活动过程没有遇到特别大的阻碍，也没有什么值得一提的插曲，四平八稳地进行着。

   到了活动预定开始的时间，众人不约而同地你看看我、我看看你，如同透过心电感应确认「那我们开始吧」。一色简单地致词后，所有人便分头进行料理。

   我不需要做巧克力，所以闲了下来。硬要说的话，我其实是有协助支援打杂跑腿当小跟班的任务在身，但简单来说就是没有工作。

   雪之下与我相反，她已经动作俐落地开始工作。

   雪之下、由比滨和三浦站在我前方的调理台，一本正经地看着巧克力和调理工具。

   「先把巧克力切碎，然后隔水加热。虽然也得看要做什么，但不管怎样，都得经过这个步骤。」

   「就这样？」

   「……基本上是这样没错。不过，在这之后才是重点……」

   三浦的声音听起来有些扫兴。雪之下一边回答她的问题，一边叮叮咚咚地示范用菜刀把碎巧克力切得更碎。她流畅的刀工让由比滨发出赞叹。呃……现在就佩服也太早了吧……

   三浦也有样学样，跟着雪之下开始动手。她似乎不太习惯用菜刀，一副战战兢兢的模样，铿铿铿地粉碎巧克力。顺带一提，由比滨还不被允许拿菜刀。这也是没办法的事。

   三浦把巧克力切碎得差不多后，抬起头来脸上流露一丝满足。我说，距离巧克力完成还远着呢，小姐……

   不过对三浦而言，那小小的一步，似乎已经是她的一大步。

   「哼……很简单嘛。」

   她露出得意的笑容，用炫耀的语气这么说。不过，左右两边的人立刻泼她冷水。

   「你太天真了！优美子！」

   「超天真。」

   由比滨不留情地吐槽，雪之下也带着冷笑说道。尽管如此，三浦还沉浸在「想不到这么简单」的心情中，歪着头问：

   「啊？这有什么难的？」

   由比滨得意地挺起胸膛。

   「接下来才是难关喔！那个隔什么的可不是把巧克力放进水里煮，而是要『哗——』地这样喔！」

   她想表达的大概是「搅拌」和「调温」。可是等等，难道你连隔水加热这个词都记不住？你还是三百六十五天后再来吧！

   另一方面，雪之下也对由比滨的话大感头痛，按着太阳穴叹气说道：

   「要是让融化过的巧克力直接凝固，上面会浮出白色油脂，不但影响美观，还会破坏口感。而且，之后的步骤也要花上不少功夫与时间。」

   不是我在说，她们两人的发言层级未免也差太多……相当于手游大户跟老是敲碗吵着要出包补偿的玩家之别。

   在由比滨的不知所云和雪之下的以理劝说下，三浦也逐渐改变想法。

   「是喔……那下一步呢？」

   她的口气没什么不同，但态度变得较客气。至少，那已经算是向人求教的态度。看到这样的三浦，雪之下微微一笑。

   「先从隔水加热和调温开始吧。之后的步骤则要视做的东西不同，额外下点功夫……不过，今天来了这么多人，就挑战看看巧克力蛋糕如何？」

   「巧克力蛋糕！原来就算不是糕饼师傅也做得出来啊！」

   「并没有那么困难……我要用纯巧克力来做，三浦同学和由比滨同学可以选择自己喜欢的巧克力。」

   由比滨露出闪闪发亮的尊敬眼神，三浦也用「喔～不错嘛」的视线看着她。雪之下忍不住苦笑。

   虽然由比滨的厨艺很让人担心，但既然有雪之下在，应该不至于发生惨剧吧。

   那么，其他人的状况又如何呢？我将视线移向旁边的调理台，一色正自顾自地做着甜点。

   看样子，她的料理过程颇为顺利。

   她已经完成隔水加热的步骤，碗里的巧克力看起来丝滑柔亮，另一个碗里的蛋白霜也已经打得松软绵密。光是见到那纯熟的手法，即可看出她早已累积不少经验。

   一色在碗中加进一小匙看似洋酒的液体，搅拌一下，再用汤匙舀起少量巧克力，浅尝一口试味道。

   她含着汤匙好一段时间，才歪了歪头，似乎不是很满意，又继续在碗里加进砂糖啦鲜奶油啦可可粉之类的东西。

   「你真的会做料理啊……」

   虽然用「意想不到」好像不太正确，看到她做甜点时一点也不马虎，我还是很惊讶，才脱口说出这种话。结果，一色白了我一眼。

   「学长，你怀疑我说的话吗？」

   「不，我不是这个意思……只是觉得很厉害。你还挺努力的嘛。」

   想到她为了让叶山品尝自己的料理，而付出这么多努力，我便不禁对那样的傻劲萌生好感……尽管还是遮掩不了节省人情巧克力成本的意图，在制服配上围裙的外观加成下，这算计也变成一种属于她的努力，而开始讨人喜爱，真是不可思议。我在此大声呼吁：制服围裙比裸体围裙棒多了！不过，最棒的当然还是无袖上衣配小短裤的围裙小町，没有之一。

