1

   特殊任务。

   距离实战部队演习还有一天——

   帝都咏梅伦根的第三管理区。

   现在是早上五点三十分，天色仍是一片昏暗。在地平线泛着焰色光芒的清晨，伊思卡在第四基地的中庭里迈步着。

   他收到了来自米司蜜丝队长的紧急召集令。

   「好奇怪啊，今天应该不会有这种召集才对啊？」

   等了许久的特殊任务演习，是从明天才正式开始。

   今天原本是要为演习做准备的一天，而且原本没有其他的行程才对。他也对这次的召集命令毫无头绪——到底是发生了什么事？

   第四基地的二楼。

   「早安。」

   「……呼啊——早……早……安……音音……小妹。」

   在伊思卡踏入会议室后，迎接他的是啜着咖啡强驱睡意、看起来已经昏昏欲睡的女队长。

   虽然在打电话通知伊思卡时完全是刚睡醒的状态，但现在似乎仍是被睡魔摆布的状态。

   「队长，您早。不过我是伊思卡。」

   「……呜……嗯……伊思卡……小……妹？」

   「队长？请您振作一点，别把我和音音的称呼混在一起啊！」

   「……人家……呜呜，不习惯比平常……还早起……人家会再睡一小时，接下来就交给附近的黑猫先生吧。」

   「队长，别睡啊————！」

   成年女性就这么趴在长桌上睡去。

   在伊思卡猛摇她的肩膀试图唤醒时，会议室的门在他的背后开启。

   「啊，伊思卡哥来得真快！早安！」

   「我和音音是最后到的吗？」

   音音与阵。

   音音手上拿着看似是早餐的热狗堡，嚼着用来提神的口香糖到场。

   「早安，音音、阵……不过，抱歉啊，能麻烦你们帮我叫醒米司蜜丝队长吗？」

   「啊？喂喂，队长〈老大〉……真是的，看来是没办法了。」

   阵虽然粗暴地摇晃她，米司蜜丝却没有反应。

   这时，音音拿着一个透明塑胶容器凑了上来。

   「阵哥，帮我按住队长的手臂。对对，那我要打针啰——！」

   「————好痛痛痛痛痛痛痛？」

   插图p063

   被印章注射器击中的米司蜜丝队长登时弹起身子。

   「音音小妹，那是什么啦？」

   「是对血液注射的苯甲酸钠咖啡因喔。你这下醒了吧？认识的军医曾和我说过，比起吃药锭，对血液注射的方式能更快起效呢。」

   音音看似开心地将抛弃式的注射器收了起来。

   「如何？有效吗？」

   「有效是有效……但人家似乎不是被药效唤醒，而是被痛醒的呢。」

   「奇怪，是这样呀？那这也得好好记录下来才行。看来还有改良的余地呢。」

   「别拿队长〈人家〉当白老鼠啦？」

   「喂，队长〈老大〉，醒来的话就快点坐好啦。」

   阵在靠底侧的椅子上坐了下来。

   他率先拿起了堆在墙边桌上的一大叠资料，迅速地翻阅起来。

   「咦，阿阵？那是璃洒的特殊任务吗……？」

   「没错。任务内容有部分被涂黑了，应该要等到明天演习时才会公布吧。这几页应该是参与这次特殊任务的部队清单吧。我们的名字也记在上头。」

   伊思卡也拿起了同样的资料。这份资料的总页数应该不到二十页才对，而诚如同阵所言，攸关特殊任务的机密部分都被涂黑，借以保密。

   看了一会儿后，伊思卡注视起阵提及的特殊任务的部队选拔清单。

   「……这是。」

   司令官是使徒圣——璃洒。

   这是已从璃洒本人口中得知的消息，但该注意的部分则是在其下方——亦即代表帝国的暗杀部队之名。

   「被挑上的部队之中，也包含机构第六师呢。」

   「啊——……也是呢……」

   听出伊思卡的弦外之音后，娇小的女队长有些含糊其词地给予回应，并以手指玩起带了点卷度的蓝发。

   「以队长〈人家〉的立场来说，虽然不能把这话讲得太大声，但和机构第六师一起参加的任务，还是让人有点提不起劲呢。」

   「毕竟是刺客部队呀。」

   米司蜜丝所率领的机构第三师是属于外派部队。换句话说，这支部队并不存在特定的驻扎地区，而是专门为帝国内外引发的战斗提供支援。

   至于机构第六师，则是负责暗杀和谍报部队所构成的集团。

   他们将谍报员送往世界各地，探查有可能与帝国为敌的各种动向。在针对涅比利斯皇厅的部分，甚至还屡次策划了暗杀纯血种魔女的计划……诸如此类的风声层出不穷。

   真实全都隐藏在黑暗之中。

   关于机构第六师具体的活动为何，就连曾任使徒圣的伊思卡，也不得其门而入。

   「那可是负面风声不绝于耳的机构第六师——把我们叫去和他们为伍，究竟是有些什么打算啊？」

   「……人家紧张起来了呢。」

   米司蜜丝将资料堆到桌上，用力叹了一口气。

