大厅被聚集的乘员们塞得满满的。

   以前装置在大厅的椅子已经全部被撤除，替代品是在地板以及墙壁焊接了好几根钢管。乘员们将皮带套在管子上。避免飘浮在半空中。

   环视大厅，亚梅尼突然觉得。要是人口再继续增加。连天花板上都得焊上管子才行了。

   过去船长登台时，会受到起立跟敬礼的迎接。但是现在这状况已经做不到了。有几人挺直腰杆以示敬意就该觉得满足了吧！

   “全员都到齐了吗？”亚梅尼也把过去的规律放到一边。用很家常的语气问了。

   “是的，船长。”抓着讲台旁钢管的副船长乌瑟雷特贝堤布回答。

   “好，开始吧！”藏在讲台下的钢管与地板之间有个缝隙。亚梅尼把靴子先端塞进缝隙里，然后以两手抓住讲台边缘两侧.这样就能跟有拟似重力存在时相同，或者是跟在地上时一样，能带着威严俯瞰部下们。

   亚梅尼担任殖民地开发船“玛亚特·卡·瑞号”的船长。不。这艘船或许该称为“前”殖民地开发船才对。但是不管如何。亚梅尼身为“玛亚特·卡·瑞号”的最高责任者这个事实，目前为止并没有任何人反对。

   乘员们注视着亚梅尼，这就是还没有失去统驭力的证据。

   这里有着无重力空间中最大限度的严肃气氛。打破这股严肃气氛的是，刚出生的小婴儿的哭声。虽然是乌鲁潘把婴儿带来这边。但是这件事并不能怪她。因为下令全员聚集的是亚梅尼。

   “那么，开始吧！”亚梅尼蓄意忽视婴儿的哭声，宣布集会开始。“虽然有一部分的人应该已经知道了。但是我想在这边正式宣布。关于接近我们的东西到底是什么。”他环视乘员一轮，并在心里偷偷感到满足。大部分的人脸上都浮现充满兴趣的表情，看来言论禁止的命令已经彻底执行。“据推测，再过一、二天就会与我们接触的物体是……亚维人的都市船。”

   大厅中充满了骚动。

   “玛亚特·卡·瑞号”是由海尔·妮芙星系送出的。

   恒星海尔·妮芙拥有十一个行星。其中第三行星达·奈菲尔缇被改造成人类能居住的环境。

   这个社会由基于宗教理由反对避孕的人们所组成。因此结果是他们对人口增加抱持着恐惧。虽然还不是很紧迫的危机。但是这类问题要是等到事严重才要研究如何解决就太迟了。所以他们在还有非常多未开发地域的时候，就发射了数千个无人探测体到附近星系，寻找可以移居过剩人口的地点。

   探查的结果，达·奈菲尔缇的人们在距离仅有五·八光年位置的依鲁特·西亚恒星系下，发现一颗适合的行星，取名为亚佩德。为了让海尔·妮芙星系的子孙能在亚佩德行星上幸福的生活，必须进行行星改造。所以才会送出“玛亚特·卡·瑞号”。

   在行星达·奈菲尔缇首次出现人类足迹之后的第三百一十六年，“玛亚特·卡·瑞号”启程了。虽然这是达·奈菲尔缇年，但是换算成太阳系的地球历，也不会有太大的差异。行星达·奈菲尔缇的一年等于地球的○·九八年。

   根据预定，约在一世纪内，光帆推进用雷射将被设置于亚佩德行星的卫星轨道上，开始正式的行星改造作业。虽然正确的时间会因为技术的进步或是政府的热诚而改变，但是再经过约三个世纪后，也就是人口过剩正式成为行星达·奈菲尔缇的大问题时，使用光帆来接收推进雷射的移民船，应该就可以大举往亚佩德行星这个处女地前进了。

   但是，这当中发生了一桩意外。

   确实的原因虽然不明，但直接的原因却很清楚，是因为由亚诺粒子的不规则放射跟由亚诺粒子保持装置的力量不足。这两个原因对“玛亚特·卡·瑞号”造成致命的影响，也就是说，它所拥有的由亚诺粒子逃逸了。

   “玛亚特·卡·瑞号”是典型的由亚诺粒子推进船．在贯穿船体中心的巨大管线，也就是中央管线中，用电磁支持架悬吊着由亚诺粒子。这个无限放出能源的粒子，提供了殖民地开发船所需的推进力，以及活动上需要的全部能源。

   事故是在距离恒星海尔·妮芙星系一·一光年远的空间发生的。

   储存于“玛亚特·卡·瑞号”中央管线内部的由亚诺粒子，共通的特性是往全方位放射出安定并同等的能源。但是也有报告指出，从由亚诺粒子放射出的能源有时候会增大，造成异常偏移的情形。为了因应这种事态，“玛亚特·卡·瑞号”的由亚诺粒子保存机构装置了平衡器，如果因为异常放射导致由亚诺粒子推挤中央管线的内部，便能将其推回原处。平衡器的构造很单纯，稳定性也很高，在事故发生之前都非常正常的运作。

   由亚诺粒子为何会发生异常放射，甚至由亚诺粒子放射的能源是从哪里来的，在海尔·妮芙星系中没人知道。包括“玛亚特·卡·瑞号”的设计技师们也不例外。他们只能基于手中现有的观测资料，来推算异常放射的预测最大值。虽然参考的观测数据非常庞大．但是看来并不足够。

