耿照骨碌碌地喝了几口酸泉，上岸时衣裤布靴都吃饱了水，无比笨重，爬得十分狼狈。依原本所想，他应将靴子和绝大多数的衣物缚于笼槛，一来便于攀爬，二来回到笼中时也不用就湿衣上身。谁知苏合薰猝然间启动机关，所有设想都成了泡影。

他除下靴子，盘膝运功，功力尽复的碧火真气搬运数周天，全身毛孔透出氤氲白雾，要不多时衣裤已乾。此举倒非专为烘乾，而是自腹中食物提取元气，寻常人要一二时辰才能消化完毕，转化为行走坐卧之所需，以碧火功为之，不过就是盏茶工夫。

耿照睁开眼睛，发现苏合薰的衫裙全披挂在自己身上，她浑身上下仅余那件缀着红边的黑绸肚兜，由背影望去白皙一片，腰臀起伏动人，几近全裸，两条长腿伸进水里，百无聊赖地踢动着，双手轮流将一把把湿发拧乾。

「你好啦？真快。」

她拎了件穿在外衫里的月白中衣裹身，仅至腹间的衣摆下露出两条浑圆修长的腿子，衬与腿心一撮乌黑卷曲的稀疏纤茸，益显得肌莹如雪，竟比中衣更白。「你这门内功好生厉害，连烘衣也使得。」

耿照哭笑不得，不好伸手迳取她衣物，只得端坐如菩萨，认命地给女郎充当衣架。

苏合薰信手拈下褌裤，试了试乾爽程度，神情极是满意；还未开口，耿照黑脸顿沉：「我不想听到关于烘乾衣物的任何事。连赞美也一样。」她遗憾似的蹙了蹙眉，背转身去翘起两瓣绵股，弯腰窸窣一阵，着好衣裤鞋袜。

「……是真的很方便啊！」

「你不说出来很难受么？」

今时不比昨日，两人吃喝已毕、身心俱足，昨夜又在笼中尽量休息，加上前度攀爬所累积的经验，欲抵出水口毫无阻碍。耿照环视结满乳黄结晶的甬道，试图刮去表层积磺，还原本来壁面，缺了称手的工具成效不彰，只好断去此念。

不断流出酸泉的水栅如苏合薰所说，几无鏽蚀，恐非寻常镔铁所造。

「此地是给人进出的，」耿照一指两人立身处。「否则毋须做成『凹』字型剖面的引道结构，刻意留下两侧高岸，还铺了青砖。这面墙后另有玄机，此间定有开启墙面的装置。」伸出左掌，在凝满硫磺的墙上四处掀按，找寻机括。

苏合薰也没闲着，轻轻巧巧跳过水面，在对岸的墙底如法炮制。

未几，忽听「喀」的一响，她将一块并掌大小的墙砖推陷寸许，滑动的感觉虽略有迟滞，该是机关经年未启所致。墙后传来「喀搭搭」的一阵机括密响，却什么也没发生。

耿照跃了过来，仔细观察墙砖周围的痕迹，蹙眉道：「能否再推入些？要开启这么大的砖石闸门，以此处机括内陷的程度，似有些勉强。」苏合薰双手用力，仍丝纹不动，摇了摇头：「兴许是我气力不够。」撤了手掌，侧身让出位置。

她移开柔荑之后，陷下的墙砖并未滑出，墙后悄静静的一片，已无机簧转动的声响。耿照单掌抵住，运功推去，墙砖稳若磐石，一丝松动也无。

他昨儿攀爬峭壁时激发潜力，复以得自虎帅遗刻之启发，使碧火真气与鼎天剑脉脱出禁制，不仅顺利恢复运转，更隐隐有境界提升之感——那种微妙的感觉无比玄奥。周身力量充盈，然而却十分稳定，运使真力之际，似能预知动作须使劲若干，便是恰到好处；出手一试，果然如此，晓畅一如流水行云。

无论笼中投索，抑或攀爬岩壁，尽皆如此。他未练过圈绳，每一掷却能准确无误地投在转轮之上，只是缺了经验和手法诀窍——世上毕竟有须千锤百炼、日积月累方能获得的物事，此非神功机遇之所能致——单以准头及劲道论，任谁也看不出是头一次投绳圈物。

他一按墙砖，心头便浮现灵感，明白催动四成功力，即能将之击毁；其反应之快、估量之精准，犹如天谕，未及动念已然觉察，不禁自嘲：「问题是我没想毁掉这块砖，我想开的是机关啊。」苏合薰扭过螓首，微蹙柳眉：「你说什么？」

耿照啼笑皆非，突然间，生出一股犀锐直觉，念头尚未浮现，身子已自行激发骊珠奇力，畅旺的碧火真气稳稳压制化骊珠，将奇力导入坚不可摧的鼎天剑脉中。耿照脐间大放光明，映亮了原本幽暗的引道，由左手掌心输出的奇力却细如丝缕，如水银般渗入石上毛孔，透入墙中。

自得骊珠以来，耿照饱受失控的奇力所苦，虽屡屡得此珠救命，临阵被它倒打一耙、以致生变的次数，也多得数不清了。如此际般精准控制奇力的滑顺快感，他简直是连作梦都没想过，兴奋地睁大眼睛，感受力量蜿蜒而入，拨转齿轮、绞扭旋杆……

喀喇喇的机括转动声再度响起，越发越激烈，轰隆一震，中央引道的酸泉忽然断流，震动却持续提升，底墙的硫磺被簌簌震落，从中两分。

墙后，两排罩着水精蚌壳似的壁灯接连亮起，不知火源来自何处，亦未见烧烟袅燃，红炽灯芒映出一间宽阔石室，流水仍是居间穿过，中央有个八角池子，水底似有什么物事，石室外却看不真切。

