雷修德伯国——。

   雷修德门位于斯基尔王国的边境，距离“哈尼亚联邦”的势力范围很近。

   现今，一支小部队穿过了“门”，进入了伯国。

   率先进入星系的是运输舰“梅尔克特尔”。“波鲁克特尔”等数艘舰艇紧随其后。

   「确认到巡查舰“夏伊卡乌”！」 在“梅尔可特尔”的司令席舰桥上，探查参谋报告说道。

   欢呼声一应而起。

   「现在高兴还太早了！」雪晶第五舰队司令长官贾姆佩尔喝止了部下们。

   「但是任务确实是完成了。」参谋长以慰籍的口气说道，同时望向了杜希尔。

   「是的，受到你们的关照了。」 杜希尔站了起来，敬了礼。

   事实上，杜希尔对贾姆佩尔很是佩服。

   在即将被敌方舰队捕获的情况下，还能够在到达这里的过程中将损伤控制到最小。

   其中最为令他感慨的，是他那舍弃的技巧。

   尽可能地将人员集中到少数舰船上，而将无人的舰船毫不犹豫地舍弃掉。不时地还将机雷有效地混入其中，当作诱饵来有效利用。

   精简了舰队数量，给人以不值一提的小型部队的错觉——虽然事实上也大致如此——因而一路上避免了过于吸引敌方的注意。

   当然，杜希尔不会将这些道明。新人的翔士未经提督允许而妄加评价的话，会导致秩序散漫。

   「但是也付出了很大的牺牲。」 贾姆佩尔感叹道。

   「恕我直言，」杜希尔眨了眨眼，「舰队不是没有任何人员伤亡吗？虽说确实是损失了很多无人舰……」

   「并非如此，」贾姆佩尔说明道，「有数度不得不舍弃孤立无援的友军的局面。」

   「别钻牛角尖了，司令长官。」 杜希尔直率地承认了。

   贾姆佩尔带着释怀的神情点了点头。

   注视着那张脸，杜希尔思忖道——但是，无论如何以第五舰队的战力不是不可能拯救他们的吗？

   在贾姆佩尔看来，比起带着萨里姆星系的军士全员来到这里，拯救无依无靠的同伴应该才更为重要。当然，将孤立的同伴纳入旗下，必须承受风险。即使这样，貌似也最终认为要尽量拯救更多的帝国军士。

   不用说，没有冒险是因为柯特波妮的命令。为了护送杜希尔，不得不搜索更为安全的航线。对此，司令长官或许抱有惭愧之念。

   真是个对自己要求严厉的人——杜希尔想到。

   即使是相对安全的航线，也危机四伏。要说孤立的友军的话，雪晶第五舰队也应该属于这个范畴。

   即便如此，后悔不能救援更多的同伴部队，不正是因为他自愿背负了过多的义务吗。

   想到这里，杜希尔又改变了对贾姆佩尔的评价——相比对自己严格，这该算是对自己评价过高了吧。

   「和雪晶舰队司令部的通信连接上了，通信时差5.7秒。」通信参谋报告。

   「请询问一下可否向柯特波妮大元帅问好？」贾姆佩尔发出指令后，瞥了一眼杜希尔，「嗯，作为元帅也应该想要与王子殿下通话吧。」

   杜希尔彬彬有礼地保持了沉默。

   「雪晶舰队司令长官、星界军元帅、帝国侯爵、柯特波妮・亚龙＝莱特蕾儿・公爵・拉塞莉亚阁下接听了。」通信参谋如同礼仪官一般地报告。

   司令部全员起立，向着主画面敬礼。

   当然，杜希尔也仿照他们。于是，又对自己依旧是编外的装饰品一般的存在而不禁感到羞愧。

   「谨对诸士们的平安到来感到衷心的喜悦。」柯特波妮生硬地说道。

   然而从象征着家族血统的血红的嘴唇两端微微翘起来看，杜希尔得知了星界军元帅毫无虚假的欢喜之情。虽然对于她个人的事迹不甚了解，但同属根源二十九氏族的柯特波妮和亚布利亚鲁是先人代代相传的老相识了。