   事故发生时，“玛亚特·卡·瑞号”的由亚诺粒子发生异常放射，并轻易超越了设计技师们的预测。

   虽然避免了贯穿中央管线，并造成船壳龟裂这种最糟糕的情况，但是为了将由亚诺粒子推回维持装置而展开的电磁场被轻易突破，而后由亚诺粒子就从“玛亚特·卡·瑞号”的后方喷射口逃逸了。

   值班的士官发现事态严重时，已经太迟了。这并不是因为他无能或是偷懒。这艘船的船员都是万中选一的菁英，而且也非常热衷于工作。在这些船员中．值班的士官是很优秀的。实际上，在异常放射开始到值班的士官掌握正确状况，中间大概只花了不到两秒的时间吧。

   但是在这两秒间，推算“玛亚特·卡。瑞号”跟由亚诺粒子的距离已经拉开了一千八百公尺。

   仅仅一千八百公尺。如果这距离是不变的，那么回收工作是有可能的。但是现实上，两方约以秒速九百公尺的速度分开。由亚诺粒子等于是已经飞往了隔壁的银河系。

   在这瞬间，“玛亚特·卡·瑞号”从预定的航线上偏离了。虽然船还是在直直前进，但是问题是银河是会自转的。航线是以进行加速及减速动作为前提所订立，而目前这艘船没有那个能力。别说是到达目的地，可能连故乡都回不去了。

   虽然无法像值班士官一样，很清楚到底发生了什么事，但是所有的乘员都在瞬间领会发生了事故。“玛亚特·卡·瑞号”以·四G（注1）加速，所以船员们能够在地板上走动，或是将杯子放在桌上。这情况下脚或是杯子突然浮在半空中，就算是再迟钝的人也会感觉到出了事。

   因为“玛亚特·卡·瑞号”完全无预警的进入惯性航行状态，所以一百一十七名乘员中，有三人丧生。四十七人受伤。

   更悲惨的是。事故发生的地点是在深宇宙中。就算想要利用恒星的光，也会因为不管与哪颗恒星的距离都太远，所以无法得到充足的能源。虽然有补助的核融合炉，货物中也有核融合炉，但是没有将能量转变成推进力的引擎，燃料也不够。

   船上搭载的宇宙小艇，只有四艘使用化学燃料的作业艇。这四台小型艇是基于如果有某些大规模的船外活动时可以派上用场，并无法供给“玛亚特·卡·瑞号”全部的乘员逃离船只。

   没有逃离的方法是全体乘组员都明白的事实。他们将这个事实解释为，母星拐着弯要求他们任务失败时就跟船一起死吧！

   但是并没有乘组员公开对这一点表示不满。因为为了“玛亚特·卡·瑞号”准备的由亚诺粒子，是海尔·妮芙星系唯一拥有的由亚诺粒子，并没有补充的方法。而且．如果不是由亚诺粒子推进船，移住计划明显的会产生一百年以上的延迟。不只是时间的问题，费用也会相当惊人。这会压迫到全星系的经济，最坏的情况是，也许连进行移住计划的能力都会失去。这样下去唯一的路就是—场大祸。所以这艘殖民地开发船肩负着海尔·妮芙星系的未来。当然，如果舍弃戒律，实施适当的人口限制，大概约十个世纪都不会需要新殖民地。但是对所有人来说，宗教的堕落无异于死亡，克服重重困难离开太阳系的行为也将失去意义。

   “玛亚特·卡·瑞号”的任务失败这件事，就等于将行星连·奈菲尔缇推向“是要被过剩的人口拖垮？还是要背弃宗教？”这个二选一的抉择上。

   所以，如果害母星得面临这么痛苦的选择，大部分的人都抱持着以死都不足以赎罪的想法。

   当这件事变成现实时，很多乘员看来是很干脆的接受了命运。不过，实际上是因为不知道自己该做什么而呈现麻木状态。

   亚梅尼也觉得不知所措。但是身为船长，必须展现出充满自信的态度。总之，已经对母星进行报告，并送出了遇难信号。

   他心里明白，无法期待海尔·妮芙星系前来救援。

   低加速的核融合船已经无法追上“玛亚特·卡·瑞号”。脱落的由亚诺粒子也离母星系越来越远。若要以核融合船回收，至少也需要一千年。所以行星达·奈菲尔缇的人们要再次建造由亚诺粒子推进船必须在那之后。而且，新的由亚诺粒子推进船最初的使命不可能是救援“玛亚特·卡·瑞号”。恐怕会被投入延迟的移住计划中吧。关于这一点，万一母星系侥幸捕获了新的由亚诺粒子也是一样。毕竟这艘船上只有一百多人，但是如果人口爆发真正发生了，每秒都会有相同等的人数饿死。

   亚梅尼也考虑过，由自己背负着对神的罪恶，并一口气解决所有事态的方法。只要把所有气密窗的内窗跟外窗同时打开就好了。当然船上的计算机会判断这是不适当的命令，但是只要使用只有船长知道的一连串密码便能说服计算机。