   正当我分神胡思乱想时，听到这番话的一色眨眨眼睛，愣住几秒钟后，又很快地伸出双手往前推，和我保持距离。

   「学长你在说什么啊想趁机告白吗别以为今天在做甜点所以说些甜言蜜语就能打动我那种想法太天真了麻烦你想清楚后再来一次真是对不起。」

   一色毕恭毕敬低下头，毫不留情地发我卡。我才不是要趁乱告白，干么再来一次……

   一色伊吕波果然还是老样子。不，她鬼灵精怪的脑袋和厚脸皮的个性，搞不好都有所成长了。我半无奈半佩服地叹了口气。这时，一根汤匙倏地凑到我的嘴边。

   「嘿！

   一色轻叫一声，把汤匙插进我嘴里。我被她突如其来的举动吓得不知所措，眼睛眨个不停，一色则是露出魅惑的微笑。

   「学长，你讨厌这种甜吗？」

   一色玩弄着手中的汤匙，微微歪头，抬起双眼看向我。她泛起小孩恶作剧得逞时的得意笑容，也像女孩子一副「怎么样啊，」地挺起胸脯。这样的反差在我眼中非常有魅力。

   「……不讨厌。」

   虽然糖分肯定没那么多，口中的甜味却让我的舌头几乎麻痹。还有，那不是她刚刚用过的汤匙吗……这真的对心脏很不好，拜托别再这么做了……

   甜食固然有助于消除疲劳，但是对这种精神上的疲劳只会有反效果。涌上心头的疲劳让我忍不住叹一口气。在此同时，一色也跟着叹气。

   「唉……我不是在问味道啦……」

   她表现出满不在乎的样子，但双眼还是偷偷看向这里，似乎期待着我的答案。

   我一边回味残留在口中的甜味，一边细细咀嚼一色想说的话。

   「尽管如此，我的答案也不会改变……」

   「……这样啊。」

   一色陷入沉思，看着手中的碗不断点头，然后猛然抬起脸。

   「谢谢你的意见，那么我出发了。叶山学长——」

   一色的脸上堆满笑容，话都还没说完就冲了出去。

   我目送着她离去，用手指抹起沾到脸颊上的巧克力放进嘴里。巧克力与兰姆酒的香味窜过鼻腔。

   「太甜了……」

   我又低声复述一次感想，但很快便被金属互相碰撞的声音掩盖。

   金属碰撞声会让人背脊一阵发凉。我转过头要看看是哪个讨厌鬼在制造这种噪音，结果是雪之下一手抱着碗，一手拿着汤匙在里面搅拌。

   「……这么说来，比企谷同学是负责试吃对吧。因为你一直派不上用场，我才完全忘记这件事。请务必也让我听听你对这碗巧克力的感想。」

   雪之下把汤匙的握柄转到我面前。汤匙上盛满了漆黑色的巧克力。

   「里面绝对超过九成都是可可，很苦对不对……」

   就算不用吃也猜得出来，里面肯定没加砂糖和鲜奶油，顶多放了一点无盐奶油。不管从外观或香气判断，这团黑得发亮的玩意儿肯定是可可。

   然而，雪之下依旧以冰冷的视线盯着我，完全没有退让的意思。她又踏过来一步，以不由分说的态度递上汤匙。想当然耳，我不可能接下那种东西，所以只是站在原地和她互瞪。接着，由比滨也来插一脚。

   「啊，还有我的！我的怎么样？」

   她把整碗疑似是咖啡色史莱姆的液体凑到我面前。那已经没办法称作巧克力，就算说是巧克力酱也没有那种黏度，骗我是Van Houten的牛奶可可，我搞不好还会相信。

   眼前的碗里发出甜甜的香气。

   「我觉得，你应该会喜欢这个……」

   我又仔细看了一眼她面带傻笑端来的碗，突然有种似曾相识的感觉。呛鼻的甜味中，依稀混杂咖啡的香气，泛白的茶色液体里冒出的泡泡，看起来甜得要命……感觉有点像MAX咖啡……

   但是别忘了，这碗神秘液体的制作者是由比滨，实际味道绝对跟外表有很大的出入……毕竟，这个人可是活生生的味觉恐怖箱。不是我要吐槽，现在不是在做巧克力吗？

   一边是不用吃也知道很苦的黑暗物质，另一边是无法预测味道的黑暗物质。混在一起的甜味和苦味让我晕头转向……

   双方同时提出试吃要求，我实在不知道该如何应对。

   「让……让我考虑一下好吗？」

   当我踌躇不前时，烹饪室的门被猛然打开。

   某人踩着高跟鞋，老大不高兴地笔直走过来，还吐出有如刮过地狱底部的风一般的叹息。

   「呿，我闻到春天的气息了……」

   如同感觉到瘴气般，满是怨念地喃喃自语者，当然是我们的平冢静小姐（单身，三字头）！

   平冢老师说得极为不满，但我怎么都感觉不到她口中的春天气息……

   「那个……平冢老师怎么回来这里……？」

   「嗯？因为一色之前来报告过，我才过来看看情况。」

   面对雪之下的疑问，平冢老师疲惫地叹着气回答。接着，她看向雪之下和由比滨手中的碗，发出阴沉的笑声。

   「一直忘记告诉你们，学校禁止携带巧克力喔。」

   「有这条校规吗？」

   由比滨歪着头这么问，平冢老师露出邪恶的笑容。

   「没有这条校规，但是禁止。那种东西不但与学业无关，而且还很碍眼。你们以为我为何赞成废除教职员办公室的人情巧克力？一方面固然是嫌麻烦，另一方面也是为了让学生尝到同样的痛苦。爱情这种东西就是要遇到阻碍才会轰轰烈烈嘛。」

   居然笑容满面地说出这种烂到极点的话！我真是爱死她的这一点了！不过，世界上总是也有从蠢蠢——更正，是纯纯的人情巧克力开始发展的爱情故事！愿意收下巧克力和愿意收下老师的善心人士，热烈招募中！

   「反正情人节当天是入学考试，也不上课。」

   平冢老师说到这里，忽然温柔地一笑，补充一句「我开玩笑的」。

   她看向雪之下和由比滨手中的碗，一脸开心地摸摸她们的头。

   「加油吧。」

   听到这句话，由比滨有些困惑地傻笑，雪之下则把脸别向一旁。平冢老师见了，只能苦笑，最后再一次轻抚她们的头。

   ×  ×  ×

   虽然不能说是拜平冢老师所赐，这位不速之客的确让现场气氛起了变化。伴随着甘甜的香味，烹饪室内开始散发和谐的气氛。

   这时，另一名象征着和谐的人物出现了。

   那位女孩的头发青中带黑，整齐地分成两束披在肩际，身穿大小刚好的儿童围裙。她那将来肯定会变成美人的面貌，连我都记得非常清楚。

   她是川崎京华——川什么的妹妹。

   川崎去幼稚园接京华，一手拿着购物袋姗姗来迟。她俐落地帮妹妹做好料理的准备后，满足地呼了口气，再拿出相机拍照留念。

   那件围裙八成也特地配合京华的尺寸，重新改过，绣上的补花和名字都很可爱。

   她拍下几张照片后，才想起自己的准备还没完成。

   「那个……我也想去做一下准备……」

   川崎轻轻向我招手说道，两只眼睛却不直视过来。

   嗯。虽然不晓得她必须离开这里做什么准备，女孩子总是比较麻烦。这种时候追问太多只会惹她们生气，这点我已经从小町身上实证过。再说，这里有很多不认识的人，还有许多危险的调理工具，她肯定不放心离开妹妹身边吧……

