1

   在阳光的照射下反射出银光的大厦群——

   于夜间沉淀下来的晨雾，被早晨吹拂而过的大厦风一扫而空，宛如溶于虚空似的消失无踪。

   旅馆内的王族专用贵宾室。

   在四面都被玻璃窗包覆的楼层之中，爱丽丝正优雅地眺望底下的风景。她长长的金发在阳光的照耀下，发出了耀眼的光芒。

   伊思卡则是站在她身旁，茫然地看着这一幕。

   ——被锁炼绑住彼此的少年与少女。

   细细的锁炼连接两套手环——伊思卡的是手铐，爱丽丝的则是腕轮。

   这是爱丽丝为了不让自己逃跑而作的处置。

   安眠药的后遗症已经在昨晚澈底消散。如今拘束伊思卡的只有双手上的手铐，以及连接着她的锁炼而已。

   「好痛！」

   「喂，帝国剑士，不准你再靠近爱丽丝大人一步。」

   伊思卡的正后方。

   随从少女手持水果刀，以几乎是紧贴的姿势用刀尖抵着他的背部。爱丽丝身穿王袍，而磷则是一如往常地穿着女佣服。

   「怎么看都有鬼。你八成是想凑近爱丽丝大人，寻找机会偷袭……」

   「我是因为被铁链绑住的关系，才拉不开距离啦！」

   「那么，你为何紧盯着爱丽丝大人？」

   「……你是要我看着那栋监狱塔吗？我可没有兴趣凝望说不定会关押我的建筑物啊。」

   感觉就像是步上死刑台的囚犯一样。矗立在眼下的监狱塔，肯定就是自己的断头台吧。他说什么都不打算把视线挪到那栋建筑物上。

   「欸，磷，别这样吓伊思卡啦。他又不见得会进监狱。」

   身为主子的少女这么叮嘱。

   「本小姐昨天不是确认过了吗？这回掳人的手法并不是皇厅〈我们〉该使用的方法。虽说会要求赎金，但只要交涉成立，我们就会放他自由了。」

   「小的明白，可是……」

   磷转身环顾主子和俘虏〈伊思卡〉，用力叹了口气。

   「帝国剑士，算你这个人命大。若不是爱丽丝大人慈悲为怀，你就得蹲在『奥瑞刚』里过一辈子了。」

   「奥瑞刚？」

   「我没有说明的义务……爱丽丝大人，我这就前往一楼向中央州进行联络。由于昨天和今天都不在王宫，我得确认这段期间的行程。」

   磷恭敬行礼后，转过身子。

   在目送她离开房间后——

   「看得见吗？」

   锵——锁炼摩擦的音色传来。

   爱丽丝的手腕缠着与伊思卡相系在一起的锁链。她用那只手的指尖指向玻璃窗的另一头。

   「矗立在地平线的那三座建筑物，就是监狱塔。」

   「你是说两座较矮、一座较高的那些高塔？」

   「没错。较高的那一座就是奥瑞刚监狱塔。那里是戒备最为森严的监狱塔，也是收容凶恶罪犯的地方。」

   「……原来如此。」

   可别对爱丽丝大人出手喔？

   磷在离开房间前所说的话，就是带有这番意涵的恫吓吧。

   「是真的关了那么多可怕的罪犯吗？」

   「『除了一个例外』都很普通。毕竟也不是每个凶恶罪犯都是实力强大的星灵使。本小姐小时候还曾去参观过一次，当时就我所见，受刑人都铐着手铐，乖乖地在牢房里席地而坐呢。」

   「……你说的那个例外是？」

   「地下室。奥瑞刚监狱塔就连地表之下都设有监狱。当时的狱卒说什么都不肯让我看看位在最深处的牢房呢。」

   就连堂堂公主都不得参观？

   能立刻想到的可能性有二。其一是监狱里的状况太过血腥，不适合让人参观。

   其二是收监于该处的囚犯————

   「『超越』的魔人萨林哲。我想你应该也没听过这号人物，还是说你已耳闻过了？」

   「不，我完全没听过……不过，是因为被收监的关系吗？」

   「你想问什么事？」

   「爱丽丝，你刚才用了『魔人』这个字眼吧？」

   伊思卡对魔人萨林哲一无所知。

   但他之所以会开口询问，是因为涅比利斯皇厅的公主居然对同胞使用了「魔人」这个称呼，这让他很是吃惊。

   ……将寄宿星灵者称为「魔女」或「魔人」，是帝国的陋习。

   ……涅比利斯皇厅不都统一称呼为「星灵使」了吗？

   而视两国谈和为最终目标的伊思卡，在没有特殊意图的状况下，也会尽可能称呼对方为「星灵使」。

   身为希冀两国和平之人，绝不能使用这样的蔑称。

   「爱丽丝，我以为你听到帝国人用这种称呼的时候会生气呢。」

   「本小姐当然会生气呀。」

   「……那为什么刚才会用『魔人』称呼那个囚犯？」

   「本小姐也不想这样称呼呀，但这就是规矩。皇厅会收容所有的星灵使，并加以保护。但对于犯罪之人，就有必要降下惩罚。所以根据规矩，被关在监狱里的星灵使，就会被称为魔女或是魔人。」

   「…………」

   「『超越』的萨林哲曾对上一任女王举刀相向，是试图颠覆国家的重刑犯。魔人这个蔑称，便是犯下这种罪过之人所要背负的十字架喔。」

   这并不是歧视用语。

   而是犯罪的证明。

   若换作是帝国的话，敢向天帝举刀相向之人，唯有当场处决一途。会将人押入大牢了事，是因为女王心胸宽大的关系吗？

   「不过，那也是三十年前的事了。」

   爱丽丝耸了耸肩。

   「那是涅比利斯七世在位时所发生的事。而在那之后，那座奥瑞刚监狱塔的最深处，就一直是魔人萨林哲的巢穴。」

   「……他之所以反抗王权，是因为对女王有所不满吗？」

   「不是。」

   「还是打算自行称王？」

   「真可惜，还差一点。」

   拥有王位继承权的公主，蓦地抿紧双唇。

   她伸手抵着玻璃窗。

   「那名魔人，『打算让自己成为在王之上的存在』。」

   「咦？」

   「好了，这件事就说到这里为止……真是的，这太不妙了。被你这么一问，本小姐就忍不住说溜嘴了。老实说，光是刚才那段说明，就已经是最高机密了。」

   爱丽丝有些窘迫地露出苦笑，以纤细的手指戳了伊思卡一下。

   「可不能回报给帝国知道喔？」

   「……这我知道。」

   「啊，还有，也不能对磷说喔。要是本小姐对你说过魔人萨林哲的事被她知道了，她肯定更不想让你活着回————」

   「爱丽丝大人。」

   「呀——！」

   爱丽丝以几乎要撞上天花板的势头弹起身子。

   「有、有什么事吗，磷？」

   「小的才想问您呢。您刚才那宛如幼犬般的悲鸣是怎么了？真是的，您这样很没有身为公主的风范——」

   「那又不会怎样。话说回来，发生了什么事吗？」

   磷展露出连伊思卡都无法察觉的些微紧张感。但是身为主子的爱丽丝却能一眼看穿她细微的变化。

   「小的有事报告。不过……」

   「伊思卡很碍事吗？」

   「不，我判断不成问题。不如说这名男子在场反而更好。」

   茶发少女瞥了伊思卡一眼。

   接着再次转向主子。

   「疑似有人闯越了国境进犯。」

   「……你说什么？」

   「除了中央州之外的十二州，居民们都目击到了打扮突兀的团体。考虑到有可能是帝国派遣的隐密部队，上层已经发布了警戒布告。」

   「是本小姐们从中立都市离开时受到追踪吗？」

   「不是。」

   听到爱丽丝的话语，随从少女摇了摇头。

   「当然受到追踪的可能性并非全无。但说起来，帝国军要闯越我国国境应当是难如登天……对吧，帝国剑士？」

   「我什么也不知道。」

   他谨慎地挑选用字，将被铐住的双手高高举起。

   难道是俘虏〈这厮〉提供了某种线索？

   若是帝国军真的在这个节骨眼上入侵成功，那最先遭受怀疑的就会是自己吧。这可不是在开玩笑的，完全是空穴来风的栽赃。

   「这两天，我一直都待在这里。我多次受到搜身，就连通讯机都被没收了。至于皇厅国境的警备有多森严，你们应该比我更清楚才是。」

   星纹审判——

   帝国兵要是打算偷渡皇厅国境，那将会是风险极大的选择。一旦遭到逮捕，就会在刑求之下将帝国的机密吐个一干二凈。

   然而——

   伊思卡确实知道一个能跨越皇厅国境的帝国居民。

   ……该不会是米司蜜丝队长？

   ……那名寄宿了星灵的女子，只要秀出肩上的星纹，应该就能越过关卡了吧。

   但可能性可说是极低。毕竟能用上这种手段的仅有米司蜜丝队长一人，她真的会抛下阵和音音独自行动吗？

   ……米司蜜丝队长不会做出如此轻率的行动。

   ……说起来，阵和音音是绝对不会让她这么乱来的。

   因此才会回答「我什么都不知道」。

   他向爱丽丝作出的回答，毫无疑问是出自真心。

   「本小姐可没有质疑你的意思。毕竟我俩一直待在一起呀。」

   爱丽丝解开了腕轮上的锁。

   联系两人的锁炼被解开，爱丽丝成了自由之身；而伊思卡依然处于双手被铐住的状态，无法动弹。

   「磷，你说第十三州之外的州也都有目击到行迹可疑的团体对吧？那这很明显不是出自于他的诱导，也并不是我们遭到了跟踪。」

   「是的。那是极有组织性的行动。」

   「我们就遵照女王大人〈母亲大人〉的命令行事吧。本小姐去外面稍微散步一下，磷就留在这里。至于伊思卡——」

   她轻轻以手指拢起被阳光照耀的金黄色刘海。

   并将强烈的意志注入话语之中。

   「本小姐希望能和平地将你释放。但就如你刚才听见的，状况已经不允许我这么做了。纵使想分离也离不开……和你的缘分就是如此奇妙呢。」

   冰祸魔女爱丽丝就此离开了王族专用贵宾室。

   2

   日落时分——

   宛如正在燃烧的橘红色天空，正要开始沉入大楼的另一端。扭曲的高塔影子落在宽广的草坪上，朝着远方延伸而去。

   那是奥瑞刚监狱塔。

   监狱塔乃是第十三州厄卡托兹的象征，而奥瑞刚监狱塔更是专门收容凶恶罪犯的地方。

   腹地被冰冷的铁围篱包围，窗户则加装了铁栅。

   「和帝国的监狱差没多少啊。说是这样说，但这设计似乎是上一世代的帝国监狱啊。」

   地下三楼——

   阵藏身在突出的墙壁死角，压低声音咕哝道。

   「石造的狭窄走道和墙壁，照明灯嵌在强化玻璃里头，钢铁打造的牢房，而大门光是其中一侧就有超过三十公斤的重量。光是试图开门似乎就得花上不少力气。」

   「……是呀。人家也这么认为。这里没用智慧型的认证系统呢。」

   米司蜜丝队长在身旁附耳说道。

   「帝国的监狱采用自动门，也能在囚犯逃狱时透过监视器感应，但这里没有这类设备呢。对吧，音音小妹？」

   「嗯～」

   音音排在三人最后方。

   藏身在暗处的马尾少女环视起地下楼层的状况。

   「大概是怕被弄坏吧。」

   「咦？」

   「监视器都会装在天花板的角落对吧？可是这里收容的罪犯包含了魔女和魔人对吧？这类囚犯一旦逃狱，就会施放星灵术，毁掉碍事的监视器嘛。」

   「啊，是这样呀……！」

   米司蜜丝恍然大悟。

   ——囚犯也会使用星灵术。

   即便是帝国开发的「反星灵兵器」，仅是洒下扰乱星灵的电波二至三秒，就已经是极限。

   目前不存在让星灵术无效化的方法。

   为此，监狱有必要打造得固若金汤。

   「机械式的大门应该也不行呢。若是用上强大的星灵术，就能轻松破坏薄薄的机械式大门逃出去。如果是音音我担任监狱的建筑师，应该也会这么设计吧。有这么厚重的石墙，纵使是炎之星灵和风之星灵应该也都没办法破坏才对。」

