1

   「咱要四位〈大家〉侵入涅比利斯皇厅。」

   「特殊任务的内容是『入侵皇厅』，然后活捉现任涅比利斯女王。」

   帝都咏梅伦根——

   此地是被分隔在住宅区和商业区外的军事区「第三管理区」。

   而在基地里的会议室——

   「使徒圣大人啊，要开玩笑也该有点分寸吧？」

   打破这股寂静的，是银发青年所作出的回应。

   「虽说你跑来说些异想天开的话题已是司空见惯，但这回真的让人笑不出来啊。」

   他是阵·修勒冈。

   他留着一头后梳的银发，有着精悍的面容。在他背靠的墙面旁，竖着寸步不离的狙击枪。

   「这是我的个人感想就是了。」

   「……我也有同感。」

   与阵四目相接后，伊思卡也轻轻点了点头。

   伊思卡——留着黑褐色头发的十七岁少年。

   他是在帝国土生土长的少年兵，和阵一样隶属于帝国军。若是说得更精确些，他们隶属于人类防卫机构的第三师。

   此机构一如其名，是从魔女手底下守护人类的组织。他们是肩负着这种责任的帝国兵。

   「就我所知，帝国的谍报部队一直在为闯越皇厅国境的方式伤透脑筋。难道状况有变？」

   「没有，小伊的资讯是正确的喔。」

   戴着眼镜的女干部笑吟吟地回应。

   「那个国家〈涅比利斯〉的王宫戒备森严，女王坐镇的期间，从来没有人能成功入侵。不过呀，你们不觉得若能成功潜入的话，就等于是干了一桩大事吗？」

   璃洒·英·恩派亚——

   这位女性有着聪颖的面容，特征是脸上戴着黑框眼镜。

   虽说给人优秀的社长秘书或是商场女强人的知性印象，但身为帝国军干部的她，可是拥有连男性士兵都自愧弗如的体力和战斗技术。

   简单来说就是个无所不能的天才。

   在同期士兵们还卡在队长的阶级苦苦磨练时，她已经以超乎寻常的速度被拔擢为使徒圣，并在转瞬间升上使徒圣的第五席。如今的她正以天帝心腹的身份活动着。

   如此优秀的她竟会说出这种荒唐的提案。

   「所以说，咱是在谈正经事啦。与其说是谈，更不如说是命令吧？」

   「是谁的命令呢？」

   「当然是八大使徒啦。欸，小伊，这种明知故问的应答很不像你的作风耶？」

   在镜片底下，那对有着长长睫毛的双眸细眯了起来。

   那是带着猜疑的艳丽目光。

   「哎呀——这下咱隐瞒这么久也有价值了，想不到小伊居然会这么惊喜呀？」

   「我并没有感到惊喜……」

   「咦？真难得呢，原来小伊也会露出这么厌恶的表情呀？」

   璃洒扠着腰，以感到稀罕的神情窥探伊思卡的反应。

   「身为前使徒圣的小伊，难道还有办不到的事吗？」

   「这是个棘手的难题。我迄今虽然接下不少不讲理的命令，但还是会觉得有点无法和这次的命令比拟。」

   伊思卡以有些强硬的口吻回应。

   至于璃洒仍然挂着艳丽的目光。

   「哦？可是小伊啊，你还记得为你保释的是谁吗？」

   「是八大使徒。」

   「是呀。而提议这次作战的也是八大使徒。你应该懂咱的意思吧？」

   「……我自认明白其中的关联。」

   伊思卡是犯过叛国罪的士兵。

   一年前，他协助偶然遇见的幼小魔女逃狱，因而被判无期徒刑。

   ——黑钢后继伊思卡。

   ——将向帝国最强剑士习剑之人关在牢里，未免太过可惜。

   帝国最高的权力机构为「八大使徒」。

   本该持续过着牢狱生活的伊思卡之所以得以获释，也是因为八大使徒的提议所致。

   「就让咱为了小伊多嘴两句，这次的任务可是不容拒绝的喔。要是惹毛了八大使徒，你就会立刻被关回监狱的。所以啦，就别露出这种表情了吧？」

   璃洒拍了拍伊思卡的肩头。

   「有小伊在就没问题的。应该说第九○七部队的大家都很优秀呢。」

   「就算是这样，你们也不可能在没有对策的前提下制订作战吧？」

   阵以粗暴的口吻说道。

   「这可是和八大使徒有关的特殊任务，他们肯定在台面底下绞尽了歪脑筋，把大规模的计划推动得告一段落后，才把我们拖下水。」

   「算是啦～阵阵也满内行的呢。」

   「快把具体的手段说出来。现在，马上。」

   即使被女使徒圣轻描淡写地带过，阵的表情也没有一丝动摇。

   「涅比利斯女王，可是『那个』始祖的后裔。不只是女王而已，王宫里还有许多纯血种栖息着。你想让第九○七部队怎么闯进去？」

   始祖涅比利斯——

   诞生于百年前的首位魔女。

   她保护了受到帝国全土迫害的星灵使，仅凭一己之力对抗帝国军，甚至留下了将帝都化为一片火海的传说事迹。

   涅比利斯皇厅的王室，都是继承了这位始祖血脉的后人。

   ——俗称「纯血种」。

   对帝国来说，始祖的血脉与非人怪物无异。魔女们的实力之强大，足以单枪匹马摧毁帝国军的一座基地。

   而帝国甚至还不清楚涅比利斯皇厅手中握有多少名纯血种。

   「不只是纯血种的问题而已。说起来，在通过国境时所实施的『星灵审判』也非常麻烦。使徒圣〈你〉不可能不晓得状况有多棘手吧？」

   「是『星纹』的问题对吧？」

   璃洒一边呵呵笑，一边意味深长地抛了个媚眼。

   「阵阵的主张非常正确。星灵审判确实让咱们伤透了脑筋呢。」

   被星灵附身的人类，会在身体的某处浮现名为星纹的印记。虽说这印记在帝国被视为「非人」的证据，但星灵审判却反过来利用了这一点。

   在国境的关卡处——

   「没有星纹的人类将难以入国」。

   「虽说星纹在帝国被拿来当成魔女审判的证据，但皇厅却巧妙地利用了这层差异呢。居然将星纹的有无当成护照辨识。由于没有星纹的人类有可能会是帝国派来的密探，要进入国内可没那么简单。」