   他们的宗教禁止自杀。乘员们就算明白不可能得救，也只能等待饥饿或寒冷将他们送到神的跟前。

   只要亚梅尼犯下自杀这个罪过，然后顺便将乘员们一起拖下水，就能将他们从这个命运中解救。当然暴露在真空下的死亡一定很痛苦。但至少一切将在一瞬间结束。

   但是，亚梅尼无法痛下决心。

   亚梅尼反而着手将“玛亚特·卡·瑞号”改造为一个封闭的社会，试着能多存活一点时间。

   要制造出半永久的居住环境是不可能的，因为核融合燃料有限。这样下去。不到三十年能源就会枯竭。

   为了延后能源枯竭的情况，也为了给予更多人工作，亚梅尼下令制造捕捉宇宙氢元素的装置。虽然就算这个装置完成了，也只是将三十年的期限延长成约一百年，但是根本的解决办法就交给子孙们了。

   不知道乘员们对船长的决定有什么感想。但是幸好表面上大家都很忠实，没有发生叛乱。

   像这样用忙碌来分散对绝望的注意力的日子过去了五年左右，观测士官发现了天顶方向的物体。

   那物体进行着二G以上的加速，很明显是个人工物体。

   那物体的轨道画着双曲线，与“玛亚特·卡·瑞号”的轨道重叠于一点。而在那个相交点上，彼此的相对速度跟距离都会变成零。

   换句话说，那物体正在逐渐接近“玛亚特·卡·瑞号”。

   不管那是什么，反正事情不会更糟了，因为现在已经是最糟糕的状态了。要是对方打算破坏这艘船，也可以当作是他们给予这艘船一个慈悲的终结吧。

   亚梅尼特别设置了观测班，抱着很大的期待监视着那个物体。

   接着再经过快一年的时光后，总算成功与对方取得联系。

   “这个好！”第一个发言的是机关士奈凯特。“他们应该很习惯无重力生活。也许可以获得关于在船上生活的建议。”

   “建议没什么用．是否可以请他们分给我们核融合燃料？”

   “不如请他们送我们去母星或目的地？”

   乘员们像是着魔般的开始提出建议。

   这也没办法，亚梅尼眺望着喧骚的大厅。毕竟他们先前一直过着郁闷而没希望的日子。

   “等—下！”年轻的艾哈迈德站了起来。“亚维人是什么？”

   很快的、笑声席卷了大厅。艾哈迈德是个优秀的航法士．但是他那个书呆子倾向在这个小小的社会中也是无人不知。虽然这笑声的确是基于嘲笑，但是也包含着一种对无知年轻人的友善成分。乘员们能像这样温和的笑．也是因为刚刚的消息给予他们安心感吧。

   “看看历史吧，艾哈迈德。”亚梅尼说：“他们来的时候好像是殖民历一百零八年吧。不管怎样，你应该在学校学过了啊。”

   “那种在我出生以前就发生的事。我哪记得啊？”艾哈迈德发了脾气.

   “那时连我都还没出生呢，但我就知道这件事。”年纪最长的纳丁说：“在场人士不知道亚维人是什么玩意的，大概只有你跟乌鲁潘的小男娃吧！”

   大厅中又响起了一阵笑声。

   亚梅尼并没有制止大家发笑。他们能打从心里笑出声音来已经是很久以前的事了。

   “那么，船长。”奈凯特说：“结论是，您打算如何跟亚维人交易？若是没有相对的报酬，那些家伙可是什么都不会给的。”

   “我知道，”亚梅尼点点头，“这方面我还没有决定。”

   “跟对方谈过了吗？”

   “谈了。”

   “那对方的反应是？”

   “详细情形等直接见面之后再说。”

   乘员中传出了带着些微失望的声浪。

   “总之，我希望各位能做到的是，”亚梅尼提高了声音，“彻底打扫本船。”

   从群众中传来更大的失望声浪，但是这其中也包含着一点愉快的感觉。

   “我想，除了艾哈迈德跟乌鲁潘的儿子以外，大家都清楚亚维人是怎样的人吧？别让他们看到肮脏的船内。实行中的作业只要是能中断的，暂时中断出没关系。遵从清扫部署的指示，把我们的‘玛亚特·卡·瑞号’打扫得一尘不染。以上，解散！”

   集会之后，乌瑟雷特贝堤布向回到船长室的亚梅尼提出问题。“真的有必要打扫吗？”

   “与其说是打扫，不如说是要进行船上搭载货物跟零件的清点。”亚梅尼说明，“毕竟大家之前都很随便，所以可能已经将意料外的物品给弄丢了。如果连自己有什么东西都无法掌握，要如何和对方交易？”

   “您说得是。”副船长看来能够理解了。“不过，真的还没决定拿什么来交易吗？”

   “我无法推测他们会想要什么。”亚梅尼注视着计算机屏幕，那是亚维都市船访问行星达·奈菲尔缇时的记录。

   那时，海尔·妮芙星系提供的东西，就算以思乡情绪高涨的亚梅尼来看，也不算是什么了不起的物品。包括从太阳系出发以来的历史与美术工艺品，以及在行星达·奈菲尔缇进行品种改良的植物的遗传基因信息之类的东西。似乎也提出了几个工业制品的相关技术信息，不过亚维人的反应似乎不是很好。结果，他们只接受关于马桶的某种划时代的发明。

   亚维人交出的东西，也是跟交换品等值的东西，就只给了数种类的单细胞生物。但是，原本只能算是具有杀菌效果的水坑的行星达·奈菲尔缇的海洋，却借着这些新种生物而变得能够供给庞大的氧气。到了亚梅尼出生的时代，连鱼都可以在里面存活了。当然，原本连能放生的鱼都没有。