   「嗯，我会看着她，你不必担心。」

   「那就麻烦你了……」

   川崎向我点头示意，随即快步离开烹饪室。

   我目送她离去后，重新转身面对京华。

   不知道是因为在幼稚园玩累，还是因为刚才被川崎疯狂拍照太累，京华看起来有些倦意，眼皮都快要垂下来了。

   不过，她抬头仰望我，眨了几下眼睛后，立刻张开嘴巴。

   「是八八耶！」

   她好像还记得我，努力伸出小手，指着我的脸。

   「嗯，是啊，我是八八。虽然是八幡才对。还有，别用手指对着别人，会刺到喔。」

   我在京华的面前蹲下，同样伸出手指，戳戳她的脸颊。哇，好软……

   脸颊被快速连戳后，京华发出像是海狗般的奇怪叫声，表情充满困惑……嗯，调教完毕。她以后不会再随便指着别人了吧。

   尽管已经心满意足，她的脸颊实在太柔软，让我舍不得移开手指。哎哟～真的好软……小町也有过这段时期啊……不，她现在应该还是很软吧——我一边想像，一边继续戳京华的脸颊。京华露出不太高兴的样子，但她很快地想到了什么。

   「嘿！」

   她毫不客气地用力戳一下我的脸颊。

   「好痛……不是说不能指着别人了吗？要是刺中眼睛该怎么办？」

   我继续戳她脸颊以示处罚。结果，京华似乎以为我在跟她玩，开心地大笑起来，同时不忘发动反击。嗯……调教失败了吗？

   正当我戳着京华的脸颊，思考该怎么办时，身后传来冰冷的声音。

   「……喂，你在干么？」

   「咦？不，这是……」

   回头一看，是穿着围裙的川崎。她拿着碗和碎巧克力，用不屑的眼神俯视着我，然后深深叹了口气，难以启齿地说：

   「那个……我很感谢你帮忙看着她，不过这种事还是……」

   「不，等等，事情不是你想的那样。」

   挂着死鱼眼的危险男子一直在戳可爱小女孩的脸颊……如果只看画面，根本就是犯罪。要是这种事发生在户外，肯定会被报警，变成传阅板上的警告事项，然后老妈会半开玩笑地说：「该不会是你吧哈哈哈」，而我则是百口莫辩……更何况，川崎那「亏我这么相信你……」的眼神，也让我产生些许罪恶感。

   「这是……该怎么说呢……」

   我站起身，高举双手表示无意抵抗，同时拚命思索藉口。这时，某种东西紧紧贴住我的脚。往下一看，原来是京华抱了上来。

   「其实啊，我是在跟八八玩啦。」

   「嗯，就是这么回事……」

   虽然是我主动跟她玩的，但要是换个角度来看，也可能理解成我被一个小女孩玩弄。就我被她的可爱和柔软脸颊耍着玩这层意义而言，绝对不算是骗人。

   小小年纪就会玩弄男人，这女孩真是太可怕了……！

   不过，这女孩的将来肯定值得期待。事实上，她的姐姐川崎沙希正是如此，任何明眼人都会认同她算是美人，可惜乍看之下有点像不良少女这点美中不足。但她看着妹妹的眼神，丝毫没有那种可怕的感觉和狠劲。

   「……这样啊。」

   京华天真无邪的举动让川崎怒气全消，微微一笑。京华也同样笑了出来，维持紧抱着我的姿势，歪起头天真无邪地问：

   「沙沙也要玩吗？」

   「不……不用了。好了，京京，过来这边。」

   川崎把京华从我身边拉开，紧紧抱在自己怀中。用不着那么紧张，我不会乱来啦。总之，看来我不用被警察抓走了。我不由得松了口气。

   相对地，川崎显得有点神色不安。她一边抚摸京华的头，一边环视烹饪室内，询问：

   「带她来这里真的好吗？」

   我多少能理解她的不安。在场的几乎都是高中生，甚至还有其他学校的人混在里面，京华出现在这种地方，总是显得不太自然。不过，这并不是什么正式的活动，也没有明确的规定。

   我偷偷看向斜对面的调理台，阳乃正在和巡学姐开心地聊天。打从那人出现时，便没有什么参加资格的问题了。

   「没差吧，连不是高中生的人都来了。」

   「嗯……」

   听到我这么说，川崎也点头表示同意。说起来，今天这场活动的目的，也包括解决川崎的委托。虽然让她感到不自在这点有点过意不去，但至少必须完成她的委托……我没办法直接给予什么帮助就是。

   我四处张望，找寻能够完成委托的人。这时，身后传来慌张的脚步声，以及开朗的招呼。

   「啊，沙希。你赶上了啊。」

   打招呼的人是由比滨。雪之下也跟在她的后面。

   「小京华也好久不见了～～」

   由比滨蹲下来抚摸京华的头。由比滨和雪之下都在圣诞节活动时见过京华，所以彼此都认识。

   雪之下也走到京华的身边，但她微微举起的手却一下伸出去、一下缩回来。看样子，她不晓得该怎么抚摸京华。真是没用。

   我才刚这么想，就发现另一个没用的家伙。

   「那个……今天要麻、麻烦你了……」

   在烦恼许久后，川崎一睑难为情地小声打招呼。京华愣愣地望着她，不知道心里有什么想法。接着，她也端正姿势，深深地低头鞠躬。

   「请多多指教。」

   也许是幼稚园老师教的，虽然说得慢条斯理，她的问候让人倍感亲切，与不爱理人的姐姐正好相反，我的嘴角不经意地微微上扬。不光是我这么认为，由比滨也为她可爱的模样心花怒放，川崎更是为妹妹的成长而感动到眼角含泪。