   只要展露肌肤，星纹的存在便一目了然。

   为此，帝国人想穿越国境可说是难如登天。

   「谍报部队可是苦无良策呢。毕竟帝国人只不过是一般人类，身上不会有星纹呀。所以当然会三两下就被揭穿不是皇厅人的事实。」

   璃洒像是举手投降似的耸了耸肩。

   「就连隶属于中立都市的人们，也会在进出时受到严加监控。如此一来，就算帝国的谍报部队再怎么优秀，想潜入皇厅也是不可能的事。」

   「就是这么回事。所以使徒圣究竟有什么对策——」

   「『对策当然有喔』。」

   「……什么？」

   「就算是帝国人，也有办法侵入皇厅的喔。」

   阵眯细了眼睛。

   看到他露出了混着讶异和猜疑的眼神，第五席使徒圣看起来更加愉快了。

   「你们就好好期待三天后吧。」

   「您还是不打算告诉我们吗？我听说其他部队已经开始进行演习了喔？」

   「哦？原来小伊还是挺有干劲的嘛。」

   「我只是不喜欢您刚才那句话的说法。」

   那是这名女子惯用的手法。

   对这点很清楚的伊思卡点了点头。

   「我希望您能给我们一些时间作准备。毕竟第九○七部队原本也早就该开始进行演习，却临时被下令远征，前去抢占星脉喷泉啊。」

   「嗯嗯？」

   「要是怠于准备，我们部队说不定会扯其他人后腿。」

   入侵皇厅的任务，并不是只由伊思卡等人执行。

   这可是八大使徒策划的大规模作战。光是登记在册的部队就有二十之多，代表帝国军精选出百人规模的精锐士兵参与了这次作战。

   ……要是只有第九○七部队在作战时出纰漏。

   ……肯定会在皇厅国境被逮，并且遭受拷问吧。

   伊思卡不打算平白浪费自己的性命。

   自己所抱持的宏愿，乃是让帝国和皇厅缔结长久的和平条约。因此他绝不能在这种状况下牺牲生命。

   「咱是很想赞同小伊的心情啦。不过遗憾的是，『药剂』还得耗费两天才能完成。所以你们就再等上三天吧。」

   「药剂？」

   「唉呀，说得有点太多了。那么，趁还没说溜更多前，咱就此告辞啦。拜拜，小伊，阵阵，还有——」

   转过身子的女使徒圣将脸一侧。

   她镜片底下的眼眸露出了淘气的笑意。

   「对米司蜜丝来说，这次的作战内容是不是太过刺激啦？」

   「——————」

   「啊～果然昏过去了。算了，就这样吧。」

   她没有回应。

   女使徒圣露出了疼惜的神情，低头看向脸色铁青地倒在会议室地板上的女队长，以及抱着女队长的马尾少女。

   「再见啰，小音音。刚刚讨论的事情，要好好转达给米司蜜丝喔？」

   「……好的。」

   「答得好。小音音真是个乖孩子。小伊和阵阵也是。第九○七部队的大家真的很可爱呢，而且都是一群优秀的菁英。」

   军靴踏地的声音「叩叩」响。

   使徒圣第五席——璃洒·英·恩派亚，就这么潇洒地离开了会议室。

   2

   待使徒圣离去后。

   「队长？您还好吗？」

   伊思卡蹲下身子，对着瘫倒在地的娇小女队长呼唤道。

   小队长名为米司蜜丝·克拉斯。

   虽然她现在一脸茫然，呈现放空状态，但稚嫩的容貌相当可爱，而带点卷度的蓝发也与娇小的身材十分相称。

   乍看之下，她看起来只有十五岁左右，甚至看似是众人之中年纪最轻的一员；但她实际上却是二十二岁的成年女性，是货真价实的上司。

   「璃洒小姐已经走掉了喔。」

   「————」

   她没有回应。

   璃洒虽然说她昏过去了，但米司蜜丝仍有意识，双眼也呈现睁着的状态。不过，她似乎完全虚脱放空，还没办法自行起身的样子。

   ……会瘫倒下来也是在所难免。

   ……毕竟自己在遭遇了「那种事」的当下，又被刚才的话题给刺激了一番。

   在双重打击下，会倒地不起也无可厚非。

   「队——长——队长——？」

   音音让米司蜜丝队长的头枕在自己的腿上，轻轻拍打起她的脸颊。

   音音·艾卡斯托涅。

   少女将丰沛的红发绑成马尾。她是部队里的通讯技师，同时也是名闻遐迩的一流机工士，拥有出众的才能。

   「队长——快起来呀——要是不召开作战会议的话，音音我们可是会倒大楣的。应该说第一个倒大楣的就是队长喔？」

   「没用的，音音。她这一瘫就会瘫上半天。」

   阵像是看开了似的靠在墙上。

   银发青年谨慎地窥伺房外的动静，同时压低嗓音说道：

   「这可是双重打击。在为『自己变成魔女』一事惊慌失措的当下，又接下了侵入皇厅的离谱任务，想保持冷静实在太过困难了。」

   「嗯～可是音音还是希望队长可以振作起来嘛。」

   音音温柔地摸着米司蜜丝队长的脑袋说道：

   「呐，队长，打起精神来吧？今天音音也会陪你去吃烧肉的，吃点好吃的东西，振作起精神来吧？」

   「……啊呜……烧、烧肉……！」

   「这个队长〈老大〉居然因为烧肉醒过来了。喂，伊思卡、音音，你们不用担心了。既然还有吃东西的动力，那就是平时的队长没错了。」

   在阵半是傻眼的照看下，娇小的女队长弹起了身子。

   「啥？人、人家是怎么了……！」

   「队长，你整个人放空了喔。从璃洒小姐开始解释特殊任务后，你就一直没回过神来。」

   伊思卡走向饮水机，用杯子装水。

   接着将装了满满一杯水的杯子递给女队长。

   「来，请用水。」

   「谢、谢谢你，阿伊……」

   她以可爱的动作喝光了杯子里的水，做了个深呼吸，这才终于冷静下来。而她首先确认的，就是自己的衣着。

   此时的她已经脱下外套，上半身只穿着一件衬衫。

   她看见自己解开的袖扣，像是想起什么似的，战战兢兢地卷起袖子，然后将整条左臂膀露了出来。

   「……那果然……不是在作梦呢……」

   米司蜜丝微微苦笑。

   她凝视着浮现在左上臂的青绿色图纹。

   ——魔女的星纹。

   那是宛如刺青一般的诡异图样，但与刺青不同的是，她肩头上的图纹正散发微微的光芒。

   这是被不明能源「星灵」所感染，化为魔女之人的证据。

   「人家……变成魔女了……？」

   「冒出星纹的当下就是『中头奖』。不过你刚才昏过去，说不定是不幸中的大幸呢。」

   阵用下巴指向房门外头。

   「若是笨拙地试图隐瞒，反而会给人不自然的印象。要是队长是在保持清醒的状态下隐藏星纹，肯定会被那个使徒圣察觉有异。」

   对使徒圣〈璃洒〉来说，米司蜜丝应该是「因为收到侵入皇厅这种荒唐的指令，才会大受打击昏厥过去」的吧。

   拜此之赐，星纹才没被发现。

   「要、要是被她发现的话呢……？」

   「这你也心知肚明吧？『已经侵入』帝国领内的星灵使，最糟的情况是就地处决。队长是因为跌入星脉喷泉而受到感染，所以只要自首就能减刑。虽说是减刑，在最乐观的情况下，恐怕也只会获判像伊思卡那样的无期徒刑吧。」

