她去而复返，自是有些小动作不方便在仆妇面前堂皇为之，以苏合薰对她的瞭解，可说是毫不意外；为免悬带整脊一事被她瞧出端倪，坐直了苗条结实的薄薄纤腰，有意无意地挡住了伏地喘息的耿照，淡淡说道：「你做得什么事，自想他人也做了。」

林采茵本想趁四下无人，狠狠嘲弄她一番，怎知一上来就被踩了痛脚，俏脸扭曲，寒声道：「苏合薰！你也不想想自己的处境，这般卖弄口舌，待我禀报主人，将你苏教使赏给了那帮金环谷的鲁汉子，只怕孟庭殊那样，都算是好的了，到时你便哭求告饶，也休想我饶你！」

「那你要看仔细啊。」苏合薰冷道：「我和孟庭殊的遭遇，便是你日后的下场。」

「你————！」林采茵猫眸眥圆，咬牙切齿，原本娇媚的容色忽变得有些骇人：「别把本大小姐和你们这些贱婢相提并论！我与主人两情相悦、恩爱逾恆，从濮嵧分舵那时起便扶持至今，哪里是你能懂得！」

「那也该腻了罢？忒多年。」苏合薰将鬓丝勾过耳后，淡然道：「你该庆幸，他没有将教门女子赐给属下的坏习惯，否则无论我或孟庭殊，都比不上曾经站在他身畔的你，更让底下人垂涎。」

「住……住口！」林采茵怒不可遏，本欲驳斥，一股寒意窜上背脊，隐隐觉得苏合薰的话非只是毫无道理的挑拨，她纵容麻福当众玷污孟庭殊，说不定已铸下大错，至少是埋下了隐忧。

主人虽将麻福处以极刑，断了那帮江湖草莽恣意奸淫取乐的妄念，毕竟不能扭转人之大欲，这几日论功行赏，不少锦、青二带的豪士，都分到了从外四部中遴选而出的娇娃，聊充宣慰，冷鑪谷入夜后可说是香艳旖旎、淫声不断，底下人眼红不已，颇有跃跃欲试的冲动。这时便教他们去打镇东将军，怕也是一拥而上，人人争先。

外四部都是些荡妇淫娃，视行淫取乐为常事，可骨子里是看不起男人的，只把他们当采补工具，便如牛羊取乳、杀猪剐肉一般；被当作犒赏的礼物送上床笫供男人取乐，还不能运使天罗采心诀，要说无人不满，恐怕是太过一厢情愿——这点从负责调派人手的郁小娥脸上就能得知。

当夜大堂上狠狠教训过孟庭殊之后，内四部教使中已没有敢正面顶撞林采茵之人。既竖起权威，没必要再牺牲自己人，宣慰用的「礼物」从外四部遴选，在她来看是再自然不过。

林采茵对外四部甚是熟稔，信手拣选，都是能摆布男人服贴的尤物，但无论挑谁，郁小娥总能找到成串的理由推三阻四，彷彿她麾下那帮婊子通通是镶金嵌玉，无比娇贵，非搬出主人才能压她一头，但那张乖巧温顺的假面具，已快镇不住溢满胸臆的愤怒，不难想像来自底下人的反弹压力。

刁难她所带来的莫大乐趣，让林采茵丝毫不介意令郁小娥难做，然而，苏合薰的话犹如毒蛇般嗫咬着她的心。主人至今都没原谅她，入谷以来，不曾召她温存过一次，是恼她擅自教训孟庭殊所致，还是满谷花朵一样的青春胴体转移了他的注意力，再也不像从前偷欢时那样，总是迫不及待似的，无比粗暴地占有她？

更别提那姓染的下贱婊子。主人口中说「以礼相待」，这几日待北山石窟的辰光却多过了余日的总和，昨儿甚至大半夜才离开……还不许任何人随侍！

妒火刹那间攫取了女郎，像点燃埋藏已久的硝石火药。

林采茵俏脸铁青，嘴角绷出扭曲歪斜的诡笑，咬牙道：「多亏你提醒我呀，合薰。我该怎么答谢童年玩伴的金玉良言才好呢？」伸手扭动角柱上的一枚小轮，蓦听「喀喇喇」的一阵齿牙绞转，整座鸟笼晃动起来，平平向外伸出三尺！