   雪之下同样流露充满慈爱的笑容。她轻轻按住裙摆，慢慢蹲下，看着京华的双眼，缓缓地说：

   「嗯，请多指教。那么，你想做什么样的甜点？」

   被这么一问，京华抬头看向川崎。川崎对她点了点头。

   「京京，你想吃哪种甜点？」

   京华愣了一下，随后突然开口回答：

   「鳗鱼。」

   「呃……这样啊……」

   我一时不知道该如何反应。原来如此，鳗鱼啊……

   「抱歉，前阵子我们家吃了鳗鱼，之后她就变得非常喜欢鳗鱼。」

   川崎难为情地低下头。可是，小孩子往往会说些自己也不知道意思的话。她应该没有想太多，只是随便说出自己有印象的食物而已，根本没必要当真。

   虽然我这么想，雪之下却托着下巴认真思考……

   「这样的话，鳗鱼派如何？我是知道派的作法，但得查一下如何处理鳗鱼……」

   「喔？那种派不难做吗？」

   「对。」

   雪之下一脸理所当然地回答。这家伙还真是什么都会啊，只可惜自己身上的派迟迟发不起来……

   「如果你们不嫌弃的话，要不要试做一次看看？」

   听到雪之下的提议，川崎满脸通红地不断摇头。

   「不……不用了！我希望你教些这孩子也能做的东西……」

   「那么，松露巧克力应该不错……我去把追加的材料拿过来。」

   雪之下说完，走向烹饪室前方的讲桌。

   在等待她的期间，我把视线移向京华，才发现原本顾小孩的工作已经被由比滨抢走。

   由比滨蹲下身跟京华聊天，没注意到自己快要走光。

   「你想吃鳗鱼啊……这个我懂。我也想试着做看看呢。」

   「鳗鱼好好吃。酱汁还会沾到白饭上面喔。」

   「对啊，鳗鱼很好吃！」

   「是啊，白饭好好吃。」

   「咦？白饭……」

   虽然完全是鸡同鸭讲，但她们看起来都很开心。而且由比滨好像真的打算挑战鳗鱼料理，感觉有点不妙。

   不管怎么说，只要有雪之下和川崎在，她应该也不会失控吧。看来我这个负责试吃的，暂时还不需要出场。

   在工作开始之前，先去其他地方晃晃吧。

   ×  ×  ×

   川崎和京华在雪之下的指导下开始做起巧克力，于是我这个保母便完全失业了。我再次成为顶天立地的无业游民。要是无业状态一直持续下去，我搞不好会想去河边捡石头来卖。不对，那是「无能之人」（注24 日本漫画，叙述一名落魄漫画家寻找人生方向的故事。发音与「无业游民（无职の人）」相似。）。

   和我一样负责试吃的叶山，依然被三浦和一色紧紧缠着不放。除此之外，努力想要试吃的户部虽然在海老名身边不停吵闹，但还是被无情地打发掉。

   阳乃和巡学姐一直在跟平冢老师聊天。新旧学生会成员们都忙着为各桌服务，只有副会长和书记小妹不时说说笑笑。真是的，好好工作啊，副会长。

   海滨综合高中那群人以玉绳为中心，围着调理台进行discussion。可是，从完全没有动手料理这点看来，他们大概还处于brainstorming的阶段吧。

   这么看来，这里真的剩下我无所事事。

   当我在不会妨碍到大家的地方发呆时，视线一隅的烹饪室大门稍微开启。

   开门的人似乎在窥探情况，只打开几公分的门并没有继续移动。

   怎么回事……难道是其他同样在使用公民会馆的团体来抱怨太吵吗……

   除了我之外，没有人注意到门口的动静。不得已之下，只好由我去应门。

   我快步走到门前时，忽然陷入犹豫。

   万一对方是妙龄少妇，岂不是超恐怖的……被那种人指着鼻子臭骂，我搞不好会心灵受创。话虽如此，但社畜被人责骂是理所当然的事，毕竟被骂也是工作的一部分，哈哈。虽然没薪水可拿就是了。侍奉社一年三百六十五天都不发薪喔！呜呜呜……

   我做好觉悟，将手伸向门把，一鼓作气把门拉开。

   结果，出现在面前的，是我再熟悉不过的人物。

   也许是因为刚结束社团活动，他穿着松垮的防雨外套和略大的运动服。被过长的袖子盖住，只露出指尖的双手不安地在胸前相扣。在本人气质的影响下，他略微缩起身体时，材质强韧的外套似乎也变得柔软。

   他一和我对上视线，立刻露出开朗的表情。

   「八幡！」

   「户、户冢……你也来啦？」

   「嗯，因为还有社团活动，才这么晚到。」

   出现在门口的是我的同班同学——户冢彩加。虽然今天在学校遇到他时，随口告诉了他今天有这个活动，但我没想到他真的会来。

   「太好了，我还以为搞错地点了呢。」

   他边说边看向海滨综合高中那群人。原来如此，从微微打开的门缝中，大概只能看见他们。

   没错没错，一旦视野变得狭窄，有些东西会变得怎么也看不见。

   例如，现在站在户冢身后的家伙。

   「八幡！」

   站在户冢身后的人是我的……我的什么来着……算了，姑且说是我体育课时的搭档吧。他是我体育课时的搭档——材木座义辉。虽然我在学校里不常遇到他，也完全没告诉他这个活动，但我就是觉得他会出现。没有为什么，谁叫他是材木座。在这种小事上认真就输了。

   「那材木座，你来干么？准备要滚了吗？」

   材木座装模作样地干咳两声。

   「咳隆咳隆。我刚才和户冢氏在一起时，接到平冢老师指派的任务，所以还没有要回去。」

   「任务？你还不回去吗？」

   「不，就说没有要回去了驹。」

   在胸前使劲挥挥手后，他用莫名其妙的口音如此回答。话说回来，平冢老师指派了什么任务……正当我感到纳闷，户冢把背上的背包放到地上。

   「那个……老师叫我们帮忙带东西来……」

   他开始翻找自己的背包。

   「喔，你们来啦。有顺利拿到东西吗？」

   平冢老师这时注意到我们，走了过来。户冢正好找到要找的东西，而松了口气，笑咪咪地把东西交给老师。

   「嗯，在这里。」

   那些是在百货公司地下卖场购买食材时，店家附赠的保冷袋。平冢老师接过发出银色光芒的保冷袋，一边道谢，一边重新检视里面的东西。

   「那是什么？」

   「嗯？啊，刚得好。去那边把东西拿出来吧。」

   经我一问，她便拿着袋子走向原本所在的窗边，拉了张附近的椅子一屁股坐下，然后开心地哼着歌，拿出保冷袋里的东西。

   「等一下要一起品尝巧克力吧。我本来打算带些东西给你们做为参考，但不小心买太多，还好出来时正好遇到他们，就拜托他们帮忙跑一趟了。」

   「呃……原来如此。」

   不管是蔬果店还是百货公司还是邮购，在这个时期都能买到名店的巧克力。平冢老师大概就是利用这类服务订好商品，然后拜托材木座和户冢前去取货吧。

   但平冢老师不是只订购一两样商品，她打开好几个印着店名的保冷袋，把里面的东西全都拿出来。

   这些高级巧克力一一被摆到调理台上。由于外表相当引人瞩目，我能感受到从周围不断射过来的视线。

   其中又以阳乃最感兴趣。她带着巡学姐快步走过来，兴致盎然地逐一检视这些巧克力。

   「哇，小静，你还真是豁出去了耶。GODIVA当然不用说，而且还有Pierre Herme、Jean-Paul Hevin、帝国饭店跟新大谷饭店……啊，连青木定治都有。」