耿照依依不舍撤了奇力，这种「以无厚入有间」的精准驾驭难以言喻，恢恢乎其于游刃必有余地，气力彷彿用之不竭。

石门打开之后，引道水面明显降低，看来此门是以水力推动，源头引之开启石门，少了活水补充，是以水面下降。若引道之水始终未升，代表维持石门开启的力量未减，应不致断了去路。

耿照想起三奇谷的闸门亦采水力推动，运用之妙，更甚当世，果然两处遗迹必有关连，纵非出自一人之手，亦一时之作。

两人并肩而入，首先映入眼帘的，是石室底的墙面上，刻着一幅巨大的图腾，其形如鲎、腹下八足，看来像是一只摊平的蜘蛛，偏偏底下拖了条剑锋般的长尾，模样甚是狰狞。「这是……蜘蛛么？」耿照有些疑惑，一时难以确定，转头问苏合薰：「天罗香所用旗帜，有这样的图形么？」

苏合薰摇了摇头，忍不住蹙眉。「我没见过。」

石室内无有任何家生，四壁却刻满怪异文字，耿照虽是一字不识，却觉异常眼熟，倏然间心弦触动，击掌道：「是了，这是天佛图字！」苏合薰微露诧色：「你也识得天佛图字？」

耿照有些不好意思，抓了抓脑袋。「这个『也』字恐怕不大合适。我在莲觉寺做小和尚时，曾在一座古经楼见过，却没学过怎么辨读。」苏合薰「嗯」的一声微侧螓首，上下打量他几眼，啧啧道：「你的人生倒是挺多采多姿的，连和尚也做过。」

「……是我想多了，还是你真没有夸奖的意思？」

苏合薰在被送入禁道以前，曾随姥姥研习过两年，这种近乎失传的古文艰涩难读，连姥姥自己所识亦极有限，也不曾告诉她学来做甚，只说若在黑蜘蛛处见得此文，无论大小精粗，尽量录下誊本送出；要是黑蜘蛛有传授之意，务必学习透彻。这是她卧底禁道的首要任务之一。

「看来，黑蜘蛛手里有一样以天佛图字写就的物事，姥姥亟欲得之，却不便对你明言。」耿照听她所言，沉吟再三，忽又问道：「那黑蜘蛛教了你么？」

苏合薰淡淡摇头。「我入禁道至今，未曾见过图字，也可能是她们并不信我。你和染红霞去过的那间石室，便是我除禁道以外，唯一待过的地方。」不知为何，耿照听得有些酸楚，唯恐牵动她的心事，笑笑岔开话题：

「那好，你表现的机会来啦。我普通字都认得不多，这图字于我直如天书，你且看看，或许能找到离开的线索。」

苏合薰抚着墙上阴刻的图字，目光不住于四面石壁之间移转，片刻才喃喃道：「有太多我不认得的图形……该说是大部分我都不认识。不过有个字似是关键……喏，你瞧这个。」指着一枚拳头大小、形似蜘蛛的图样。

耿照看了几眼，忍不住道：「这个字……跟那边的图腾好像，分明是蜘蛛的模样，却拖了条蠍子也似的尾巴。」

苏合薰道：「我本也以为壁上的图腾，是古时教门的标记，代表蜘蛛，见了图字才知全想错啦，这个图腾不是蜘蛛，而是枯泽血蛁。这枚图字在龙皇时代，就是『枯泽血蛁』的意思。」

天佛图字与现今东洲通行文字不同，非是单音独体、一字一义，有时一枚图形能表达相当复杂的意涵——这点明姑娘亦曾经对他说过。耿照始终认为，以明姑娘的聪明才智，应能通晓此种神秘古文的，她既矢口否认，自也无质疑的必要。

「枯泽血蛁」云云，耿照略有耳闻，印象中与千年雪伏苓、万载何首乌差不了多少，都是传得神而明之，但没人见过的物事。捕蛁一行，在东胜洲是相当神秘的团伙，多半以宗族为核心，怎么追踪蛁的踪迹、何以引蛁、如何抓捕，乃至该怎样服食，都是传子不传女的大秘密，是宁死也不肯泄漏之事。

捕蛁人居无定所，整团人追逐蛁迹，出没于深山大泽；这个据说最初起源于东海的神秘行当，如今已分散于天下五道，但传说中千年转赤的「血蛁」并不是谁都能捕，能得百岁以上的紫蛁，已足半生富贵；三十年以上的青蛁，则是富人延生续命的珍品，比蔘药名贵得多。

流影城送呈平望都的贡单之上，曾出现过「西北天镜原六百岁金花紫蛁一对」这种吓死人的不世奇珍，时人皆云昭信侯出手豪阔，举世无双，无怪乎圣眷之隆，亦是宇内罕有。

耿照抚着墙上的蛁形图字，想趁机将这个字学起来，边记忆它的模样，一边问道：「这字是『蛁』的意思呢，还是专指血蛁？其实我本想问你，这图形中哪个部分是指『血』——」

苏合薰摇了摇头。

「姥姥说，这字指的是『枯泽血蛁』，乃是蛁中至高。蛁须历千年岁月，背甲才能由紫转赤，称作『血蛁』；而三千年以上的血蛁，背甲由赤红转为赤金，色泽如火焰般鲜烈，到得这时，这蛁一触地面，方圆数十里内生机尽绝，非吸够足以沈睡千年的食养，绝不肯休眠，故称『枯泽血蛁』。」

耿照咋舌：「好霸道！这……简直是魔星了。世间真有这种东西么？」

「我也不知。」苏合薰耸肩。「但血蛁肯定有，我师祖婆婆吃过一对。她老人家姓薄，讳上雁下君，人称『喜欲夫人』，是当时武林中公认的第一美人，至寿纪八十有六归天时，看来不过四十许；死后遗体莹润，宛若生前，毋须药料亦不腐。姥姥亲见，决计不假。」