   「虽然是被璃洒托付的特殊任务，但交给人家真的没问题吗？」

   「————啊——啊——……嗯，麦克风应该没问题吧？」

   像是要掸开米司蜜丝的叹息似的。

   耳熟的女性嗓声自会议室的天花板传了过来。

   『嗨——第九○七部队的各位，早呀。一大早把你们叫来可真是不好意思。』

   「璃洒？」

   米司蜜丝从椅子上站了起来。

   她扠着腰，难得以带着怒气的口吻大声说道：

   「真是的！这么一大早召集我们也太过分了！人家的睡眠时间是很宝贵的……」

   『啊哈哈，抱歉抱歉。』

   使徒圣以轻佻的口吻给予回应。

   『首先，你们都看过房间里的资料了吗？』

   「这个吗？嗯，这是明天发起的特殊任务的演习资料吧？」

   『全部都忘掉也没关系。』

   「……咦？」

   傻眼的女队长将嘴巴张得半开。

   那脸上的表情像是在说「这位同期的朋友到底在说什么傻话」。

   『还有呢，不瞒各位，今天之所以将大家叫来，其实不是为了那个特殊任务——』

   「『是别的任务对吧』。」

   靠在椅背上的阵，以压低的声音这么开口：

   「不是吗，使徒圣阁下？」

   『……嗯，答得很好。你为什么会这么认为？』

   使徒圣的音调拉高了少许。听到这被抢先公布答案却反而感到开心般的提问，阵将目光投向了天花板。

   「把我们召集起来，就代表有着某种目的。」

   『嗯。』

   「与此同时，这次的召集并没有包含在预定的行程之中。光是在这个节骨眼上，就能预料到此事与特殊任务无关。毕竟那可是身为天帝参谋的你所订定的缜密任务，不可能在这种时候出乱子。换句话说，这既然不是为了特殊任务而突发性地召集我们，就代表此次召集出自其他的理由。」

   『…………』

   在过了长达数秒的沉默之后……

   『哇喔，真不愧是阵阵，到这边为止都被你完全说对了呢。』

   天花板传来了小小的拍手声。

   当然，阵完全没有为此露出喜悦的反应。

   『那咱就顺便再问一下，你觉得咱今天是为了什么召集你们的？』

   「我想到的候补有三个。」

   狙击手以冷淡的口吻继续说道：

   「首先能想到的是和星脉喷泉有关，第二个则是——」

   『啊，行了行了，因为你第一个就答对了。』

   不拖泥带水地——

   让人感受不到丝毫装腔作势的说话声，在会议室里回荡着。

   『嗯——阵阵还真是优秀呢。』

   与话语的内容相反——

   听那嗓声的调调，就能轻易想象出璃洒强忍笑意的表情。

   『阵阵啊，哪天要不要来咱底下做事？好玩的东西可会是现在的两倍之多喔。』

   「我不要啊，毕竟不好玩的东西怎么看都会增加到三倍之多。」

   『……真可惜。』

   叹息声传了过来。

   『「要是在咱底下，咱就能保护你了呢」。』

   「……那是什么意思？」

   『等你跳槽到咱底下时就告诉你。』

   「…………」

   『就先说到这里吧。那么米司蜜丝，你应该懂阵阵刚才所说的意思吧？』

   「是、是滴？」

   女队长看似紧绷到了极点，身体频繁地抽搐着。

   『关于星脉喷泉的情报，咱已经通知过全机构第三师的队长阶级了，就算咱没提，你应该也有耳闻了吧？毕竟小伊和小音音应该也知道了。』

   「是啊，毕竟闹得那么大……」

   「音音我确实也听说了。」

   伊思卡与音音面面相觑，接着点了点头。

   据说在不属于帝国和涅比利斯皇厅领土的无主地，测量到了巨大星灵能源从地底窜升上来的现象。

   想必那在几天内就会形成星脉喷泉，将星灵能源洒向地表吧。

   『诚如你们所知，一百年前于帝都形成的星脉喷泉，正是那场战争的开端。倘若没有那些星灵能源，就不会让大魔女涅比利斯诞生，也不会导致涅比利斯皇厅的成立。』

   「是的……」

   『哎呀，总之就是又有星脉喷泉要现世了。要是这被涅比利斯皇厅抢去利用，那就大事不妙了。』

   被星灵寄宿者，若是再次沐浴到星脉喷泉的能源——

   虽然这在帝国还只是研究到一半的课题——

   但一般认为，这会使得星灵的力量获得再次强化。甚至还传出过星灵部队的一员获得了能与纯血种相提并论的强大力量的报告。

   『关于纯血种有多强，小伊应该已经很明白了吧？』

   「……是的。」

   『帝国最担心的，就是纯血种会在沐浴过星脉喷泉后变得更加强大。如果变得比现在更强，那就是名符其实的怪物了。毕竟那等于是再多一个等同大魔女涅比利斯的存在，帝都化为火海的景象应该不难想象吧？』

