力块」摧毁殆尽。

   抱着公主的伊思卡往前跳，阵往后退，音音和米司蜜丝队长则是分别扑向左右两侧。

   随着「啪叽」的声响。

   就在下一刻，伊思卡等人原本伫立的「石板地被掀飞起来」。

   「是风吗？不对，我没听到破风声。所以是──」

   「是重力！」

   被伊思卡抱着着地的公主，挤出了声音说道：

   「那是能操控波动的『波』之星灵的分支。警务队肯定也是被那种攻击所击溃的！」

   「是啊，我们也在战场上亲眼见识过。」

   那是能作为无形陷阱运用的星灵术。

   若用上的是强大的星灵，那就算是行驶到一半的军车也会被压制得动弹不得。

   要打个比方的话，就是蜘蛛网吧。

   最可怕的莫过于遇上联手出击，也就是在被重力网逮住、无法动弹的期间，又遭到敌方以炎或是冰之星灵术集中攻击的情况。

   「希丝蓓尔，离我远点。」

   「呀啊！伊思卡！」

   他将魔女公主朝身后一推。

   他知道这么做相当粗鲁，但这名袭击者的星灵术之强，已让他无暇采取其他手段了。

   ……重力无法目视，也几乎没办法靠风向判读。

   ……要边保护她边战斗实在太强人所难了。

   而破坏力也不容小觑。

   能将石板地打碎的冲击，说是一击必杀也不为过。万一脑门被重力块直接砸中，那就算强如伊思卡也会失去意识吧。

   ……不过，这家伙用的是重力。

   ……和刚才的紫罗兰色爆炸不一样。这代表出手袭击的，至少有两个人吗？

   「往这里走，抓住人家！」

   「队长，我要拖着你走啰！」

   女队长握住希丝蓓尔颤动的手，音音则连同她的手，从后方将护卫对象拉进大楼阴影中。

   如此一来，应该就能逃离重力的攻击范围了。

   「阿阵！」

   「队长，你别大吼大叫啦。我不是说过，这等于是在通知对方『我正在狙击』吗？算了，反正对手也没有要防备的意思。」

   在伊思卡身后──

   狙击手隐藏气息，宛如和大楼的阴影处融为一体似的潜伏着，以左手手枪瞄准了目标。

   「用重力是挡不了子弹的。」

   子弹撕裂了黑夜。

   袭击者躲不过自黑暗中飞来的子弹，接连被打中了肩膀、胸口和侧腹，身形为之一倾。虽说衣服的质料似乎有防弹功能，但无法将冲击力澈底抵销。

   「咦？打、打中了？明明距离这么远……？」

   躲在大楼角落的希丝蓓尔迸出了惊愕声。

   「为、为什么在这么暗的环境下还射得中人？你的夜视镜呢？」

   「别管这么多了，快给我闭上嘴躲好。」

   阵击出了第四发子弹。

   从大楼底下朝屋顶击发的子弹，射穿了袭击者的右脚。原本只是身形轻晃的人影，这时重重地向前一倾。

   「选吧，是要就这样变成蜂窝，还是要『摔下来』？」

   『唔。』

   身分不明的袭击者纵身一跳。

   他从大楼楼顶跃下，朝着底下数公尺远的石板地着地。这下坠的冲击足以震碎一流高手的腿部，不过袭击者却靠着操作重力轻柔地落地。

   然而，放慢下坠的速度，就等于成了绝佳的剑靶。

   『捣碎──』

   「太慢了。」

   伊思卡一气呵成地垫步拔剑。

   袭击者虽然试图以轻灵的身法扭身回避，但伊思卡的出剑速度仍快上一筹。斜劈而下的黑色星剑将防护衣的布料和护具一同斩裂。

   剑刃砍飞脖子上的护具，触及了底下的皮肤──

   ──不对劲。

   伊思卡感到汗毛直竖。

   「什么！」

   剑尖传来了「砍到空气」的手感──这让伊思卡为之惊怖，停下了手中的长剑。

   他砍到的不是衣服的纤维。

   也不是坚硬的人体肌肉。那空无一物的手感就像砍过了一团水似的。

   「伊、伊思卡！现在是手下留情的时候吗！这时候应该要确实击倒他吧！」

   「…………」

   「伊思卡？」

   他无法回应魔女公主。

   因为就连伊思卡也找不出一个合理的解释。驱使他及时撤剑的冷颤，以及剑尖传来的触感，全都是他过去未曾体验过的。

   「你……」

   『啊……脖子上的护具被砍了，这下变废物了呢。』

   与之对峙的袭击者，将被砍成碎片的兜帽接口处一口气扯断，也摘下用来遮掩脸孔的面具。

   展露出来的真面目是──

   「合计四人是吧。以急就章聘雇的士兵来说身手挺好的。是哪边来的高手？」