   「呵，还好啦。」

   见到有人那么识货，平冢老师开心之余，也得意地挺起胸膛。

   老实说，这些巧克力在我的眼中没有什么差别，但是对内行人来说，肯定不是这么简单。虽然「GODIVA」名气响亮到连我都听说过，除此之外的好像也都是名牌。阳乃刚才说的应该是法语……吧？

   刚才她说了什么来着？皮……皮埃尔·泷？尚·皮埃尔……波鲁纳雷夫（注25 两者分别为日本演员与漫画《JOJO的奇妙冒险》登场角色。）？我不是很懂，总之好像是很有名的巧克力。

   打开漂亮的包装后，便是如橱窗内的珠宝般光彩亮丽的巧克力。巡学姐忍不住发出赞叹。

   「哇……好像很好吃……」

   「啊，巡果然也看得出来吗？这个真的很好吃喔！我也大力推荐。」

   「慢着，为什么得意的人是阳乃？这可是我选的喔。」

   阳乃挺起硕大的胸部洋洋自得，平冢老师不太高兴地如此吐槽。

   不愧是小静老师，把所有的技能全部点在兴趣上……她开的车看起来也超高档……把金钱和热情完全投注在喜欢的事物上，这种男子气概真是帅呆了。

   男孩子就是会欣赏这种帅气的单点豪华主义，我不禁投以尊敬的眼神，户冢也一直盯着平冢老师看。

   「老师，你有在吃甜食吗？」

   被户冢闪闪发亮的双眼注视，平冢老师一时语塞。

   「……是……是啊……这不适合我吗？」

   「啊，我不是这个意思……我觉得很适合！」

   户冢连忙安慰失落的平冢老师。阳乃看到这一幕，开心地轻笑起来。

   「小静应该是把巧克力拿来配酒吧。真好！我也想一边吃这种美味的巧克力一边喝酒。」

   「我是会用巧克力配酒喝没错……但今天可不行喔。」

   被平冢老师瞪了一眼，阳乃不满地嘟起嘴巴。

   她们的互动让我略感意外。

   实际上，雪之下阳乃这个人会不时做些十分刻意的举动，也经常作弄别人，但她现在和平冢老师的互动，让我觉得相当自然。当然，这也可能只是她的面具呈现出来的效果。

   我完全不了解雪之下阳乃。雪之下的姐姐、叶山的童年玩伴、巡学姐的学姐、平冢老师以前的学生、表面工夫一流的完美恶魔超人……尽管知道这些表面上的情报，她的本质如同积满污泥的无底沼泽，使我无法一探究竟。

   仔细想想，我好像还是第一次见到阳乃跟比她年长的人长时间交谈。

   当我讶异地茫然望着阳乃时，那无底沼泽的水面再次掀起波纹。

   阳乃夸张地垂下肩膀，整个人趴在调理台上，用撒娇的眼神看向平冢老师。

   「真遗憾，那下次陪我喝一杯吧！大家应该都有很多想说的话吧？」

   这或许只是一句无心的客套话。

   然而，平冢老师用真挚的眼神回望。

   她停下开封巧克力的手，静静地十指交扣，注视着阳乃的双眼，用温柔的声音缓缓地说：

   「阳乃。如果你……真的有很多话想说，我随时都能奉陪。」

   此话一出，阳乃的肩膀抖动一下。

   她维持趴在调理台上的姿势，看着平冢老师的双眼不带任何色彩，像是玻璃工艺品般透明。但是，我依稀看见她的瞳孔闪过一瞬蓝色火焰。

   两人的视线交错不到一秒钟，这段时间在体感上却格外漫长，我甚至忘记要呼吸。

   最后是阳乃扬起嘴角，用一声轻笑打破沉默。

   「真的吗？那我得赶快配合你的时间啰！啊，比企谷也来吗？跟大姐姐们一起去喝酒吧。」

   阳乃故意将身体倒向我这边，由下往上看过来，半开玩笑地这么说。我迅速拉开距离闪躲。

   「我还没有成年，不能喝酒喔。麻烦给我柳橙汁。（注26 出自《幽游白书》，户愚吕弟的台词。）」

   材木座忍不住喷笑出声，平冢老师刚才的认真表情也烟消云散，肩膀微微颤抖。

   既然这两个人听得懂，便代表其他人肯定听不懂。

   户冢一脸疑惑地歪着头，巡学姐露出似懂非懂的微笑，阳乃则是皱起眉头：

   「不能喝酒就没意思了嘛。算了，谁教你还没有成年。那巡要去吗？」

   「阳乃学姐，我也还没成年喔～茶的话倒是可以……」

   「这样啊。嗯——那我该找谁呢？干脆问问看同学吧。」

   平冢老师看着在手机上按来按去的阳乃，深深叹了口气。

   「总之，到时候再联络我吧。」

   平冢老师藉此结束话题后，把那些高档巧克力的盒子推到我面前。

   「比企谷、城回，你们把这些巧克力分一分，让大家都拿几个去吃。」

   「好的。嗯——一个人要分几个呢？」

   巡学姐回答后，开始把巧克力分到手边的纸盘上。尽管平冢老师说随便分分就行，巡学姐还是盯着巧克力烦恼好一段时间，才抬起头来。

   「那就这样吧。来，比企谷同学，麻烦你了。」

   她把几个纸盘推到我面前。看来这就是巡学姐细心分配的结果，原来如此，各家巧克力确实都有均匀分配到每个纸盘上。巡学姐有些得意地挺起胸膛，让我被巡巡能量☆射了满脸……

   「遵命。」

   我点点头，接过纸盘站起来，户冢和材木座也从椅子上起身。

   「啊，我来帮忙。」

   「吾亦同。」

   「嗯，那大家一起去吧！」

   巡学姐也拿起纸盘分给他们后，大家便分别前往各个调理台。话虽如此，调理台并没有太过分散，大致上可以分成三个区块。

   海滨综合高中和学生会那边由巡学姐负责，川崎姐妹、雪之下和由比滨那边由户冢负责，材木座则像个影子，紧紧跟在户冢的身后。

   好啦，只剩下三浦和一色正在死斗的调理台了。

   根据我从远处观察，三浦用锐利的眼神瞪着一色，一色则以从容的微笑轻轻带过。被夹在中间的叶山，自始至终维持爽朗的笑容。户部放心不下叶山，不断找机会跟他说话，而没空向海老名发动攻势。