   到底这艘船上哪里会有亚维人会想要的东西？

   “想从亚维人那边购买的东西不少，但是，我们却没有能拿来交换的东西。”亚梅尼自言自语的说了。

   “逼不得巳时．干脆用抢的如何？”

   亚梅尼惊讶的看着副船长的脸。搭上这艘船的乘员，基本上都是从各自的专门领域中选拔出来的人才。但是，被挑选上并不只是因为专业，信仰虔诚也是一个条件。而且，他们的宗教不只是禁止避孕或自杀，连杀人窃盗或是抢夺等等这类在大部分社会中都令人厌恶的行为，也是被禁止的。

   没想到居然会从兼任“玛亚特·卡·瑞号”风纪肃正者的副船长口中，听到这种背德的言论。

   亚梅尼的惊讶似乎表现在脸上，乌瑟雷特贝堤布耸了耸肩膀。“对方是人工生命体吧？不是人类。是违反神的意志的存在。而且，现在对我们而言也是攸关生死的关键时刻。神对于紧急避难行为也是认可的。”

   “因为我不是僧侣，所以无法抱持着权威断言是否违反戒律。”船长先针对宗教问题，“但是，抢夺行为就不必讨论了。”

   “至少趁现在先问问乘船僧侣的意见如何？到了紧急时刻才提出质问可能会来不及。毕竟我们的导师很慎重。”

   “这不是宗教的问题啊！你认为跟亚维人交易的对象都会忠实遵守神的教导吗？基本上这个宇宙中有着许多连神的教导的存在都不知道的背德者们。也许亚维人没有戒律也没有伦理，但是他们可是持续的在跟同样的家伙们交涉啊！那些家伙或许拥有人类宇宙中最强的军事能力。”

   “怎么可能？”副船长的嘴歪曲到近乎于嘲笑。“对方只不过足一艘船。”

   “是一艘最强的船。”船长试着说服他，“别忘了，只有亚维人拥有发起战争的机会。大部分的人类社会彼此的距离，并没有接近到足以发起战争。而且，就算我弄错了，人类宇宙中军事力凌驾在亚维人之上的，也不会是我们。毕竟，”亚梅尼提醒他，“我们现在也只有一艘船。”

   “是这样没错。”乌瑟雷特贝堤布脸上的表情冻住了。

   “我再告诉你一件事吧！”亚梅尼继续追击，“根据最新的观测资料．他们的船似乎拥有七个由亚诺粒子通道。”

   “真令人羡慕。”副船长以打从心里这样想的表情说着，“掉了一、两个也不会有影响吧！是不是干脆请他们让一个给我们？”

   “是啊，为了达到这目标，不要再想些乱七八糟的点子，好好去找能当作报酬的东西，找个能交换一个由亚诺粒子的东西来吧。”船长这样下了令。

   巨大的亚维都市船系缚着七个由亚诺粒子通道。这艘船似乎名叫“亚布里艾尔号”。

   基于船长的命令，乘员们将“玛亚特·卡·瑞号”彻彻底底的清洁一遍，幸运的是找回了以为已经搞丢的物品。但是，以为还在实际上却已经不见了的物品，却比找回的东西多了好几倍。

   但是，至少清洁工作的结果是自费力气。

   因为用电波交涉的结论是，使用声波的交涉将在“亚布里艾尔号”上举行。

   前往交涉的有三人：亚梅尼、乌瑟雷特贝堤布，以及负责操纵作业艇的艾哈迈德。

   三人搭上作业艇．靠近都市船。

   一靠近，就算觉得讨厌，也还是能感受到“亚布里艾尔号”的巨大。

   “你是说要把这玩意攻占下来吧？”亚梅尼取笑副船长。

   “我只是提案要掠夺小部分的东西。”乌瑟雷特贝堤布很冷静的反驳。“并没有打算拥有全部。”

   “你很聪明。”亚梅尼只用这句话结束跟副船长的对话，接下来他把箭头转向艾哈迈德。“作业结束了吗？”

   “什么作业？”

   “我是在问你，你查过与亚维人相关的信息了吗？”

   “不。”艾哈迈德摇摇头，“毕竟在我们没有预备知识的时候．遇到的惊奇也会较大吧！”

   “我并不是为了让你高兴才把你带来交涉的啊。”

   “有什么关系。反正要交涉的是船长您，又不是我。”

   “正是如此。”这正是亚梅尼感到头痛的原因。

   借着通讯，得到几个很明确的信息。根据那些信息，“亚布里艾尔号”似乎是在再度前往海尔·妮芙星系访问的路上，途中听到了“玛亚特·卡·瑞号”的遇难信号，就起了稍微绕个路的想法。

   如果对方原本的目的地就是海尔·妮芙星系，那么要求对方把“玛亚特·卡·瑞号”的人员一起带上，应该不算是过分的要求。毕竟是艘这么巨大的船，应该有空间让一百多人搭便船的空间吧？但是，这只能算是基于亚梅尼的感觉来判断的结果，他不知道亚维人会怎么想。

   而且，亚梅尼打算将送回故乡这当成最后的要求。回到母星虽然可以解决“玛亚特·卡·瑞号”的问题，但是海尔·妮芙星系的问题无法解决。

   亚梅尼的目的地是亚佩德行星，但是亚佩德行星现在没有任何人居住。所以无法进行亚维人期望的交易。加上到了亚佩德行星之后，会需要“玛亚特·卡·瑞号”所载运的资材，因此几乎没有东西能当作报酬交给亚维人。要从亚维人那边得到最好的结果，讲得保守点叫做很困难，讲得不保守……亚梅尼连想都不愿多想了。