苏合薰与耿照身在中央，适才绕上横梁的腰带已解，无物可攀，顿时交叠着滑向一侧，笼子晃得更加剧烈。

林采茵眉目张扬，笑得咯咯有声，又使劲将小轮转了小半圈，尚未稳住的铁笼继续伸向深谷中心，自角柱顶端寸寸吐出的臂支发出令人牙酸的吱嘎异响，不知是年久未曾使用所致，抑或将撑持不住。

「你再嚣张啊，苏合薰！」林采茵眥目狞笑：

「牙口不是挺伶俐吗？怎地不说了？你说呀，说呀！」掌中加劲，轮轴似是卡住了什么，居然丝纹不动。

她正在火头上，一遇阻碍更加闹心，不由分说双手合力，「嘎————」使劲扭转，终于将小轮拧过，一阵嘎嘎乱响，支臂又向前伸出三尺，算上前两度所延，原本距崖边丈余的鸟笼，此际已逾两丈，整个伸进了谷下硫磺风的旋流范围之中，笼中两人蓦觉天旋地转，休说开口应答，连声音都发之不出。

林采茵看得心旷神怡，略微解气，只觉掌中小轮似未到底，比起适才咬锁的牢固，彷彿还有一小段上了油似的滑润，心想：「再往前伸出些，吓死你们这对狗男女！

」抿着一抹恶意的微笑，将掌轮转尽，赫见笼底翻开，耿照与苏合薰连伸手攀抓都来不及，齐齐坠入谷中！

这一切发生得太快，林采茵目瞪口呆，难以相信偌大的鸟笼底板，居然是个活门，左右向下对掀开来，笼里两人根本没有挣扎的余裕，转瞬间失去踪影，连声惨叫也未听见。

她两腿瘫软，一跤坐倒，揉了揉眼睛，只盼是自己白日眼花，发了个魇梦，半晌才「呜」的一声掩口发颤，吓得哭起来；连滚带爬地逃进山洞时，还未想好该如何向主人交代……

耿照如失速的礟石不住穿过硫磺气，「扑通」一声没入水底，浑身机灵灵地一颤。「好……好冷！」是他第一个念头，骨碌碌地吃了几口冰水，神智顿时清醒几分，奋力划动双臂，欲往头顶那抹光亮泅去，惊觉身子不住下沉，箇中原因显而易见。

他的腿。

（该死！）

充满浮力的深水之下，理当比陆地更适于双腿复健，然而，耿照的龙骨才初初复位，没在入水的瞬间，被强大的穿透力反馈再次压挤错开，算是万中无一的好运气了，要想在水里划动自如，未免太为难了些。

身上的衣衫裤布吃水益沉，靴子更似千钧之重，他双臂连转片刻，便耗尽了所剩不多的气力——连日来只靠苏合薰餔喂的薄粥，再加上忍痛所造成的巨大消耗，耿照离「油尽灯枯」不过一步之遥。

濒临死亡的压力却未将他吞噬。耿照闭着丹田里的一缕微弱真气，缓缓沉至水底，弯腰脱去靴子，解开外衫系带，身子果然轻了许多，那种似被水鬼精怪拖着沉落的异样之重顿时减轻许多。

他在水中睁开眼睛，按《火碧丹绝》的心法调动真气，察觉内息有增强之势，心知自己还能支持片刻，边将内力往两腿经脉运去，不住冲撞郁结处，一边静下心来打量四周，找寻苏合薰的下落。

这水池甚大，举目不见边际，说是「水潭」兴许更加合适，水中既无鱼虾，也没有任何的水草，连一丝水中生物制造出的混浊或浮沫也无，清澄得绝不寻常；前头极深处似不住由上往下冒着细碎气泡，相似的情景耿照在三奇谷见过，应是水瀑落下所致。

最奇的是水底。

耿照双足踏实，才发现水潭底部十分平整，如铺青砖，只表面一层薄薄细砾，应是顶上的岩壁经年风化，落于此间；此际身子略微浮起，看得更明，这水底居然没有礁石之属的崎岖起伏，视界里无处不平，延伸至水幽尽处。

胸中气息将尽，闷压之感迅速堆叠累积，但耿照并不慌乱，持续以内力推动脉行，将这个断息的过程，视为重新引出先天胎息的磨砺。跟龙骨错位、废功闭脉，乃至挑断手筋的痛苦相比，窒息毋宁温和沉静得多，足够他思考坚持。