   嗯……状况好像很糟糕。真不想去趟那滩浑水。

   我勉强走到调理台附近，却不知道该如何把巧克力交给他们。当我为此烦恼时，叶山先一步发现我。

   「不好意思，失陪一下。」

   叶山抛下这句话，便潇洒地从三浦和一色之间脱身，走向我这边。

   「有什么事吗？」

   「啊……没什么，只是平冢老师带了礼物来。」

   我把纸盘拿到叶山面前，他的脸色微微一沉。

   「又是巧克力啊……」

   「听说很好吃喔。」

   「……是吗？」

   他简短应声几句，接过纸盘后，快步回到调理台那边。

   我的任务到此顺利完成。当我正准备回去时，背后传来轻微的金属碰撞声。

   我回过头查看陌生的声音来源，发现是叶山在用手指敲打罐装咖啡。他晃了晃手中的两罐咖啡，用带着笑意的眼神，对我发出无声的邀约。

   就算是叶山，一直被夹在三浦和一色之间，多少也会觉得累吧。他说不定是想以我为藉口，稍微出来喘口气。反正我也很闲，就陪陪他吧。

   我轻轻点头后，叶山在距离三浦等人不远的调理台旁，挑了张椅子坐下，然后示意我也入座。

   我一坐下，叶山就把咖啡摆到面前。那不是MAX咖啡，而是黑咖啡。他见我死盯着罐子，忍不住苦笑。

   「你比较想喝甜的？」

   「不。」

   即使是嗜甜如命的我，现在也不想喝甜的。毕竟等一下还要吃巧克力。我拉开咖啡的拉环，直接大口猛灌。

   叶山也暍了一口，然后轻轻叹口气。

   我们没有特别聊什么，只用放下罐子的声音，和不经意发出的吐气声断断续续地代替对话。

   根据罐子的重量变化，我知道咖啡差不多要喝完了。就在这时，叶山忽然开口。

   「话说回来，真亏你们想得到。」

   「什么？」

   我听不懂这句话的意思，一本正经地反问回去。叶山露出大家所熟知的那温柔微笑。

   「这样一来……大家都能表现得很自然。」

   叶山缓缓环视整间烹饪室。我追着他的视线，看到各式各样的景象。

   三浦一脸认真地紧盯着磅秤，一色一边吹口哨，一边操作烤箱，由比滨弄得满脸都是面粉，雪之下看着由比滨，似乎快举双手投降。

   最后，叶山把视线移回我身上时，出现在脸上的是我所熟知的寂寞苦笑。

   叶山口中的「大家」——

   那到底是指什么人？让这个「大家」的概念成形的，又是什么人？尽管隐约察觉到答案，我依然从叶山身上移开视线，把苦涩的咖啡饮尽。

   我迟迟回答不了叶山的自言自语，后来是他先噗哧一笑。

   「多亏如此，户部也成功吃到巧克力，开心得不得了呢。」

   叶山半开玩笑地这么说。我转头一看，户部似乎如愿为海老名试吃巧克力的半成品，兴奋得喊着好甜好好吃快要升天什么的。喔喔，那家伙还真是努力啊……只不过，若想成功得到海老名的芳心，路途恐怕还很漫长。那种人得经历无数个阶段，才愿意敞开心扉。我就认识具有类似精神构造的家伙，想到这里，我便忍不住苦笑起来。

   但是……算了，现在姑且赞许一下户部的努力吧。只不过，是用我的风格。

   「巧克力和户部都不重要……尤其是户部。」

   「哈哈，你好过分。」

   叶山笑着把黑咖啡一饮而尽，轻轻摇晃罐子做最后确认，接着起身去把罐子丢掉。三浦注意到他的举动，用撒娇般的嗲声呼唤叶山。

   「隼人～～」

   「我这就过去。」

   叶山回应后，转过身来向我简短道别，便笔直走向三浦等人所在的调理台。

   我目送着他离去的背影，把早已喝光的咖啡罐凑到嘴边。

   ×  ×  ×

   甜点教室渐渐进入佳境。

   动作快的人已经把半成品放进烤箱，或放进冰箱冷却，进入最后阶段。

   阳乃虽然一直在聊天，却也在不知不觉间完成大部分的步骤。不但如此，她负责指导的巡学姐和旧学生会成员也差不多做好甜点，只剩下定型和装饰等步骤。

   她的多工处理能力到底有多强大……这个人还是老样子，轻轻松松地做出常人无法理解的事……就各种意义而言……

   不过，她似乎开始厌倦教学的工作，转而去捉弄雪之下打发时间。

   「雪乃，你做了什么？让姐姐尝尝看——」

   雪之下无视她的纠缠，继续看着由比滨和三浦做甜点。

   在雪之下的注视下，三浦专注地把巧克力倒进模具，由比滨则忙着让巧克力脱模。

   阳乃见自己被彻底无视，显得不太开心，改用耍脾气的语气继续烦雪之下。

   「喂，雪乃～你有听到吗？」

   「……阳乃姐。雪之下同学现在很忙……」

   叶山带着苦笑，走到阳乃的旁边安抚她。说不定他也担心旁人太吵，让三浦分心吧。

   正在集中精神做巧克力的，不是只有三浦和由比滨。一色同样挤着鲜奶油，想方设法让自己的成品更可爱；至于川崎姐妹，虽然京华的脸上沾满巧克力，她做出的松露巧克力还是有模有样，而川崎沙希则忙着拍照纪念。你到底要拍多少照片才满意……