   如果现场有擅长交涉的人好……亚梅尼看看同船的两个部下。似乎把异教徒视为比人类还不如的副船长，跟非常无知的航法士。他不禁有些懊悔，当初是不是应该多考虑一下适当人选。但是，就算在乘员包含各领域专家的“玛亚特·卡·瑞号”上，也没有贸易或外交的专家。

   只能由自己想办法了——就这样，搭载着苦恼不已的船长的小艇，被人类宇宙中名声最响亮的巨大船只吞入。

   站在“亚布里艾尔号”的升降甲板上迎接客人的，只有一个人。

   如同在历史书上看到的，是个拥有青发跟美丽长相的人物。从外表来看无法判断性别，听到声音之后才终于明白是男性。

   “欢迎各位大驾光临。”亚维人一开口，就从设置在他肩膀上的装置传出达·奈菲尔缇语。“我方的领导者久等了。”

   被翻译出的语言有点过时，而且有些微错误。太概是因为语言数据不完全吧！就算是这样，和刚开始通讯比起来，已经有相当大的改善了。不管怎样已经听得懂了。

   幸好磁力靴在升降甲板上使用，看来应该可以不必在空气中游着前进。

   “打扰了。”亚梅尼边说着，边反省自己的用词到底是不是在拜访别人的船时该说的问候。

   “请到这边的亚兹里亚来。”

   亚维人指着一个有着扶手的厚板子。

   三人搭上亚兹里亚，抓住扶手。亚维人靠近控制桌，输入指令。他的动作之流畅，就算是已经在无重力状态下生活了五年的亚梅尼也无法模仿。

   亚兹里亚开始移动，看来这似乎是船内的交通工具。

   亚维人并没有一起搭上亚兹里亚，而是越过扶手的前端，然后说：“接下来会自动前往目的地。我就在这边告退了。”之后就利用亚兹里亚的加速力飞离了。

   “真是奇妙的生物啊！”艾哈迈德喃喃说了。

   “确实是。”亚梅尼同意，“但是，可别在他们面前讲出这种话。”

   “这我知道啦！”艾哈迈德不满的扁扁嘴。

   亚兹里亚很快就进入走道。光滑的墙壁延续着，四处都有岔路。看来似乎是亚兹里亚专用，没有看到行人步行，也没有碰到其它的亚兹里亚。

   “感觉真恶心。”艾哈迈德指向着后方流逝而去的墙壁。“要是墙壁有任何一点类似蠕动的动静，我就会叫出声音来吧！”

   “别说这种蠢笑话。”虽然亚梅尼出声告诫艾哈迈德，但是他也确实感到一种被巨大的生物吞入体内的感觉。

   “为何要带艾哈迈德来？”乌瑟雷特贝堤布故意当着艾哈迈德的面问。

   “因为无知者不知道恐惧为何物。”船长也直接回答。

   约莫走了十分钟，亚兹里亚停了下来。走道是条死巷。

   “我们该不会是被骗了吧？”副船长心神不安的观察着附近。

   “就算是被骗，我们也没办法做什么。”亚梅尼说：“就算想回去也不知道路。”

   “我记得怎么走喔！”艾哈迈德说。

   “不愧是优秀的航法士。”鸟瑟雷特贝堤布的口气听不出是真心还是在讽刺。

   “不过，”艾哈迈德似乎没把副船长所说得听进耳里，他敲敲亚兹里亚的控制桌，“这玩意的操作方法我们完全不懂，用走的距离蛮远的。”

   船长心想，不懂就别乱碰！不过他并没有开口，只是凝视着挡在前方的墙壁。因为没有任何伤痕或是脏污所以难以判断，但是他觉得那道墙似乎在往旁边移动。虽然靠近点观察就可以确定，但是他不想走下亚兹里亚。有种若是随便背对这东西，似乎就会被辗死的感觉。

   亚梅尼马上知道自己的感觉是正确的。因为前方的墙壁右侧出现了个空隙，而且越来越宽。

   在走道前方变明朗后，亚兹里亚又再次运作了。

   那是一个宽广的空间，光是面积就至少超过“玛亚特·卡·瑞号”大厅的一百倍，要是比较体积，已经无法预测是几倍了。

   亚梅尼想起位在故乡首都的大圣堂。大圣堂是行星达·奈菲尔缇最大的建筑物，不过这里或许比大圣堂还要宽广。

   进入那空间后，亚梅尼马上感到身体的重量，这已是遗忘好几年的感觉了。似乎是借着缓慢的回转，制造出微小的拟似重力。

   远在天际的天花板很蓝。并不是因为漆成蓝色，而是让近似恒星光基于瑞利散射效应的原理，制造出类似自然天空的蓝色吧。这个效果好到简直让人觉得完全没有云层流动这件事很奇怪。