   身为通讯技师的音音，还有另一个身份。

   这名机工士还在就读士官学校的期间，就已经受到帝国的压制兵器开发局挖角。若没遇上伊思卡、阵和米司蜜丝，这名少女恐怕已经成了足以扛起兵器开发局门面的研究员了吧。

   「那这座监狱之所以会往地下挖，也是基于保全的缘故吗？」

   「应该是吧。以我们的价值观虽然难以想象，但对他们来说，与其建造朝天耸立的高塔，还不如打造深埋地底的监狱更为合适吧。」

   地上五层，地下十一层。

   这就是奥瑞刚监狱塔的构造。要上下楼层仅能透过阶梯移动，而塔内的阶梯也只有公众阶梯和逃生阶梯两座而已。

   「我们现在是在地下三层对吧？那么音音，现在几点了？」

   「晚上七点，还有四小时呢。」

   「就是这么回事。我们要在这里待命到晚上十一点，这段时间没什么事要做，只需在紧急状况〈意外〉发生时作为救援队出动。」

   阵扛起肩上的狙击枪，将身子靠上墙壁。

   空气没有流动的迹象。每次呼吸都会闻到霉味，是因为这里是地下监狱的关系吧。

   「队长，可别喊出声啊，不然会被关在牢房里的囚犯听见的。要是让他们大声喊狱卒过来可就麻烦了。」

   「人家才不会毫无理由地放声大叫啦！」

   米司蜜丝队长掩着嘴角说道。

   「欸，阿阵，阿伊真的被关在这里吗？璃洒虽然说『很有可能』，可是……」

   「这可是指挥官大人发起的作战。无论可能性是高是低，既然都被命令『跟着我来』，我们也只能硬着头皮跟上了。」

   「小伊的所在之处是奥瑞刚监狱塔。」

   「毕竟他可是被带去第十三州了呀。嗯，应该说那边的可能性最高吧，尤其是最下层一类的地方。」

   监狱区。

   在涅比利斯皇厅的国土之中，这个州有着这么一个特殊的外号——第九○七部队也在事前调查过这项资讯。

   「在把伊思卡掳走后，那里是最适合关押的场所。不过……」

   「你、你看出什么端倪了吗，阿阵？」

   「下定论的速度也太快了。使徒圣可是天帝的直属护卫，光是离开帝都就是极为罕见的状况——而且还是在遇上『争夺星脉喷泉』这种特例时才会动身的人。」

   星脉喷泉是能强化星灵使的可怕资源。

   为此使徒圣无名才会为了「澈底夺取」这个目的亲上前线。但这回的状况又是怎么回事？

   「这是值得使徒圣亲自动身的任务吗？」

   「可、可是……璃洒应该是把营救阿伊一事的重要性，和占据星脉喷泉划上等号了吧？」

   「七个。」

   「七个？」

   「是这个州的监狱塔总数。关押伊思卡的监狱塔一共有七个候补，但璃洒却毫不犹豫地选了这里。这是为何？以那位使徒圣大人的个性，是绝对不会拿直觉云云当成依据的吧？」

   「不像璃洒的……作风吗？」

   「在没有十足的把握前，她是不会采取行动的。这可能是她已经掌握伊思卡在这里的资讯，不然就是——」

   「不、不然就是？」

   「营救伊思卡一事有可能根本就是谎言。」

   在三人的背后——

   银发狙击手瞥了一眼通往地下十一楼的阶梯，苦着脸恨恨道：

   「她是因为另一个理由而来……是下级兵〈我们几个〉没资格知晓的理由。」

   ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

   美丽的奏鸣曲流泻而出——

   钢琴演奏乐自天花板的喇叭传出，响彻广大的地下楼层。

   奥瑞刚监狱塔地下十一层。

   无论是天花板还是墙壁。

   所有的空间都成了美丽草原壁画的画布。石造地板铺上了厚实的红毯，每在上面踏出一步，就能感受到舒适的触感。

   「使徒圣？喔，是天帝的走狗啊？真亏你有办法跨越国境来到这里。」

   话语中夹杂着嘲笑与赞叹。

   男子的话语声混杂着起伏的两道情绪。

   「就准你报上姓名吧，帝国人。」

   「在下是璃洒·英·恩派亚。请问可有必要为见面作预约？」

   「免了。就算你预约了，我也没打算记住。」

   走道的左右被一片厚达数公分的玻璃墙隔开。

   站在玻璃墙前方的，是戴着黑框眼镜的高挑女使徒圣。

   璃洒·英·恩派亚——站在这里的她，此时身上正穿着贴身的迷彩服。

   「『超越』的萨林哲，于三十年前锒铛入狱的皇厅魔人——在下虽然从天帝陛下那儿听闻了这些讯息，但您看起来相当年轻呢？敢问您真的是本人吗？」

   「哈！」

   位于玻璃另一侧的男人笑了。

   牢房播放着奏鸣曲，以美丽壁画装饰，甚至还大摇大摆地摆了一张沙发。一名白发男子即横躺在那张沙发上。

   「居然敢对我大言不惭。女狐狸，你是因为有天帝当靠山，才有这份自信吗？」

   「岂敢、岂敢。」

   女使徒圣摇摇头，让抹上口红的嘴唇盈盈一笑。

   「咱只是看到了一位帅气又充满男人味的男士，才会如此赞叹——况且还打着赤膊。咱差点看得入神，连任务都要忘掉了呢。」

   「随你便。想看就尽管看吧。」

   高挑男子严肃地回应。

   男子留着一头发质偏硬的白发、白皙的肌肤和轮廓深邃的五官。他的目光锐利，表情满溢着绝对的自信。

   他美丽的容貌堪比杂志上的一流名模。而这名男子正裸着上身，仰躺在沙发上头。展露无遗的肉体没有一丝赘肉，被锻炼得极为结实。

   他所散发出来的健壮男性美，足以让世上的女性为之吸引。

   「但这可真是有意思啊。叫璃洒的家伙，你是如何深入此地的？腹地的入口、设施玄关和公众阶梯应当皆有狱卒把关。你把他们都杀光了？」

   「咱用的是温和的手段喔。」

   女使徒圣取出了一张纸。

   探监许可证。

   按理来说，这是仅有涅比利斯皇厅的国民才能申请的入场证。而申请的若是地下十一楼，则更会严加查证持有者是否真为本人。

   「为了这种状况，咱特地取得了国籍。」

   「双重国籍。所以你拥有帝国和皇厅的国籍？」

   「但还请您保密。要是遭人察觉帝国人入侵此地，咱之后会不好行动的……算了，就算特地提醒，对您来说也是——」

   「无关痛痒的小事。我明天就会忘了。」

   帝国士兵侵入涅比利斯皇厅，甚至出现在自己面前。尽管如此，白发男子没有丝毫动摇。

   ——「超越」的萨林哲。

   被关押在奥瑞刚监狱塔最底层的魔人。

   但这层楼又是怎么回事？

   奢华的程度宛如王公贵族的寝室。不仅铺了红毯、放了沙发，房内还播放着优雅的音乐。

   「哦？你在为这装潢感到困惑吗？是我命令所长弄来的。」

   「哦——魔人阁下的待遇果真不凡。」

   被关在牢房里，却还能威胁所长的囚犯。

   从这个房间的摆设看来，萨林哲这名男子的影响力可见一斑。

   「这就暂且不提了，毕竟咱没时间在这里享受音乐，就容咱开门见山地说吧。需要告知您咱来这里的理由吗？」

   白发壮汉没有回应。

   说吧——对于魔人不动声色的催促，直属于天帝的女干部如是回答：

   「咱将为您安排逃狱的路线，还请立刻行动。」

   「…………」

   「唉呀？您看起来似乎不怎么开心呢。」

   「女狐狸。」

   仰躺的男子动了动喉咙，发出明显充斥怒意的话语。

   「你可知道我是谁？」

   「『超越』的萨林哲，抱持着『企图超越王室』的野心，于三十年前单枪匹马攻入王宫，是前所未见的罪犯。虽说杀到了女王的跟前，却被始祖的血族挡住去路。您的对手……记得有两个人对吧？」