   「下官也衷心欣慰阁下的安泰。」 贾姆佩尔说道。

   「虽然很想开庆功宴，但不巧现今尚无法松懈。」 柯特波妮说道，「诸士们应该已经得知，拉克法卡尔陷落了，于此同时也失去了与八王国的联系。据推测皇太子杜萨纽殿下应该已经即位，但当前已无法在翡翠玉座前报告凯旋之事宜。」

   「是的，确实是悲剧。」贾姆佩尔回答道。

   在冲入雷修德门之前，曾与一艘联络舰有过接触。那是一艘雪晶舰队司令直属的军舰。因此贾姆佩尔也已经与柯特波妮共享了情报，。

   自然，杜希尔也得知了此事。他想到了已经驾崩的祖母，而曾祖母也一定与帝都一同消散了吧。

   然后，他想到了姐姐拉斐尔。她依旧生死不明，希望她能依旧安泰。

   然而，杜希尔没有资格享受沉浸在追忆中的奢华。

   「雏鸟啊，你存活下来了呢。」 柯特波妮说道。

   「这得益于正确的战略部署。」 杜希尔说道。

   「唔，」柯特波妮点了点头，「我曾一度产生了放弃的想法。所以在这里再一次地，贾姆佩尔提督与其优秀的部下们实乃值得赞赏。」

   「臣诚惶恐。」 贾姆佩尔低头道。

   「那么关于今后事项，有我来简明口述。」柯特波妮说道。

   「这个斯基尔王国正孤立于敌阵之中，将临时中枢设置于皮塞斯镇守府，一边与斯基尔门的敌人对峙，同时也应恢复与帝国中央的联络。基于以上推断，正在调整各方部队。预测我们也将于数日之内向皮塞斯进军。届时，至今舰队所能够联络到的最高位皇族，就是此处的维穆达斯子爵殿下的父亲克琉布王殿下了。」

   杜希尔在各种意义上感到松了一口气，首先自然是因为得知父亲健在的消息。其次则是因为自己不用成为皇族代表一事。

   「那么，便是决定听命于克琉布王殿下吧。」贾姆佩尔询问道。

   「这并非由我决定，事态是瞬息万变的。但是恐怕也会成为我们这些与帝位无关者所依赖的方向了吧。还有，维穆达斯子爵殿下。」

   「是，有什么事？」

   被称呼到爵位，杜希尔紧张起来。

   「贵官，不，是殿下现今处于极其不明确的状态。至诸事明朗为止，我决定对于殿下不以军士的身份，而是以皇族的身份来对待，不许有异议。请尽最快的速度，移乘至“シャイカウ”，接受我们向亚布利亚鲁的敬意吧，殿下。」

   「承知。」 杜希尔敬礼道。

   虽然不得不接受现状，但地位的动荡着实令人不安。

   杜希尔脑海中浮现出贝尔索特、波纽、又或是其他战列舰“卡伊索夫”的乘员们——不，“卡伊索夫”已经沉没了，因此是曾经的乘员们——的脸庞。

   与他们共度的时光令人厌烦，而今却令人无比怀念。

   以翔士的身份去战斗的日子还会回来吗？下次想在更加正常的舰长麾下工作。但目前即使上司依旧是贝尔索特，情况也比现状要好。

   手环终端传来了收信提示。

   是贝尔索特发来的。

   杜希尔的内心烦躁不安，同时打开了通信文书。

   是记载着「我才没有忘了维穆达斯子爵杯哦，而且皇太子杯也没有忘记哦」的简洁文书。

   完全就是一副懒散的口气啊，这是怎么回事呢？——杜希尔思考着。

   应该没有特殊含义，在逃离过程中想要发散忧郁的心情吗？或者虽说不太可能，这算是以他的风格来为杜希尔打气吗？

   杜希尔开始有一点点喜欢上贝尔索特这个男人了。

   索多琉尔镇守府——。

   恒星索德琉尔是颗黄色矮星。

   索多琉尔门围绕着恒星索多琉尔，在同一轨道上有颗有人惑星有如环抱着它一般在同一轨道上运行着。

   镇守府所属的一定是有人惑星，作为地上出身的军士们的休憩场所使用。那样的惑星被命名为萨特耐基，从现在开始将与拉克法卡尔的惑星克拉贝尔同样，作为训练生的地上演习所使用。