肺像被紧紧掐挤似的，想要从绞拧已极的血肉中再搾出一丝空气，然而却不可得……蓦地，如熔岩浇凝般的身躯深处，彷彿被针尖刺出了一枚孔洞，另一头有什么即将挤出，正剧烈地改变着形状，欲更进一步撑出针孔——

「泼喇」一声，耿照从水面上冒出头，苏合薰单臂挟着他，两条修长的美腿裹着湿濡的裙布，却彷彿全然不受影响似的，美人鱼般泅向潭岸，不及爬起，将紧闭双目的耿照往平滑得有些诡异的岸缘一压，撮拳搥他心口，咬牙道：

「……呼吸呀！不许你死……别这么没用，快呼吸！快……给我张开嘴！」粉拳连搥几下，见少年动也不动，落拳处如中败革，心慌起来，胡乱掐开颔关，另一手捏着他的鼻子，正欲以口相就，忽听底下传来浓重的鼻音：

「乌……乌姑娘……疼……」一惊松手，见耿照贪婪地大口大口吸着空气，绷紧的娇躯不由一松，差点滑入水中，冷冷道：「你几时醒的？」

「没醒多久，」耿照苦笑：「差点又被你两拳打晕过去。」

「你倒老实。」苏合薰冷哼。「匆匆开口，是不想占我便宜么？」

耿照一愣，摇了摇头：「我倒是没想这些。」苏合薰俏脸似更沉了些，双臂撑着潭缘，低道：「既醒了，自个儿上来。」她袖管本是不怎么透光的黑纱，被水浸湿了，熨贴着显出两条修长白皙的藕臂，齐肩而裸，乳色的雪肌透纱而出，益显肤质白腻。纱衣底下仅着小兜，不唯肩臂，敢情连颈下大片美背都是裸裎的，耿照正要提醒，见她俐落一撑，曲线如鱼尾般玲珑的裹水裙裳破水而出，苏合薰整个人翻上岸去，突然失去了踪影！

耿照听她短短一喊，福至心灵，猛地撑出水面，猿臂一捞，才想起右腕既废，哪里还抓得住？心尖陡吊，手腕已被捉住，整条手臂被苏合薰的重量拖得一沉，忙肩胸使劲，忍痛将她提上。

这里根本就不是什么谷底水潭，而是在突出峭壁的平台上，硬生生凿出个贮水凹槽，如半只嵌入峭壁的巨大石碗；而她刚翻过去的「潭岸」，便是这只石碗的碗缘！

苏合薰面色惨白，秀发被「石碗」外不住旋搅的硫磺风吹乱，耿照腕间的伤口被她扯裂，鲜血沿着她握紧的双手滴在那张美丽而倔强的俏脸上，分外淒艳。耿照唯恐她失足坠入深谷，这回不知谷底还有没有别的潭子，就算有，以硫磺风之燥热难当，那也该是潭沸锅般的滚水，丝毫不敢大意，忍痛将她拉了上来。

苏合薰一言不发，撕下衣摆拧乾，将他迸裂的创口紧紧扎起，连耿照皱眉呼痛也不放松。「……疼，苏姑娘。」

「啰唆！」

「我又没怪你。」耿照不禁失笑，细细望着她紧蹙的眉头，望得她微微别过视线，那神情与其说厌烦，更像是自厌。「苏姑娘，我在冷鑪谷里学会许多事。」他将左手覆在她用力打结的白皙手背上，苏合薰像是要自清似的，顽固地持续动作，并未缩手避嫌。耿照把右手抽了出来，示以伤处。

「其中一样，就是人生在世，找上门的麻烦够多了，毋须替自己再多添几桩。既是不测，何以相待？除非你是看准了才跳的，那的确过份了些。」

苏合薰闻言微怔，片刻居然「噗哧」一声，笑了出来；见耿照露出惊喜之色，才又绷起一张云淡风清的雪面。耿照摇头叹息：「你实在应该多笑一笑的。你不笑的时候已经美得紧了，但笑的时候却更加鲜活，这美才像是真的，而非是图画。」