   「是三个。别把女王本人也忘了。」

   「哦哦，原来如此。」

   对于一名叛贼，涅比利斯的血脉却出动了三人之多。

   璃洒当然也明白这是极不寻常的事态。她已澈底调查过三十年前的事件。

   「『尊贵并不依附于血脉，而是寄宿于理念』——这似乎是您的口头禅。」

   「那你就该注意自己的嘴巴。」

   男子吊起眉毛，在端正的脸庞上显露怒意。

   「为我安排逃狱的路线？你是想让我低头求情吗？既然你身为天帝的直属，就不该弄混发言的先后顺序。」

   「这可真是失礼了。那容咱重新订正来意。帝国即将发起大规模的侵略作战，而我方希望能借助您的力量。」

   「目标是中央州？」

   「是的。具体来说，就是要攻入涅比利斯王宫。」

   璃洒以中指推了一下镜架。

   她俯视着面露讶异的魔人，继续说道：

   「米拉蓓尔·露·涅比利斯八世。」

   「…………」

   「这个国家无人不知的现任女王，同时，也是在三十年前与涅比利斯七世并肩作战，将你擒拿的勇者之一。」

   「哈，可笑至极。」

   仰躺的男子闭上眼睛。

   「你想煽动我进行报复？真是无聊。所谓的报复不过是匹夫之勇的展现，与我的美学不符。而说起来，我根本没有打算出手欺凌那个小姑娘〈米拉蓓尔〉的意思。」

   「…………」

   「不过……」

   他睁开一只眼睛。

   半裸的魔人缓缓从沙发上起身，向前伸出双臂。

   「我在这地下室住得有些腻了，也确实是个事实——好吧。如果你有那个本事，就试着摧毁这对腕轮吧。」

   绽放着黑色光泽的石造腕轮。

   他将嵌在双手上的束缚物秀给璃洒观看。

   「这是『星之民』留下的灵装之一。这对腕轮虽然只是仿造的赝品，但对于星灵使来说依旧是个威胁。」

   「嗯，咱当然也很清楚。」

   啪哩。

   女使徒圣点头回应后，她面前——阻绝了两人的玻璃墙蓦地迸出了裂痕。然而，两人都没有伸手触碰玻璃一下。

   「我会随心所欲地行动。虽说会以中央州为目标，但我不会接受你的指示决定时机。」

   「这样就够了。您将离开这里。一旦『超越』的萨林哲从监狱塔消失的消息传开，中央州就会陷入一片混乱之中。」

   碎裂。

   薄薄的玻璃墙碎成数千碎片，宛如细雪般飘散在半空中。在刺眼的光之碎屑的映照下，白发囚犯站起了身子。

   「该出发了。『我将超越王族』。」

   ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

   震耳欲聋的警报声响起——

   从地面喇叭传出的巨响穿透了水泥墙，在地下三楼持续回荡。

   「哇！这、这是怎么了？」

   靠在墙上的米司蜜丝表情一阵抽搐。

   是在不知不觉中被监狱塔的狱卒发现了吗？在提心吊胆地躲藏到一半的时候听到这种警报，肯定会感到慌张的。

   「被发现了吗？咦，可是时间点好像怪怪的耶？」

   「是啊。我们一直在这里待命。这段期间虽然有不少狱卒〈警卫〉经过，但这阵警报如果是针对我们的，那早就该响起了。」

   阵将狙击枪从肩上放下。

   「话虽如此，如果是别的客人潜进来，时机也太刚好了。既然如此——」

   「啊！该不会是璃洒出事了？」

   「伊思卡有很高的机率会被关在这里，所以我去探查状况」——璃洒这么说完并出发后，已经有接近一个小时没有回报了。难道说她被人发现了吗？

   然而——

   有能耐占据一席使徒圣之人，真的有可能犯下如此基本的失误吗？

   「嘘。队长和阵哥都安静一点！」

   音音竖指抵唇。

   马尾少女以严肃的目光向上看去，随即从逃生阶梯的上方传来了好几道脚步声。

   「……狱卒？奇、奇怪，可是——」

   「那不是狱卒，是来追缉囚犯的镇压部队。」

   所有人的手上都握着反星灵盾牌。

   其原型是帝国军开发的盾牌，既能隔绝炎之星灵术的热浪、抵挡风之星灵术的真空刃，也能抵御雷之星灵术的雷击。镇压部队手上拿着的，恐怕是帝国盾牌的仿制品吧。

   「防具与帝国军有九分像，用来对付星灵使囚犯可说是再适合不过。既然如此，这些人的目标应该就不是音音我们才对。」

   「那会是璃洒吗？这、这可不妙了！得快去救她……」

   米司蜜丝队长露出下定决心的神情，拿着手枪。

   「因为璃洒是人家的朋友呀。」

   「队长，这种时候要称她为指挥官啦。」

   「没关系啦！总之……人家已经受不了了。阿伊被抓的时候，人家没办法出手营救，而这回又轮到璃洒被盯上……」

   她脸色铁青地紧咬下唇。

   「人家一定要去救她。」

   以发颤的小巧手掌紧握手枪的模样，看起来就像个奉上祈祷的祭司般惹人怜爱，却又散发着凛然的气势————

   「喂，队长！你的左臂……！」

   「咦？」

   隶属帝国军的魔女没有发现。

   她的左臂散发出光芒。

   绿色的星灵之光，从她的衣服底下窜了出来。

   「咦？这是怎么回事？阿阵，人家的左肩怎么会这样？」

   「我哪会知道啊。这怎么看都是星灵的光芒啊。」

   米司蜜丝慌张地用手按住自己的肩膀。即使贴上了肤色贴纸，又罩上一件外套，也遮不住这道光芒。

   「队长，快把这道光芒藏好。」

   「就、就算没有你提醒，人家也已经努力在——」

   就在她按住外套，试图遮掩光芒的时候——

   地底传来冲击，震撼了整座奥瑞刚监狱塔。

   那是宛如大规模轰炸般的巨响和冲击波。

   几乎要让人失去意识的强烈冲击扭曲了石造墙面，在迸出裂痕的同时，石屑从天洒落。

   「……刚刚那是怎么搞的？是在地底引爆了火箭炮吗？」

   「阵、阵哥，还在继续晃耶！」

   地底的轰鸣声没有止歇。

   就连阵也只能勉强维持姿势，至于音音和米司蜜丝则是抱着彼此站稳身子，但换作一般人的话，肯定已经摔倒在地了。

   『啊，喂？米司蜜丝还好吗？』

   「璃洒？」

   『喔！太好了，你似乎没事呢。不过，镇压部队好像已经往地下移动了，最好小声交谈比较好喔？』

   没有遮掩的嗓声从通讯机传了过来。

   那老神在在的口吻不带一丝一毫的紧张感。

   「原来你平安无事，太好了……！」

   『咱吗？咱当然不会有事啦。所以米司蜜丝，你们可以开始逃了喔。』

   「……咦？」

   『你们听见刚才的巨响了吗？有人打坏了地下的墙壁钻入地底，然后用土之星灵术开出了一个直通地表的大洞呢。哎呀，星灵术真是了不起呢。』

   「等、等一下，璃洒！那、那个……阿伊呢？」

   『啊，抱歉啰，米司蜜丝。』

   她以故作悲伤的语气说着。

   『咱找了半天，却没看到小伊伊的身影。待在最深处的是个很强的魔人，他在大闹一番后，事情就变成这样了。嘻嘻？』

   「……呃……那个……」

   『如此这般，第九○七部队的各位，你们要找的小伊伊不在这里，所以众人就此撤退。还请别被监狱的镇压部队抓到喔。』

   「这是怎样啦————！」

   随着「噗滋」一声，通话被单方面挂断了。

   看到米司蜜丝愣在当地，阵随即用力拍了一下她的肩膀。

   「该走了，队长。」

   「好痛！」

   「虽然搞不懂那个使徒圣在这里搞了些什么事，但首先能确定的是，我们几个帝国兵已经入侵了这座监狱塔，而这件事被皇厅方面的人发现了。然后，使徒圣正透过另一条路线逃亡，而我们也该逃了。」

   「阵哥，音音我们该不会是诱饵吧？」

   为使徒圣璃洒争取逃跑时间的弃子。

   第九○七部队之所以必须跟着潜入这座监狱塔，难道就是为了这个目的？

   「就结果来说是这样啊。虽说看不出她的真正意图，但在这里思考也是浪费时间。问题在于接下来该怎么办。」

   在阵仰望阶梯上方的这段期间，脚步声接二连三地传了过来。

   大部分的镇压部队都朝着更下方的楼层前进，但其中的六个人停留在他们所在的地下三楼开始进行巡逻。

   「……被包围了。那个使徒圣……有空联络的话，难道不会早两分钟打过来吗？」

   阵咂了一声。

   地下二楼和地下四楼都被镇压部队设下了阵仗。而这里——地下三楼，也有六人组成的武装部队进行巡逻，查看各处牢房的状况。

   虽然他们还在查看另一侧的牢房，但很快就会找到三人的藏身之处吧。

   这已经不是夹击两字就能形容的状况了。

   他们遭到镇压部队澈底包围。

   「欸，这下糟糕了耶。音音我们身上的武装几乎和没有差不多耶……！」

   在穿越国境的时候，他们就已经将帝国制的武器尽数放在帝都里头了。

   阵的狙击枪里只装了少许弹药。

   音音则是带着电击枪和反星灵手榴弹。而米司蜜丝由于将伊思卡的星剑收在背包里，因此和赤手空拳没什么两样。

   「正面交战没有胜算啊。在这种狭窄的走廊上根本没办法战斗。」

   对手是全副武装的星灵使。

   要是被星灵术攻击就无处可逃；倘若展开反击，对方显然会立刻呼叫增援。

   ——该藏身到被他们发现为止？

   ——还是该立刻冲出去被他们发现？

   毫无希望可言的二选一。

   无论作何选择，都免不了与镇压部队一战。若是全力抵抗，或许还能让其中一、二人冲出包围网逃出生天，但要让三人全数生还的机率实在是低得让人绝望。

   「若想引发奇迹，让我们三人平安逃出地面的话……」

   阵这句话的后半段不言自明。

   若想要求高回馈的话，就得背负高风险。换句话说——

   「需要有人当诱饵。不过，应该是我来干吧。」

   银发青年叹了口气。

   「音音和队长在这里待命。我会冲出去吸引注意力，然后在镇压部队〈那些家伙〉露出破绽的时候，就将他们一网打尽。懂了吗？」

   「等、等等啦，阵哥！你说一网打尽……那才是适合阵哥的作战岗位吧？诱饵要由音音我担任才行啦！」

   「你没办法让那些家伙感到畏缩。看看你自己的打扮吧。」

   如今的音音变装成一般市民的模样。

   若是身穿帝国的战斗服，那镇压部队或许还会抱持警戒，但在这种状况突然冒出身穿便服的少女，真的有办法引出整个镇压部队严阵以待吗？

   答案是否定的。

   他们顶多只会派出一到两人前去捕捉音音，剩下的人则会继续巡视牢房吧。

   「你冲出去和身为男人的我拿枪冲出去，你想想哪一方才能吸引镇压部队的注意力吧。」

   「……是、是没错……可是音音我和队长的火力不够，就算真的找到破绽，也很难一鼓作气击败那么多武装部队呀。这波攻势下说不定会有漏网之鱼，而要是阵哥在这段期间遭受攻击，岂不是完蛋了吗？」