   亚梅尼暂时被头上展开的苍穹吸引住，来到接近空间巾央时，总算能分神注意四周环境。

   然后，他倒吸了一口气。

   一开始以为是缺乏品味的雕刻，墙壁上埋满了人物像。但是，毫无疑问的，那全部是活着的亚维人。总计数十万，也许有一百万也说不定的亚维人群集在现场。

   虽然因为有点距离无法判断。但是墙壁似乎有着像椅子一般的突起．亚维人们用放松的姿势坐着。

   “到底是在期待我们什么？”乌瑟雷特贝堤布小声说了。

   “不知道。”亚梅尼如同呻吟般回答。

   “当作是在欢迎我们来访不就好了？”艾哈迈德感到很新奇的东张西望。

   确实感觉不到敌意。

   正面有个阳台。包围阳台四周的白栏杆有着纤细的雕刻装饰，上面站着几个亚维人。站在中央的亚维人面无表情的凝视着三人。那个抬着下巴站立的姿态，在亚梅尼的眼中看来有种高傲感。

   亚梅尼直觉到这就是亚维的王——当然，也有可能是女王——

   如果得照这种位置关系来交涉，亚梅尼他们的立场就更不利了。被无数的亚维人包围，还被对方的领导者看轻。在这种状况中还能大放厥词的，大概只有艾哈迈德吧。问题是，艾哈迈德的思虑总是不够周延。

   亚梅尼对轻易承诺了在“亚布里艾尔号”上会谈的决定感到后悔。因为立场比较弱，所以照着要求搭上对方的船只。但是就因立场比较弱，才更应该坚持在自己的船上会谈才对。

   但是，亚维的王相当公平，或许是因为判断彼此差距过大会很无聊。

   亚兹里亚上升至仰视阳台处后停下，而后亚维王跳了下来。

   这是非常突然的动作，完全没有为了跳跃而弯曲身体，是直着身子飞过来的。

   就像飞舞般，亚维王停止在“玛亚特·卡·瑞号”的三人前面。

   虽然是微小重力下才作得到的特技，但是如果叫亚梅尼做同样的动作，大概会暴露出非常不雅的姿态吧。

   “我是亚维之长，亚布里艾尔·铎姆依。”他报上名字，“很高兴你们来到这里．我方欢迎各位。”

   亚梅尼催促部下们离开亚兹里亚，回应招呼。

   和第一印象相比，实际交谈过后，铎姆依感觉上是个相当容易亲近的人，这让亚梅尼松了一口气。

   “希望不会让各位感到不悦。”铎姆依用手势表示将空间团团围住的同胞们，“爱看热闹可说是我族的沉疴。”

   “各位是为了参观我们所以众集而来吗？”亚梅尼必须努力的让语气不带刺，因为被当成珍禽异兽让人感到很不快。

   “请各位理解。”铎姆依提出辩解，“虽然我们访问过很多的世界，但是碰到跟自己拥有相同生活形式的人们，却是非常罕有的体验。”

   “拥有相同的生活形式？”

   “是的，空间漂泊这种生活形式。”

   “不，我们不是因为喜欢所以漂泊。”亚梅尼说。

   “是这样吗？”铎姆依看来很惊讶。

   “各位应该已经注意到了吧！”亚梅尼吞吞吐吐的说着。为了让交涉更有利的进行，他并没有完全亮出底牌。虽然认为对方不可能没有发现，但还是隐瞒了由亚诺粒子脱落一事。但是，已经下定决心了。就算对方没有发觉，也不得不马上老实说出。“我们的船失去推进力。”

   “是的。”亚维之长点点头，“所以说，我们很佩服各位过着比我们更极端的生活。”

   “您的意思是？”

   “我们一方面享受着空间漂泊的生活，一方面也喜好交易，所以无法从与其它人类社会接触这个恶习中脱身。但是关于这一点，各位却贯彻着孤高的精神。”

   这是某种讽刺吗？亚梅尼凝视着亚维人的美貌。但是，看来他只是纯粹在赞叹。

   “我听说，贵船接收到遇难信号。”船长确认着。

   “是的，所以才会有像这样的邂逅。如果不是因为收到信号，就算是我们，也不会做出打扰各位生活这种没教养的举动。”

   “原来如此，那个，关于遇难信号的解释，您似乎有点误解。”

   “是这样吗？”亚维之长怀疑的偏了偏头。“我们的解释是，各位的空间漂泊生活出现了某种问题。这是错误的吗？”

   “空间漂泊生活这东西本身就是我们的问题。”原来我也可以发出这么阴郁的声音啊！亚梅尼心想。

   “虽然不太能理解，但是详细情形换个安静点的地方再请教吧。”

   “非常感谢。”亚梅尼打从心里这样说。

   “那么，这边请。”铎姆依指着阳台下的门扉。“但是在这之前，如果方便的话，请向我国国民打个招呼好吗？”

   亚梅尼等三人互相看看彼此，僵硬的挥了挥手。

   亚维人们一齐站立起来，把脚后跟放到刚才坐着的地方，膝盖伸直。这好你像是他们响应致意的方式。

   如果让部下学着做那个动作，大概有一半的人头会撞到天花板吧——亚梅尼心想。

   “非常谢谢各位。”铎姆依微笑。

   “也就是说，您的意思是空间漂泊是因为意外所造成的？”铎姆依确认着。

   阳台下的门扉另一边是个小房间——说是小房间，也比“玛亚特·卡·瑞号”上大部分的船室都来得宽广——里头摆设着虽然奇妙但设计洗练的桌椅。

   提供的饮料是因循行星达·奈菲尔缇传统的浓咖啡。应该是上次访问海尔·妮芙星系时所得到的知识吧。虽然以亚梅尼的年代来说，杏子果汁比较为人熟知。

   “是的，真是很丢脸的事。”亚梅尼承认了。

   “并没有什么好丢脸的，船只本来就可能遇到事故。”就算心里感到轻蔑，亚维之长也没有表现在脸上。“那么，各位的希望是？”