   大家都在专心做甜点，我这个负责试吃的也快要开始工作，所以我只是站在一旁发呆，尽可能不打扰到大家。这时，折本有意无意地晃过来，见我闲闲没事做，便开口询问：

   「比企谷。还有多余的巧克力模具吗？」

   「喔，嗯……你等一下。」

   看来海滨综合高中那边也颇有进展。虽然他们为了要做什么而讨论老半天，进度却出乎意料地快。

   我请折本稍等后，走向雪之下。

   「不好意思，还有多的模具吗？」

   「那边还有几个，有需要就拿去用没关系。」

   「喔，谢啦。」

   回答的人不是我。

   而是不声不响地跟过来的折本佳织。

   雪之下见折本冷不防出现，露出讶异的眼神，瞬间闭口不语。由比滨注意到指示突然中断，也疑惑地抬起头。

   在一群总武高中的人之中，海滨综合高中的制服颇为显眼。折本在好几双眼睛的注视下不以为意，自顾自地一个个挑选模具。

   然后，她不经意地喃喃问道：

   「……这么说来，我有给过你巧克力吗？」

   她的口气听起来，是真的没有任何印象，所以我也只能苦笑以对。她不记得了啊……我想也是。

   从中学时代起，只要有人来讨人情巧克力，折本一向不分男女、来者不拒。但我根本不属于那一大群人，所以不在此限。

   当时的我，抱着什么样的心情看待这件事？由于不小心回忆起往事，我一时忘记回答她的问题。

   在这段沉默中，周围响起了几阵咳嗽，以及餐具碰撞的声音。我回过神看向周围，雪之下用手托着下巴看着这里，由比滨别开视线，双手微微颤抖，一色兴致盎然地不断点头。另一方面，川崎露出呆掉的表情望着我，玉绳也咳个不停，还不断吐气吹起自己的浏海。玉绳先生，你有点吵喔……