   星脉喷泉的争夺，比起其他资源的争夺战都还要来得血腥。

   『为此，咱希望九○七部队的各位能努力一下。毕竟你们有着与冰祸魔女交手，并且阻止敌军进军的功绩嘛，咱可是很期待的哟？』

   ……冰祸魔女。

   ……派至星脉喷泉的星灵部队，会是由爱丽丝着手指挥的吗？

   当然，这样的可能性相当低。帝国与涅比利斯皇厅的战场遍布世界各地，爱丽丝派被遣到与伊思卡同一战场的机率，想必是低到不能再低。

   不过。

   由于迄今也发生过那种像是命中注定一般的重逢，所以也无法一口否定这样的可能性。

   「请问……」

   『小伊，怎么啦？』

   「您有接获纯血种有前往该地一类的情资吗？」

   『这是当然，就是因为有这一类的情报，才会让九○七部队〈大家〉出马呀。』

   冰祸魔女呢？

   有收集到爱丽丝会现身当场的情报吗？

   「请问——」

   『可惜，咱差不多该忙别的事了，所以这件事就聊到这里吧。』

   「咦咦？等等，璃洒？」

   米司蜜丝扬声说道：

   「关于我们任务的详情……」

   『两小时后到惯例的出境大厅集合。搭运兵车的车程要大约十五个小时，咱的部下会在这段时间好好说明的。』

   「璃洒你不来吗？」

   『咱？啊哈哈，咱哪有可能去呀。』

   她发出了可爱的嘻笑声。

   『你难道忘了吗？咱明天开始就得以特殊任务演习的指挥官身份好好监督才行呢，咱为了做准备可是忙得要命呢。』

   「……那去不了特殊任务演习的我们又怎么办？」

   『咱之后会好好关照你们的，大家还是把心思先用在眼前的任务上比较好喔？』

   她的话声之中——

   蕴含着迄今感受不到的沉重压力。

   『咱说过了，把刚刚看过的资料全部忘掉。要是不全力死守星脉喷泉，可没办法保证你们能平安回来帝都哟？』

   2

   涅比利斯皇厅——

   被帝国居民心怀恐惧地称为「魔女乐园」的这个国度，王位是由大魔女涅比利斯的后裔所继承的。

   这一百年来的国王仅有一位，其他的登基者全为女王。

   这是因为寄宿于人类的星灵之中，特别强大的星灵寄宿在女性身上的可能性偏高。也不晓得这是基于星灵的习性，抑或是单纯的偶然。

   在这方面的因果关连，目前还没有全面性的解析。

   「……真无聊呢。」

   涅比利斯皇厅——「星之塔」。

   这是世上离天空最近的花园——在美丽花草散放芬芳的空中花园里，做完平时工作并浇完水的爱丽丝，如今正坐在纯白色的长凳上头。

   「教会的礼拜在上午就结束了，帝王学的课程则是因为学者老师感冒而延期……母亲大人还在工作，磷和本小姐的房间则是正在清扫。」

   没人能陪她相伴。在爱丽丝还小时，姐姐伊莉蒂雅和妹妹希丝蓓尔总是会和她玩在一起。

   但也不晓得是从何时开始——

   她开始害怕姐姐〈伊莉蒂雅〉，对妹妹〈希丝蓓尔〉则是抱持着诡异的印象。

   ……我们是下一任的女王候补，这是骨肉之间的征战。

   ……我不喜欢这样。倘若母亲大人在位的期间能永远持续下去该有多好。

   当然，这只是她的一厢情愿。

   因为涅比利斯的女王总是在年纪尚轻时，便将王位传给了继承人。

   再过十年——甚或只有五年，争夺王位的战争一定会找上她们这些血脉相连的姐妹。光是想象那幅光景，就让她感到无比难受。

   「……会是因为这样的关系吗？」

   在为这类血缘相关的问题感到烦恼时，那个帝国兵〈伊思卡〉的脸庞就会自然而然地浮上心头。

   初次与伊思卡交手，是在尼乌路卡的树海之中。

   那是一场激烈的打斗。爱丽丝全力施放的星灵术被那惊人的剑技防住，并以野兽般的凶悍气势冲上前来。为此，她也忘掉了身为涅比利斯公主的立场，忘我地将思绪集中在那场战斗之中。