   惑星萨特耐基轨道上漂浮着着各种各样的设施及数量庞大的舰船。以前经由索特琉姆门出现的舰船首先会移动至惑星萨特耐基的卫星轨道上。而今拥堵不堪，不便停靠。如果有不明就里的人看到这幅光景，一定会对星界军的强大感到震撼。然而仔细观察的话，一定会发现舰队的编成非常杂乱，其中受伤的舰艇也非常多。

   索多琉尔门和惑星萨特耐基之间正在形成轨道都市。惑星上空已无法收容的舰船都在向那个正在形成的都市聚集。

   都市中间正在不断组建造舰厂。虽然都尚未竣工，但已经开始进入时空泡发生装置的生产阶段了。

   这个轨道都市被命名为拉克法卡尔・塞拉。

   在拉克法卡尔・塞拉的几乎正中央处，有一幢规格较大的建筑。原本是作为镇守府本部矗立于惑星萨特耐基的卫星轨道上的，为了当作行宫使用，是从那边拉到恒星索特琉姆的惑星轨道上来的。

   行宫边停靠着巡洋舰“卡普脱诺修·杜拉德”。英雄芳名碑被津特搜集到的发泡材料包裹着，置于机雷甲板上。就算现在，需要被刻上的新名字也在不断增加。因此有不少人主张也必须尽早出台向芳名者表示敬意的方针。但目前“毋忘大厅”的再建也尚无具体措施。

   “毋忘大厅”随后再建也可以。但皇帝即位的场所必须尽早备妥。

   镇守府本部大厅都太过狭窄，不太合适。也有意见说应该扩建，但已无这样的余力。无奈之余，只能将闲置的仓库实施装修后用作即位仪式的举办场所。

   即位仪式的当天，无数的交通艇交互穿行于行宫之间，运送参列人员。

   当然拉菲尔也是参列者之一，但她那天已无需乘坐交通艇了，因为她一直呆在行宫里。

   进入行宫之后也并没有需要做的事情。只能一味地与事先从客运船脱离的克琉布王宫的猫咪们玩耍。

   然而这样无为的日子也就到今天为止了。

   拉菲尔没穿军服，而是在紫色的内衣上套上了红色的长衫，头戴华丽的王女头环，走出了房间。

   那边是等候室。

   「嗨，拉菲尔。」坐在长椅上的津特站了起来敬礼道，他也身着伯爵的长衫。

   不只是津特。

   山姆森和古诺姆博修，还有雷克斯一行“卡普脱诺修·杜拉德”的翔士们也在等候大厅。他们都在军服外面穿着礼服。「舰长，」雷克斯说道，「仅限今日，暂时解除当前任务，期望立刻能够归于舰长摩下重回战场，对此请务必谨记于心。」