   「……也是呢。」

   身为帝国军队长，却同时成为了「魔女」，米司蜜丝不由得叹了口气。

   回想起来——

   「不如担心一下你们的队长吧？」

   「那就失陪了。不知其名的帝国兵啊，让我们有缘再见。」

   纯血种琪辛和假面男子。

   在争夺星脉喷泉的那场战事之中，与伊思卡对峙的两名星灵使为了撤出战局，使出将俘虏〈米司蜜丝〉推落星脉喷泉的手段。

   ……那个把队长踢下去的假面男子。

   ……肯定也没设想到队长会变成现在这样。

   跌落星脉喷泉，其实和跌落火山口的状况是差不多的。只不过差别在于：星灵能源和岩浆不同，对于一般人类来说无害。

   一起跌落喷泉的伊思卡就没事。

   就只有米司蜜丝队长在星灵使的适应力上得到了「中头奖」的结果。

   「队长，我姑且问一下。刚才璃洒小姐说过的特别命令，你有听到内容吗？」

   「……没有。」

   「如果我现在重新说明，你有把握能听进去吗？」

   「……没有。」

   「不行啊。虽然早有预期，但这种精神状态根本没办法侵入皇厅。」

   阵交抱双臂说道。

   换作平时，他应该会在开口之际冷嘲热讽个一、两句，但这回却是个例外。看来米司蜜丝沮丧的程度，已经到了旁观者会为之心痛的地步了。

   「那、那个……对不起喔……人家会好好努力的。」

   「努力个屁啊，快去休息！」

   阵以命令句回应。然而他的口气却是相当沉静。

   「喂，音音，今晚带队长去吃烧肉。明天早上和明天中午也是。」

   「三餐都吃烧肉吗？」

   「她需要静养。现在的她根本连要放松或是冷静下来都没办法，哪可能就这样让她去执行特殊任务啊？」

   会全军覆没的。

   阵之所以没说得这么直接，大概是在体恤眼前的队长吧。

   「我也有同感。队长，既然还有两天的待命期，今天的训练就先中止吧。我和阵会去调查与星纹有关的资讯的。」

   伊思卡该去思索的，是隐藏米司蜜丝星纹的方法。

   该贴上肤色的贴纸吗？

   但有可能会被安装在帝都里的星灵能量检测器侦测到。

   就像涅比利斯皇厅警戒帝国士兵渗透那般，帝国也警戒着星灵使侵入的可能性。

   「我和阵会在今天之内找出最低限度的应对方案。另外，为了不让其他人发现星纹，我会让音音陪在队长身边，也请队长今晚不要泡澡。要是去澡堂的话，就有可能会被人看到身体。总之，请您谨慎行事。」