   「那就该祈祷不让状况走到这一步啊。喂，队长，这样行吧？」

   「———」

   「队长？」

   架起狙击枪的青年，以及紧握电击枪的少女。

   在感受到两名部下投来的视线后，米司蜜丝抿紧双唇，用力掐住自己的左肩。

   ……好可怕。

   ……而且自己绝对不想做「那种事」。可是……！

   她心意已决。

   若要守护部下，自己能做到的事情就是——

   「诱饵就由人家来当。」

   「咦？」

   「喂，队长，你有听我说话吗？身穿帝国的战斗服也就算了，现在身穿便服的你就算冲出去，也吓不了镇压部队啊。这么做根本没办法吸引——」

   「有办法喔。」

   她将没讲完的话用行动代替。

   米司蜜丝拿起藏在身上的小刀，用力划开自己的外套。她将外套切成汗衫般的形状，让左肩以下的肌肤显露出来——

   没错。

   这件事她说什么都不会去做。因为这是承认自己是魔女的行为。

   然而——

   「『现在的人家可是魔女呀』。」

   她撕下肤色贴纸。

   魔女的星纹——寄宿着星灵的图纹，绽放出亮绿色的光芒。

   插图p003

   「队长？」

   「喂，队长，你该不会！」

   「这座监狱里有很多被逮捕的魔女吧？既然如此——」

   米司蜜丝不等部下们的反应，径自将放了伊思卡星剑的背包向下一扔，随即不容分说地从通道的阴影处冲了出来。

   而且还处于能让魔女星纹被人一眼看见的姿态。

   「……『逃、逃狱成功』！」

   米司蜜丝扯着嗓子喊道。

   这应该能传到地下三楼——从通道另一端逐渐接近的六名镇压部队的耳里吧。

   「有人逃狱吗？」

   而队长的赌注有了回报。

   「果然在这里吗！」

   「刚才的破坏行动是那个女的搞出来的吗？肩上的星灵光……这是个强大的魔女。所有人，备战！」

   「上钩了」。

   米司蜜丝的搏命演出一如预期，让镇压部队的眼神一变。如此一来，他们肯定会认为自己〈米司蜜丝〉是越狱犯。

   「不准动！」

   不要动呀——

   险些以平时口吻说出口的话语，在最后一刻被她吞了回去。

   「人、人家的星灵……可以把你们这些小喽啰轻轻松松地轰飞出去！那、那真的是很强的星灵喔！」

   「————」

   武装部队隔着走廊与之对峙。

   他们竖起的盾牌能用来防御星灵术。而这些人本身就是星灵使，想必也经历过许多镇压逃犯的训练，累积了大量的作战经验吧。

   与之相较，米司蜜丝就连一种星灵术都使不出来。

   这样的虚张声势，究竟能管用到何种地步——

   「遗言说完了吗？」

   站在部队最前方之人轻声说道。

   「对于逃狱的魔女不需慈悲。根据监狱法总则第十九条，就地处决。」

   「…………」

   「全员突击。」

   身材魁梧的武装部队蹬地冲出。

   但在他们迈步之前，米司蜜丝便已背对他们，朝着走廊直冲而去。一旦被抓就会没命。越狱者会被就地处决——这当然也在她的预料之中。

   假扮越狱犯的演技〈赌博〉。担任诱饵之人所要背负的风险实在太大了。

   然而——

   「人家只能这么做了。」

   米司蜜丝咬紧牙关，不做任何喘息地向前狂奔。她的目标是走廊的拐角，一旦拐过那个弯，就会来到另一条狭长的走道。

   「这就是人家现在唯一能扮演的角色……！」

   左臂依然绽放着光芒。

   阵和音音的人工星纹所散发的光芒，实在太过微弱了。

   由于自己是真正的魔女，因此星灵之光格外强烈，也让「自己是破坏牢房逃出来的强大魔女」的形象更有真实性，并顺利吸引了镇压部队的注意力。

   ……因为人家已经是魔女了呀。

   ……只要还担任帝国队长一职，我就得一辈子隐藏魔女化的事实。

   既然如此——

   待在这座魔女理想乡的期间，就以魔女的身份胡闹一番吧。

   为了活着离开，她没有一丝犹豫。只要能守护部下，她便不惜利用自己化为魔女的灾难。

   「再来就是看人家能逃多远了……！」

   要尽可能多吸引他们一分一秒。

   要引诱他们移动，直到抵达适合狙击后方镇压部队的地点为止。

   ——啪哩。

   就在这时，冰之藤蔓沿着墙壁逼来。

   「冰之术？」

   镇压部队一共六人，这肯定是其中一员施放的星灵术。

   冰之藤蔓贴着墙壁前行，宛如要绊住奔跑中的米司蜜丝般伸出根部。米司蜜丝以毫厘之差跳了过去。

   ……人家要冷静。冰之星灵一点也不稀奇。

   ……再来还会有哪些？我不是在帝国反复学习过那些具代表性的星灵术了吗？

   她将战斗全数交由部下处理。

   自己要是参战，只会反过来扯他们后腿，所以她总是在远处旁观。在为自己率领可靠的部下而感到骄傲的同时，米司蜜丝也觉得这样的自己非常可耻。

   但就只有现在————

   「下一个是火焰？」

   后颈感受到的热浪让她回头查看。

   只见一道火墙逼到眼前。这已经不是缉捕行动，而是认真处决越狱犯所发起的攻势。

   「唔！人家才不会……在这里死掉呢！」

   她纵身一扑，拐过了转角。

   在相隔不到一秒的时间，火墙便吞噬了身后的走道。但事情还没完了。星灵之火在转瞬间消失，镇压部队的脚步声从后方逼近过来。

   ——前方同样传来了脚步声。

   「被绕路包抄了？」

   武装部队出现在米司蜜丝身处的走道前后，架起了反星灵盾牌。

   熟知牢房地形的他们预判了米司蜜丝的逃跑路径，分成两队堵住了她的去路。

   「唔，既然如此……！」

   虽然前后遭到包夹，但眼前还有另一处转角。只要逃进那里——

   就在她扭转身子的下一瞬间。

   枪声响起。窜过大腿的剧痛让米司蜜丝摔倒在地。

   「还真是费了我不少工夫啊，该死的魔女。」

   枪声再次响起。

   当女队长企图起身之际，第二发子弹擦过了她的肩膀。那是大口径的手枪——应该是从战场上回收了帝国军的枪枝，再加以仿造的吧。

   「越狱犯，不对，应该是越狱未遂犯吧。接下来只要将你就地处决，任务就完成了。」

   手枪直指而来。

   米司蜜丝倒在地上，枪口对准她的额头。而从自己身后展开夹击的男子也同样举起手枪。

   「…………」

   「那个眼神是怎样？想求饶的话，就该露出更讨人喜欢的表情吧？」

   米司蜜丝没有回应男子的挑衅。

   「……打算将我凌迟处死吗？」

   米司蜜丝熟知枪枝的用法，也很清楚刚才的状况。刚才那两发并不是自己避开了弹道，而是对方为了恐吓而故意打偏的。

   又或者是因为自己是女性，所以想加以羞辱吧。无论是哪个原因——

   「门外汉。」

   在被枪口直指的状态下，米司蜜丝毅然决然地瞪向男子。

   「受伤的野兽可是很危险的。你老神在在地拿枪指人的模样，在人家眼里就和门外汉没有不同。这是你不习惯处理这种场面的证据。」

   「你似乎还不明白自己的处境啊？」

   冰冷的枪口指向她的额头。

   「受伤的野兽？你哪里看起来像野兽了？那个星纹……其星灵之光确实强劲，但想必不是用来战斗的类型吧？若非如此，你早该施展开来了。」

   「你一点也不懂耶。」

   「不，我可是懂得很。你并不是野兽，就只是个即将遭到处决的越狱犯。」

   「————」

   她咬紧牙关。

   在被枪口指着的时候，任谁都会感到恐惧。

   然而——

   「这也符合人家的期望呢。」

   既然都背负了这么大的风险，她就要用演技闯过这一关。

   「人家可没说受伤的野兽是自己呀。」

   「什么？」

   「你不妨看看身后有谁吧。」

   「哈，想唬弄我啊。这里还会有谁——」

   他的声音随之僵住。不可能会有人在。而实际上，在镇压部队的男子侧眼看去的时候，确实没看到任何人。

   「包括镇压部队的同伴在内」。

   前来包抄越狱犯〈米司蜜丝〉的同伴共有五人。原本应当同进同退的脚步声，却莫名地消失无踪——「最后一名成员」如今才察觉到这件事。

   「唔！」

   同伴倒在后方的走道之中。

   而另一侧的走道转角也趴着几名男子。

   「……人家只需要争取时间就够了。只要你们小看人家、企图来个折磨致死，人家就能让部下们趁机击倒敌人。」

   帝国女队长用右手遮住魔女的图样，高声吼道：

   「即使成了魔女，人家也是帝国人！才不会输给皇厅〈敌人〉的部队呢！」

   『队长，蹲下。』

   狙击手〈阵〉细微的说话声从通讯机传来。

   与此同时，米司蜜丝一鼓作气地低头贴地。

   ——狙击。

   从走道后方射出的一颗子弹精确地从侧面命中了直指米司蜜丝的手枪，使之向上弹起。

   「队长，让你久等了。」

   在最后一人的身后——

   音音宛如野兽般无声无息地逼近，扣下了高压电击枪的扳机。

   子弹贯穿了金属纤维，强烈的高压电流在一瞬间夺去了镇压部队男子的意识。

   男子随即昏厥。

   「……呼，这下这一层的敌人应该都收拾掉了。」

   音音拾起男子松手放开的手枪，用力做了个深呼吸。

   「太好了～队长，真是千钧一发呢。你的演技真是职业级的，把诱饵当得很——」

   「音音小妹————————！」

   「哇！」

   「人家好怕！要是再慢个几秒钟，人家肯定会被开枪的啦！」

   米司蜜丝扑向少女部下，用全力抱住她。

   「乖喔、乖喔。队长，被射伤的地方还好吗？」

   「嗯、嗯。只是一点擦伤……音音小妹和阿阵呢？没受伤吧？」

   「哪可能受伤啊。」

   扛着狙击枪的青年从走道后方现身。

   「我只是从后方收拾追着队长跑的家伙而已，怎么可能会受伤。那些家伙都穿着防弹衣，所以挨了子弹大概也死不了吧。」

   「要当成人质吗？」

   「不需要啦。我们就这么往上跑，毕竟也顺便补充到物资了啊。」

   镇压部队的枪枝和盾牌。

   对于原本只带着极少量武器的三人来说，这些战利品宛如天降甘霖。

   「队长难得活跃了一番呢，这真是值得称赞——有够难得的。」

   「你根本没在称赞人家吧！」

   「比起这个，我还有更在意的事。」

   阵的目光投向米司蜜丝的左肩。

   星纹绽放着亮绿色的光芒。虽说光芒的强度已经收敛许多，但发光的图纹依然明显地浮现在肌肤上。

   「这光芒的强度……寄宿在队长身上的星灵，说不定还满强大的。」

   「咦？阿、阿阵，你在说什么啊？」

   回想起来，镇压部队的男子们似乎也说过类似的话。但就米司蜜丝个人的心境来说，她一点也不为此高兴。

   ……总觉得像是被说「你被强大的恶魔附身了」一样。

   ……哪有女生会为此开心的呀。

   「人家才不高兴呢。光是要遮掩就麻烦死了……」

   她取出备用的肤色贴纸贴在手臂上。

   在察觉这一连串的行动都被阵和音音看在眼里后，米司蜜丝慌张地遮住自己的左肩。

   「讨、讨厌啦！阿阵和音音小妹都不准看！人家会害羞的！」

   接着，米司蜜丝做了个深呼吸。

   她用右手轻轻掩盖住从贴纸底下渗出的淡淡光芒。

   「两位听好，我们接下来要逃出去。一旦平安回去，就要好好训斥璃洒一番，骂她抛下我们先跑这件事——还要她请我们吃烧肉作为赔罪！」

   「也包含伊思卡哥的份吗？」

   「当然啰！」

   前往奥瑞刚监狱塔外头——

   第九○七部队全力冲刺，循着回荡着镇压部队脚步声的阶梯上行。

   3

   一朵大花在夜空绽放。

   是在放烟火吗——？

   在短短几秒内，伊思卡冒出了这般错觉。

   从旅馆顶楼俯瞰的景色，是被五光十色的霓虹灯妆点的都市丛林。而延展在大楼上方的薄墨色天空，突然「啪」地绽开了一朵光之花。

   花朵呈现鲜艳的红色。

   「……那是怎么了？」

   爱丽丝以干涩的嗓音喃喃自语。

   与此同时，一道熊熊燃烧的巨大火柱从地面直窜上天。

   「咦？」

   「是爆炸了吗……？」

   两人同时伸手抵着玻璃，屏气凝神地看着火柱的冲势。

   火柱逐渐消失，而无数火星也跟着消灭。虽然是一起规模惊人的爆炸，但从消退的速度来看，应该是星灵术所造成的吧。

   ……星灵之火会在几十秒内消失。

   ……虽然没有延烧的危险性，但如此惊人的规模肯定造成不少人受伤。

   这究竟是谁干的？

   在皇厅境内若是发生了爆炸案，那首先怀疑的就是帝国军方的恐怖攻击。然而，刚才的火柱显然是星灵术所为，那犯人应该是星灵使才是。

   「奥瑞刚……」

   爱丽丝的唇瓣流泄出嘶哑的吐息。

   「那是奥瑞刚监狱塔所在的方向，恐怕也是事发地点吧。」

   不会吧？

   那是伊思卡今天早上听说过的设施。在这处管理着大量囚犯的州里，奥瑞刚监狱塔更是关有最为凶恶的罪犯们的大本营。

   「『超越』的萨林哲曾对上一任女王举刀相向。」

   「那名魔人——『打算让自己成为在王之上的存在』。」

   伊思卡是这么听说的。

   在奥瑞刚监狱塔的最深处，关押着三十年前对当时的涅比利斯女王举刀相向的魔人。

   「紧急报告！」

   房门被轻轻敲了两下。

   没等待主子的回应，房门就被打开，身穿女佣服的随从随即冲了进来。

   「已确认奥瑞刚监狱塔发生爆炸。此外，该处腹地里也观测到巨大的洞穴，亦传出有大量砂石从洞穴中喷窜的状况。」

   「本小姐也看到爆炸了。」

   「……有囚犯越狱了。」

   如此禀报的随从唇瓣发颤。

   「根据监狱塔狱卒的急报，『那个』魔人萨林哲的个人房附近传来极为惊人的爆炸声。」

   「你说什么？」

   「小的正在和现场的镇压部队进行联系。」

   「磷，动作快，要是那个魔人逃跑了……这回就是现任女王〈母亲大人〉的『星灵会被他看上了』！」

   星灵被他看上？那是什么意思？

   然而伊思卡却无法对身旁的她这么开口询问。

   ——紧绷的忐忑感。

   爱丽丝的表情失去了既有的从容，甚至让伊思卡犹豫着是否该向她搭话。

   「本小姐这就去看看。」

   「可、可是，爱丽丝大人！那个男人的星灵……相当危险。」

   「除了本小姐，还有谁能应付？若是要与那个男人正面交锋，对镇压部队来说还是太过沉重的负担了。你也听说过三十年前的那场战事吧？」

   「…………」

   「磷，你先下去一楼。立刻帮我备车。」

   「……小的明白了。」

   随从没再多说些什么。她行了一礼后，便如离弦的箭矢般走出房门，在走廊上发足狂奔。

   房里再度剩下两人。

   在磷离去后，爱丽丝远眺着房门，轻轻叹了口气。

   「正如你所听见的，本小姐接下来要前往那座监狱塔。」

   「详情应该……不能透露给帝国兵〈我〉知情吧？」

   「是呀，因为你可是敌人呢。」

   少女轻轻梳理着自豪的金发，露出了娇弱的微笑。

   那是自嘲的笑容。

   「不过……若是能将一切告诉你，本小姐的内心肯定会踏实许多吧。」

   「唔……」

   「我说，伊思卡。」

   少女的红唇道出的话语。

   那句话即是——

   「如果……本小姐对你说了『请借给我力量』……」

   「你会答应我吗？」

   一股气息轻拂而过。

   那是爱丽丝的呼吸吗？也许是加重了力道的呼吸，让伊思卡误听成那样的话语。

   那声叹息听起来就是如此落寞无助。

   「————不，对不起，我没什么事。」

   爱丽丝抿紧了唇。

   「只是有个犯人越狱罢了，本小姐这就把他送回牢房。我去去就回。」

   接着她转过身子。

   打算就此离去。

   「…………我忘了个东西呢。」

   她穿过客厅，前往另一头的寝室。

   随即回来的爱丽丝，手里拿着一条崭新的手帕。那是男用的款式，其高贵的材质和精妙的设计感，一眼就能看出是高级品。

   「你还记得手帕的事吗？」

   「您把手帕收到哪里去了？在您的手帕被泪水弄得湿透后，我不是将自己的手帕借您了吗？」

   「……那条手帕也湿到皱成一团了。」

   「您也哭太凶了吧？」

   在中立都市的歌剧院里。

   伊思卡将手帕借给了坐在邻座的少女，而那名少女正好就是爱丽丝。伊思卡当然不会忘记这件事。

   「我知道这种时候赠物乃是失礼之举，但就是想趁磷不在场的时候交给你。和你借来的手帕……那个……已经被本小姐弄脏了，所以只能买条新的赔你。真是抱歉。这说不定没有很符合你的喜好。」