   “嗯……”亚梅尼犹豫着。

   我方的期望是很明确的。但是，该提出哪种程度的希望才好？这却是一点也不明确的。可以要求由亚诺粒子吗？没有可供判断的材料。

   “是否可以分给我们一个由亚诺粒子？”是打算帮忙吗？不知恐惧为何物的艾哈迈德开了口。“这样的话所有的事就能解决。”

   “源泉粒子是我们的共有财产。”铎姆依说：“不是我一个人能决定的。但是如果有相等的报酬，那么也可能说服同胞们。请让我知道我们能从各位那边得到些什么。”

   如同事先预料的，对方提出了还没准备好答案的问题。

   艾哈迈德看看船长。

   你到底是要我说什么——亚梅尼瞪着航法士。

   艾哈迈德脸上浮现一种不知如何是好的表情。

   “我们遇到了困难。”代替苦恼中的上司，乌瑟雷特贝堤布说：“如果立场相反，我们会在不要求任何报酬的情况下拯救各位吧。是否不该期待像这样的慈悲呢？”

   “我们也是在不要求报酬就愿意伸出援手的心态下与各位邂逅的。”铎姆依将他那漆黑中带着银色斑点的眼眸转向乌瑟雷特贝堤布。“但是，源泉粒子太贵重了，不是可以在没有相对报酬的情况下交出去的。”

   是否惹恼了对方呢——亚梅尼担心得坐立不安。

   “但是，各位拥有七个之多的源泉粒子。”乌瑟雷特贝堤布如此指责对方。

   “我们只不过拥有七个。”铎姆依提出纠正，“在这么长的岁月中，我们仅拥有七个。这艘船非常巨大。要用来维持、推进这艘船，这数字真是让人不安。”

   副船长低声的自言自语着关于贪婪的罪恶之类的事。他总算还有判断力，知道不该把这种事提到交涉的场面上来说。如果只在心里想着别说出口就更好了，亚梅尼这样想。不过，这也没办法。身为虔诚的信徒，副船长不习惯压制自己对不道德的指责。光是没有大吼出声，就该说他表现优良了吧。

   “如果是宇宙氢元素捕捉装置，我们可以免费提供。”铎姆依说：“应该是在人类宇宙中最进步的机型。虽然需要详细调查，但是要维持各位的世界应该是很足够了。不过因为手上没有现货，制造需要一点时间。”

   就算人口增加，它也能够负担能源供给吗？”艾哈迈德问。

   “当然没有能负担无限增大的人口所需能源的性能。是以人口限制作为前提。”

   乌瑟雷特贝堤布低声责备的对象，转变为关于堕胎跟避孕的罪恶上。

   “虽然您可能觉得很奇妙。”亚梅尼说明，“其实对我们来说，控制人口是非常困难的事。”

   “不，我并不觉得特别奇怪。”铎姆依回答：“我们知道贵国的习惯。虽然有考虑过改变的习惯，但看来目前为止还是没变。而且我们跟许多奇妙的习惯接触过。实际上，海尔·妮芙星系的习俗并不是那么奇异。”

   “您能这样想真是太好了。”神圣的宗教被当成习俗虽然让人觉得不快，但是亚梅尼忍住了。

   “如果各位执着于地上世界，拖着各位的船走也是可行。”亚维之长说出了新的提案。“虽然舍弃各位的船，只有人移乘到本船来的方案对我们来说比较方便。但是如果各位舍不得船，那我们也能够理解。因为我们也是居住在船上的家族。舍不得船的心理，至少比妨碍贵国人口控制的习俗来得好理解。”

   “也就是说。你们愿意带我们回故乡吗？”

   “如果各位有这样的期望。”铎姆依点头，“但是，如果因为某种理由不愿意归国，那要去别的地上世界也可以。不管怎么说，我们下一个目的地正是贵国，到达之后想下船的人就请下船吧！不愿意下船的人．可以和我们一起到下个目的地。在这之外的事，如果没有报酬，恕我们无法做到。”

   “真是尽心尽力啊！”乌瑟雷特贝堤布小小声的说了。

   “您真是好意啊！”亚梅尼用阴沉的声调说着。

   “请将各位的问题毫无隐瞒的说出来。”亚维之长说了，“也许可以发现让双方都满意的解决之道。”

   下定决心，亚梅尼把事通盘说出。

   听完之后．铎姆依浮现满意的表情。“也许会有个出色的交易。”

   “如果可以当然最好。”亚梅尼非常慎重说：“您所说得是什么呢？”

   “我们会把各位连同船只一起带往叫做亚佩德行星的地上世界轨道上。如果有需要，也可以提供行星改造用的资源或技术信息。”

   “您刚刚是说交易吗？”亚梅尼警戒的说：“那么，我们该付出是什么呢？”

   “对我们来说是第八个源泉粒子。”

   “可是，那是……”理解了亚维之长的提案，亚梅尼哑口无言了。

   “由我们自己来捕捉。请将源泉粒子的脱落地点、异常放射的具体观测记录、当初追踪的轨道等所拥有的信息提供给我们。这样就够了。”