   「好、好的！」

   「音音，抱歉，队长就麻烦你了。可以的话，今天连睡觉的时候都不要离开她身边。」

   「包在我身上。我会在队长的房间和她一起睡的！」

   音音用力抱住了上司。

   「伊思卡哥、阵哥，你们也要小心。虽说出事的话音音我也会联络你们，但使用制式通讯机的对话内容是会被机构司令部记录下来的。」

   「重要的事情就回宿舍讨论吧。那就先这样了。」

   伊思卡转身背对音音和米司蜜丝队长。

   像是要追上先一步离开的阵似的，他跟着离开了会议室。

   3

   阳光将大地炙得焦热。

   被火辣辣倾注而下的热线晒过的黄土大地显得干硬且龟裂横生，形成了仅有少数杂草与孤树散布的荒野。

   毕夏达荒野。

   一台越野车正以骇人的速度行驶在这座无人开垦的荒野上。

   「人家好久没搭阿伊开的车了呢。」

   「我也很久没开了。」

   伊思卡侧眼看着瘫坐在副驾驶座上的米司蜜丝队长。

   「我有点紧张呢，毕竟之前都交给音音驾驶。」

   「嗯嗯，人家很明白喔。尤其身旁还坐着像人家这么可爱的女孩子嘛。」

   「……是啊，就姑且当成是这么回事吧。」

   要是阵也同坐在车上，肯定会回以一句：「你已经不是可以称为女孩子的年纪了吧？」

   话虽如此，实际上伊思卡也确实在意她。

   ……脸色比昨天好多了，话也变多了些。

   ……太好了。也许这场兜风有让她稍微分心吧。

   帝都的封闭感太过强烈了。

   由于音音提了个「不如干脆去外头转一转」的点子，伊思卡才会带她出来吹风。

   「您有贴好肤色贴纸了吗？」

   「嗯，贴得很牢喔！这个好厉害呢，人家就算对着镜子看，也几乎能藏到不露破绽呢！」

   米司蜜丝队长按着自己的肩膀。

   上头贴着医疗贴布。那原本是用来隐藏手术缝痕的医疗用品。只要当成贴纸贴在肌肤上，就能隐藏底下的伤痕。

   「阿伊，这应该是防水的吧？」

   「就算淋浴也不会脱落喔。多亏阵找到了好东西，这贴纸不仅薄，肤色也与队长相近，真是万幸呢。」

   「……星灵能源方面还是束手无策吗？」

   「就我们昨天测试的结果，还是相当难以应付呢。」

   星灵使身上会散发星灵能源。音音试着拿检测器接近，结果指针立刻就有反应。就算用贴布盖住肌肤，也没办法澈底隔绝底下透出的星灵之光。

   但还是有例外存在。

   「若能弄到夏诺萝蒂前队长所用的贴纸，就有办法掩蔽。」

   「可是那个……八成是皇厅独力研发的产品吧……」

   「夏诺萝蒂·葛雷高里可是在涅比利斯皇厅土生土长的喔？」

   「就连这道星痕都得隐藏起来的心情，你应该是没办法明白的吧——？」

   夏诺萝蒂前队长，是花了将近十年时光假扮成帝国士兵的皇厅密探。

   她虽然也是用贴纸隐藏星纹，但她所使用的物品却能澈底阻绝星灵能源。

   ……应该和米司蜜丝队长说的一样，是皇厅研究的产物吧。

   ……毕竟星灵方面的研究是他们更胜一筹。

   将星灵视为禁忌的帝国，也对研究设下了百般限制。

   至于涅比利斯皇厅则是不负「魔女们的乐园」之名，在星灵能源方面的研究，应该已经将全世界的其他国家狠狠甩在身后了吧。

   「米司蜜丝队长，以中立都市〈艾茵〉为目的地真的好吗？」

   「嗯。因为呀————」

   娇小女队长颓靠在副驾驶座上。

   自窗口吹入的强风将她的刘海向后拂去。而她目前身上穿的并非帝国的战斗服，而是长袖衬衫搭配长裤的打扮。

   虽说主要是为了遮掩星纹，但由于露出肌肤的部分减少，她看起来比平时成熟几分。

   「因为人家现在还能待的，就只有中立都市而已了。」

   要是在帝国境内被人发现是魔女，就会遭到处决。

   但即便前往涅比利斯皇厅，也可能会被对方怀疑是帝国派来的间谍。

   现在的米司蜜丝队长没有容身之处。世界最大的两个国家都不会允许她滞留，使她处于无根浮萍一般的状况。

   「待在中立都市的话就轻松多了呢。就算被人看见星纹也没什么关系……啊，说得也是呢。比起向帝国自首锒铛入狱，还不如逃往中立都市生活算了。」

   「————」

   这只是一句自嘲的玩笑话。

   即使知道这一点，伊思卡也想不到该怎么接话。

   ……毕竟实际上确实如此。

   ……如果想让米司蜜丝队长以最安全的形式生活，就只有这个选项了。

   但她的身份不允许这么做。米司蜜丝的双亲都住在帝国，朋友们也几乎都是帝国人，她不可能作出孤身一人搬离帝国的选择。

   更何况——

   伊思卡很清楚，米司蜜丝直到现在，都抱持着想继续当第九○七部队队长的心愿。

   「队长。」

   「怎么了？」

   「我、音音和阵都是队长的伙伴。所以，也请队长要加油。」

   「…………」

   米司蜜丝不发一语。

   接着风声中传来话语声。

   「……真是的。」

   一粒水珠——女队长用指尖擦去渗出眼睑的水珠。

   「别把大姐姐弄哭啦。人家对这种话语最没辙了。」

   ——中立都市。

   在荒野之中发展成形的都市，开始出现在地平线的彼端了。

   4

   时间回溯到百年之前。

   单一要塞领域「天帝国」——

   世界被俗称「帝国」的大国坐拥霸权。全世界有六成之多的国家成了他们的附属国，帝国繁盛的程度可说是来到了颠峰。

   然而就在某一天。

   帝国接触到「星球的秘密」。

   ——星球的中核喷出了名为「星灵」的不明能源。

   星灵会依附在人类身上，授予他们宛如童话故事里的魔法力量。拥有这股力量的少女或女人会被称为「魔女」，少年与男人则会被称为「魔人」。

   然而，「这股力量实在太过强大」。星灵术的威力甚至凌驾于大型兵器。为此感到恐惧的帝国子民，开始对寄宿星灵之人展开迫害。

   另一方面，寄宿星灵者也不是一直处于打不还手的状态。

   始祖涅比利斯号召了众多同伴，建立了与帝国互别苗头的新国家「涅比利斯皇厅」。

   帝国试图灭绝魔女和魔人。

   而涅比利斯皇厅则是对帝国燃起报复的熊熊烈火。

   世界两大国家的对抗，即使来到了一百年后的现代，其烟硝味也没有散去的迹象。

   「……明明情势如此紧绷。」

   中立都市艾茵。

   一名少女环顾广场四周。她撑着质地轻薄的阳伞，以娴淑的姿势站着，看起来很是优雅。

   「这里也太悠哉了吧？到处都是没听过枪声和爆炸声的市民，真令人羡慕呢。」