   她将交叠过两次的手帕放到了桌上。

   「我将手帕放在这里。如果你不喜欢，大可放着不管；不过，本小姐希望这能符合你的喜好，收至你手里。」

   是因为害羞的关系吗？

   爱丽丝没和自己对上视线，快嘴说完了这些话。

   「再见了，伊思卡。」

   涅比利斯皇厅的公主转身背对伊思卡。

   离开了房间。

   在这段期间，伊思卡没能说出一个有意义的单字。

   ——状况来得实在太过突然了。

   在深夜时分发生了爆炸。

   名为魔人萨林哲的囚犯逃出了监狱塔，而爱丽丝和磷听到此事的反应极不寻常。

   ……那个叫「超越」的萨林哲到底是什么人？居然会让爱丽丝露出那种表情。

   ……到底发生了什么事？

   身为帝国兵的自己无从得知。

   即使试图推理，手里的情报也太支离破碎。想完成名为情报的拼图，他还缺乏过多碎片。

   「可恶。而且磷也说过，白天的时候有人闯越国境，难道和这起事件有关吗？」

   早上传来有人在第十三州目击到可疑分子的消息。

   接着这天深夜就爆发了越狱行动。若要说是偶然，时机也配合得太过凑巧了。

   「啊啊，可恶！快来个人告诉我————————咦……？」

   他用力扯了一下手铐。

   手铐当然没那么容易被扯坏，但伊思卡之所以会转过身子，是因为客厅另一侧传来了耳熟的电子铃声的关系。

   ——帝国通讯机。

   在被下药拐到这里之后，就被磷没收的东西。

   从那天起，通讯机应该就一直处于关机的状态才是。然而，现今通知来电的铃声却是高亢地向客厅传了过来。

   「唔，难道是队长打来的？」

   他没空多想通讯机被放置的理由。

   在来电被挂断之前，他朝着铃声的方向——以双手被绑的状态冲向客厅另一侧的寝室。

   那是爱丽丝的寝室。

   里头放了张她昨晚睡过的床铺。那是能轻松容纳两名大人的巨大床铺。

   上头残留着些许香甜的气味。

   虽说潜入青春年华少女的卧室让他良心不安，但这时已没有犹豫的余地。

   「通讯机在哪里……铃声是从哪传来的…………」

   枕边。应该是爱丽丝用过的枕头旁边，就放着通讯机。上头的指示灯依然闪烁，处于收到来电的状态。

   ……但就这么大剌剌地放在枕边？

   ……这可是从敌人身上没收的东西，一般来说都会找个地方藏起来吧？

   伊思卡的通讯机被放置在爱丽丝的枕边。

   那仿佛像是——

   年幼的孩子抱着喜欢的娃娃入睡的温馨光景。

   「……爱丽丝？」

   他喊着离开房间的少女名字。

   然而——

   将他的心思拉回现实的，是如今依然铃声大作的通讯机。

   「唔，对了，得接电话！」

   『————————』

   「那个……！」

   『————————阿伊？』

   那是一道娇怜可爱的嗓音。虽然听起来像是稚龄少女的声线，但说话的人可是名副其实的帝国军队长。

   「米司蜜丝队长！是我！我是伊思卡！」

   『阿伊？太好了，终于打通了。对吧，阿阵、音音小妹！』

   『别顾着高兴了，快说重点！我们光是抵挡镇压部队就抽不出手来了！喂，音音，对那边扔反星灵手榴弹！』

   『交给我！』

   枪声，然后是火焰飞窜的声响——

   『阿伊，你那边是什么状况？』

   「老实说我也不太明白。不过，我身旁没有任何人。我被关在旅馆顶楼的位置。」

   『冰祸魔女呢？』

   「她出去了，说是要前往名为奥瑞刚监狱塔的……啊，不对，得先交代我所在的——」

   第十三州厄卡托兹。

   该先说明自己被拐到这里才对。由于惊人的事情接二连三发生，他一时之间没能理出先后顺序；总之得先告知此事。

   『奥瑞刚？咦？那是我们在的这个地方呀。』

   「……什么？」

   他差点松手放开手里的通讯机。

   部队的大家全都来到了第十三州，而且还在发生爆炸的监狱塔现场？

   这是怎么回事？

   到底要累积多少偶然，才能让事态走到这一步？

   『阿阵、音音小妹，不妙了喔！冰祸魔女要来我们这里了！阿伊是这样说的！』

   「等等，队长！刚刚监狱塔发生的爆炸，难道是队长干的？」

   『不是喔。我们也是被莫名波及的。我们跑来找阿伊，结果阿伊不在，所以……唉唷，真是的！阿阵，换你解释！』

   『喂，伊思卡。』

   银发狙击手的话声传了过来。

   『晚点再聊彼此发生的事，先去想该怎么让我们会合。还有，我就单刀直入地问了，你有办法来我们这里吗？』

   「……有点难。我的双手还被铐着，恐怕在离开旅馆之前就会被抓住。」

   『你还没摆脱俘虏的身份啊？』

   咂舌声传了回来。

   总是常保冷静的阵似乎也焦躁了起来，才会作出这般反应。

   「阵，你那边呢？有办法跑到我这边来吗？」

   『我们目前待在监狱塔的地下一楼，还得花点时间才能撤出去。由于镇压部队堵住去路，现在处于僵局之中。』

   第九○七部队有三人，而另一边则是伊思卡一人。

   正如阵所说，要会合的话，应该是由伊思卡主动移动最为恰当。

   『伊思卡，我再问你一次。你现在正独自待在旅馆的顶楼，只要能拆掉手铐就能逃跑。你能试着把手铐扯断吗？』

   「能的话我早就扯了。」

   钢铁手铐带着沉甸甸的重量。若要弄断，肯定得出动专业级的金属切割机，但旅馆里当然不会留有这种东西。

   「放在这里的就只有通讯机而已。我手上有通讯机，还有——————」

   除了通讯机还有什么？

   能把手铐解开的物品。铁丝？镊子？能稍做加工后弄成钥匙的造型吗？不行，现代的手铐已经没办法用那种简单的手法撬开了。

   ……不对。

   …………等等？

   自己是不是疏忽了一件非常重要的事？

   「但就是想趁磷不在场的时候交给你。」

   「我将手帕放在这里。如果你不喜欢，大可放着不管；不过，本小姐希望这能符合你的喜好，收至你手里。」

   就只是一段回忆。

   少女所留下的话语宛如泡沫，在伊思卡的意识一隅缓缓升起。

   「…………爱丽丝？」

   『伊思卡？喂，伊思卡，怎么了！』

   他没回答阵的询问。脑袋一片空白的伊思卡寻不着该说的话语。

   而这只是一丝稍纵即逝的念头。既无足轻重，又蕴含了过多一厢情愿的期待，而他也明白这一点。

   然而——

   这样的念头却让他产生：「她为什么偏偏挑在这个时候把东西送给自己？」这个疑问有了个完美的解答。

   「该不会——」

   伊思卡沙哑地喊着，跑了起来。

   他前往客厅——置于中央的餐桌上头，原封不动地放着爱丽丝在离去时留下的物品。

   ——作为「赔罪」的手帕。

   在中立都市的歌剧院相遇时的一幕。

   伊思卡当然不会忘记。因为那是在离开战场后，自己首次与她〈爱丽丝〉见面的光景。

   「……不会吧？」

   他以被铐住的双手——

   以颤抖的指尖——

   拿起全新的手帕。他不知不觉摒住呼吸，以祈祷般的心情摊开交叠两次的布料————

   咚，一把小小的钥匙滑入伊思卡的掌心。

   那是手铐的钥匙。

   「啊……啊……这样啊……我真是个傻瓜……怎么会听不出来……」

   锵啷——他甩动手铐、举起双手，然后按着额头。

   ……我真笨啊。

   ……为什么没能在第一时间察觉？

   她一直在找释放自己的机会。

   打从一开始就是如此。这次的手法不合她的规矩。想在战场上分出高下——她不是一直都是这么说的吗？

   只要交涉成立，就会放你自由。

   那么——

   这个「交换条件」是什么呢？爱丽丝曾向自己要求过什么？

   「如果……本小姐对你说了『请借给我力量』……」

   「你会答应我吗？」

   那还用说。

   要是连如何回答都不晓得，那就没资格自称是她的劲敌了。

   ……如果那就是所谓的交换条件。

   ……那她一旦提出要求，我岂有不答应的道理？

   手铐发出声响解了开来。

   伊思卡没回头察看掉落在地的钢铁轮环，而是快步走回寝室。接着他再次拿起放在床上的通讯机。

   「阵。」

   『伊思卡？』

   「我马上就过去你们那里。我们在奥瑞刚监狱塔会合吧。」

   『嗄？喂，你的手铐呢……？』

   「我想办法解开了。还有，希望你帮我传话给米司蜜丝队长——要尽快抽身，然后千万要小心。因为危险的并不是镇压部队。」

   在狙击手粗鲁应答的同时，伊思卡也快嘴回应。

   「关押在里面的魔人逃出去了。」

   『……那是怎么回事？』

   「详情我晚点再说。我会立刻赶过去。」

   他挂掉电话。

   在昏暗的寝室之中，伊思卡轻轻叹了口气。

   「超越的魔人啊……」

   对上一任女王举刀相向的男子。虽说没办法想象那会是什么样的存在。

   「我马上就会过去的，放心吧。」

   这句话——

   究竟是对谁诉说的呢？无意识道出连自己都不明所以的话语后，伊思卡离开了旅馆房间。

   「若是要与星灵使交战，那就算再强也不会是我的对手。」

   4

   第十三州厄卡托兹都心地带。

   明明是深夜时分，人行道上却充斥着人们的喧闹声。

   奥瑞刚监狱塔发生爆炸事故，频频传来地鸣声，甚至也有人目击到强烈的星灵术之光。

   而伊思卡混杂在这些人群之中——

   在主街道上直线飞奔着。

   「超越的魔人萨林哲……一旦让那家伙逃跑，涅比利斯的女王就会被当成目标？那究竟是什么意思……！」

   他在奔跑的同时，为自己知识有限一事感到懊恼。

   伊思卡过去从未听闻过「超越者萨林哲」的名号。他和上任女王正面冲突的轶事也是从爱丽丝口中听来的。

   ……涅比利斯皇厅也并非团结一心。

   ……其中存在着反抗王室之人，而超越者萨林哲就是其中之一——是这么一回事吗？

   过了不久。

   人潮蓦地中断。

   「塔烧起来了？」

   扭曲而呈凹凸状的监狱塔周遭——被铁围篱包覆的腹地，正被轰天燃烧的烈焰所包围。

   一整片的赤红盖过了夜空。

   伊思卡虽然凝神观看，但火焰丝毫没有消失的迹象。

   「这不是星灵之火……也就代表是失火了吗？米司蜜丝队长他们……在哪里？」

   爱丽丝和磷肯定已经抵达了腹地之中。

   但尚未会合的部队同伴又在何处？伊思卡和阵通话的时候，第九○七部队的三人都还待在监狱塔的地下楼层。

   「米司蜜丝队长、阵、音音，你们到底在哪……！」

   「阿伊？」

   声音从腹地里传来。