   「啊，太狡猾了，」古诺姆博修小声说道，走了出来，「也请不要忘记本人古诺姆博修后卫翔士。」

   「怎可能忘记？」拉菲尔微笑道。

   津特和山姆森面面相觑，笑了。津特对于自己成为拉菲尔部下有着绝对的自信。山姆森的想法却无从得知。或许他并不拘泥于在拉菲尔的麾下工作。

   第一蹂躏舰队的司令部成员也在。

   「希望也不要忘了我啊，」阿托斯留亚准提督说道，「虽然知道我马上就要被超越了，也希望在别的形式上有所交集呢。」

   「是，」拉菲尔肯定地说道，「我想今后也一定会在哪里受到您的照顾。」

   「这太令人高兴了。」

   战队先任参谋索巴修千翔长也说道。

   「我的心情会变得平静呢，否则级别比舰长还高的我在这里呆着会感觉很过意不去。还请有机会再次领导我。」

   拉菲尔想要点头，却放弃了。最后的机会还是以接待长官的态度来对应吧。

   「是的，千翔长。」她敬礼道，「请多多指教。」

   索巴修笑着回应。

   袭击舰“芙丽珂维”的乘员们也在。他们也存活了下来。终于被晋升为十翔长的阿尔波夫和耶特修前卫翔士，还有军匠副百翔长格林西亚也一同敬礼。

   在他的身边，舰长代理艾克琉亚副百翔长一直注视着拉菲尔的脸。

   有什么话想说么？拉菲尔用视线回敬。

   「殿下？」她终于开口说道。

   拉菲尔正诧异她为何要用疑问语气，但马上就理解到是在思忖该用什么称呼。她回答道：

   「什么？」

   「恭喜你了，可以这么说么？」她歪着头说道。

   「嗯，对汝的祝福表示感谢。」

   这样回答之后，艾克琉亚笑开了花。

   「时间差不多了，」索巴修说道，「那么舰长，我们失礼先行一步了。」

   除了拉菲尔以外的全员离开了房间。

   就像交替换位一般，侍从们进来了。

   「殿下，」侍从殷勤地告知，「那么请由我们进行仪式进程的最终确认。」

   「还要？」拉菲尔感到晕眩，「确认的话已经做了好几次了呀。」

   「最终确认这可是第一次，」侍从的语气显得不容置否。

   「而且仪式的主角又不是我。」拉菲尔还在反抗。

   「杜萨纽殿下所希望的最终确认可不单单是这样的情况。」

   「是吗。」拉菲尔放弃了。

   确认最终持续了十五分钟。

   随后，在侍从的引领下进入了仪式会场。

   「亚布里艾尔．尼．杜布雷斯克．帕留纽子爵．拉菲尔。」式部官报知了拉菲尔的入场。

   会场内已被参列人员填满了，但通往玉座的道路依旧被空出。

   道路两侧由尚未进入修技馆学习的年幼的皇族们面对面地排列着。但位于拉克法卡尔・塞拉的皇族却人数很少，间隔非常宽广。

   因此原本应该排在皇族后面的贵族和高官们都排到了前面。

   拉菲尔走向玉座。

   途中在最前列发现了津特。他是伯爵，所以在宫中的序列并不低。但也绝不会高到站在前排。

   在这样的重要仪式上，必须出席的大贵族或是高官们之中有不少缺席的。这些缺席者的空位被序列稍低者顶替了上来。

   总是无法习惯贵族身份的津特更显得不安的样貌着实有趣。但是考虑到他站在最前列的理由，就会被会场漂浮的寂寥的氛围所影响。

   和帝宫的“谒见大厅”相同的是，众多的纹章旗帜被悬挂在天花板上。但是在那之中，又有多少的邦国、领地事实上仍旧属于帝国支配呢。

   视线的余光捕捉到了帕留纽子爵旗。子爵领地位于克琉布王国。也即是说，拉菲尔所有的领地也已经脱离了帝国的支配。

   拉菲尔站在了玉座旁。

   那里站着已经就任军务的皇族，人数寥寥无几。更可怕的是在此之中，不过是百翔长的拉菲尔还是拥有最高阶级的。她不得不接受皇族阶层已经到了危险的境地这一事实。

   也有人因来不及出席仪式而缺席，其中有不少人被隔离在了平面宇宙之外的领域。就连他们是否还活着也无法判断。

   拉菲尔不禁被寂寥感所动摇。

   抱着对父亲和弟弟的思绪，等待着杜萨纽的入场。

   玉座是由人造石融合而成的，玉座左右分立着拉莫洛纽和多卡斯两位上皇。

   原本翡翠玉座的左右应排列两组四人，即八名上皇。