   那是一名红发魔女。

   她的右耳别着耳针，左耳戴着大型的轮形耳环，凶悍的眼神给人粗暴的印象。

   在脱下手套后，她底下的手掌小巧得让伊思卡以为自己看错了。

   ……看来衣服底下是个相当娇小的人影。

   ……虽说还不及队长或是希丝蓓尔，但肯定比音音的个子还矮。

   魔女对着伊思卡的身后招了招手。

   「嗨，希丝蓓尔小妹，你可真是千呼万唤始出来呢。」

   「你是碧索沃兹！」

   「因为第八州这里很大呢。若要特地去找你这么一个小不点，不是很费功夫吗？所以我就想啊，比起跳下去自己搜索，还是让你本人亲自亮相比较轻松不是吗？」

   红发魔女淘气地送了个秋波。

   名为碧索沃兹的魔女露出了可人的笑容，伸脚踩踏起趴伏在地的女王实战部队的头部。

   看起来就像是在说「找到一个不错的搁脚处」一样。

   「……别过来！」

   希丝蓓尔立刻打直了手臂喊道：

   「我不晓得你为何会盯上我，但你这只是白费力气！刚才的爆炸声会引来更多增援的警务队，也会引来更多群众围观的！」

   「────」

   「你之所以披上那身装束，是为了隐瞒休朵拉家异端审问官的身分吧？你若是胆敢出手，我就会将露出真面目的你视为军事政变的主谋。」

   她以兜帽和面具藏住脸孔，甚至还戴了手套，可说是伪装得十分到位。

   显然是有目的地隐藏自己的身分。

   「只要揪出你的真实身分，那休朵拉家的地位就──」

   「你揪不出来的。」

   「咦？」

   「『希丝蓓尔，我就让你看点好东西吧』。」

   沙砾被鞋底踢飞。

   红发魔女率性地踩在碎裂的石板地上，一步步向前逼近。而与她展开对峙的伊思卡，则是一步步向后退去。

   「大家，『绝对不要靠近这家伙』。」

   「伊、伊思卡哥，那是什么意思？」

   「她很危险。米司蜜丝队长，请别让她希丝蓓尔上前。现在立刻作撤退的准备。」

   「你、你在说什么呀，伊思卡！你不是为了战斗而来的吗！」

   他无暇回应希丝蓓尔。

   眼前的魔女──

   其全身上下释放出来的古怪压力让伊思卡无暇他顾。

   其带来的诡异冷颤，与始祖涅比利斯和冰祸魔女爱丽丝莉洁给人的压力都不同。而在以星剑的剑尖砍中魔女碧索沃兹之后，这股冷颤就不曾中断。

   ……「没砍出伤口」。

   ……明明砍断了肩膀和脖子的护具，皮肤却一点伤痕也没有！

   红发魔女停下脚步。

   她站在两栋大楼之间。

   月影宛如穿透树叶缝隙的阳光，洒落在昏暗的小巷之中──

   「希丝蓓尔小妹，我就预言一下明天八卦杂志的头版新闻吧──『第三公主希丝蓓尔遭到神秘怪物攻击！』」

   「咦？」

   「你已经忘掉了吗？还是不愿回想起来？」

   红发魔女盈盈一笑。

   「『你在王宫看到的怪物，是不是和这个很相像呢』？」

   娇笑声回荡在夜晚的街道上。

   紫罗兰色的火焰窜起，吞噬了魔女的全身。

   「什么──！」

   斑纹外衣烧毁脱落。

   然而，红发魔女却一派轻松地站在当地。明明遭受火焰吞噬，却没有烧灼她的身体。其原因非常单纯──

   因为紫罗兰色的火焰，正是从魔女全身上下窜出的。

   恶星变异「Vi实验体」──

   少女发生了变异。

   红发向上倒竖，宛如深红色的红宝石，凝固出金属光泽。而且全身肌肤还变得透明，宛如水母一般，能穿透她的身子窥看夜空。

   当然，人类的肌肉和皮肤，是不可能像幽灵那样变得透明。

   换句话说──

   「她不是人类」。

   显现在眼前的，是明显超越了人类定义的怪物。

   「咦，这、这是怎样…………」

   「阵、阵哥，那是什么东西？」

   「……喂，雇主小姐，这和说好的不一样啊。」

   阵的声音变得沙哑。

   就连和伊思卡一样、拜了帝国最强剑士为师的狙击手，此时也只能瞪大眼睛看着缓缓降生的怪物。

   「虽然说好要帮你对付皇厅的刺客，但我可没听说要和那种怪物打斗啊。」

   「…………啊…………啊啊…………唔！」

   而希丝蓓尔──

   则是浑身发抖，甚至说不出一句话来。