她一眼即认出此字，盖因传授蚳狩云天佛图字的薄雁君，便是为了能再找出一对千年血蛁，才费心钻研教门古籍，并将所得授与身边亲信，倚作光大宗门的终南捷径。

壁刻除了文字，还有线条朴拙、描绘却颇为生动的壁画，线条间似本填有各色油彩，然日久斑剥，如今只余轮廓。耿照不通天佛图字，百无聊赖，索性研究起壁画来。

顶端第一幅壁画，绘着一只鸟笼，吊在悬崖边上，笼里囚的不是鸟，而是一头牛。耿照想：「是了，这图绘的是『望天葬』。但不关人而关牛……却又是为了什么？

」

第二幅图则是笼底翻开，牛只挣扎掉落，底下重叠的数道水波纹上，浮着一只螃蟹似的巨大怪物；第三幅图则毫无意外的，背着厚厚甲壳的八足蟹怪将那牛啃得剩下一副牛骨架子，寥寥几笔勾勒出来的牛首髑髅，模样甚是可喜，不知怎的却透着一股怪异的森然。

毋须通晓天佛图字也能明白，那巨怪其实不是什么螃蟹，而是石壁图腾所代表的「枯泽血蛁」。

耿照这辈子没见过一只活蛁，执敬司的老人倒爱吹嘘有福缘瞥见过当年贡品单上那对紫蛁，说是「巴掌大小」，颇有不虚此生的得意。城中购来给独孤天威进补的青蛁，据说没比蜗牛大上多少，相较之下，巴掌大的六百岁金花紫蛁可说是大得吓人了。

这样的壳虫就算活到三千岁，也决计不能长成一头巨型蟹怪，耿照宁可相信图只是表意，牛落到水潭里，精血就被传说中的枯泽血蛁吸乾了，只余枯骨。而第四幅图又将画面拉回望天葬，两排披着连帽大氅的人站在悬崖上，似正望着空荡荡的鸟笼，从身形看全是女子，前排的人形轮廓中还残留些许白垩，后排则涂上了石墨之类，看得出是一身黑衣。

「这幅图旁边的字，我能看得懂。」苏合薰凑到他身边来，指着紧密环绕着壁画的天佛图字。看来其他几面墙的解读不甚顺利，只有一进来的这面简单些，勉强拼凑得出文义。

「图上说什么？」

「大意是说：无论黑祭子或白祭子，愿追随献祭而去、不老不死者，便能统领所有的人。」苏合薰摸索着图字喃喃道：

「这段文字出乎意料的简单，像是某种谕令。天佛图字难读的不是字义，而是当它们排列起来时，彼此之间所产生的对照牵引，会让文义变得非常复杂。姥姥说那时代的人，似乎以此为美，像是诗韵修辞一般，只有上谕、誓言或法令一类，才会用最简单的方式说，以免过于繁复，语焉不详。」

耿照抱胸沉吟。「『黑祭子』若指后头那排身穿黑衣的女子，倒有几分像是黑蜘蛛……这么说来，天罗香的先人便是前头的那排『白祭子』了。似乎在古代，两边首领是同一个啊。」

「要跟着献祭的牛一起跳下来才行。」苏合薰提醒他。「没被枯泽血蛁吃掉的话，便能统领天罗香和黑蜘蛛了。」

耿照笑道：「我们俩也行啊，跳下来又没死。快把壁画拓下来带出去，说不定黑蜘蛛看了，立时跪满一地，奉你我为主，咱们最棘手的问题便解决啦。」见苏合薰抱臂仰头，微微蹙眉，似是在思考什么，还道她较了真，拍拍她的肩膀：「喂喂，说着玩的，你千万别当真啊！」

苏合薰摇摇头，正色道：「我是在想，这儿的刻文记载了枯泽血蛁之事，师祖婆婆当年与一名捕蛁人少年，在冷鑪谷外意外获得一对血蛁……这两者之间，会不会有什么关连？」

「你们对血蛁如此瞭解，」耿照忽问：「是因为师祖婆婆的缘故么？」

「嗯，姥姥是这么说的。」

「据我所知，『捕蛁人』是非常神秘、充满禁忌的一行，他们捕蛁卖蛁，却死都不会泄漏蛁虫的丝毫细节。就算师祖婆婆嫁给了那名少年，成为捕蛁人的亲族之一，那秘法连传女亦有不能，何况媳妇？你们对捕蛁的瞭解，却是从何而来？」

苏合薰没想过这个问题，微微一怔，侧首道：

「我不知道。我所知俱是姥姥传授，姥姥教过捕蛁的禁忌、服食之法等，吩咐不能说与他人知晓。我猜……是师祖婆婆教她？」这么一来又绕回了老路，撞上耿照筑起的那道疑墙。薄雁君非捕蛁团伙出身，是谁教了她这些？

「我认为，姥姥、乃至师祖婆婆所知，兴许来自教门的古籍也说不定。」耿照一边思考，一边推敲：

「我有个大胆的猜想。倘若这间石室，从有冷鑪谷以来便已存在，墙上壁画乃古时教门前贤所遗，那么『天罗香』的号记或许并非蜘蛛，而是血蛁。只是传承千百年后，蛁这种壳虫益发稀罕，等闲难见，成了传说之物，血蛁的图腾才被误以为是蜘蛛。」

苏合薰美眸圆瞠，忽想到了什么，指着壁上另一个天佛图字。

「这字指的是『祭子』，古籍中最是常见，似在古纪时，祭祀是普遍的活动，无事不占，无有不祀。你瞧这图，像不像一个人捧着俎豆，匍匐前进？」

耿照一看果然有几分相似。苏合薰续道：「天佛图字意涵复杂，须参照前后文义，才能釐清。但这图注似是谕令一类，言简意赅，才翻作『祭子』。」

耿照会过意来。「所以……这个字也可以有别的意思？」

「手捧贮盛食物的器皿，除了祭祀外，亦可作喂食解。」苏合薰沉声道：

「因此白祭子与黑祭子，也能说是『白牧者』与『黑牧者』。若你的猜测是对的，她们便是牧养血蛁之人！」

解读天佛图字非是一时三刻能成，苏合薰被他的假设挑起兴致，埋头钻入壁刻的小小天地间。所幸今日风暴已过，在明日林采茵遣人送来飧食前，「望天葬」应不致有闲人进出，耿、苏二人留在石室中过夜，暂无泄漏行藏之虞。