苏合薰轻哼一声，转过明眸，忍不住蹙眉，看他的眼神像在打量什么新鲜物事似的。

「我脸上有花么？」

「怕是脑子里有。」苏合薰没好气道，瞥他一眼，又摇了摇头。「你这人……真是怪。我先前还想：万一你醒过来之后，意志消沉，这身伤只怕便更难了，该怎生是好？我……我不太会安慰人，这点委实难办得紧。

「哪知道你却……跟我想的不太一样。你要是突然间手舞足蹈起来，或无端端地又哭又笑，我便能确定你是受不了打击，终于疯了。现在这样，我反而不知道该拿你怎么办。」

「如果我疯了，你有什么打算？」耿照怡然笑道。

「没打算。」苏合薰十分诚实。「疯子人事不知，何必打算？是旁人辛苦些。那你，疯了么？」

「我猜……是没有罢？」耿照举起完好的那只左手抓抓脑袋。「我只是在昏迷的时候，悟出了几个道理。第一，世上真的有人，坏到不该再给他机会；改过自新什么的，于他不过是浪费，只不过将其他良善之人置于危险境地，任其鱼肉罢了。将军除恶手段雷厉，我现在总算明白是为了什么。」

这点苏合薰倒是从不怀疑。从小姥姥便教导她们，对敌人仁慈，便是对自己残忍，是非黑白，那是留给活下来的人说的。赔上自己，便什么也说不上了。

「第二点，则是除恶务尽。」耿照掰着手指头数给她听。「喏，你看看我，虽没死成，也是个废人了，跟死了没两样，是不是？不只你这么想，鬼先生、此际冷鑪谷中每一个人，怕都是这样。」

苏合薰凝着他血丝密布的双眼，试图从中看出一丝疯狂，但哪怕是灰心颓唐自暴自弃，在少年沉静的眸中俱都无迹可寻，他充血的双眼源自伤势、痛楚，以及体力流失，与神智崩坏之类毫无瓜葛。

「附和『你是废人』这点，难道不会打击到你么？」她忍不住问。

「若我确实是废人，光提出这问题就够打击的了。」耿照提醒她。

「……真是对不起。」

「喂喂，你别放弃得这么爽利啊！」耿照笑了起来，凝视着她的眼睛，缓缓说道：「你想想看，倘若我好手好脚地出现在鬼先生面前，一拳将他揍翻过去，他该是什么表情？光吓都能吓出一身病来。这同厉鬼索命有什么两样？一想这幕光景，刀山我都爬得过去，这点痛楚算得了什么？」

糟糕，他真疯了。苏合薰忽有些鼻酸，自己费尽心力挽救他，却从没准备好面对这一刻；刚刚还差点相信奇迹竟然发生，他不但从重创中醒来，还保有健全的心智，不被现实的悲惨残酷击倒——

「你这表情也太不妙了。」耿照叹了口气，用左掌握住她的右手，想起两人素昧平生，她却在自己最艰难的时刻一路相随，未曾离弃，既觉缘分之奇实难逆料，又感于她的仗义与坚强，正色道：

「我没疯，苏姑娘。我只是突然明白，眼下并不是最糟，鬼先生犯了大错，我只要先比他领悟到这点，第二回合的较量，他便输我一步。你瞧，他认定我双腿俱残，此生再难行走站立，结果我差点能泅泳了；你不也说过，『望天葬』绝难逃出么？我们现下又在何处？」

苏合薰默然无语，半晌才微微一笑，低道：「起码现在我知道，你应该没有发疯。」耿照微笑道：「发疯是自己逃了，可撇下的人呢？想到这点，我无法说放弃就放弃。」

苏合薰淡然道：「说到底，这都是为了你的染姑娘。」耿照没听出她话里的异样，啪答啪答地自浅水里起身，举目四顾，蹙眉道：「现下我谁也为不了。这地方实在是怪，但究竟怪在哪一处，却又说不上来。」

这石碗般的平台绝非天然形成，斧凿痕迹历历在目，莫说水中内壁平滑，就连「石碗」边缘也是齐整得很，整座台子像是用汤匙挖空的瓜果，被凿成了个半圆形的巨大蓄水池，出水口却在离水面足有三丈高的峭壁上，呈宽扁的长方形，目测堪容一名成年人直立行入，宽度则倍数于此，无疑出自人手，决计不是天工。