   在帝国和涅比利斯皇厅持续百年的争斗之中，这座都市未曾插手帮助过任何一方，是以镇上的人们都展露笑颜，显得活力十足。

   「真棒呀。」

   爱丽丝听着街头音乐家演奏的曲目，阖上了阳伞。

   「爱丽丝大人，您不撑伞了吗？」

   「本小姐可不是来散步的，要是打着伞找人，不是很碍手碍脚吗？」

   她将阳伞递给随从——磷。

   ……虽说洒在身上的阳光有点强烈，但也只能忍耐了。

   ……要是打着伞，「他」说不定就不会发现到我了。

   她环视广场，认真地打量着每一位观光客的脸孔。

   「磷。」

   「小的在。」

   「这已经是第三天了，到底是怎么搞的啊？」

   好想见他。

   这三天，爱丽丝不惜从皇厅远道而来，为的就只是见他一面。

   明明都这么用心了，「为什么伊思卡本人却偏偏没有出现呢」！

   「昨天和前天也一样！本小姐可是费尽心思调整王宫的行程才得以跑来这里，伊思卡为什么就是不来呢？以前本小姐每次来到此地，就一定会见到他呀！」

   「是以前的状况太离奇了。」

   「……这我知道。」

   看到磷以一副理所当然的模样连连点头，爱丽丝登时不太开心地鼓起脸颊。

   她很清楚。

   自己〈爱丽丝〉是皇厅的公主，而伊思卡是帝国兵。出生地和身份都截然不同的两人之所以能多次相遇，全是凭借天文数字般的好运。

   ……可是，本小姐不觉得是这样。

   ……即使已经发生过几次，我还是觉得能再次相见。我正是因为这样，才会来这里的呀。

   本小姐与他的缘分并未断绝。

   两人联系着极为稳固的命运，即便是星脉喷泉——拥有强大星灵之物也无法斩断。爱丽丝如此坚信。

   「磷，你不也赞成本小姐前来中立都市的计划吗？」

   「是的。但那名剑士也可能被卷入星脉喷泉的喷发而殒——」

   「他还活着。」

   爱丽丝没等磷把话说完，摇了摇头说道。

   「伊思卡还活着，而他将会和本小姐分出高下。」

   「……爱丽丝大人说得是。」

   「不过，不然这样吧，我们昨天和前天都是一起找人的，今天就分头行动吧。本小姐会朝主街道的另一端寻找。」

   「遵命。那我会巡视广场到入口这一带。」

   「一旦找到伊思卡，就要立刻通知我喔。」

   爱丽丝抛下恭敬行礼的磷，以潇洒的步伐向前迈步。

   主子〈爱丽丝〉快步远去。

   即便只看得到她甩着金发的背影，也依然十分美丽。而这肯定不是只有磷一个人的感想。

   「其实真正理想的状况，是永远不要看到他呢。」

   目送亲爱的主子离去后，磷轻轻地叹了口气。

   「但爱丽丝大人只要说出口，就听不进劝了呢……」

   这是相当反常的状况。

   没想到主子会对区区一个帝国士兵如此执着。

   爱丽丝当然也知道自己被帝国人称为「冰祸魔女」，并被视为洪水猛兽的事实。

   「我最讨厌帝国了。」

   「本小姐会摧毁那个国家，创造一个星灵使不会遭受迫害的世界。」

   已经不晓得听她讲述过多少次梦想。

   而这也是磷的生存价值。她的梦想便是待在爱丽丝的身旁，以左右手的身份完成统一世界的伟业。

   然而——

   「伊思卡还活着，而他将会和本小姐分出高下。」

   磷会觉得她的目的慢慢产生了变化，也是无可厚非的事。

   「从摧毁帝国变成了打败伊思卡」。

   而这还不是对伊思卡怀有恨意的关系。对爱丽丝来说，与那名士兵战斗似乎是赌上个人尊严的表现。

   ……爱丽丝大人，这么做万万不可。

   ……照理来说，您的身份之高贵，岂能以区区一名帝国兵为对手！

   她是应当登上女王宝座之人。

   如今却被一名帝国兵搅乱心思，这绝不是能坐视不管的状况。

   涅比利斯皇厅并非团结一致。在涅比利斯的三大血族中，其他拥有王位继承权之人肯定也虎视眈眈地觊觎着女王的宝座。

   像是有假面卿坐镇的佐亚家。

   而表面上毫无行动的休朵拉家肯定也图谋不轨。

   就连爱丽丝的亲姐妹，也为了女王圣别大典而巩固起自己的势力。

   「爱丽丝大人，您不该在这种时候为一介帝国兵劳心费神。您应该稳固地招募赞同自己的支持者，巩固自身的势力才是。」

   正因如此。

   「您与帝国剑士伊思卡的缘分，就由我在此一刀斩断吧。」

   这是基于对主子无比的忠诚所产生的行动。

   随从像是要说服自己似的这么低喃。

   5

   艺术之花在此地绽放。

   中立都市接纳了许多厌恶帝国与皇厅之争的艺术家，使得绘画和艺术等各种文化在此处蓬勃发展。

   这座都市——艾茵乃是歌剧之都。

   街头音乐家尽情演奏各自的曲目，而观光客们则是伫足聆听。每每看见这温馨的光景，就让人感觉心灵受到了洗涤。

   「这也是爱丽丝特别中意的都市啊……」

   在火辣辣的阳光底下。

   伊思卡找了个被树荫挡住的长椅坐下，眺望着广场中央的喷水池。

   「话说队长，您没事吧？」

   「……呼啊？奇、奇怪……？人家睡着了吗？」

   坐在身旁的女队长蓦地睁开双眼。

   她坐着打起瞌睡，将身子靠在伊思卡身上，还因为整个人差点滑下去的关系，所以是伊思卡撑着她的。

   「对、对不起！人家没做什么怪事吧？那、那个……应该也没讲什么梦话吧？」

   「只有一点点啦，但都是些听不出意思的低声嘟囔罢了。」

   那不是缓缓入眠的状况。反而像是整个人昏厥了一般迅速坠入梦乡，甚至让伊思卡感到有些不安。

   ……队长昨天似乎没睡好，也许是疲惫感爆发出来了吧。

   ……如果能在这里充分休息的话就好了。

   一如阵所言，她似乎真的受到了双重打击。

   自己化成了魔女。

   而特殊任务那过于无理的内容应该也让她震惊了一番。看来那股紧绷不已的紧张感，在离开帝国后就一口气松懈下来了。

   「您可以再睡一下喔。我会留意周遭的。」

   「不、不行啦！这样太丢人了！人家已经是个成熟的淑女了，不能随便在男人面前露出睡觉的模样啦！」

   「一般来说，淑女应该不会买半票进电影院的吧……」

   「那是不可抗力啦！谁教人家去柜台的时候，卖票的婆婆居然一边说：『真是个可爱的女孩儿。』一边把半价券塞到我手里呢！」

   这位二十二岁的女性，至今依然可以拿着半票进电影院。

   另一方面，由于音音对她的评价是「队长就只有胸部和屁股有好好长大」，有着一副和娇小身躯很不相称的丰满胸臀，是以就某些层面来说，她散发出来的气质可能不只是「娃娃脸」，而是更为勾人心魄的情色魅力。