   「我想……没有吧。」

   过往的回忆并没有让我感到心痛，我觉得自己的回答还算自然。折本也同样自然地笑着说：

   「这样啊，那我今年给你吧。」

   「咦？不……啊，嗯……」

   意想不到的话语，让我原本自然的态度轻易瓦解，发出狼狈的声音。不，就某种意义上来说，这才是我原本的自然态度……怎么回事？我是这么恶心的人嘛？

   「等我做好就过来吃喔。」

   折本留下这句话，便拿着模具回去。

   被她这么一说，我也不能随便拒绝。但那搞不好只是客套话……我苦恼地看着折本离去的背影。

   折本佳织个性爽快，这肯定也是她特有的容易让人误会的言行，其中没有什么深意才是。我没有多加想像和胡乱曲解，自然地接受这个事实，吐出混着笑意的叹息。

   我带着些许满足感，将视线移回调理台时，正好和窗边的阳乃四目相对。

   阳乃一脸笑咪咪的，似乎从刚才开始便注视着我们的对话，那表情像是看到什么愉快的事物。

   下一刻，阳乃的柔和微笑忽然转为嗜虐。她微微扬起嘴角，眯细的双眼闪着不怀好意的光芒。然后，她看向旁边的叶山。

   「这么说来，隼人以前收过雪乃的巧克力对吧？」

   她像是在对叶山一个人说话，但在场众人全都听得到她的声音。

   这句话让一直选择无视的雪之下也有所反应。雪之下一脸讶异地看向阳乃，默默地瞪着她。

   同样发不出声音的还有三浦，她甚至整个人僵住。一色也发出小小的哀号。

   再怎么样也没必要在三浦和一色面前提这种事吧？我忍不住苦笑，搔搔脑袋。不可思议的是，我在不知不觉间握紧拳头，没办法抓开头发。

   雪之下没有否定阳乃的话，而是带着为难的表情偷瞄我。

   她因为陈年往事突然被挖出来而不知所措，狼狈地轻咬下唇，眼神游移不定。

   我的表情大概也跟她一样吧。总觉得喉咙深处好像被痰卡住，胃里也跟消化不良时一样，仿佛有某种东西在蠕动，感觉相当不快。

   雪之下低下头，我也别开视线。在我视线的前方，由比滨一脸不安，担心地看着我们。

   这只是短暂的沉默，我却觉得长得要命，我了解得打破这阵沉默，深深叹了口气，却找不到合适的话语。

   「啊，确实有这么一回事。上小学前，我们一起收到的吧。」

   最后，是叶山以这个场合下最标准的回答打破僵局。

   叶山以无懈可击的爽朗笑容，漂亮地化解难关。结果，反而是阳乃显得有些扫兴。

   听到这个回答，三浦轻抚胸口，一色也松了口气。

   但雪之下阳乃的表情正好相反，变得无比冰冷。她一脸无趣地瞥了叶山一眼，便像是对他失去兴趣般离开窗边。叶山目送她离去时，隐约流露落寞的眼神。

   阳乃迅速来到雪之下身旁。

   「雪乃，你打算送谁巧克力？」

   她换上调侃的口气和开朗的笑容。如果不是知道这对姐妹状况的人，可能会以为她们只是在笑闹。实际上，雪之下别过头的动作，看起来也像是妹妹对捉弄自己的姐姐闹别扭。

   「……跟姐姐无关。」

   「咦——不给姐姐巧克力吗？」

   阳乃轻笑两声，半开玩笑地这么说后，雪之下不悦地瞪她一眼。

   「我不可能给你吧。我没有理由给你，你自己也从来不给我巧克力。」

   「嗯……有道理。」

   阳乃点点头表示赞同，然后像是苦笑般地叹了口气。

   「既然雪乃说不给，那就绝对不会给啰。因为你从小就不会说谎嘛。」

   这跟我以前对雪之下雪乃抱持的印象非常相似，但雪之下阳乃比当时的我更了解她。

   「不过，你也有不说真话的时候。」

   阳乃换上明显不同于刚才的冷酷视线盯着雪之下，轻笑两声。

   「你没有说任何人都不给，就表示你还是有打算给的人吧。」

   雪之下不发一语，用冰冷的视线看了回去。尽管正面承受那样的视线，阳乃依旧挂着笑容。

   「不过，你会给巧克力的对象其实也不多就是了。」

   「无聊。随你怎么说吧。」

   雪之下藉此结束对话，继续手边的工作。

   她将手伸向面前的空碗盘，开始收拾调理工具，并且不断发出响亮的声音。

   雪之下姐妹的嬉闹落幕后，烹饪室内再度喧闹起来。吵杂的气氛甚至反倒让我感到安适。

   我才刚松了口气，又马上听到响亮的碰撞声。我看向声音的方向，一个钢碗掉到地上，滚来我的脚边。一道细微的声音夹杂在回荡的金属碰撞声之中。

   「对……对不起……」

   雪之下连耳根子都红透，低着头跑过来捡碗。

   她会出这种差错，真是罕见——我一边这么想，一边弯下身体，准备捡起滚到脚边的碗。

   结果，我和同时蹲下来的雪之下四目相对。双方都在犹豫是否该伸出手，以尴尬的姿势僵住不动。

   两人的脸快要贴在一起，我赶紧缩回差点碰到她的指尖。

   为什么要动摇啊？看到你那样，我也会动摇吧？

   「没关系……

   我别开脸道歉，把空间让给雪之下。

   雪之下慌张地将手伸向碗。

   然而，碗缘与地面接触的情况下不好使力，钢碗再次发出金属声滚走。

   滚动声音不断在我的耳朵中回荡。就算碗已经停下，脑内的声音仍然久久不退。

   直到某个人捡起那个碗，声音才总算消失。

   抬头一看，由比滨得意地挺起胸膛，用指尖转着钢碗把玩。

   「嘿嘿，小雪乃还太嫩了呢。我可是收拾调理工具的高手喔。」

   看见她的笑容，我不禁松了口气。一直闷在胸口的某种东西迅速散去，让我有心情吐槽，身体也终于能站起来了。

   「……但你其他事情还是完全不行吧。」

   「就是说啊……谢谢你。」

   雪之下也笑着道谢，伸出手要接下那只钢碗。由比滨轻轻点头，把碗递给雪之下。随后，她有些寂寞地看向空出的手掌，轻轻握住拳头。

   她的神情让我不小心看得入神。之前好像也在哪里看过同样的表情。

   那到底是什么时候的事？我一边回想，一边在墙边的椅子缓缓坐下。

   当我深深叹口气时，好像听到某人轻声窃笑。

   ×  ×  ×

   烹饪室中开始弥漫着香味。

   好几个人挤在烤箱前面，急切地等待烤好的甜点。其中又以三浦特别认真，紧紧盯着烤箱的玻璃窗。

   等那些甜点烤好，便进入试吃时间，我也终于能卸下无业游民的身分，开始工作。

   为了迎接那一刻的到来，我悄悄离开人群，独自到旁边养精蓄锐。这时，某人从背后轻拍我的肩膀。

   回头一看，平冢老师就站在我身后。她拿着我们刚才分到纸盘上的巧克力，看来先前的份还有剩。

   「这活动办得不错。」

   平冢老师拉过我旁边的椅子，把纸盘递过来。我拿起其中一块巧克力，回答：

   「是……虽然满莫名其妙的……」

   我甚至不确定，这是否算得上活动。总觉得我们只是把各式各样的人聚在一起随便乱搞。

   平冢老师似乎也明白这一点，开心地笑了两声，然后用温暖的视线，看向烹饪室中的学生。

   「这样就好。反正你本来就是个莫名其妙的家伙，你身边的人也差不多，所以会变成这样也是很正常的。」

   「莫名其妙……不觉得这个说法有点过分吗？」

   「至少，你变得比以前好懂些了。」

   平冢老师露出调侃的笑容，跟着拿起一块巧克力。

   「人的印象每天都在改变。只要共度同样的时光，一起持续成长，就自然会明白。」

   「我不觉得自己有成长。我现在做的事没有什么不同。」

   「尽管如此，还是多少有些改变。」

   平冢老师把巧克力吞进肚里，用拇指擦擦嘴唇。这种举动像是个少年，一点都不性感，我忍不住轻声一笑。

   确实，平冢老师给我的印象说不定也有所改变。所以，旁人对我的印象应该也有一些变化。

   只不过，这种变化也带来难以言喻的恐惧。

   「改变……经老师这么一说，好像有种奇怪的感觉。」

   「奇怪的感觉？」

   平冢老师微微歪头，窥探我的脸。我难为情地别过头，慌张地继续说下去。

   「嗯——就是觉得不太对劲……」

   实际说出口后，我才发现这个答案意外地贴切。

   这正是一直纠缠着我的感觉。

   总是在不经意间浮现，明显不同于过去的某种感觉。每当与某人交流时，这种感觉便倏地涌上心头，对我提出疑问——这样真的对吗？

   「觉得不太对劲吗……希望你别忘记这种感觉。」

   平冢老师看向远方，语带怀念地说道。她像是在对我说话，又像是在对另一个不知名的某人说话。

   不过，那句话果然还是对我说的，她的视线重新移回我身上。

   「我认为这是一种成长的征兆。成为大人后，将不再会在意这种感觉。所以我希望你能正视它。这很重要。」

   「可是也有人说，真正重要的东西用眼睛是看不到的。」

   我开个玩笑扯开话题，平冢老师露出得意的笑容。

   「不要用眼睛，用心去看。」

   「『别思考，去感受』的意思吗？又不是原力……」

   不要摆出那种「请给分」的表情好不好……你只是想说说少年漫画般的台词吧……在我的冷眼注视下，平冢老师似乎也有些不好意思，故意干咳两声。

   「反过来才对。别感受，去思考。」

   她订正自己的话，脸上没有刚才那种不正经的表情，只有真挚的温柔眼神，语

   气和缓平静。

   「时时刻刻去思考那种感觉。」

   「时时刻刻吗……」

   我复诵那句话，仔细吟味其中的意思。平冢老师向我点了点头。

   「对，没错。这样的话，说不定真有找到答案的一天。不断前进的人，不会回头看自己走了多远。对停下脚步的人来说，先前走得越远，遭到背叛的感觉也会越强烈……」

   平冢老师话音稍歇，依序看向烹饪室里的人。

   「能在这么近的地方看着这幅光景，真是太好了。」

   说完，平冢老师站了起来。

   她轻拍一下我的背，小声说：

   「……我也不可能一直像这样看着你们。」

   我转头一看，但平冢老师已经在用力伸懒腰放松肩膀，所以无从得知她的表情。

   她扭动几下脖子，重新看向我时，已经恢复为以往的平冢老师了。

   「好啦，我差不多该回去工作了。」

   「不吃完再走吗？」

   「不了，我还有工作没做完……距离三月已经没剩多少时间，我想趁现在早点解决掉。」

   平冢老师搔搔脸颊，难为情地笑着说道，然后轻轻挥一挥手道别，便踩着清脆的高跟鞋声头也不回地离开烹饪室。

   我注视着她的背影，把巧克力丢进嘴里。

   随手抓起的巧克力和老师的话语一起融化，留下略为苦涩的滋味。