   拉菲尔已经是二度参加即位仪式了。最初那时还小，同时也是祖母的即位仪式，却由于印象深刻而记忆犹新。

   那时，翡翠玉座上坐着第二十六代皇帝多卡斯。他的头上戴着象征皇帝的“八头龙”的头环，手中除了皇帝权杖，也拿着同样一只头环。

   他手中的头环是新皇帝的。头环必须针对使用者专门调整，因此即使其他人收到或是借去也没有用处。因此无法代代相传，当皇帝改朝之时，就需要制作新的头环。

   皇帝权杖则是代代相传的帝国宝物，但上一代权杖已经化为时空粒子了。因此为了配合即位典礼也重新制作。

   崭新的“八头龙”头环和皇帝权杖被放置在无人的玉座上。

   「请迎接皇太子亚布力艾尔·尼=拉姆萨尔·巴尔凯王·杜萨纽殿下。」式部官报上名号，参列者们纷纷低头行礼。

   在参列者的至高敬礼下，杜萨纽阔步而来。

   然后，在通往玉座的台阶前跪了下来。

   「杜萨纽，汝可有准备背负帝国的过去于左肩？」上皇拉莫洛纽问道。

   「是的。」杜萨纽恭敬地回答道。

   「杜萨纽，汝可有准备背负帝国的未来于右肩？」上皇多卡斯问道。

   「是的。」杜萨纽跪着回答道。

   「杜萨纽，汝可有准备背负帝国的现在于心头？」上皇拉莫洛纽问道。

   「是的。」杜萨纽第三次肯定。

   平时的即位仪式，会由八位上皇依次逐句地陈述言语来进行仪式。对此拉莫洛纽和多卡斯则由两人分担进行。

   「那么就背负起来。」多卡斯命令道。

   杜萨纽站了起来，缓缓地走上台阶。

   从玉座上，拉莫洛纽拿起头环，多卡斯拿起皇帝权杖。

   走到台阶尽头的杜萨纽并未就坐于玉座之上，而是为了接过戴上的头环，再一次跪了下来。

   「上皇会议已认可汝有资格佩戴此物，」拉莫洛纽将“八颈龙”的头环戴到杜萨纽头上。

   杜萨纽站了起来。

   「上皇会议已认可汝有资格持有此物。」多卡斯将皇帝权杖递上。

   接受了权杖的杜萨纽转身面向臣下们。

   「上皇会议已认可巴鲁克王家的杜萨纽坐玉座。」拉莫洛纽向参列的人们宣言。

   「庆贺吧，新皇帝杜萨纽陛下自现在起就任帝位！」多卡斯高声宣布。

   拉菲尔出场的时刻来到了。

   她将满满吸入胸腔的气息，化作美丽的旋律绽放了出来。

   这是即兴的。

   气息震动着嗓音，造出了甘美的旋律。

   为陶醉所引导，拉菲尔用律动的声音刻下旋律。

   那声音并不响亮。是犹如丝绢般的，柔长的歌声。

   与此相呼应，皇族们也相继一同编织了没有歌词的歌唱。

   至此，显贵们也开始歌唱。

   歌声自然地缠绕在一起，形成了和声，充满了空间。

   是奉祝歌。

   祝福的歌声，却带着忧虑与哀愁。是歌声的原因，还是拉菲尔心扉的原因呢。

   杜萨纽面无表情地接受了歌声。

   歌声到达最高潮之际，新皇帝挥舞了皇帝权杖。

   歌声嘎然而止。

   「向汝等表示感谢，赞美歌就欣喜地收下了。」杜萨纽发出了成为新皇帝后的第一声感叹，「非常美妙的歌声。愿每消灭敌方一国，就要让朕听取方才的歌声。想到还可以听取四回，令朕倍感期待。」

   臣下们欢呼道。

   「为帝国带来胜利！」

   杜萨纽唤来了等待在一旁的侍从。

   那个侍从献出了锦盒，锦盒上盖着群青的纺纱，在那之上放置着指挥杖。虽然比不上皇帝杖，也算是装饰精美的指挥杖。

   「克琉布王家的拉菲尔殿下，上前来。」杜萨纽俯视着拉菲尔。

   「遵命，」拉菲尔登上台阶，走到玉座前，跪了下来。

   「朕的音域可达之处，汝乃是军士之内最先被任命的皇族。因此暂定视为皇太女。同时，阶位升为提督。按照惯例应该升为帝国舰队司令长官，但因为是暂定的皇太女，并考虑到年辈过于幼小，上皇会议及朕决定当前汝尚需时间成长。可有异议？」

   「敬畏万分，谨听从诸位上皇及皇帝陛下的恩宠。」拉菲尔低着头回答道。

   升至百翔长一职还仅仅是数日之前的事。今日又再次特别提升了三个阶级。自觉这并非是实力所至。

   「那么尽忠职守即可，」杜萨纽从锦盒中拿起皇太女的指挥杖，递给了拉菲尔。

   「谨遵旨意。」

   拉菲尔站起来，接过了指挥杖。

   那是异常沉重的感触。