   只看着伊思卡——

   只将意识投向伊思卡——

   伤心难过的事情全都被她抛诸脑后。她知道自己猛喘着气，全身上下也变得燥热不已——从涅比利斯公主这样的身份受到解放的瞬间，她甚至产生了飘飘然的感觉。

   爱丽丝不喜欢战斗。

   但就只有与伊思卡的战斗不太一样。

   「……话说回来，本小姐还没把这个还他呢。」

   爱丽丝环顾着无人的花园。

   悄悄地从怀里取出了一条手帕。

   「那个，如果不嫌弃，请用。」

   在中立都市艾茵的歌剧院里。

   偶然坐在隔壁的伊思卡，将这条手帕递给了哭得唏哩哗啦的自己。她虽然细心地洗过折好，形影不离地带在身边，但一直盼不到交还的机会。

   ……也不晓得伊思卡还记不记得。

   ……不过是一条小小的手帕，他说不定已经忘记了呢。

   得还他才行。

   毕竟她对磷说过「已经扔掉了」，如果被母亲发现带着这种东西，可是会一发不可收拾的。

   「啊，可是香水好像……」

   因为一直藏在爱丽丝怀里的关系。

   说不定会沾到香水的味道。身为男性，应该不会喜欢让男用手帕沾到女用香水的味道吧？

   「……看来是沾到了一点味道，是不是该再洗一次呢？」

   她将伊思卡的手帕凑到了鼻子前方。

   蓦地，她为自己此时的模样感到好笑。

   「……呵呵，要是被磷看到可就糟了呢。」

   自己在嗅异性的——

   而且还是帝国兵的手帕。万一被磷瞧见的话——

   「爱丽丝大人，请恕在下失礼。」

   「呀啊？」

   她发出了连自己都不明其意的惨叫声，从长凳上弹起身子。这股力道之大，甚至将好不容易折平的手帕捏得皱巴巴的。

   「磷、磷？你误会了，这是——」

   她转过身子。

   只见眼前站着一名身穿黑色套装、作管家打扮的随从。那并不是磷，而是年近六旬的男子。他交杂着白发的头发被梳理得十分整洁，并彬彬有礼地在爱丽丝的面前垂下脖颈。

   「真是失礼了。在下是听闻您人在此处才会前来。」

   「……是你。」

   侍奉涅比利斯王族的随从约有百人之谱。

   像磷那样一手包办伺候与护卫爱丽丝的随从乃是少数中的少数，其他的王族大多都是一人坐拥好几名随从。

   「贵安，修钹兹。妹妹〈希丝蓓尔〉的执务官找本小姐有何贵干？」

   「大人。在下有幸获赐希丝蓓尔大人之言，于此转达给您。」

   来自妹妹的传话——这样的消息让爱丽丝暗自眯细了眼。

   希丝蓓尔·露·涅比利斯九世。

   她今年十六岁，比今年满十八岁的爱丽丝还小两岁。而她无疑是涅比利斯血族的一员，也是寄宿了强力星灵的星灵使。

   不仅是爱丽丝的亲妹妹，也是角逐女王之位的最强劲敌之一。

   「……希丝蓓尔有话和本小姐说呀。」

   妹妹的行为向来古怪，这几年更是变本加厉。她总是窝在房间里头，就连用餐时，也鲜少在母亲不在时与其他人同席。

   倘若有事情要交代，她便会像这样指派随从前来传话。

   ……希丝蓓尔传话给本小姐还真是稀奇。

   ……上次这么做应该是一年前的事了吧？

   不过，无论传话的内容为何，她都不认为那会合自己的胃口。

   「要传什么话？」

   「爱丽丝大人对星脉喷泉一事可有知晓？」

   「……咦？」

   「位于皇厅西南方的谬多尔峡谷，观测到了疑似是星灵能源的乱流，几乎能肯定会在这几天内形成星脉喷泉。而我方也收到了帝国已派出一个中队规模的兵力前往该处的报告————」

   「等、等一下！」

   爱丽丝伸出了手臂制止了对方。她原本预期的是来自妹妹的传话，收到的内容却是完全出乎意料的报告。

   「星脉喷泉？本小姐可没收到这方面的报告。」

   「是的。女王大人和长女〈伊莉蒂雅〉大人方面，方才已以机密形式由其他的随从进行汇报。」

   就连王宫都还没收到消息？

   对爱丽丝等星灵使来说，星脉喷泉乃是最为重要的资源，将这样的消息延迟回报，究竟有何用意？

   「是『佐亚』。」

   「…………」

   「『是佐亚家刻意延后了报告的时间』——希丝蓓尔大人是这么说的。」

   爱丽丝无言地紧咬嘴唇。

   她甚至连叹气的力气都没了，只能无力地摇摇头。

   ……头真的要痛起来了。

   ……不只是亲姐妹而已，就连亲戚之间的关系也会闹得这么僵。

   过去。

   首任涅比利斯——大魔女涅比利斯的妹妹曾代替在与帝国的交战中负伤的姐姐，率领星灵使创立皇厅。

   而在几年后……

   她生下了三名孩子。

   「露家、佐亚家、休朵拉家……实在是难以理解。在该倾注全力对抗帝国的这个节骨眼上，为什么就是不能团结一心呢？」

   涅比利斯的三大血族。

   爱丽丝的全名为爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世。诚如其名所示，爱丽丝和现任女王都是名为露家的一族。她们在与帝国的战争中守住了国家，并缔造了减少同志——星灵部队折损的功绩。