   只见可爱的女队长以监狱塔为背景，在草坪上跑了过来。

   她穿的并非帝国的战斗服，而是便服。这大概是为了变装吧。平时总是盘在后脑勺的头发也放了下来，使她看起来稍稍成熟了一点。

   而抱在她怀里的是一对黑与白的星剑。

   「米司蜜丝队长！」

   「哇啊啊啊啊！阿伊！你是阿伊没错吧！」

   「哇？」

   跑出腹地的女上司不顾当下的状况，直接扑了过来。

   她沾了煤灰的脸庞不断在伊思卡的胸口处摩擦。

   「太好了……那、那个，阿伊，抱歉喔。要是人家再能干一点的话……」

   「不、不会的！那完全是我的疏忽！」

   毫无防备地喝下被下了安眠药的果汁，完全是自己的疏忽。纵使他是因为其他事情而分心，也没办法当成借口。

   「队长，另外两人呢？」

   「啊——！米司蜜丝队长！你又偷偷霸占伊思卡哥了！」

   少女尖锐的喊声传来。

   绑着马尾的少女，朝着被米司蜜丝抱住的伊思卡跑了过来。她的双手则握着高压电击枪。

   「队长，你太狡猾了啦！好啦，快让开，伊思卡哥是大家的东西喔！」

   「是人家先找到的呀！」

   「稍微闭嘴一下。」

   阵静静地走过草坪。之所以最后一个现身，是逃离监狱塔时，他负责担任殿军的关系吧。

   「看来你这段期间也是多灾多难啊。」

   银发青年看到伊思卡，便耸耸肩说道。

   「才听到你三两下被抓，结果又三两下逃了出来。状况未免也太多变了吧？」

   「唔……这我也有自觉。对不起。」

   他在三人面前低头致歉。

   部队的同伴究竟是怎么来到这里的？虽然没有时间畅聊细节，但肯定也是一波三折吧。

   「算了。总之得先从这里撤出去。要是再鬼混下去，可就要被卷入火灾了。」

   阵用下巴比了一下身后的铁围篱。

   监狱塔的各处草坪都燃起火势，冉冉火星则是染红了天空。过不了多久，火势就会延烧到腹地外围吧。

   「走了。」

   「啊、阵，等一下！队长和音音也听我说。」

   「嗯？」

   「……队长，我能拿走那两把星剑吗？」

   他接过女队长抱在怀里的两把剑。明明只有几天不在身边，剑鞘的坚硬触感却让他萌生了怀念之情。

   「————」

   在这座监狱塔，他还有得用这对剑完成的事。

   与她的「交换条件」尚未达成。

   「队长，很抱歉，可以让我暂时行动十五分钟吗？」

   「咦？」

   「请先往主街道移动。那座最大的旅馆，就是我被抓去的地方。请在旅馆的后方等我，我马上就会赶过去。」

   「咦？等、等等啦，阿伊！」

   奥瑞刚监狱塔。

   伊思卡下定决心，冲进了满是火焰和沙尘的腹地。

   5

   将时间倒回些许——

   第十三州厄卡托兹都心地带。

   「……磷，尽量再快一点。」

   一辆轿车在车道上疾驶。

   爱丽丝眺望着窗外流逝的大厦群，轻声低喃。

   「那个魔人要是开始闹事，可就一发不可收拾了。」

   「是的。但原本外出的居民，应该都已经躲入建筑物避难了。毕竟遇上越狱的囚犯可是危险至极之事。」

   星灵使——

   虽说在帝国境内是人见人怕的洪水猛兽，但实际上能操控强大星灵术之人仅是凤毛麟角。大多数的星灵使光是要掀起微风，就已经让他们耗尽心力。

   即使有魔女们的乐园之称，住在国内的星灵使也大多不足为惧。

   但另一方面——

   监狱塔里的囚犯，大都是因为寄宿了强大的星灵而为非作歹。

   「囚犯越狱——而且还是其中最糟糕的状况。这想必会留在皇厅的犯罪历史之中吧。」

   「不会留下来的。」

   爱丽丝加强语气，迅速开口说道。

   「本小姐会过去应付。只要将那名囚犯再度关回监牢，这件事就会一笔勾销。」

   「小的会陪您一起去。要是让那个魔人跑了，恐怕就难以追踪了。他下次极有可能会在王宫现身。」

   「是呀。所以，磷，该加快速度了。」

   车子以超过限速的速度疾驶。

   ……对手是魔人萨林哲。

   ……孤身杀入王宫，闯到了女王谒见厅的男子。

   他是忤逆上任女王的重犯。

   就爱丽丝所知，非王宫相关人员踏入女王谒见厅，乃是皇厅历史上的特殊案例。而萨林哲就是这少数的特例之一。

   当然，爱丽丝和磷也都听说过他的星灵之力。

   「我曾听现任女王说过，三十年前，『魔人萨林哲为了强抢当时的涅比利斯七世的星灵而袭击王宫』。」

   「是的。之所以能制服他，全是因为有现任女王在场的关系。」

   当时的女王涅比利斯七世和现任的涅比利斯八世同时出手。虽说防护网就是该做到滴水不漏，但这也代表那名男子被视为多么危险的人物。

   「爱丽丝大人，请您千万小心。」

   「这是多余的担忧呢。」

   爱丽丝露出了游刃有余的微笑回应。

   「只要是面对面的交战，本小姐说什么都不会输。虽是现任女王和前任大人一同战斗过的对手，但那又能代表什么？」

   「若用这样的战力就足以制服的话」。

   自己就说什么都不会输。

   ——冰祸魔女爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世若是全力以赴。

   ——其实力早已超越了现任女王。

   她知道这种心态，对于母亲——也就是现任女王是一种不敬的行为。

   因此爱丽丝从不将这件事挂在嘴上。但既然现任女王涅比利斯八世已将此事公诸于世，那她也不需太过在意了。

   ……没错。本小姐并不把「超越」的萨林哲放在眼里。

   ……该害怕的不是交战本身，而是战斗后让他溜走的结果。

   那并非是为自身感到不安。

   那名男子肯定会再次攻向涅比利斯王宫。要是女王〈母亲〉被他盯上，将会是相当危险的一件事。

   「爱丽丝大人，已经能看见目的地了。」

   「嗯。终于要到了。」

   听到驾驶座传来的话声，她抬起了脸庞。

   ——传来了「啪哩」的一声。

   在那一刹那，抬起脸庞的爱丽丝，看见车子的挡风玻璃迸出了裂痕。打穿强化玻璃的，是直径约有一公分的凹洞。

   「是子弹吗？难道是帝国军开的枪！」

   「你说什么……」

   「爱丽丝大人，请压低身子！」

   车子紧急回转。磷握紧方向盘，将车子转向反方向。

   「这台车遭到狙击了，请您下车！」

   「知道了！」

   磷从前方的右侧车门跳出，而爱丽丝则从后方的左侧车门跳下了车。

   ——铁围篱被强劲的力道轰飞。

   在某种强大的冲击下，一道扭曲得看不出原样的铁门落在不远处。

   接着是熊熊窜升的火柱。

   跃入腹地草坪的火舌，即使被爱丽丝注视了一段时间，也完全没有消失的迹象。

   ……那并非星灵之火。若不是意外造成的失火，那难道是烧夷弹吗？

   ……是帝国军干的好事？

   时机巧妙得太不寻常了。

   这怎么想都与萨林哲越狱一事脱不了关系。

   「但帝国为什么会知道？萨林哲是我国的叛国者，帝国境内应当无人知晓此事才对……」

   火焰和黑烟四窜。

   加上扬起的大片沙尘，使得视野变得极为糟糕。就连站在身旁的随从〈磷〉只要再走远几步，肯定就会消失在视野之中。

   监狱塔呢？

   念兹在兹的监狱塔被火墙与烟墙阻隔，看不清目前的状况。

   但首要之务是处理现场的这场骚动。

   快步跑过爱丽丝眼前的人们纷纷叫嚷，而他们喊叫的内容是——

   「正在向监狱塔管理室确认状况……已确认地下十一楼的牢房遭到破坏！推测魔人萨林哲已然脱逃！」

   「先不管逃犯了，消防班呢？」

   「把那些看热闹的赶远一点，有帝国部队混在里面！」

   「也要提防囚犯逃脱的可能性。地下三楼和二楼也爆发了小规模的战斗————」

   「命令系统陷入一片混乱」。

   在腹地上奔跑的人们，恐怕都对状况没有十足的把握吧。各组织之间岂止无法协作，甚至呈现分崩离析的状态。

   不对，是有人蓄意裂解的。

   「……还真是被狠狠摆了一道呢。」

   磷握紧拳头说道。

   「看来除了萨林哲逃狱一事之外，这些频发的骚动也是……」

   状况一，突然从地下牢房消失的魔人萨林哲。

   状况二，无法预期的帝国部队入侵。

   状况三，破坏地下监狱后，萨林哲之外的囚犯逃狱的可能性。

   状况四，状况一至状况三产生的骚动所造就的市民慌乱潮。

   由于这四起状况同时发生，才会让皇厅方的指令无法统一。

   ……再置之不理，就会放跑萨林哲那家伙的。

   ……不只如此而已。还会无法制止大量的越狱者和帝国的破坏活动。

   这是对第十三州发起进攻吗？

   不对。帝国的目标想必是涅比利斯中央州。对方的目的是让皇厅把注意力转移到第十三州，好趁着这波混乱入侵涅比利斯王宫。

   若是处于相反立场，爱丽丝肯定会这么策划行动吧？

   不能只顾着扑灭监狱塔的火势。要是没办法完全镇住这里的事态，说不定会引发震撼皇厅的大危机。

   ……若是如此，国民就会对女王产生不信任感。

   ……而这正是帝国的盘算。

   如今已不能只顾着逮捕魔人萨林哲了。身为皇厅这个国家的公主，她有必要挺身解决眼前的骚动。

   「尽管放马过来，本小姐会摆平一切的。如此一来才有资格称作公主吧？」

   她对着自己如此说道。

   爱丽丝静静地举起手，只说了一句话：

   「——『镇定下来』。」

   奥瑞刚监狱塔的空气登时为之冻结。

   这并非单纯的比喻。

   监狱塔腹地这广阔的空间，一瞬间就变化成宛如冰河期般的极寒大地。

   混杂着冰雪的冷风狂吹，脚下的草坪被冻出一层白霜，就连狂窜的烈焰也失去了劲势，转化为冰冷的空气。

   「还不收敛一点！你们可知道哪位大人大驾光临了！」

   磷的怒吼声让所有人停下脚步，转身看来。

   强烈冷气的源头——

   看到冲天窜起的巨大冰柱，以及站在冰柱前方的金发公主后，在场的所有人都怀疑起自己的眼睛。

   「爱丽丝莉洁公主？」

   「公、公主大人为何会来到这种……不、不对……能向您拜谒乃是在下无上的光荣！」

   几名镇压部队的成员同时跪下，垂下了脖颈。

   而爱丽丝则是以微笑回应。

   「本小姐打算执掌监狱塔〈这里〉的指挥，可以交给我主事吗？」

   当然没人敢提出异议。

   始祖的后裔爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世——毕竟以对抗帝国军的王牌而声名远播的她，可是亲开金口说要负责指挥啊。