况且比起槛栅镂空的鸟笼，此间仅一面进风，较悬崖之上温暖许多，复无晃摇扰眠，要是还有一点治馋的熟牛肉条，直是人间天堂了。

酸泉流经处无有生机，水潭崖壁上莫说林树，连杂草青苔都没见，自无枯枝生火。耿照取了些硫磺块碾碎，运起碧火神功一搓，不料燃起的却是气味刺鼻的青蓝焰，而且燃烧速度甚快，难以烘烤取暖。

「你想吃鸡蛋，明儿就有了。」石室里苏合薰闻到异味，忍不住蹙起姣好的眉头。「这味儿像是臭掉的鸡蛋，你难道分辨不出？」

「我在生火——」耿照没好气道。

「若是想烤衣服的话……」苏合薰好心提醒：「你那门内功好用多啦。」

「不要再提烘衣服的事！」

幸好石室壁上的水精灯长燃不息，纵使天色渐暗，也不怕没了光源。他好不容易放弃了生火取暖的傻念头，为打发时间，在石室里四处兜转，试试哪里还有暗门通道之类，直到注意力转到石室中央的八角水池之上。

壁上的长明灯位置显然经过精心配置，所有的光照均有意无意避开了中央的水池，此际引道里的酸泉渐竭，高未盈尺，池子中心遂露出一方小小的八角祭台，上头嵌着一块径长一尺、高约尺半，似水精非水精、似冰块非冰块的奇异嶙石来。

（这是……烟丝水精！）

与在三奇谷中之所见，这块半透明的嶙峋异石尺寸小得多，石内烟丝也更多更混杂，似是当中裹着什么，隐隐见得一抹乌影，却因照明的角度刻意避开之故，细部难以辨清，灰濛濛一团，比三奇谷那枚污浊得多。

耿照在池边观察片刻，把心一横，褪下靴袜卷起裤管，扑通一声跃入池中，没敢伸手，左掌虚按脐间，一边留心骊珠有无异样。苏合薰回头见着，本欲随口揶揄两句，见他神情凝重，心头微凛：「你认得此物？」

「我也不敢肯定。」耿照犹豫片刻，抬头道：「苏姑娘，能否请你先出去一会儿，到外头避一避？我上回接触此物时，发生……发生过不好的事。」苏合薰望了他片刻，点了点头：「好。」迳往硫磺甬道走去。

「……你不问我是为什么？」耿照有些诧异。

「你是为了保护我，对罢？」苏合薰头也不回，修长的背影优雅动人，说不出的好看。「我猜你不是为自己。我信你。」

耿照不由一笑，绷紧的精神略见松缓，毋须赘言的心情实是爽人，彷彿天塌下来都不怕，松了松左腕关节，不忘提醒她：「一会儿我若有什么异状，你千万别靠近，离得越远越好，我自己能恢复的。」

「这点，你也只能信我的判断了。」苏合薰淡淡一笑，模样却认真。

耿照无奈摇头，不知怎的却不甚担心，暗提真气，将左掌按上水精。

什么也没发生。

静候半晌，他不免有些尴尬，暗暗催动碧火神功，往水精内度入真气，水精却未如三奇谷瀑布圆宫的那枚般绽放光芒，更别提什么神识被吸入虚境，见得古纪时代的影像画面。

耿照回过神时，才发现自己无意间也将右掌按了上去——因手筋被断，伤口尚未完全复原，碧火真气阻于腕间神门穴，再难寸进；原本留滞体内的吸功诸点，亦随昨日那一记「落羽天式」所生之新力，绝大部分转化为陷地为坑的破坏能量，只余一抹余劲在碧火真气阻绝处，对运动右腕无甚帮助。

真是难看的垂死挣扎啊！他忍不住泛起一丝苦笑，回头道：「苏姑娘，看来是我想错啦，这石头不是我以前见过的那——」苏合薰俏脸忽变，厉声叱道：「别分神！

快瞧！」

耿照霍然转头，赫见水精内的灰白烟丝不住向外扩散，同时迸出劈啪的细碎裂响，转眼几不见透明的部分；中央那团灰濛濛的影子随之深黝起来，似乎骨碌碌地冒着气泡，整块水精猛地震动起来，耿照只觉体内精血一晃，内外诸力飞快离体，远较残拳余劲更加狞恶凶猛，势不可当！

这种「浑身精元震荡」的恐怖之感，他仅在宝宝锦儿那未成的「赤血神针」下尝过一回，此际却非元神遭受攻，更像力量被吸收过巨，损及精气，然而毕竟是外因所致，与残拳余劲自内而发不同，耿照一惊回神，全身诸元自行调动，鼎天剑脉强固百骸，碧火功则全力抵挡这股异质吸力，配合无间，浑如六合运转，形成强大真气防壁，堪与水精僵持不下。

水精内部的龟裂似未歇止，耿照全力运功抵挡，难以撤放双手。碧火神功与鼎天剑脉被骇人的强敌激发潜能，如炽焰烧到了极处，渐转青白，体内诸元交融成一片；

上一次耿照有这种感觉，乃是三乘论法与李寒阳交手，突破心魔关铸成剑脉之时。

此际攀升的强度却远远超过了李寒阳的刻意培养，更无丝毫护持，眨眼间来自水精的吸力翻高一倍不止，碧火神功被逼着持续增幅，交融的诸元根本没有喘息的余裕，无法重塑定形，而熔炼仍在剧烈攀升，逼近至昨日上崖时的至高巅顶，停滞不过眨眼，旋即突破，冲上难以想像的高峰！