   另一方面，佐亚家则是信奉极端主义。

   这一族认为，就算要付出再大的牺牲，也该以毁灭帝国为第一优先。

   至于第三家——休朵拉家则是中庸派。他们虽然未曾在露家和佐亚家的王位斗争中争得上风，但对于每一任的女王都摆出柔软的身段服从指示。

   「……也罢。所以说，那个星脉喷泉在哪？」

   「回大人，谬多尔峡谷虽然并非我国领土，但由于与帝国的国界相近，因此亦是星灵部队的固定驻守地段。」

   「而那片区域是属于佐亚家管辖的是吧？」

   若属于佐亚家的警备地区，那在该地出现突发状况时，基本上都是交由佐亚家进行指挥。

   然而，当状况牵扯到星脉喷泉，就不能一概而论了。

   ……若是沐浴到这波强大的星灵能源，星灵使的星灵就会进一步成长。

   ……不只是本小姐和磷，星灵部队的星灵使也一样。

   若是发现星脉喷泉，就该立即向女王进行汇报。

   「至今迟迟没有收到报告的理由……」

   她抵着唇角思忖了一会儿——但能得到的答案中就只有一个。

   「佐亚家打算独占星脉喷泉的能量？」

   「希丝蓓尔大人亦是如此断言。」

   专属执政官苦着脸颔首。

   「若您允许在下以露家随从的身份发言，那依在下看来，对于拥有爱丽丝大人和希丝蓓尔大人的露家来说，最强的抵抗势力就肯定是佐亚家了。」

   「……也是呢。」

   「倘若让他们独占星脉喷泉，恐怕会一口气增强佐亚家王族和麾下星灵部队的战力吧。换言之——」

   女王圣别大典〈Conclave〉（注：Conclave为「教宗选举」之意）。

   在决议下一任女王的会议上，佐亚家的立场会变得相当强势。

   身为露家一员的爱丽丝不能坐视这件事发生。

   「关于佐亚家的动向——她当然也『看在眼里』吧？」

   「是的。根据希丝蓓尔大人所『看到』的纪录，佐亚家的血族已经为了拿下星脉喷泉而出动了。」

   寄宿在纯血种希丝蓓尔·露·涅比利斯九世身上的，是「灯火」星灵。

   那能造出海市蜃楼或幻影般的影片，将过去发生过的事情再次播放。

   甚至能往回追溯至二十年前的事件。对希丝蓓尔来说，涅比利斯王宫里面不存在她所不晓得的事。她这次也是偷看了佐亚家的动向吧。

   「佐亚家是派了哪一名血族出去？」

   「是琪辛大人。」

   「————」

   随从说出口的那个名字，让爱丽丝不禁倒抽了一口气。

   这样啊。「那个」琪辛终于有所行动了吗？

   「她是佐亚家深藏已久的孩子呢。虽然连寄宿的星灵为何都还在保密，但若谣言可信，似乎是相当厉害的高手呢。」

   「是的。在下听说她在与王宫守护星的模拟战中获得了压倒性的胜利。她今年虽然才将满十四岁，但在三大血族之中应当已是稳居中阶的实力了，甚至可能还在这之上……」

   竟然派出了如此强大的高手。不管出发点是好是坏，这肯定都代表着佐亚家打算私占星脉喷泉。

   「我大概明白了。她是要本小姐前往佐亚家的宫殿吗？」

   「……大人明察。」

   「本小姐还真没想到这会是派信使前来交付的事，但现在连抱怨的时间都让人不想浪费了呢。比起希丝蓓尔，本小姐应该更适合跑这一趟吧？」

   冰祸魔女——

   虽然被帝国视为怪物让她不太舒服，但在这种时候，这样的浑号还是能派上用场的。

   有现任女王王牌之称的爱丽丝若是「强势」造访，那就算贵如佐亚家，也不能搪塞了事。

   「希丝蓓尔，你八成现在也待在某处看着我吧。」

   她仰望天空。

   爱丽丝唤着不在场的妹妹的名字，以略微尖锐的口吻说道：

   「你偶尔也该亲自出马才是。只要你有那个意思，要本小姐与你独处多久都没关系。毕竟本小姐是既不会逃也不会躲的。」

   爱丽丝转过身子。

   她将深深低头的随从留在原地，快步离开了空中花园。

   3

   机械运作的理想乡——

   帝都的街景被位于地平线上的夕阳染红，散发着烈火般的色泽。

   一百年前，在与大魔女涅比利斯交手的过程中，帝都的木造建筑几乎全被烧成了灰烬。为了摆脱那沉痛的回忆，现在的住宅区全都做了防火设计。

   「钢铁之街是吗……」

   伊思卡背对着素有这般称呼的风景，朝着位于眼前的数十辆装甲车迈开步伐。

   这边是帝都的军用关卡。在黄昏天际的衬托下，远处的监视塔绽放出刺眼的光芒。

   「阿伊，这里这里。」

   他转身看去。

   只见米司蜜丝队长从电线杆后头探出了娇小的身子。

   「队长，您来得真早。」

   「嘻嘻……这也是当然的呀。毕竟是这种任务嘛……呵呵、呵呵呵呵？」

   「好可怕！」

   原本娇小可爱的女队长，如今已经深深陷入了低潮之中。她宛如对未来不抱希望的悲观者，露出了带着几分魄力的笑容。

   「光是璃洒的特殊任务就不晓得能不能活着回来了，结果现在又被派去参加那个星脉喷泉的争夺战线……呵、呵呵……果然应该在赌场大赚一笔才对，人家要买弗兰切克出品的梅卡瓦MI62式——」

   「不管是我还是米司蜜丝队长，不都是因为这样把存款花光了吗？」

   说起来，在对上纯血种时，就算躲到最新式的反星灵战车里头，也不晓得能发挥多少用处。

   「队长不也看过那名大魔女〈涅比利斯〉了吗？」

   「涅比利斯？啊、啊啊……难道说那个涅比利斯『又』要来了吗？」

   「我只是打个比方。」

   大魔女涅比利斯——

   那是成为首名魔女的少女，同时也是过去让帝都化为火海的最强星灵使。

   虽然她留下了一人击退帝国数万大军的传说，但伊思卡原以为她仅仅只是过去的威胁。

   「所以我便化身为魔女消灭帝国。」

   大魔女还活着。

   在星灵力量的支援下，就算过了百年的时光，她还是维持着少女的外表。

   「……啊——嗯，人家还记得很清楚，因为真的太可怕了。就连人家跑去避难的中立都市〈艾茵〉都被火星笼罩，气氛真的像是碰上世界末日一样呢。」

   米司蜜丝队长靠着电线杆露出苦笑。

   「不过阿伊打赢了对吧？」

   「不……我那时候打得有点浑然忘我，而且那样的结果也很难说是胜利啊。」

   伊思卡摇了摇头这么回答。

   ……倘若爱丽丝不在，我绝对赢不了。

   ……就只有那个始祖是货真价实的魔女。她的实力之可怕，只能以超越人类的想象来形容。

   在与冰祸魔女爱丽丝的携手合作下，好不容易才将之击退。

   然而，据说大魔女仅是再次陷入沉眠，目前仍活在涅比利斯皇厅的某处。

   「话说回来，您有回报大魔女的事吗？」

   「嗯！人家当然有向司令部好好回报了，毕竟我可是认真地写了报告呢。司令部却对人家发脾气，骂我『为什么不把战斗过程录下来』……是说，阿伊你怎么看？不觉得很过分吗？」

   女队长鼓起脸颊，加强了语气说道：

   「在那种攸关性命的紧要关头，最好是还有空帮大魔女录影啦！人家可是活下来才能回来报告的耶，当然该以保命为第一优先呀。那些人真的很失礼耶！」

   「……实际上来说也是这样没错呢。」

   米司蜜丝队长在中立都市艾茵协助市民避难。

   至于伊思卡和爱丽丝，则是上演着没有丝毫喘息时间的壮烈大战。他们自然也没有机会为大魔女涅比利斯的存在留下证据。

   「人家可是报告过了，至于信不信就随司令部高兴了！」

   「是呀。至于星脉喷泉的任务，就算对方不会劳驾大魔女出动，也可能会遇上继承其血脉的纯血种就是了。」

   「毕竟扯到争夺星脉喷泉，他们也是会出尽全力的。」

   脚步声从后方传来——

   只见两肩各背着一个防震箱的银发狙击手走向两人。

   他右肩背的是狙击枪的防震箱，至于左肩扛的大概是装了弹药的箱子吧。

   「我们是第二批部队对吧，音音？」

   「嗯！我朋友在的部队已经比音音还先一步出发，前往谬多尔峡谷了。」

   背上正扛着货箱的音音从阵的背后探出头来。她将装了整套通讯器材的货箱放到了装甲车里头——

   「星脉喷泉呀……音音我也只在资料上看过相关的记载呢。应该是地面会冒出一个大洞，然后有很强的光从里面喷出来吧？就像发光的喷泉那样。」

   「这我也不太清楚啊。」

   阵将弹药防震箱挪到货架上头说道。

   「星脉喷泉基本上就像是蓄积了星灵能源的温泉那般。光是跳入在地面上开出的洞口，就会沐浴在星灵能源之中。小心点啊队长〈老大〉，如果在星脉喷泉前方滑倒，可是会摔入坑洞之中的。」