   不仅强大，而且高洁而美丽。

   身上散发着强大威光的公主，挥了挥手。

   「我以第二公主〈爱丽丝莉洁〉之名，在此『代理执行』涅比利斯女王的绝对指挥权。所有部队听从我令，本小姐将引领各位！」

   她所下达的命令有四。

   监狱塔的镇压部队前去追踪魔人萨林哲。

   监狱塔的狱卒追捕萨林哲之外的越狱者。

   星灵部队向侵入境内的帝国发起反击。

   至于都市警备队，负责安抚民众。

   这四支部队都由爱丽丝进行控管。

   ……如此一来，就能避免这波混乱延烧到第十三州全境了。

   ……但这也是宛如双面刃般的选择。

   如此一来，爱丽丝就不能离开此地。

   只凭镇压部队全军出击，真有办法击败魔人萨林哲吗？

   「磷。」

   「小的明白。」

   随侍在侧的随从回应。

   「没时间了。这是个危险的任务，但只有你能代我去办了。就本小姐推测，镇压部队恐怕无法阻止萨林哲那家伙。」

   「遵命。我必不辱使命。」

   行过礼后，磷朝着监狱塔的方向跑去。

   目送她离去的爱丽丝，内心祈望她能平安无事——

   「……唔。」

   并且不发一语地咬紧后齿。

   得由历任女王才能勉强击败的超越者萨林哲危险至极。因此就一般状况来说，要出战的应该是自己才对。

   ……本小姐并不是信不过磷。她的实力很强。

   ……但就算相信她，也难以抹去内心的不安。

   回想起来，她早就有不好的预感，觉得事态会走到这一步——在自己无法动弹的情况下，得让磷一人去对付超越者萨林哲的可能性。

   正因如此——

   自己才会在那个时候，对着眼前的「他」寻求协助。

   「如果……本小姐对你说了『请借给我力量』……」

   「你会答应我吗？」

   若伊思卡愿意出手协助，那将会是多么可靠的存在啊。

   想到这里的瞬间，爱丽丝的唇瓣违背了身为公主的立场，在无意识之中道出了话语。

   ……会不会招致他的误解？

   ……让他误以为本小姐自觉打不过超越者萨林哲，才会请他出手相助？

   不对，那已经是过去的事了。

   她现在该做的是倾注全副心力，全力执掌指挥，并持续为磷的平安祈祷。

   「我要紧急联系王宫，立刻准备好通讯设备！」

   在持续燃烧的火焰中，爱丽丝扬声喊道。

   「本小姐有事向女王汇报。请各位动作快！」

   6

   监狱塔染上了火焰的颜色。

   「……魔人萨林哲，你在哪里！」

   磷撕裂了由火星和土烟混合而成的空气，扯着嗓子呐喊。

   业火不断增生膨胀。

   虽然爱丽丝释出的冷气使其镇静了一瞬间，但火星再次窜上半空，朝着草坪延烧而去。

   「该不会帝国士兵也埋伏在里面吧……？」

   视野极为恶劣。

   以为眼前之人是星灵使同伴，但其实却是变装过的帝国谍报部队——如今也得将这样的可能性放在心里。

   「……也得加紧灭火。」

   一旦灭火的速度放慢，就会让整座监狱塔化为火窟。而要是延烧到监狱塔外头，应该会酿成惨剧吧。

   「土块啊。」

   在磷的命令下，草坪底下的地面开始蠢动。

   「压碎火焰吧！」

   像是要掀翻地层般的大量土沙喷向半空中，洒落在眼前的火焰上。遭土沙笼罩的火焰很快就会熄灭。

   理应如此——但喷溅到空中的大量土沙蓦地压缩为「盾」，回到磷的手边。

   这是星灵采取的自动防卫。

   「是帝国士兵？」

   枪声。

   磷所架起的土之盾，接下了枪枝的连续射击。那是在夜色掩护下进行的狙击。若是没有自动防卫，磷想必也难以躲开这一波攻击。

   「即使对上年纪较小的女性，也不会对魔女手下留情吗？」

   对踏入腹地之人进行无差别射击。

   虽说混在夜色中发起的射击确实相当残忍，但帝国军澈底搞错了一个大前提。

   「你们是不是太小看随从〈我〉啦？」

   涅比利斯的王室随从，便是所谓的「王宫守护星」。

   就像天帝手下有十一名使徒圣那般。

   侍奉涅比利斯皇厅公主的随从，也是皇厅底下的一流星灵使。

   「在向我开枪的当下，你们的位置就澈底暴露出来了！」

   大地为之摇晃。

   草坪下方迸出了巨大的黑色裂痕〈深沟〉。朝两侧迸开的地面裂缝，转瞬间张开大口，朝着目标袭击而去。

   袭向潜藏在火焰中的帝国部队。

   「就掉到地底深处吧。」

   地下一百公尺。就连天空之光都无法照射到的深渊。没能逃过裂痕攻击的帝国士兵们接连滑入地底。

   不过——

   虽然这一招外观骇人，但杀伤力趋近于零。这是用裂痕夹住敌人，瘫痪其战斗力的星灵术。

   「帝国士兵们，就当你们捡到一条小命吧。」

   这里是监狱塔，具有收纳大量帝国人质的空间。只要在事情告一段落后，再将他们拉回地表逮捕即可。

   「我找杂兵没事。比起你们————」

   「唰」的一声。

   磷察觉到某人踩着草坪走近的微弱气息。

   「有哪里不对劲」。

   突击的帝国兵、逃狱的俘虏、负责追踪的镇压部队——这声脚步不属于任何一者。磷所听见的脚步声，就像是悠哉地踩平泥土的步伐。

   充斥着泰然自若的自信。

   ——什么人？

   在这样的状态下，居然还能踩着如此傲慢的脚步，到底是何方神圣？

   在红莲之火的衬托下——

   美丽的白发男子受到吹拂的火星映照，现出了身影。他有着英气勃勃的眉宇，以及轮廓深邃的相貌。男子的眼眸细长，嘴角挂着微笑。

   厚实的长大衣直接披在他裸露的上半身上，打扮很是古怪。

   插图p004

   「…………」

   磷对这人有印象。

   然而，「这样的事情绝不可能发生」。那名男子是在三十年前遭到逮捕，若磷所阅读的资料无误，他应当已是个垂垂老矣的老人。

   但为什么，他居然会呈现如此威猛的青年外观——————

   「真冷清啊。」

   超越的萨林哲。

   曾反抗王家的魔人，此时一派轻松地从火焰中现身。

   「我还以为会有满堂喝采迎接我，结果只有这么一个小姑娘来接风啊？」

   「唔，萨林哲！」

   磷毫不犹豫地掀起自己的裙子。

   在短短一瞬间，她便拔出了绑在大腿上的两把短剑摆出架势。面对如此俐落的拔刀动作，与之对峙的男子稍稍眯细了眼。

   「哦？你是披着羊皮的老虎吗？虽然一身佣人打扮，但备战动作倒是十分流畅。看来不是个单纯的女佣啊。」

   「我不打算对重刑犯报上名号。」

   这名男子——

   不只是王宫之敌，同时也是所有星灵使的一大祸患。

   超越的萨林哲——

   这名魔人「能够夺取他人的星灵和星灵术」。

   「以星灵使的身份孤身闯入王宫中，甚至企图犯下窃取女王星灵的野蛮之举，你这家伙罪该万死！」

   「…………」

   「窃贼，你没话说了？」

   「真教人傻眼。」

   萨林哲将手插进大衣的口袋，夸张地叹了口气。

   「从用字遣词来看，你也是王宫的一分子吧？然后这身打扮……原来如此，是王族的随从『王宫守护星』啊？」

   「是又如何？」

   「尊贵并不依附于血脉，而是寄宿于理念。记住这句话吧。」

   没错，那便是这名魔人高举的信念。

   坐在涅比利斯皇厅王位上的王者，不该是受血脉挑选之人，而应是真正优异的星灵使才对。原来如此，乍听之下确实有理，不过——

   「住口，魔人。」

   磷在话语中灌注杀气，接着说道。

   「你这罪人从他人身上夺走的星灵和星灵术不计其数，你所主张的话语，就只是让行为正当化的借口而已！」

   「错了，这是『征税』。被你当成窃盗可真是教人不快。」

   「什么？」

   「王者需向国民征收税金。既然如此，星灵使之王征收星灵作为税金，也没有任何不合理之处吧？」

   男子将右手举向天空。超越的萨林哲像是捧着一把金币似的，用力握紧了拳头。

   「你不这么认为吗？」

   「自诩为王是吧？就我看来，这完全是一介星灵使所会抱持的肤浅妄想。」

   「没错，『我目前还止步于王』。」

   伸向虚空的手掌散发出光芒。

   那是一道几乎要被夜色吞噬的微弱光芒。不过，磷知道那正是寄宿在魔人萨林哲身上的星灵之光——「水镜」。

   「只要获得一切星灵的力量，我就能『超越』王的身份。」

   「胡说八道。事实早已证明你只是个虚张声势的男人。你应该还没忘记自己在王宫败在谁的手底下吧？」

   与当时的女王共同迎战超越的萨林哲的，是当年才不满二十岁的少女——

   现任女王米拉蓓尔·露·涅比利斯八世。

   「就算你打算再次袭击王宫，也只会再次落得败在女王大人手下的下场。」

   「哈！你说我败给了那个小姑娘？」

   白发的美男子高声嗤笑。

   萨林哲一手插着大衣口袋，另一手则扶着额头仰起身子。他的肩膀颤抖着，像是诉说他已经没办法再忍耐下去。

   「哈、哈哈哈哈哈哈哈哈！这可真是滑稽。不过才三十年，这段期间历史居然被扭曲成这副德性了。」

   「……什么？」

   「我无论是当时还是现在，都不曾怕过那个小姑娘，甚至没对她动手过。」

   话声回荡在夜幕之中。