耿照彷彿可以听见经脉各处劈啪迸响，坚不可摧、宛若金钢石般，就连重击膻中气海亦毁之不去的鼎天剑脉，被硬生生拓开，连诸元交融的沸滚状态，都阻不了裂痕产生；如非耿照全身功力已至水乳交融之境，这下便能教他七孔爆血，破体而亡。

而吸力居然还在持续增幅。

抑于右腕间的吸功噬点失去束缚，转向对抗水精，脐间化骊珠更绽出豪光，彷彿被水精汲得惊慌失控，源源不绝向他灌注奇力，欲巩固摇摇欲倾的半圮城墙。

（这……这到底是什么？到底是什么东西啊！）

难以言说的恐怖感，瞬间攫取了少年。

耿照平生从未遇过如此可怕、又如此使不上力的绝境，以此际攀升之强度，便是单对岳宸风，亦有把握一击杀之；力量堆叠之甚，连三奇谷外的神秘灰袍客也未必能正撄其锋……但水精吸力仍持续增强，只要稍一松懈，即遭吞吃殆尽。

苏合薰本欲助他，踏前两步忽然跪倒，浑身精血像被什么无形鞭索抽了一下，剧荡欲分；远方风里，林鸟扑翼声不绝于耳，隐隐挟着满山兽奔的惊惶异响，竟连谷中大风亦不能尽掩；传说中魔星现世的恐怖场景，也不过就是这样。

她蓦地警醒，见水精灰翳内似有虫足祟动，失声道：「是枯泽血蛁！石头里藏的，是……『枯泽血蛁』！」

啪的一声脆响，布满龟裂的「水精」顶部爆碎开来，一团黑影飞出，耿照顿觉巨压一空，烧融般的身子忽地冷却，崩裂凝形，具化成创，呕的一声鲜血狂喷；灵台倏然清明，听苏合薰叫喊，省起「方圆数十里生机尽绝」云云，浑身发冷，心只一念：

「……浩劫！」碧火神功鼎天剑脉难以再运，灵光乍现，以余力刺激脐间化骊珠：「枯泽血蛁！天地间有什么走兽飞禽，能胜得这般食养！」

蕴着无限生机的白光透布而出，映得壁间一团乌影倏然回头，耿照及时并掌挡下，仍被巨大的撞击力掀翻过去，左手抓紧坚硬光滑的虫甲腹裙，使不上力的右掌却难撑持，只好屈起右膝辅助，「喀」的一声脆响，将那物牢牢抵紧池壁，不使飞去。

他到这时，才看清了「枯泽血蛁」的真面目——枯泽血蛁通体乌沉，约莫西瓜大小，背甲如鲎，厚甲裙边微向内折，由腹间看来，体型宛若一只极其硕大饱实的蜣螂（粪金龟），只是腹下八足，又异于寻常昆虫。

枯泽血蛁被牢牢摁住，八足节肢不住屈伸张弛，发出格格细响，足尖扣在耿照手背腕间，那极可怕的强大吸力再次涌现，耿照咬牙奋起余力抵挡，赫见枯泽血蛁渐渐转红，甲隙间绽出刺目红光，炽红之中隐约透出熔金般的灿亮，耿照四指如握烧红烙铁，痛得惨叫起来，白烟不住自掌间窜起，满室都是难闻的肉炭焦臭。

——可……可恶！

耿照终于明白自己有多粗心。他早该想到的。

为免「枯泽血蛁」灭绝生灵，建造这冷鑪谷的先人才将它养在酸泉之中，在无法蓄养生机的火山酸泉里，枯泽血蛁便只能静静沈睡……那层外壳并非烟丝水精，而是某种凝封之物。将枯泽血蛁封住后浸入泉中，这是千年来它未曾灭绝冷鑪谷方圆数十里生灵的唯一原因。

眼下后悔已来不及了。脱出水精凝封的枯泽血蛁，摄食精血的力量更加霸道，摄食后坚逾金铁的甲壳有如烧化的铁汁，再继续握持下去，恐怕不一会儿工夫便要烧融见骨；而耿照的体内诸元距离崩溃仅只一步，无法二度承受那样剧烈的催鼓竞赛，此消彼长，胜负已定。

更可怕的是：当他正苦苦坚持之际，枯泽血蛁那剑片般的长尾突然「格格格」地扭了过来，颤动的尖端绕着他脐间转，骊珠奇力离体的速度更快，瞬间令耿照产生抽肠之感，痛得雄躯剧颤，咬牙低咆。

然而枯泽血蛁似未餍足，剑尾如虫足般格格乱扭一阵，猝不及防地刺入他脐上寸许处，整截尾锋几乎没入腹中！

「……耿照！」苏合薰失声尖叫，强支身子奋力匍匐，发狂似的往池缘爬去。

耿照双目圆瞠，一缕鲜血溢出嘴角。还未反应过来，枯泽血蛁拔出血淋淋的锐尾，格格颤扭，「噗！」一声刺入脐下！

（它……它想挖出化骊珠！）

耿照痛欲昏厥，体力精力随重伤失血飞快流失，凭一股过人的嚣悍狂气撑持，右手一松左掌加劲，死命将蛁腹压于壁间。蓦听「喀喇」一声，石造的池壁竟被他压得裂陷龟裂，枯泽血蛁八足屈伸，令人牙酸背痒的格格细响，自是丝毫无损。耿照低吼着挪动身体，与那条剧颤扭动的剑尾拉锯，将之一分、一分地，从腹间硬生生拔了出来。

便非枯泽血蛁所为，这已是足以致命的重伤。耿照心知今日无倖，注定要死在这里了，无暇顾及其他，一心避免苏合薰受害，以及该如何封住这头怪物……若能闭起石门，那就好了。水栅的缝隙它钻不出去，待酸泉重新注满引道，除了我的尸体，枯泽血蛁再无摄食的来源，只能乖乖沈睡——