   「人、人家才不会摔进去呢！」

   米司蜜丝队长红着一张脸大喊道。

   「……不过，我们就算碰到星灵能源，应该也不会因此中毒之类的吧？」

   照理来说，对于人类而言，星灵能源就与空气无异。

   无论是触碰或是吸入都对人体无害。

   就只有少数——具备魔女适性的人类会因此被星灵寄宿，但据说机率还不到百分之一。若是星灵会寄宿在所有的人类身上，那在百年前自帝都喷发的星灵能源，早该将全帝国居民化为寄宿的对象了吧。

   「不过，据说强大的星灵使会将自己的星灵遗传给后代呢。」

   涅比利斯的血亲掠过了伊思卡的脑海。

   身为涅比利斯后裔的冰祸魔女爱丽丝就是个很好的例子。

   星灵的强度会遗传下去。

   若是透过星灵喷泉强化星灵使的力量，就可能让世世代代的子孙都寄宿着强大的星灵，而帝国也得不断和这些威胁交战，永无宁日。

   ……得阻止他们才行。

   ……要是涅比利斯皇厅的力量变强，那谈和的机率就更加渺茫了。

   绝对不能交出星脉喷泉。

   他唯一耿耿于怀的，就是涅比利斯皇厅派出的纯血种究竟是哪一个。

   「队长，璃洒小姐有提供更多的资讯吗？」

   「没有喔。毕竟璃洒明天就要当特殊任务训练的指挥官了，她好像忙着做准备呢。」

   队长沉重地叹了口气，打开了装甲车的车门。音音坐在驾驶座上，米司蜜丝则是坐在她左手边的副驾驶座——这已是她们的老位子了。

   「星脉喷泉的争夺战，肯定会演变为全面冲突……呜呜，希望我们能平安回来。」

   「就算回来了，还有璃洒小姐的特殊任务在等我们啊。那边也是得赌上性命的任务呢。」

   「啊——啊——人家没听见！人家什么都没听见！」

   米司蜜丝队长用力捂住了耳朵。

   伊思卡侧眼看着她的背影，也坐进了后座。

   ……几乎能肯定此行会遇上纯血种。

   …………那会是爱丽丝吗？

   他回想起那名器宇轩昂的少女。

   「毕竟我——」

   「想只与你在无人打扰的情境下分出高下呢。」

   冰祸魔女爱丽丝究竟会不会到场呢？

   「…………」

   他按住自己的胸口。

   在感受到心跳逐渐「怦怦」加速的同时，伊思卡从发动的车上眺望起窗外的景色。

   4

   涅比利斯皇厅——「月之塔」。

   自爱丽丝等露家王族所居住的「星之塔」行经超过两百公尺的长廊后，便能抵达这处王宫。

   亦即涅比利斯三血族之一——佐亚家的宫殿。

   「上次来这里的时候是一齐用餐的事了，所以是相隔三个礼拜吗？」

   「是三个礼拜又四天，爱丽丝大人。」

   爱丽丝在走到长廊尽头时驻足，环顾起被美丽烛台妆点的王宫内部。

   「……真奇怪。」

   被吊灯所照亮的通道上，人影少得让人惊讶。她能看见的就仅有几名随从少女走动的模样——为何会看不见家臣和士兵的身影？

   「是患了流行病，导致所有人都卧病在床吗？明明是现任女王的女儿登门造访，这样的排场也未免太过寒酸。」

   「就用这种嘲讽的态度造访吧，爱丽丝大人。我也赞同您的说法。」

   茶发少女伫立在爱丽丝身旁。

   身为随从的磷，难得地以尖锐的口吻说道：

   「也或许是为了挖掘星脉喷泉而疲于奔命呢。」

   「你这么说就太直接了。」

   「不，没关系的……因为我对这次的状况感到相当愤怒。」

   磷瞪视着几乎没有人影的通道。

   由于四下无人，是以这么做还没什么问题，但如果被人目击到她此时的眼神，那就算被责备「你是在向佐亚家挑衅吗？」也是无话可说。

   「瞒着女王大人打算独占星脉喷泉——这岂不是等同于叛国罪吗？」

   「还不晓得真相为何呢。」

   「但既然妹妹〈希丝蓓尔〉大人这么说了，便没有误会的可能性。佐亚家向谬多尔峡谷派兵的事实就是铁证。」

   诚如磷所言，首先要逮住佐亚家的王族，让他们承认所作所为。

   接着则是追究责任——他们会先受到女王的责难，然后向国民公布内容。只要一切顺利，佐亚家的信用便会一落千丈。

   ……看来他们是打算跑在露家和休朵拉家之前。

   ……但反而是佐亚家即将为这次的失策付出代价了。

   「得找个佐亚家的王族询问一番。希望有人在呢。」

   「果然还是找现任当家为佳吧。如此一来——————…………不。」

   磷的话声中混入了些许不快。

   她露出了压抑感情的锐利视线。磷露出了受过暗杀训练的护卫的神色，以随从不该使用的语气继续说道：

   「『到此为止了，假面卿』。」

   磷侧眼望去——

   她所瞪视的位置，是自己和爱丽丝正后方不到一公尺处的位置。

   ——那是一名戴着面具的黑衣男子。

   既没有脚步声，也没有呼吸声。

   身材修长的这名男子，在不知不觉间出现在爱丽丝和磷的身后。

   「哎呀，这可真是厉害。」

   戴着面具的男子以畅快的语气说道。

   「他以右手握着短剑的姿势」高调地拍了拍手，是打算触怒己方的意思吗？