   「嗯，人家已经睡饱饱了！」

   有着这般魅力的米司蜜丝队长从长椅上起身。

   她像是在掩饰害臊似的转过身子。

   「人家去散步一下驱散睡意喔。我会顺便买点饮料回来的，所以阿伊就在这里等吧。」

   没等伊思卡回应，她娇小的身子便轻巧地蹬跑而去。

   只剩下伊思卡一人坐在长椅上。

   广场上虽然充斥着喧腾嬉闹的一家人或是情侣，但绝大多数都待在喷水池附近，待在树荫底下的人并不多。

   「把队长拖离帝国领地，应该是正确的选择吧？」

   这个来自音音的点子。

   阵则是推了意愿不高的队长一把。

   最后则是由伊思卡将她载了出来。这已经可以说是整个部队的团队合作了。

   「至少先解决了睡眠不足的问题。晚餐也在这里吃，为她打打气吧……接下来就是回到帝都之后了。」

   阵和音音目前正分头行动中。

   不在场的两人，这时应该正在探讨压抑米司蜜丝星灵反应的方法吧。

   特殊任务的演习将在后天开始，要是不能在这两天内解决星纹的问题，那参加特殊任务只会徒增极高的风险。

   「入侵皇厅活捉女王……啊。」

   说起来，捕捉纯血种也是伊思卡自己订定的目标之一。

   一旦成功的话，就有机会让谈和这个过于宏大的目的增添几分可行性。

   纯血种泛指涅比利斯的王室。只要能抓到其中一人，皇厅就有很大的机率走进帝国发起的谈和舞台。

   然而——

   「现任涅比利斯女王的价值太过高昂了」。

   ……假设真的能抓到女王好了。

   ……帝国——尤其那八大使徒是绝对不可能释放女王的。

   战争会愈演愈烈。

   为了抢回女王，皇厅肯定会投入所有兵力。

   双方会从至今为止的对峙状态，转变成以血洗血、直到其中一方澈底灭亡为止的歼灭战。这是伊思卡最为害怕的世界末日。

   「唉，可恶。八大使徒，我就知道你们在打这个主意。」

   「我等也理解你为和平奋斗的想法。」

   理解归理解。

   但那八大使徒并没有切入那条路线的想法。

   这指的不只是帝国的上层而已，就连涅比利斯皇厅也一样。持续百年的复仇业火，如今依然在那个国家之中熊熊燃烧着。

   「…………我当然明白。」

   坐在长椅上的伊思卡仰天抬头。

   「但这条路真的很不好走，完全是一条荆棘之路啊。」

   该怎么掩饰队长魔女化的真相？

   八大使徒发布了特殊任务，一旦失败就无法活着归来。

   但就算执行特殊任务，真的在万分之一——抑或是亿分之一的好运下成功生擒涅比利斯女王，等待自己的也只有最糟糕的未来。

   无论特殊任务成败与否，都不是伊思卡所期望的未来。

   「……还是说，我这只是在钻牛角尖？」

   冷静一点。

   也有可能是自己太悲观了。

   就算情况堪称绝望，但自己不也曾挺过始祖涅比利斯的袭击吗？

   情况时时刻刻都在变化。而在遇上这些转折时，就更应该贯彻自己所相信的那些信念。

   「毕竟和爱丽丝交手的时候也是如此啊……」

   「有本事逮住本小姐的话，就尽管试试呀。」

   「你才是尽管试着将我排除试试。这能成为爱丽丝统一世界的一大步呢。」

   战场上的敌人。

   宛如水与火般绝不相容，这对彼此来说都是相当明了的事情。

   然而，在当时的那一瞬间——

   伊思卡觉得自己确实与她心灵相通。他们没有贬低彼此的梦想，而是在认同之后才展开剧烈搏斗。

   只有两人的战场。

   胜利的一方将获得改革世界的权利。

   ……若是能抛开八大使徒和机构司令部一类的枷锁。

   ……能让我与爱丽丝的决斗化为帝国与皇厅的决斗的话，那会是多么清廉高洁的一战啊。

   但这样的想法不可能会实现。

   事情哪有可能尽如人意——

   「呼，还真是热呢。将阳伞递给磷会不会是失策呢？」

   在伊思卡所待的树荫处。

   一名少女在此时步履轻快地躲了进来。

   「走了这么多路，本小姐的腿都要变成棒子了。都花了这么多时间去找，结果还是没看到伊思卡……难道说，至今与他相遇真的都是偶然吗？」

   少女有着一头耀眼的淡金色长发。

   她红宝石般的双眸散发着气宇轩昂的气息。

   端正的五官之中，血色丰沛的嘴唇显得格外动人。而那身收腰的连身裙，更是衬托出少女出众的身体曲线。

   这样的她随即走近伊思卡身边。

   「不好意思，能容我与您共享这张长椅吗？」

   「……爱丽丝？」

   「咦？」

   少女认真打量起坐在长椅上的伊思卡。也许是阳光过于刺眼，所以她才没能好好看清楚自己的长相吧？

   而在等待数秒后——

   「伊思卡————————！」

   金发少女发出了响彻广场的高喊声。

   她先是露出了吃惊的表情，但脸上的神情随即宛如拨云见日般，显得炯炯有神。

   「找到你啦！」

   「……咦？不不不，没什么找不找的，我根本没打算躲藏起来啊。」

   「不对，你完全不明白！本小姐这三天找你找得多辛苦，你就为此吃惊一番吧！」

   「你在找我？」

   「…………啊！」

   伸手指着伊思卡的爱丽丝登时僵住身子。

   她先是沉默了一阵子，这才貌似害臊地将手指收了回去。

   「没事，本小姐什么都没说。」

   「真的吗？」

   「当、当然是真的！比起这个……那个……那个……唉哟，明明有好多话想说，结果被你这么一打岔，害本小姐都忘光了啦！」

   我才想这么说呢——

   伊思卡以不至于被少女发现的动作，轻轻按住了自己的胸口。要是不这么按着，那剧烈的心跳声恐怕就要被她听见了。

   身体为何会变得如此僵硬，甚至感到紧张无比？

   ……这种感觉和与她初次相遇的反应十分相像。

   ……是因为打从被星脉喷泉弹飞之后就没见面的关系吗？

   彼此的安危一直无从确认。

   也因为如此，这次的重逢给伊思卡许久不见的错觉。

   「……啊，那个……」

   伊思卡打算开口，却又不晓得该说些什么。在他感到迷茫之际，映入眼里的是自己正坐着的公共长椅。

   这椅子能让三人入座，由于现在长椅上只坐着伊思卡，所以还有两人份的空位。

   「要坐吗？」

   少女大概是在主街上徘徊了好一阵，才终于到广场来乘凉的吧。只见她的脸庞带着些许热气，已是一片赤红。

   「……我不坐。本小姐和你可是敌人的身份，要是坐在同一张椅子上的模样被磷看到了，免不了又得捱她一阵骂了。」

   「那我起来吧。」

   「啊——！」

   他在惊愕地半张着嘴的爱丽丝面前站起身子。

   请坐。

   他伸手招向无人的长椅，微微颔首。

   ……虽说是敌人，但这里可是中立都市。

   ……要是让疲惫的女孩子一直站着，反而是我会觉得过意不去。

   「等、等一下！我知道了。本小姐也不想让你会错意，只是想对等以待……我会坐下来的，所以你也坐着吧。」

   爱丽丝以娴淑的动作坐了下来。

   她用视线指向空着的座位。

   「喏，这样就可以了吧？」

   「——我知道了。」

   伊思卡再次坐回原本的位子。

   在能让三人入座的长椅上，两人隔着一人份的空位，一同凝视着广场上的喷水池。

   「…………」

   「…………」

   「……本小姐放心了呢。毕竟那天之后就再也没见过你了。」

   细若蚊鸣的低喃声。

   仿佛会被吹拂过广场的微风盖过的轻声细语，从爱丽丝的口中说了出来。

   那真的是相当微弱的音量。

   伊思卡之所以能听见，说不定是因为受到顺风所助。

   「你应该没受什么重伤吧？」

   她的口气加强了几分。

   这回她以坚毅说给伊思卡听的音量说道。

   「本小姐可还没和你分出高下。要是你说那次的伤势重到得休养整整一年，本小姐可是会很头疼的。」

   「才不会呢。爱丽丝不也一样吗？我记得你好像被轰飞到很远的地方？」

   「本小姐？我、我可是如你所见，一点伤都没有呢！」

   也许是受到关切而感到开心吧。

   爱丽丝以莫名有干劲的模样挺起了胸膛。

   「但这还真是难得，想不到你居然会出现在这里。」

   「很难得吗？」

   伊思卡已经和她在这里打过好几次照面。伊思卡会出现在中立都市，理应不是什么难得的状况才对。

   「本小姐是指你坐在长椅上这件事。」

   「……喔，经你一提，确实是这样没错。」

   经爱丽丝这么提点，伊思卡才有所察觉。

   自己正坐在长椅上稍作休息。若是以伊思卡的立场打个比方，那就像是使徒圣无名正坐在这里休息一样，是「不可能发生」的状况。以无尽的体力为傲的使徒圣，怎么可能会因为在都市里多走几步就需要休息？