「苏姑娘……」一瞥女郎爬至池畔，忍痛叫道：「快……快出去！关……关上石门……快！」

苏合薰神智清明，大声道：「此法无用，我关不上闸门！枯泽血蛁的甲壳刀枪不入、水火难侵，弱点在甲隙……你看它腹胸之交，是不是有个拇指大小的菊形软凹？

」

耿照唇面皆白，眼前金星乱舞，勉力眥目，果见它腹间胸膈有个菊花似小小凹陷，约莫拇指大小。他左手拇指奋力一摁，枯泽血蛁挣扎起来，反应远较前度要激烈得多。「接……接下来……怎办？」

「弄死它！」苏合薰咬牙切齿。「那地方，叫『食蛁孔』！」

耿照突然醒觉，拇指尖死命摁入，「波」的一声甲裂指陷，戳出一个铜钱大小的圆孔来，漏出如熔金般的滚烫体液，滴在耿照腹间。枯泽血蛁发出「叽」的尖锐刺响，蛛爪乱扭一阵，猛地甩起剑尾，胡乱往耿照胸膛一扎。耿照避无可避，顿被洞穿右胸！

他几乎失去意识，迷迷糊糊中只觉蛁腹上的戳孔洞飞快复原，原本铜钱大小的破孔缩如钱眼般；软软垂颈，赫见腹间伤处也正自收口，枯泽血蛁的滚烫汁液只烧穿衣布，却被他的身体吸收，使伤口得以迅速痊愈……

——食蛁孔。

苏合薰的声音掠过脑海，耿照灵台倏清，剥的一声，再度捏碎蛁腹软凹，使劲掘开，不理血蛁挣扎，连剑尾都未拔出，张嘴凑近蛁腹，死命吸吮金汁！

烧融般的灼热痛感一路从口腔、食道蔓延至腹中，耿照浑身剧颤，深知这是拯救周遭生灵的唯一机会，无论血蛁对自己造成何等伤害，决计不能松口。也不知吞食了多久，神智渐复，掌中嘴下的血蛁不再灼热，虫壳也回复成最初黑黝的蜣螂模样，八足僵直，如蛇一般乱扭的剑尾亦软垂不动，末端还插在他胸膛里，不知怎的却不如何疼痛。

他头一歪，连着血蛁脱力倒于浅水，荷荷喘息。

恢复元气的苏合薰一跃而下，将他身子翻正，揪着剑尾随手拔起，耿照低咆一声，蹙眉道：「痛……很痛耶！」突然有点想笑，奋力睁眼、撑大瞳孔，死盯着她瞧，狼狈又怪异的模样甚是滑稽。

苏合薰检查他胸前腹间的伤口复原情况，蹙眉道：「你瞧什么？有什么事这么好笑？」耿照怡然道：「我每回死里逃生，睁眼头一个便是见到你。见你便知自己还活着，忍不住笑了出来。」

苏合薰没搭理他，翻翻他的眼睑，又检查了他的呼吸脉搏。

「你现在觉得怎样？有没什么怪异的感觉？」

「我觉得脸……很烫，全身……全身都在发热，还有点……有点痒似的。说不上来，总之是有点怪怪的。我怎么了？」

苏合薰没接口，而是动手解他的衣服，将他剥得精光，跟着褪去衫裙，脱得一丝不挂，连每回解衣均不离身的那件红绳黑肚兜也没留下，赤裸着白皙修长的玲珑娇躯，趴在他身上。

与她细致凉滑的肌肤一触，耿照舒服得差点呻吟起来，周身火烫的不适感约略减轻。

「服蛁是有秘诀的。」

她镇定地对他说，但耿照总觉她语声里有一丝轻颤，不知为了什么。「蛁汲取生机，十数年乃至百数年一孕，子嗣极少，生命力却强。对人来说蛁是大补，不能随意服用，否则元阳强于身躯，是身子会先承受不住。」

这道理同碧火神功的心魔障差不多。

耿照忽然会意：为避免精元太强反而伤身，在身躯适应强大的精元之前，须不停将多余的元气排出，才能循序渐进，增补受益。

「最理想的情况，是一对蛁分别由一双男女服下，以双修之法，助彼此导出余元，帮助身体度过适应的阶段。然而，即使不懂双修，两人的身体同受一对蛁虫增益，强度相当，只要持续交媾，效果也差不多。」

「喜欲夫人」薄雁君当年或即如是，耿照想。

她与出身捕蛁人团伙的少年分食，在血蛁剧烈改变身体时，靠激烈的交媾不住消耗溢出的精元，直到身躯能承受血蛁之力为止。

过去独孤天威服食青蛁时，城中须多备处女，有谣言说城主渐失雄风，玩女人只是过过口手乾瘾罢了，便不再服蛁，想来也是为了这个缘故。

耿照心念一动。这么说来，是苏姑娘要为我……

「你吃的是枯泽血蛁，在你之前，从没人吃过这么厉害的蛁虫，我不知道会怎样。」苏合薰冷静解释道：「但你的身子似乎特别能适应枯泽血蛁的精华，像淋到血蛁体液便能使伤口愈合，过去我没听姥姥提起过。也许你吃了不会有事。

「我没跟着你吃血蛁，姥姥说，若是贸然交合，承受不住你的力量，我死了事小，没人帮你收拾爆冲的精元，你最后仍难逃一死。我不会让你死的，这点也只能请你信我。」

耿照不知说什么好。过去，他可能会力劝苏合薰守住清白，自己的问题自己承担，但如今，若要于「死在这里」或「夺走苏合薰的贞操」之间做抉择，他会毫不犹豫地选择后者。他不是不能死，然而死于此间，连他都无法原谅自己。