   「小磷，你的嗅觉还是一样厉害呢。你是怎么找到我的？」

   「若是释放出那么浓烈的杀气，那任谁都看得出来的。」

   「……能做到的应该只有你就是了。」

   将右手短剑收起的男子看似无奈地耸了耸肩。

   这是因为在他将刀尖指向爱丽丝后背的瞬间，磷便察觉了他的动作并加以牵制的关系。

   「假面卿，您这么做有何用意？」

   在磷全神戒备地监视男子行动的同时，爱丽丝转身看向男子。

   「竟然对身为现任女王之女的本小姐拔剑相向……」

   「你误会了，别这样瞪我嘛。」

   假面男子以目中无人的口吻窃笑道。

   「这把小刀只是护身用的，喏，毕竟我的星灵很弱嘛。倘若不这样带在身边，我可是连觉都睡不好呀。」

   假面卿——昂。

   虽然不是当家，但他确实是佐亚家血脉的一分子。

   他是一名魔人，寄宿了能产生穿越空间之「门」的星灵。方才之所以能无声无息地欺近，也是因为在己方背后造门现身的关系吧。

   ……他好像说过，脸上的面具是为了掩饰旧伤。

   ……说是年轻时曾被帝国的枪械击伤，脸上留有大片灼伤的痕迹。

   不过，露家之中并没有任何人能确认这个消息的真伪。

   「容我再次向你们问安，小爱丽丝、小磷。今天来这里有什么事呢？」

   真是明知故问。

   这条通道上没有一个家臣和随从的事实，不就等于是在坦承早就晓得两人会造访此地的表现吗？

   「贵安，假面卿。本小姐今天是想来看看许久不见的亲戚。」

   「……是哪一位亲戚呢？」

   「我能和琪辛见个面吗？」

   「喔喔，好久没听到小爱丽丝主动提到琪辛的名字了。这几年来，还没有哪个亲戚提过想和那孩子见上一面呢。琪辛也会很开心的。」

   假面男子喜孜孜地说。

   「……但可惜的是，琪辛的身体正好不太舒服，等她康复后再来吧。」

   「明明人都不舒服了，您还派她上战场吗？」

   以侍奉王族的立场来说。

   磷的这番话，几乎已经踩到了会被认定为逾矩的那条线上。

   「假面卿，女王已经接获了此次行动的通知。」

   爱丽丝像是在撑腰似的，接着磷的话语说道：

   「还请您留意自身的发言。」

   「唔嗯……哦，原来如此，是小希丝蓓尔的关系啊。那个星灵真的很厉害呢。」

   「情资的来源应当是无关紧要才是。」

   希丝蓓尔·露·涅比利斯九世不容许有人知情不报。她的妹妹〈希丝蓓尔〉拥有能让王宫人们无条件屈服的强大魄力。

   即使如此，现在还是该以追究对方的计谋为优先。

   「回答本小姐，佐亚家为何打算独占星脉喷泉——」

   「那只是岩浆或是地底天然气进行喷发，并没有证据指出那就是星脉喷泉喔。」

   完全就是在装蒜。

   然而，这样的反驳对爱丽丝来说是最为「麻烦」的借口。诚如假面卿所言，要一直到自地表喷发出来后，才能确定那是星灵能源。

   「关于从地底窜升的流动之物，目前能确定的仅有带有高热这个特征，但考虑到真有可能是星脉喷泉的状况，还是先派出兵力比较周到吧？」

   「那么，您为何扣着这样的消息不回报呢？」

   「现在——」

   假面卿伸出戴着手套的手，指向长廊。

   是爱丽丝和磷才刚走过的那条路。

   「正好是我要前去向佐亚家当家报告的时候。毕竟星脉喷泉这样的资源相当珍贵，我们该慎重地进行判断。为此，我们才花了些时间制作相关资料。」

   「…………」

   「哎呀，但还真是不好意思，害你们担了无谓的心啊。」

   假面卿看似过意不去地张开双手。无论是他的动作还是佯装关切的表现，都只能说是个经验老道的谋略家。

   与帝国的交战——

   和中立都市的交涉——

   以及为了争夺女王宝座的三大血族之争——

   这名男子已在这样的尔虞我诈之中打滚了数十年之久。既然星脉喷泉尚未正式形成，那在这边做口舌之争也只会没完没了。

   「爱丽丝大人……」

   「假面卿，本小姐明白了，感谢您的说明。」

   爱丽丝对磷使了个眼色要她安静，同时快嘴说道。

   就是在这里爆发争执，也只是在浪费时间。就在爱丽丝行了一礼，准备转身离去时——

   「我认为你要是聪明一点，就不该采取太高调的行动喔。」

   「…………」

   她暗自咂了一声。

   自己〈爱丽丝〉「接下来即将采取的行动」，似乎被对方识破了意图。

   「您认为本小姐有何打算？」

   「前往谬多尔峡谷——应该说前往星脉喷泉预计会形成的地点对吧？」

   在隔了一拍后——

   「这回只要交给琪辛一人就能彻底搞定了。琪辛……那孩子极为优秀，若以露家来比喻，就是如你一般的存在。」

   这句话中带着力量。

   包含了毫不动摇的自信与自豪，以及深不见底的傲气。

   「本小姐记得琪辛才十四岁吧？记得上次与她见面时，她还是个可爱的小小女孩呢。」

   「正是如此。她有着凌驾在你之上的才能——我是这么认为的。」

   磷稍稍吊起了眼角。