   “那就够了吗？”艾哈迈德用兴奋的声音提问。

   “因为源泉粒子很贵重。”铎姆依回答。

   “说什么蠢话！”乌瑟雷特贝堤布说：“那可是本星系唯一的由亚诺粒子。以此刻来说．那确实脱离我们的管理，但是回收并非不可能。那可是贵重的财产！”

   “新的地上世界不贵重吗？”亚维之长询问。

   “当然贵重，但是……那本来是……”副船长快要语无伦次了，所以他做了个深呼吸。“究竟你们搜集那么多由亚诺粒子打算做什么？”

   “因为这艘船很巨大。”铎姆依微笑着说。

   “没啥好说的！”乌瑟雷特贝堤布轻蔑的说着，“就算是不信神，也该知道贪婪的罪恶吧。船长，您该不会是想要接受这么蠢的交易吧？”

   “讲话谨慎点。”虽然有同感。但是在似乎觉得很有趣的倾听着的亚维之长面前，亚梅尼斥责了部下。“这些人是为了拯救我们才这样提议的。”

   “有什么关系呢，副船长。”艾哈迈德插嘴，“由亚诺粒子现在对我们来说已经是遥不可及的东西了。它确实曾是贵重的财产，但是现在已没有价值了。就跟烧毁了的钻石没两样。如果有人要拿宝物跟我们交换钻石的灰烬，当然应该接受。”

   “但是，他们是在说能从灰烬里再度生出钻石啊！”乌瑟雷特贝堤布反论着。

   “反正我们做不到这点，所以又有什么关系？对我们来说有差别吗？”

   “你给我闭嘴！”副船长高姿态的说了，“你只是为了操纵船而存在，不是为了提意见。”

   “我知道了。”艾哈迈德用僵硬的声音响应，“我闭上嘴。”

   “如果我们拒绝这个提议。”船长询问铎姆依，“那么我们会变得如何？”

   “我们接收了你们的遇难信号，是为了响应这信号才来到这里。”亚维之长说：“所以我们认为，救各位已经是我们的义务。”

   “但不愿意将由亚诺粒子交给我们？”

   “是的。”

   “不能在没有得到脱落的由亚诺粒子相关数据的情况下，就将我们带往亚佩德行星吗？”

   “只将溺水者救上岸来还不够吗？不给予溺水者居住场所，而且像个奴隶般服侍他，就不算拯救了他吗？”

   亚梅尼感到非常惊讶。铎姆依的譬喻其实相当符合行星达·奈菲尔缇的风格。

   “不。”船长摇摇头。

   “我们会将各位拉上岸。要帮你们叫医生也可以，但这以上就是交易了。”

   “要以怎样的形式将我们拉上岸？”

   “我已经提示了两种选择。”亚维之长回答：“还可以再提出另一个选择。”

   “洗耳恭听。”

   “迅速而没有痛苦的死。”

   “终于露出本性了！”乌瑟雷特贝堤布踢了椅子。

   “如果你要继续讲出蠢话，我就命令你立刻离开现场。”亚梅尼提出警告。这次他对副船长所言没有同感。

   “真是抱歉。”副船长重新坐下，对着铎姆依说：“但是，您不能用这种角度思考吗？溺水的不是‘玛亚特·卡·瑞号’，而是海尔·妮关星系。不管我们选择阁下提的哪一个提议，海尔·妮芙星系都会溺死。”

   “我们并没有从海尔·妮芙星系政府接收到遇难信号。”铎姆依很直接的响应。

   最后，亚梅尼接受了亚维人的提议。

   虽然比预定迟了一·七年，但是“玛亚特·卡·瑞号”在亚佩德行星的卫星轨道上定位，开始了行星改造作业。亚维人给的数十种微生物——按照铎姆依的讲法．这似乎算是“找零”——发挥了非常大的功用，看来应该有可能补回因为延迟造成的进度落后。

   “亚布里艾尔号”则延后了预定访问海尔·妮芙星系的行程，前往捕捉由亚诺粒子。

   关于亚梅尼擅自决定把星系贵重财产的由亚诺粒子卖掉这件事，也有谴责他的动作产生。毕竟如果“玛亚特·卡·瑞号”没有发生事故，就没有把由亚诺粒子交给亚维人的理由。亚梅尼既然身为船长，就无法卸下相关责任。当然会有其它人有这种看法。

   但是，只要检讨数据，便能轻易判断出，当初的事故是个不可抗力，不管是船长或其它乘员都无计可施。

   而且，海尔·妮芙星系的宗教强烈要求信徒必须公正。

   不管怎么说，从母星出发的诘问使要到达行星亚佩德，也是很久之后的事吧！大概是亚梅尼寿命结束之后的事。他是这样判断，所以不担心自己会因为背叛母星的罪被拉上裁决的法庭。

   实际上，亚梅尼并没有遭到逮捕，母星甚至经由最初的光帆联络船送来了勋章。这不是很光荣吗，比查问会好多了。

   但是．有一件事让他很烦恼。

   那就是离别时铎姆依说出口的话：“我们认为源泉粒子有其它用途，所以非得尽量多搜集一点不可。”

   亚维人搜集由亚诺粒子到底打算做什么？

   他是不是进行了一个“物超所值”的交易呢——这疑问终其一生都没有离开亚梅尼的脑海。

   注释：

   注1：地球重力加速度值为一G。