   「────呼，想起来了吗？这样一来，就算被看到长相也不要紧了吧？今晚的猎物是你，然后下一个是女王。」

   曾是人类的生物，以还留有碧索沃兹些许容貌的脸孔冷笑道。

   她摊开双手。

   「星星充斥着怒火。不打算歼灭帝国的血脉露已是多余之物。」

   紫罗兰色的火焰──

   亮紫色的火焰自她泛着光芒的肉体窜出，将夜空烧得焦黑。然而，寄宿在碧索沃兹身上的星灵应该是「重力」才对。

   「……碧索沃兹，你那道火焰是怎么回事！」

   「你说这个吗？这是星灵能量凝结而成的结晶喔。这就是在百年前将帝都化为灰烬的那片火焰──用水和冷气都无法扑灭的无尽之火，会持续燃烧。」

   紫罗兰色的火柱蓦地窜升。

   窜升至与大楼同高的火墙，在吞噬瓦砾和石板地的同时缓缓逼近。

   「再见了，露家的血脉。还有你的护卫也是。」

   非人魔女打了个响指。

   「皇厅就由我接收了。」

   「──我是很想说一句『随你高兴』啦。」

   紫罗兰色的火焰被黑色的剑闪一举斩飞。

   「但只有她希丝蓓尔是例外。我没打算把她交出去。」

   「────什么！」

   魔女的微笑僵住了。

   理应不灭的火焰却被扑灭。不对，是被斩断了。挡在希丝蓓尔面前的剑士面对燃烧的火墙，以黑钢之剑将之斩断。

   「居然阻绝了我的星灵能量……？」

   「伊思卡！」

   魔女碧索沃兹惊呼出声。

   至于魔女公主希丝蓓尔则是欢欣雀跃。

   伊思卡接收着可说是恰成对比的嗓声和眼神，俯视着刚被他斩断的星炎。

   紫罗兰色的火焰四下飞散。

   而无数火星并没有就此消灭。只见火星附着在石板地上，缓缓地以灼烫的高温烧熔着石头的表面。

   「把她──」

   ──带得愈远愈好。

   他低声托付了女队长、音音和阵。

   「伊思卡！你、你曾对我说过你是专门对付星灵使的剑士，那句话应该不是在说谎吧……所以你不要输喔！」

   少女的嗓声被夜风攫去。

   伊思卡背对着那阵像是在倾诉一般的竭力呐喊，并没有回头看去。他说什么都不能将视线从这头怪物身上挪开。

   「──这很难说啊。」

   伊思卡的低喃，想必无法传递给逐渐远去的魔女公主听见吧。

   「我不会输给星灵使。然而，我也是头一次对上这种类型的对手啊。」

   这是他第一次看到──

   ……我不会将星灵使称之为魔女。

   ……然而，这家伙却是在不同意义上，只能用「魔女」来称呼的怪物。

   魔女碧索沃兹。

   他与变异为非人怪物的少女展开对峙。而只是四目相交，就足以让他的背部喷出大量冷汗。

   「我绝对不会输给星灵使。这是我必须捍卫的尊严。」

   「哎呀？那你就放心输给我吧。」

   碧索沃兹抬头仰天。

   「因为我不是星灵使──不是归纳在那个次元之中的存在呢。」

   「我不是那个意思。」

   伊思卡右手紧握黑之星剑，左手紧握白之星剑。

   接着他呼出了一口气。

   「我『不想输给』你这个魔女。我想说的是这个意思。」

   「嗯？」

   「刚才砍下去的瞬间，我已经理解你是非人之物了。然而──」

   「那又如何？」

   「以不身为星灵使为傲的你，除了星灵强大之外，再无其他强处可言。」

   「嗯？」

   「唉，你这种人大概无法明白吧。」

   冰祸魔女爱丽丝莉洁。

   始祖涅比利斯。

   棘之魔女琪辛。

   这些被帝国称之为魔女的纯血种，无一不是他必须赌上性命交战的强敌。而且，「她们全都是人类」。

   即使身为人类之身──

   她们也抱持着会被帝国军蔑称为「魔女」的觉悟释放力量。也因如此，她们全都带着教人窒息的强大压力。

   「被帝国称为『冰祸魔女』的星灵使，就是本小姐哟。」

   「我在百年前就明白了，想拯救这伤痕累累的世界，需要的并非英雄也不是救世主。所以我便化身为魔女消灭帝国。」

   「身为人类女孩，却以『魔女』自嘲。以你的脑袋，恐怕想像不到这需要多大的觉悟吧。」

   「嗯……？」

   「所以我不想输。不想输给『徒有强大』的你。」

   紫罗兰的火焰照亮了夜晚的巷弄。

   在警报声四下响起的此刻，伊思卡迎接前所未有的战斗。

   真正的──

   人类与魔女之战。