本想说声「知道了」，腹中突然像爆开一团火球，一股难以形容的滚烫热流溢满全身，像是各处经脉又开始烧融起来，但这回却与力抗枯泽血蛁时、被逼着提升境界，以致撑裂经脉，几使体内诸元崩溃的情况不同，化开了的经脉管壁依旧维持形状，而非融炼欲崩，彷彿被两片阴阳模刻前后一夹，在完美的型铸中修补裂痕，重新交融成一片——◇    ◇    ◇耿照清醒时，皮肤上熟虾似的红热渐褪，石室里似乎多了股莫名的氤氲朦胧，他注意到身下浅水降低许多，猜想是持续散发的高热，蒸散了池底残余的酸泉水所致，可见血蛁精华修补身躯时所溢出的余元何其惊人。

他胸口、脐眼附近三处致命伤口，早已消失不见，愈合的肌肤宛如新生，连瘢痕看不出。不惟前些日子惨遭虐打的瘀青裂创，就连与岳宸风决斗受伤所遗，乃至童年时调皮捣蛋留下的疤，全都消失殆尽。

「像个新的人似的。」耿照忍不住想，缓缓举起右手。

原本被断去的手筋，如今已不见一丝淒厉创口的残迹，他用力握紧拳头，然后松开，再握紧……不知反覆了多少次，回过神时，才发现眼眶之中溢满泪水，最想做的却是一跃而起，朝着深不见底的地热谷底放声豪笑，与淒绝的谷风一较高低！

——天未亡我啊，鬼先生。老天要收的，只怕是你！

趴在他腹间闭目小憩的苏合薰，被轻微的震动惊醒，抬起一张秀丽绝伦的瓜子脸蛋，不及揉揉惺忪睡眼，本能便伸手去捋他腿间昂扬的紫红怒龙。耿照这才发现她嘴角、颈颔，乃至锁骨间的小巧圆凹里，无不沾挂着化水的薄精，晶亮湿濡，液丝牵引，也不知她到底吃了多少，才能留下如此鲜明的残迹，衬与她冷艳清幽的容颜气质，说不出的淫靡诱人。

他只看一眼，本就勃挺未消的龙杵益发硬得怕人，又弯又翘，又是烫手。

苏合薰口手并用，帮他弄出了无数次，立时察觉有异，揉揉眼睛，随手将蓬松紊乱的云鬓勾过耳后，淡然道：

「你醒啦？」便欲撑起。但见细直的藕臂间夹着一双轻软绵弹、又尖又翘的嫩乳，明明不甚巨硕，浑圆饱满的乳廓被细腰纤臂一衬，只觉份量十足，手感定无比骄人，堪比最鲜润细致的杏仁豆腐。

耿照不是头一回见她赤身露体，但却是最淫冶动人、充满兴致的一次，舍不得她又恢复成那股公事公办的清冷神气，轻轻将她拉倒，仍教女郎趴在腹间。

苏合薰也未抵抗，慵懒地趴了回去，随手捋着滚烫的怒龙杵，说话间温湿如兰的吐气呵在柱上，滋味难以言说。

「你的右手好了？」察觉适才男儿将她拉倒时用的不是左手，那种强而有力的握持透过温暖的掌心，将力量与欲望悉数传到了她雪嫩的臂儿间，女郎淡然的语气间透着一丝惊喜宽慰，彷彿所有辛苦都有了报偿。

「嗯，多谢你啦，苏姑娘。」耿照枕着左臂，高举右掌活动着，忍不住问：

「我昏迷了多久？你帮……帮我弄了几回？」还没说完龙杵便弹动起来，似乎想像苏合薰为自己轻启朱唇、美美地噙着龙首的模样，令他格外兴奋。苏合薰毕竟是天罗香出身，也不觉尴尬，歪着小脑袋想了想，蹙眉道：

「超过两个时辰啦，我是瞧外头的月眉推算，并未细量。枯泽血蛁的力量十分惊人，我怕你身子承受不住，一开始便没敢停手，来不及算，不过十几二十次总是有的。」

耿照暗暗咋舌。苏合薰不会无端说谎骗人，于此也无信口开河的必要，但他不但毫无虚乏之感，欲念还隐隐勃兴，须以定力压抑，才不致将苏合薰按倒，尽情需索。

「还好没……没侵犯了你的身子。」他耸了耸肩，不知怎的心里却有些遗憾似的。「枯泽血蛁的精元之力强悍如斯，实是骇人听闻。」

苏合薰淡淡一笑。

「哪有这种好事？弄出阳精只是发泄余元，但你身上的变化实在是快得惊人，光是发泄已然不及，须以女子的元阴调和，才能勉强持衡。我若是再犹豫片刻，你便要被血蛁余元鼓爆身子啦。」滑腻酥绵的小手在他股间囊底一抹，举起一片令人怵目惊心的淋漓娇红。

耿照心头一凛，才发现身下的泉水染着淡淡桃红，初醒时以为是灯映所致，此刻才赫然醒悟，竟是苏合薰的处子元红。

须知血蛁精元改变他的身体时，肌肤表面烫如炙炭，要将这样的龙杵纳入娇嫩的膣里，本就是桩酷刑，更别提耿照失神之际胡乱冲撞，将带给她多大的苦楚。这片淡如染樱的绯红泉水，正是女郎饱受折磨的斑斑历证。

耿照满腔绮念被浇了头冷水，心疼起来，苏合薰却抢先笑道：「这有什么？你以为流血的只有我而已么？」耿照听得一怔，想像龙杵被她捋得破皮渗红的悽惨模样，「噗哧」一声，忍不住哈哈大笑，心情轻松了许多。

苏合薰说的是实话。当时十万火急，为排除凶猛溢出的血蛁余元，根本顾不得停手暂歇，所幸吸取了血蛁精华的耿照，自体疗愈的速度数倍、乃至十倍于常人，要是换了别人，此刻恐怕只余一条软烂的血龙杵了。