   这回可没有打马虎眼的空间了。这显然是佐亚家向爱丽丝发出的战帖。

   琪辛·佐亚·涅比利斯。

   佐亚家的秘密武器。据说她有着举世罕见的星灵使才能。

   「星星充斥着怒火。」

   自假面底下泻出的话声，混杂着激昂的情绪。

   「应当凭借星灵之力弭平帝国才是。现任女王的作法实在太温吞了。」

   没错。这正是爱丽丝所属的露家和佐亚家之间最大的政略隔阂。

   现任女王慎重地行兵布阵。

   至于佐亚家，则是抱持着不惜牺牲一切也要毁灭帝国的思想。

   「我应该不用提醒你，帝国在一百年前对我等做了多么残酷的事吧。」

   「这是当然。」

   以女王之女的身份出生的爱丽丝，自懂事起便将「魔女历史」当成摇篮曲一般，一路听着这些故事成长。

   而她也曾经看过迫害同族的影片。

   涅比利斯皇厅在战争中，夺取了帝国拍摄的狱中影片。

   ——魔女和魔人被带刺的铁丝绑缚，关在牢里。

   ——而每一小时都会对他们施展电击。这是为了让他们宣誓彻底服从。

   ——他们的伙食则是帝国兵吃剩的发霉面包，以及发酸后凝固的牛奶。

   这些带有恶意的餐食，甚至会让人萌生挨饿还更好些的想法。

   若这是对于罪犯的处置，那还有可以理解的余地。

   然而，当时的星灵使绝大多数都是没做过任何坏事的无辜人士。就只是因为寄宿了星灵，他们就遭到逮捕、拷问，还被关进了冰冷的牢房。

   「本小姐当然很清楚，甚至到了不愿回想那些影片的程度。」

   「唔嗯？」

   「那真是地狱一般的光景。」

   就算仅有影片作为参考资料，爱丽丝也还是厌恶到光是忆起就会反胃的地步。如此不讲理的歧视行为，已经超出了人类所能承受的极限了。

   不过……

   「『还是太肤浅了』。」

   假面卿的嘴角浮现出冷笑。

   插图p101

   「小爱丽丝，你所看过的影片，顶多就是帝国的阿托利亚监狱的影片吧？」

   「是的。那又如何……」

   「那是帝国刻意留下来的东西，刚好适合让你们产生误解。他们之所以让我们取回这些影片，只是为了让我们以为当时的迫害『仅此而已』。」

   「……您说什么？」

   还存在着更可怕的隐密纪录。

   从男子的语意推敲，他不正是在暗示这样的事实吗？

   「你所知晓的那段时期的迫害，还算得上是轻微的部分。地狱？这样的形容太过温吞了……好吧，不妨让我举个具体的例子如何？」

   「不劳您费心。」

   她打断了对方的长篇大论。

   ……真的很高明呢。本小姐差一点就要陷进去了。

   ……陷进他的话术之中。

   从佐亚家获得了情报——倘若传出这种风声可是很伤脑筋的。

   「帝国的迫害乃是不容原谅之事，无论实际情形的严重程度是否超过了本小姐所知，都只是细微末节的小事。无论如何，我们仅有与帝国战斗一途。」

   「就说你这样的想法太肤浅了。」

   真受不了你啊——

   假面男子以夸张的动作用力摇了摇头。

   「战斗？你为何不换成『消灭』两字？不对，就算对你这么说，也只是对牛弹琴罢了。毕竟现任女王的手腕就只有尔尔罢了。」

   「假面卿——」

   爱丽丝压低嗓声说道：

   「您这句话是在冒渎女王〈母亲〉吗？本小姐会报告此事的。」

   「这么做是没意义的喔。」

   像是泼了一盆冷水般，男子再次变回原本的绅士语气。

   「因为我们已经像这样斗嘴斗了好几十年了。过去小爱丽丝的母亲……也就是现任女王也对佐亚家和休朵拉家说过类似的话语。一直到她登基成女王后，才逐渐改掉那火爆的发言。」

   「————」

   爱丽丝无法反驳。那恐怕是自己出生没多久，甚或更之前所发生的事。虽然她对此没有记忆，却不认为对方完全是在撒谎。

   「……恕本小姐失陪了。」

   她这回真的转过身子。

   在磷的伴随下，她朝着被玻璃包围的长廊迈步。

   ……真让人心烦。

   ……这样的斗争究竟要延续到什么时候？

   不只要和血脉相连的姐姐〈伊莉蒂雅〉和妹妹〈希丝蓓尔〉争夺血族代表的大位，在这之后还有三血族代表联合召开的女王圣别大典等着自己。

   完全是骨肉相争——不对，应该是将毒虫和毒蛇相互啃咬的蛊毒之壶吧。

   「真是极其空虚……」

   爱丽丝以沙哑的声音吐露的，是内心情感的表现。

   她希望自己能活得更加光明磊落。

   所谓统一了世界的女王，就该是那样的存在吧。无论是自己还是对手，她都希望能在没有丝毫隐瞒的状况下坦然相告，让彼此在赤裸裸的状态下对谈、打斗、分出高下。

   ……就像和伊思卡……

   ……就像和他战斗时那样。

   每当回忆起来，她就会对那名帝国兵变得更加关注。

   不管是什么理由都好。就算不是为了战斗，而是以休战的形式在中立都市相遇也没关系。

   「哎哟，真是的，伊思卡到底在哪里啦！」

   「爱丽丝大人？我不是说过，请别说那种会让人误解的发言吗！」