   枪声、爆炸声、惨叫声、怒吼声。此时此刻，帝国士兵和星灵部队的冲突也在腹地的某处持续进行着吧？

   超越的萨林哲没对那些混战多瞥一眼，而是嗤之以鼻。

   「最该为涅比利斯血脉感到恐惧的并非小姑娘，而是『诞生了始祖血脉的真正怪物』。无知至此的你何其可悲。」

   「少自以为是了，罪人！」

   磷的咆哮声，撕裂了熊熊窜升的炎之狂哮。

   「就你这种货色也想谈论王室，等一千年后再来吧！要成为世界之王的人选昭然若揭，正是我所侍奉之主。在那位大人面前，你这种货色就宛如雾霭一般！」

   「哦？那人的名字是？」

   「回答你也没有意义。」

   她将手收到背后。

   拆卸式的裙子在半空飞舞，磷的裙子瞬间变为及膝的迷你裙。

   「因为你将再次重返大牢。」

   短剑撕裂了半空。

   反射着夜色的刀刃贯穿了飘在空中的裙子，射向男子的大腿。一旦弄残了脚，就算强如魔人也无处可逃。

   然而刀刃——在即将接触到男人之际，于虚空中停住了。

   「连飞刀都有涉猎啊？技巧不差。」

   萨林哲轻轻摘下停在虚空中的刀刃。

   「将脱下的衣物扔至半空是为了遮蔽视线，借以隐藏对我投掷刀刃的动作。以你这年纪来说倒是挺强悍的啊，女佣。」

   「是风之星灵吗？」

   「你以为我手中没有吗？」

   夺取星灵的能力——在挑战涅比利斯七世的当下，这名男子夺走的星灵就已经超过了一百之多，而且全都是强大的星灵。

   刚才所施放的星灵术亦是如此。他以强大的风之障壁接下了飞刀。

   ——让人无法轻易靠近。

   既然这名男子握有的星灵术仍是未知数，就该谨慎行事。

   「『你以为我会谨慎出击吗』？」

   「唔？」

   「因为害怕你的星灵而裹足不前——你以为事情会这么发展吗？」

   她蹬着大地。

   磷的跳跃矫如山猫，仅仅花了三步就来到了魔人的眼前。她右手握拳，左手握着短剑，再次向前踏了一步。

   「星灵愈强，产生的余波就愈大。魔人，有种就发挥全力试试。你的星灵术可会连同你一起摧毁殆尽啊。」

   「耍小聪明。」

   魔人睁大双眼。

   何等傲慢的举动——他嘴上虽然这么说，但双眼绽放着光辉，嘴角则像是混杂了惊愕和赞叹似的向上吊起。

   极近距离才是最佳答案。

   宛如暴风般的强风，会连施放者〈萨林哲〉也卷入其中。倘若降低威力又会如何呢？萨林哲若降低了星灵术的威力，磷自然也能用土之星灵加以防御。

   「喝！」

   磷钻入对手怀中。她左手闪烁着剑光，但真正致命的是右手的手刀。绷紧的指尖直接往魔人的喉咙刺去。

   啪！

   沉重的响声。磷的指尖划破的并非喉咙，而是超越的萨林哲勉强伸出的左手臂。原本从容不迫地插在大衣口袋的左手，在这时被逼得抽了出来。

   「居然毫不犹豫地攻向要害。真是不敬……虽然想这么说，但还是称赞你一句吧。」

   左臂渗出少许鲜血的魔人向后飞退。

   好快。

   不只是脚力强健，大地也配合着超越的萨林哲后退的动作蠕动，宛如踩在「电动步道」上头般加速移动。

   「好啦，女佣啊，你……『是从何学到对付星灵使的战法』？」

   「…………」

   「皇厅敌视并与之对抗的乃是帝国。就算有机会熟悉对付帝国兵的战斗方式，你对上星灵使的战斗经验理当趋近于零吧？」

   星灵使对上星灵使的战斗，照理来说不应存在。

   虽说曾忤逆王室的萨林哲确实有其经验，但若没有这类的经历，想必难以在转瞬间推导出对战的最佳解答应于极近距离内发动攻击。

   「你究竟是战斗方面的鬼才，还是从优秀的师父那里学到了技术？」

   「我没必要回答你。」

   而且她也不想回答。

   一旦对上星灵使，就会爆发出野生猛兽般的凶悍气势。那狂暴中带着洗炼的身姿，与磷至今所学习过的各种战斗技术都大为不同。

   ——帝国剑士伊思卡的战斗技法。

   她模仿了那个伊思卡与主子对决时的战斗方式——这种话就算割破了嘴，她也不想坦承。

   就算自己比任何人都诚挚地认同他的身手亦然。

   「土块啊。」

   磷打了个响指。

   「压扁这个男人。把那张惹人厌的脸拧成一团吧。」

   萨林哲脚下的地面鼓胀起来。大量的砂土汇聚成人形，像是要堵住他的去路般昂然挺立。

   「巨人像？原来如此，你是土之星灵使啊？」

   「压扁他。」

   「但却相当脆弱啊。」

   巨人像将拳头猛力挥下。

   然而，魔人萨林哲却用手掌轻松地接下了巨大拳头。在拳头触及指尖的刹那，白发美男子的右手臂迸出了剧烈的电光。

   ——雷之星灵。

   能将被触碰的对象炸成碎片的恐怖星灵术，使得巨人像崩碎成无数碎屑。然而，脸色为之一僵的却是魔人这方。

   「啧，看来不是普通的土块啊……居然用了地层深处的黏土！」

   构筑巨人像的砂土飞溅，附着在正前方的萨林哲的手脚上头。这些砂土的黏稠度宛如淤泥，无法轻易甩去。

   是为夺去手脚自由的土之束缚。

   「这是土之化妆。对罪人来说非常适合。」

   「……你真的这么以为？」

   缠附在萨林哲身上的黏土弹飞开来。

   大量砂土飞上半空，而它们展开攻击的对象——居然是磷。

   「这才是真正的土之星灵。」

   「什么！」

   磷没办法控制这些飞扑而来的土。不对，这是……土之操作遭到覆盖了？她在操控大地上输给了对方。

   「难道说……？」

   「我所拥有的土之星灵更为高阶，就只是如此而已。」

   魔人萨林哲的手掌浮现出「水镜」的星纹。

   夺走星灵的条件，乃是让自己的星纹触碰他人的星纹。

   只要与对象星纹碰触的时间愈长，夺走的比例就愈高，最多甚至能从宿主身上夺走百分之五十之多的星灵。

   ——反过来说，超越的萨林哲所能窃取的力量也仅有原本星灵的一半罢了。

   然而——

   难道仅凭这二分之一的能力，就足以压制磷的星灵吗？

   「我所拥有的土之星灵乃是纯血种之物。你这种小角色的星灵根本无从对抗。」

   「……那难道是从王室成员身上夺来的！」

   王室成员乃是创设国家的涅比利斯一世的子孙。

   对于创设国家的始祖血脉，这人居然做出如此丧心病狂之事。

   「萨林哲————！你所犯下的大罪足以处以百回极刑！」

   「少乱吠了！王室是有功之人吗？错了，始祖的功绩确实能以伟大称之，但看看现在的王室。他们霸占与生俱来的地位，丝毫没有让与生俱来的强大星灵更上一层楼的念头。」

   「……唔！」

   「所以我才说要超越王的身份。」

   白发美男子高举双手。

   他像是在拥抱天空似的抬头仰望。

   「再展示一个给你看吧。」

   冲击。

   鼓膜为之震撼，窜过全身的剧痛让她失去了一瞬间的意识。待回过神来后，磷已然躺倒在绿色的草坪上。

   衣服被撕裂得破烂不堪，全身肌肉都发出了悲鸣。

   「…………嘎……哈……！」

   从喉咙喷出的口水，带着鲜血的味道。

   怎么了？自己刚才受到了什么攻击？磷完全没将视线从萨林哲身上挪开过。她聚精会神，却不晓得遭到什么样的攻击。

   「————吗——女佣————」

   由于耳鸣的关系，连魔人的说话声都听不清楚。

   等等，耳鸣？她知道有能造成类似效果的星灵能力。

   「……是……声音？」

   「正——答案————」

   魔人嗤笑道。

   他再次将双手插入大衣口袋。

   「我对你释出了极强的音波。就算想用土墙防御，声音的冲击也能穿过墙壁渗透过去。这对土之星灵使来说是无法防御的攻击。」

   「…………咕……」

   「怎么，玩完了吗？假设我的全力有一百之多，对你使出的力量也只有五、六之数啊。」

   「唔！」

   纵使倒卧在地，磷也无法制止身体打颤的反应。

   和他的实力差距居然如此之大……！

   她没打算将男子的话照单全收，但在经过对峙后，男子确实还藏着深不见底的实力。

   「……萨……林……」

   「真无趣。这岂不和虐待猫狗无异？」

   白发美男子不禁叹息。

   这是超越的萨林哲明显的轻蔑之举。

   「但你无须为此沮丧，因为对我刀刃相向的人全都会落得一样的下场。你的败因，就只是挑错了对手罢了。」

   「…………」

   「都露出如此丑态了，居然还敢瞪我啊？那就消失吧。」

   轰歌的星灵——萨林哲过去从纯血种身上夺来的星灵术，产生了澎湃的音之巨浪。而这股巨浪眼看就要吞没倒地不起的少女——

   「只有这次。」

   音之巨浪被一分为二。

   就在即将吞噬磷的前一刻。

   「……怎么可能？」

   超越的魔人展露出惊愕之情。

   强烈的音波无从目视。别说是闪躲了，即使这道音浪已然逼近己身，也应当无从察觉才是。而这样的攻击——

   被如旋风般现身的剑士一剑劈碎了。

   「你还好吧？」

   「…………帝国剑士……你……！」

   搭话声从背后传来。

   磷勉强转动脖子，只见握紧成对星剑的少年——

   「只有这次。」

   前使徒圣伊思卡。

   理当被囚的少年，站在自己的眼前。

   「我就帮你一把吧。那个白头发的就是爱丽丝的敌人对吧？」