除了鲜血之外，他的玄阳精华也有相似的奇效。苏合薰头一回将龙杵纳入花径中，痛得几欲晕厥，耿照本能的耸动力量既强又猛，更别提那可怕的红热；苏合薰咬牙撑到他泄了身，从未受过男人的嫩膣已受重创。

她边懊恼自己的鲁莽冒进，间接害了耿照，一边勉力撑持，欲继续用手为他排出余元，片刻忽觉膣里的疼痛大为减轻，原本糜烂如雨打山茶、不住汩汩溢血的花唇也不再渗红，才发觉男儿的元阳有疗伤之效。

姥姥曾经说过，师祖婆婆的血能解毒疗创、增补他人元气，耿照吃下的是比血蛁更强大的蛁中之王「枯泽血蛁」，有此异能，也丝毫不奇怪。至此苏合薰再不怀疑，对她来说若只须忍耐痛楚而已，那也相当于是百无禁忌了，尽力帮耿照排除余元，体力不继时便直接将阳精吞落，复得元气，一路撑持至今，非但未显委靡，反而容光焕发，更添丽色。

耿照对这些毫无印象，心中遗憾更甚，不敢叹出气来，无奈笑道：「这么一来我岂不成了药人？以后有什么跌打损伤，大伙儿便来刺我的血，当药吞服，好得比什么都快。」

苏合薰道：「取精也行啊，效果更好。要我才不想喝血。」耿照头颈发热，忽觉有些异样，本想偷瞧她说这话的神气，不料苏合薰娇躯一翻，敏捷地跨坐在他腰上，耿照只觉龙杵之上压着两瓣黏腻湿润，连娇脂的精巧形状似都能一一感受，怒龙更加硬烫，蠢蠢欲动。

「苏姑娘，你——」

「我算救了你，是不是？」

「没错。」耿照正色道：「我嘴笨不太会说话，但你明白我心中感激。若没有你，我已扎扎实实死上两回，苍天可鑑，我一定会报答你的。」

「你报答的机会来了。」苏合薰手按他的胸膛，高高在上的姿态很符合她一贯清冷的形象，耿照却猜不出她葫芦里卖得是什么药。「你为我做两件事，就算是还了我的恩情。」

耿照本非斤斤计较、鸡肠小肚的脾性，并不觉她急功近利，既决心报恩，能立即偿还，岂非大家都方便？笑道：「苏姑娘尽管说，我做得到的一定答应你。」

「首先，枯泽血蛁算是我们一起发现，原该一人一半，才算公平。不过你吃了它我也欢喜，公平什么的，也就不重要了。」苏合薰帅气地做了开场白，见身下男儿瞠目结舌，毫无感激涕零的模样，蹙眉道：「……你那是什么表情？有不满要说啊。」

「咳咳，没有……没有不满。完全没有。」

「很好。虽然排出余元时，每口阳精我都吞了下去……」见耿照目光狐疑，投向自己的颈颔胸口，难得小脸微红，正色道：「有时你射得太多太猛，都能噎死人了，可不是我浪费。别打岔。

「虽排出余元时，阳精我都吞了，但还有更好的法子，能让我得到枯泽血蛁的力量。我听姥姥说你在幼玉体内种阳丹的手法，与天罗采心诀有异曲同工之妙，用于双修事半功倍。你现在精元充沛，让我采你一次，不会有什么损伤，可助我于体内结成血蛁之丹。你愿意么？」

耿照几乎没有考虑，点了点头。

「这个容易。」

苏合薰也不认为他会拒绝。正要再说，忽有些脸红，定了定神，一本正经道：「第二，我们天罗香的女子，不拘泥嫁娶或贞洁的问题，我不会跟你说给你处子元红，便要你怎的；不管给谁，都是心里愿意，再说旁的，也只是骗人。我没想过骗你。」

耿照知天罗香习性，却感激她如此坦白。「苏姑娘，谢谢你。你知我说不了什么海誓山盟，说了你也不信，但我一生都记得你，当你是最好的朋友。」

苏合薰摇了摇头。「你还没听我说完第二件。」

「嗯，是什么呢？」

「我本来打算一生守贞，在禁道里老去，反正世上没人记挂我，我也不知要记挂谁。这应该是老天爷的意思，是祂将我生成了这样。姥姥说没有人比我更适合去地底。」

耿照心头一揪，本想握她的手，却觉这样既污辱了她，也污辱了她的背负与坚强，犹豫之间，手掌便再伸不出去。苏合薰恍若未觉，明明注视着他，却像是跟自己说话，轻道：

「我常想，若有天给了男人，我便能挂念他，假装他也挂念我，这样我便不是一个人了。但，我不能挂念你，你心里有染姑娘，那叫阿缨的小姑娘也欢喜你，我瞧幼玉望着你的神气，同方护法一个样，估计一生忘不了你啦。你心上忒多人，也在忒多女子心上，我的元红，不能给你这样的人。」

耿照听得有些怔傻，见苏合薰淡然一笑，微蹙愁眉，以前所未有的温柔口气轻道：

「一会儿你夺我元红时，要假装自己是另一个人。心上不能有染姑娘、阿缨或幼玉她们，没有我也无妨的，空空的就好。这样，我就能假装世上有一个人，在这之后是挂念我的。这就是我的第二个要求。」

耿照低道：「我会一生挂念你，苏——」

「姥姥叫我薰儿。」

苏合薰果决地打断他，一边极力掩饰着羞赧和不自在。耿照正欲起身搂她，忽觉不对。「苏……薰儿，不好意思，我一时改不了口。你为我排出余元时，我们已经…

…过了，岂能再夺你元红一次？」

苏合薰清冷的雪靥掠过一抹复杂神色，似混合了害羞、无奈、狡黠，以及一丝难以察觉的得意，清清嗓子，板起俏脸道：「我吃了你的阳精，伤口好得飞快，每回和你……那样，弄……弄破的地方又好了，我猜你现在进来，它还是好好的……你笑什么？痛也痛死人啦！」

—（欲知后事，下折分解）