   「你应该不是因为累了，而特意在这里休息的对吧？」

   「…………」

   「是不能开口的事吗？」

   「不，我只是有些茫然地在想事情。」

   他仰望长椅后方的树木，看着遮挡日光的枝叶——

   「在星脉喷泉一役之后，我们这里也出了不少事情。所以我一直在为此烦恼，就连今天也不例外。」

   「是和帝国的秘密作战有关吗？」

   「多少也有点关连，只是内容我不能说。」

   「这本小姐也很清楚。本小姐可没打算从你嘴里探听口风。」

   伊思卡信了她的话，老实地点了点头。正如他所认知的一样，爱丽丝只是微微露出苦笑，没打算对这个话题深究下去。

   「那另一个问题呢？」

   「你说另一个问题？」

   「你不是说『多少也有点关连』吗？所以本小姐就在猜想，让你感到心烦的事情是不是不止一桩呢？」

   「————」

   烦恼的问题之一是关于帝国的特殊任务。

   但对如今的自己〈伊思卡〉来说，占据更多烦恼的还是队长的事。

   ……这我倒是没想过。

   ……米司蜜丝队长变成星灵使一事，「要是让爱丽丝知道了会怎么样」？

   一旦知晓帝国兵寄宿了星灵，星灵使公主究竟会露出什么样的反应？对于伊思卡来说，这是极为单纯的好奇心。

   当然，他也知道这是绝不能外扬的秘密。

   「算是啦。那的确是和帝国作战无关的烦恼。」

   「哎呀，那会是什么样的烦恼呢？」

   原本坐姿端正的爱丽丝身子一倾，朝自己凑了过来。

   表现出兴致盎然的模样。

   她的双眼闪烁着好奇的光芒，很是讨人喜欢。

   「到底是什么呀？快告诉本小姐呀。你是那种会为一件事烦恼很久的个性吗？既然和帝国的作战无关，那告诉本小姐也没关系吧？」

   「……我当然不能告诉你啊。」

   「放心啦，本小姐的口风很紧。如果是秘密的话，就只会告诉磷而已。」

   「那不是一点也不紧吗！」

   这说什么都不能讲出去。

   虽说是世界第二大国的公主，但也不过才十七岁，似乎仍是处于爱聊八卦的年纪。

   「因为本小姐很在意呀。我俩的交情不是很好吗？」

   「我们不是敌人吗？」

   「是敌人没错，但现在是休战时间喔。」

   她恐怕没有自觉吧。此时的爱丽丝正坐着探出身子，抬起了眼眸拉近距离，眼看就要靠到伊思卡身边————

   「说嘛？」

   「爱丽丝大人。」

   「呀啊啊啊！」

   金发少女弹起了身子。

   她连忙转过头，看向无声无息出现在身后的茶发少女。

   「磷、磷！你、你误会了，我们之间没发生什么事！」

   「……既然没什么事，您为什么会靠得这么近呢？」

   「都是伊思卡的错！」

   「为什么是我的错？」

   被爱丽丝指着鼻子栽赃的伊思卡，忍不住也跟着起身。

   记得爱丽丝的随从好像叫做磷。和跳入星脉喷泉的爱丽丝不同，伊思卡并没有在谬多尔峡谷遇见这名少女。距离上一次见面，已经是好几周前的事了。

   「……帝国剑士，你果然还活着啊。」

   随从少女明显地板起脸孔。

   面对帝国士兵，她会毫不隐瞒地展露敌意也是理所当然的反应。

   「先不和你计较了。对了，爱丽丝大人，我找您找很久了。您没拿阳伞就四下奔走，我猜您想必正在某处休息。这里是个不错的地方呢。」

   磷从左手包包中取出了罐装果汁。

   那两罐应该是爱丽丝和她要喝的吧——正当伊思卡这么想，将果汁递给主子的随从却是将第二罐果汁递到了他的胸前。

   「……拿去。」

   「？」

   「是你这家伙的份。就当成爱丽丝大人慈悲为怀赏你的吧。」

   少女的脸上满是不悦。她虽然用上了像是在握持短刀的力道紧掐着罐装果汁，但那应该是「请你喝」的意思吧。

   「快、快给我接下啦。」

   「……谢谢。」

   冰凉的果汁罐刚好可以抚平发烫的掌心。

   「哎呀，磷，原来你还满机灵的嘛。」

   「送盐予敌虽非我的兴趣，但我也明白因地制宜的道理。」

   爱丽丝立刻就将果汁罐凑到了嘴边。

   见状，伊思卡也打开了手里果汁罐的盖子。一股略带刺激的酸甜芳香随即搔弄起鼻腔。

   「这是苹果味的吗？味道有点特别呢。」

   「这是柠香苹果喔。帝国没有吗？」

   「也许是我没听过的品种吧。毕竟我对水果不是那么了解。」

   他一边说一边喝起了果汁。

   ……话说回来，米司蜜丝队长还没回来吗？

   ……她明明说要去散步，居然已经去了这么久啊。

   浮现在伊思卡脑海里的，是队长稚幼的面容。

   她也太慢了，是发生什么事了？

   像是左臂上的星纹被人瞧见，引发骚动一类的？

   或是寄宿在她身上的星灵忽然在失控之下使出星灵术，遭到都市的警备队包围了？

   无论是哪一种光景，对现在的队长来说都是可能遇上的状况。

   「伊思卡。」

   「嗯？」

   「你又在想事情了对吧？你整个人都在放空耶。」

   先一步喝完果汁的爱丽丝，窥探起自己的模样。

   「我说，你到底是为什么事情这么在乎呀？」

   「……这是秘密。」

   「但你不是说和帝国的作战无关吗？又没什么关系，说给本小姐听听嘛。」

   「我也是有一、两个不能告诉别人的……」

   秘密。

   原本要说出口的话语却没能发出声来。

   ……奇怪？

   ……这是……怎么了？

   身体动弹不得。虽然骤失力气的膝盖险些就要弯了下来，但他连忙坐回长椅上，没让自己瘫倒在地。

   但这么做就是极限了。

   他没办法起身，也无力抬头仰望眼前的两名少女。

   「伊思卡？伊思卡，你怎么了？」

   「…………」

   当啷，从手里掉落的果汁罐落到地上。

   脑袋里一片空白——

   伊思卡瘫坐在长椅上，就此失去了意识。

   6

   果汁里被下了毒。

   黑钢后继伊思卡之所以没察觉到果汁里头的微量毒素，其原因有二。

   一是他满脑子都在担心依旧没有回来的上司，所以就算尝出异味，他也没有余力怀疑遭到下毒的可能性。

   至于第二个原因，则是他相信爱丽丝绝对不会耍弄这种下流的手段。

   但伊思卡误判了。

   因为在饮料里下毒的并非爱丽丝，而是她的随从。

   ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

   「伊思卡？伊思卡，欸，你怎么了？」

   躺在长椅上的伊思卡没有动作。

   他闭上眼睛，没有回应。就算看在爱丽丝的眼里，也知道状况并不寻常。

   ……怎么了？

   ……到底发生了什么事！

   即使摇晃他的身子，也没有任何反应。

   伊思卡还有微弱的呼吸，因此他并没有丧命。但帝国首屈一指的剑士，真的会如此唐突地倒卧不起吗？

   「爱丽丝大人，非常抱歉……」

   以愕然的口吻开口——

   爱丽丝的随从战战兢兢地睁大眼睛。

   「磷？」

   「……他中了毒。小的刚才在他的饮料里掺了安眠药。」

   「你说什么？」

   自己并没有下达命令。

   磷，你为什么要擅自行动——换作平时，爱丽丝早就大声斥责随从先斩后奏的行为；但碍于周遭耳目众多，她只得说完这句话后便暂且打住。

   「您、您误会了，爱丽丝大人……！」

   磷慌慌张张地摇了摇头。

   在饮料里下了毒。她明明是这么坦白的，为何会表现得如此慌张？

   「本小姐就给你解释的机会。」

   「小的原本以为，这名剑士绝对不会喝我下过毒的饮料。我所下的毒带点微微的酸味，而事实上他也确实尝了出来。」

   ——这是苹果味的吗？味道有点特别呢。

   经他这么一提确实是如此。

   爱丽丝虽然误会了伊思卡的意思，但他确实这么说过。

   「说起来，小的原本以为他绝对不会接过我提供的饮料，所以才会如此慌张。」

   「……那你为何要下毒？」

   「只要有『皇厅〈我国〉下过毒』的事实就十分足够了。」

   磷俯视着昏倒的少年说道：

   「小的就坦承相告了。依我判断，只要尝得出皇厅方所下的毒，那这名剑士说什么都会将爱丽丝大人视为威胁。就算以后在中立都市见了面，也不会一派轻松地向您搭话。」

   「唔！磷，你这是……！」

   「爱丽丝大人和这名剑士之间有着扭曲的联系，而小的希望能就此一刀两断。因为爱丽丝大人是应当成为我国女王的大人物。」

   「…………」

   「现在不是惦记一名帝国小兵的时候了。在爱丽丝大人出国远行的这段期间，女王圣别大典的竞争对手们也正野心勃勃地巩固势力。」

   爱丽丝无言以对。

   因为对于以下任女王为目标的人来说，随从的话语无疑是「正确答案」。皇厅内的斗争就是激烈到这种地步。

   光是现任女王的直系——露家就有爱丽丝的姐姐伊莉蒂雅和妹妹希丝蓓尔存在。

   至于其他的两大血族则是——

   「星星充斥着怒火。」

   「应当凭借星灵之力弭平帝国才是。现任女王的作法实在太温吞了。」

   无论是有假面卿坐镇的佐亚家。

   或是表面上没有行动的休朵拉家都是对手。

   若要成为女王，首要之务就是让自己成为露家三姐妹的代表，并在女王圣别大典中胜过佐亚家和休朵拉家的人选。

   「然而，小的却没料到他会上当……」

   设下圈套的磷俯视睡着的少年，露出了震惊的神情。

   「而他甚至还露出了香甜的睡相，真是教人不快。」

   「是呀，他睡得可真熟，感觉得出他行有余力的自信呢……」

   少年横躺在长椅上头。

   是因为安眠药的药效太强的关系吗？

   还是说，就连这副睡相也是自信的表现？

   他的睡脸就是如此安稳，让爱丽丝和磷看了为之心暖，甚至怀疑起这人是不是正在装睡。

   「……看来是我的评估有误。早知如此，一开始就不该用安眠药，而是致死的毒药——」

   「磷。」

   爱丽丝制止了随从逐渐火爆的言论内容。

   ……真是的！

   ……在伊思卡眼里，对他下毒的人岂不就是本小姐吗！

   幸好掺的是单纯的安眠药。

   然而，在他醒来的时候，自己究竟该怎么道歉才好？伊思卡又会原谅自己吗？

   「爱丽丝大人，您不需为此挂心。」

   「不是的，磷，不是那样的。本小姐……」

   就算磷不说，她也很清楚。

   没错。

   「自从在中立都市遇见你后，本小姐的内心就一直积累着难以形容的躁动。」

   「身为公主，有这样的想法实在太不及格了。我今天就是为了斩断这份迷惘而来的。」

   自己对他抱持着特殊的情感——这点就暂且承认吧。虽然不晓得这情感的真貌为何，但自从首次于中立都市相见，这份情感就挥之不去。

   待在王宫的每一天里也一直——

   无论是用餐还是晚上就寝时，他的声音和身影都烙印在自己的脑海中。

   爱丽丝知道，自己若要维持涅比利斯皇厅公主的身份，就得抛开这片雾霭。若要澈底抹去，就有必要与他分出高下。

   明明是这样的————

   「啊啊，真是的！磷，你打算怎么善后！本小姐没办法接受这种结果！」

   「答案只有一个。」

   「咦？」

   「把他押走吧。」

   磷将他的身体抱了起来。

   虽说能轻松地抱起比自己更高大的男子确实值得称赞，但问题在于——

   「你、你是什么意思！等一下，磷，你、你说押走他……是要带去哪里！」

   「皇厅。若他身负前任使徒圣的身份，那就能成为很有价值的俘虏。」

   爱丽丝澈底明白何谓「怀疑起自己的耳朵」。

   不仅在中立都市对人下毒，还要大剌剌地把人掳走？

   「没有人会注意到我们的举动。他们只会觉得这是一名玩到累倒的游客，以及出手照料他的两名女性朋友而已。」

   只要不曝光就没事。即便身处于中立都市之中，只要没有目击者在场，就不会留下皇厅动手的证据。

   磷的意图确实相当合理。

   然而，身为涅比利斯皇厅的公主，她不能放任这样的行为发生。

   「你是认真的吗？不行呀，在中立都市动手是不允许的！」

   「我们已经动手了。」

   抱着伊思卡的磷迈步走出。

   「我不是指这件事。要是把他带回皇厅……」

   等待着他的将会是拷问和无期徒刑。

   若是查出他前任使徒圣的身份，说不定还会视为不得久留的危险分子，就此遭到处决。

   ……不行，绝对不能让事态发展到这一步。

   ……本小姐说什么都不允许我俩的关系用这种方式结束！

   「磷，不能这么做，这是我的命令！绝不能把他带回皇厅，尤其是中央州！你想想看，要是伊思卡逃脱的话，肯定会酿出一阵大骚动，毕竟王宫也近在咫尺而已。」

   爱丽丝拼了命地动脑思考。

   努力挤出能让磷收手的理由。

   「要是伊思卡在中央州胡乱大闹，状况会变得很糟糕的。本小姐没说错吧？」

   「……小的明白了。」

   抱着他的随从瞬间停下脚步。

   「那就前往第十三州厄卡托兹吧。在皇厅的联邦州中，那是离这里最近的。」

   「你说厄卡托兹？」

   「是的，那是监禁这名男子的最佳地点。」

   这个提议的弦外之音——

   身为公主的爱丽丝随即就察觉了，她知道自己的随从在打什么如意算盘。

   但这样真的好吗？内心还残留着些许迷惘。就这么把伊思卡掳走真的是正确的吗？

   ……现在还来得及，就此停下脚步吧。

   ……只要没人目击皇厅对帝国士兵下药的行径，就还有转圜的余地。

   在这里等伊思卡清醒，然后向他道歉吧。

   让这件事就此小事化无。

   但就在下一瞬间，爱丽丝的盘算落空了————

   「……阿伊？」

   这是爱丽丝曾耳闻过的可爱嗓声。

   购物袋掉落在地的「啪唰」声也一并传来。

   「唔！」

   爱丽丝转身看去——

   只见一名帝国士兵正从广场的喷水池处，走向被树荫遮蔽的这座长椅。

   是女队长米司蜜丝。

   「被看见了」。

   而在这一瞬间，爱丽丝便作好了不再回头的觉悟。在看到被磷抱着的伊思卡后，女队长〈米司蜜丝〉肯定能立刻作出这番推测——

   ——皇厅的公主对帝国士兵〈伊思卡〉动手了。是下毒了吗？

   就算放下伊思卡离去，如今也已经出现了目击者，如此一来，皇厅打破中立都市禁忌的事实将会变得广为人知。

   「阿、阿伊——————」

   「别大声叫嚷！」

   她发出威吓的话语。

   爱丽丝以强韧却又不至于传到广场中央一带的音量吼道。被话声震慑的女队长——米司蜜丝僵住了原本要跨出的步伐。

   ……不是的！本小姐并没有这个打算！

   ……但因为你走过来了，所以我也无法回头了。

   然而，她不能流露出这份情感。

   在面对帝国士兵米司蜜丝的状况下，爱丽丝身为皇厅公主绝不能露出懦弱的一面。

   「这名剑士乃是皇厅之敌。」

   爱丽丝咬着脸颊内侧的肉，像是硬挤出话语似的这么开口。

   对着愕然呆立的女队长作出宣言。

   「我把人带走了。」

   「……………………」

   「我们会将他押送至皇厅第十三州厄卡托兹。这名剑士是我们的俘虏，释放人质的条件将会稍后送达，你就慢慢等吧。」

   「……唔…………」

   女队长的脸颊抽搐了起来。

   自己的部下在眼前沦为人质，而且还发生在中立都市。无法原谅这种行为？这是理所当然，爱丽丝也痛切地明白这层道理。

   「本小姐和你说定，这名剑士的性命————」

   「『卑鄙小人』！」

   情绪溃堤了。

   娃娃脸的娇小女队长顶着涨红的脸，压低音量这么吼道：

   「你们对阿伊做了什么事！明明知道这座城市是什么样的地方，还用上这种下流的手段，这难道就是魔女〈你们〉的作法吗！」

   「……我没有回答的义务。」

   即使在此辩解「这不是公主〈爱丽丝〉我的本意」，也于事无补。

   问题在于接下来该怎么做。

   得想想以人质身份遭到押解的伊思卡接下来的处置。而就在思考这个部分的时候，爱丽丝和磷随即为眼前冲击性的光景吓得寒毛直竖。

   「把阿伊————————还给我！」

   星灵光芒乍现。

   在女队长哭喊的瞬间，她的左臂喷出了闪烁着萤光色光辉的亮绿色光芒。即使披着外套，也丝毫遮掩不住那道强光。

   而那道光芒，爱丽丝和磷才在几天前亲眼目睹过。

   那是星脉喷泉的光芒。

   爱丽丝还记得，伊思卡和她曾一同坠入那道强光的喷出口之中。

   ……星脉喷泉早已濒临枯竭。

   ……根据假面卿的预测，星灵已然回归至星球的中核之处。

   但他错了。

   在女队长米司蜜丝左臂上绽放的光芒才是真相。

   「『该不会』————」

   光芒加剧，这是星灵术即将发动的征兆。

   不妙。这名队长身上肯定已经寄宿了星灵。然而她并不是星灵使，因此不可能知晓控制星灵的法术。

   激动的情绪，会引发星灵术失控。

   「冻结吧！」

   「唔！」

   爱丽丝的星灵冻住了女队长的脚底。

   动作受制的她登时跌倒在地。冰块应该很快就会融化，加上草坪遮掩住寒冰，能避免这座广场出现目击者。

   「……本小姐已经刻意手下留情了，因为你已经成为星灵使了。」

   这并不是自卫反击。

   爱丽丝之所以会施展星灵术，是为了保护米司蜜丝。

   「本小姐不晓得你身上寄宿着何种星灵，但你若是不受控地施放星灵术，那你将会成为打破中立都市规矩的罪人。」

   「————」

   「磷，我们走吧。」

   爱丽丝自动弹不得的女队长面前转身，迈出步伐。

   同时咬紧了嘴唇。