关于龙皇时代所遗的古纪遗址，耿照算颇有见识了，但光凭这从峭壁凸岩上凿出的水池，实谈不上什么风格判断，比之悬挂鸟笼的角柱，简直毫无辨识度可言，只能说时人要干这么件事，无论技术或动机都相对匮乏，推给千年以前莫可名状的古纪时代，毋宁省事得多。可惜这池子不比阿兰山里的圣藻池，若有那疗效神奇的肉质异藻——「苏姑娘，我知道此间何处怪异了！」

耿照忽一击掌，迎着女郎询问的眸光。「那出水口流出的，是酸泉水，因此池里连水草都长不了，遑论鱼虾。我听人说，蕴有地热处，地下的水脉都是这种不能饮用的酸泉，冷热皆然。北山石窟之所以毋须生柴烧火，扭开水喉即有温泉可用，便是引了受地热加温的水脉。」

苏合薰会过意来，明白他想说什么，凝眸道：「你是想，若能爬进出水口，沿水道走，不定便能返回谷中？」

耿照打量着那宽扁水口，沉吟道：「照出水量推断，水道中并非都是水的，水面上至少有半人多高的空隙，似是供人出入的引道之类，便不能通往北山石窟，尽头亦有连通的甬道。难道你不想瞧瞧，是什么人开凿了这些，又有什么目的？」

「望天葬」的鸟笼底板藏有玄机，活门开启后，笼中之人不偏不倚落入这突出峭壁的大水池里，要说两者间毫无关连，未免牵强。鸟笼、池子乃至出水口，极可能是创立天罗香的前贤所遗，连姥姥也未必知晓，苏合薰天宫教使出身，不可能无动于衷，横竖也没别的去处，遂点了点头。

两人游过大半池面，来到峭壁下的那一侧。这池子似非供人所用，池缘几无驻足处，耿、苏二人于峭壁下方一处宽约三尺的隙地，背着嶙峋岩面并肩而坐，稍事歇息。

此间寸草不生，遑论树木，想找些枯枝乾叶来生火亦不可得。白日里虽燠热难当，一旦太阳下山，入夜的寒凉可不是披着湿衣能捱过的，耿照见日影渐西，当机立断，将全身的衣物除下拧乾，披在石上晒太阳，以免夜凉沁体，不免大病一场。

苏合薰也非扭捏作态的女子，想通其中关窍，跟着俐落解衣，露出一副苗条白皙的绝美胴体。她虽是美人削肩，肩膀却较寻常女子更宽，藕臂纤细、身板极薄，更衬得那对玲珑玉乳形状浑圆，分外醒目。

此外，她的乳晕不仅是艳丽的绯樱色，乳蒂更细小得如野莓一般，被白到了极处的柔肌一映，便似熟透的莓果渗出甜汁，在醒饱的雪面上濡出两点红渍，显得差可盈握的乳房格外饱满，坠圆的下缘沉甸甸的，既绵软又丰盈，视觉上的份量大过实际；

分明是纤薄至极的体态，第一眼却被那对弹颤晃动的浑圆酥胸所攫，令人难以移目。

苏合薰身段出挑，有双匀直美腿并不意外，但她明明腰薄仅竖掌宽窄，自胁下起曲线凹陷如对弓，修长滑润，腰上全是肌束，更无半分余赘，已是不可思议的苗条，偏生就两瓣绵股，细长的大腿根部出乎意料地带一丝腴润，虽是扁身，平坦的小腹以及薄皮鸭梨似的肉感丰臀却极富女人味。

耿照想起曾有合体之缘的夏星陈与盈幼玉，无论燕瘦环肥，也都有着类似的梨形臀股，下身无一不腴，兴许是冷鑪谷的水源特别养人，不管哪家的女儿来此，均能养成这般肉呼呼、水嫩嫩的诱人腴臀。

若在过往，他一见苏合薰松开衣扣，必定扭头闭目，以杜嫌疑，但不知为何，此际却不想做此违心之举，大方地欣赏着她美丽的胴体，毫不扭捏，一派自然。

苏合薰柳眉微皱，见他落落大方，反无猥琐淫邪之感，倒也不觉怎么讨厌，暗忖：「你爱瞧我，难道我不能看回来么？」反手解着肚兜系绳，也转过澄亮美眸，直勾勾地盯着他，面上虽仍是清冷模样，不服输的眼神倒有几分火辣辣的衅意，一如她出拳之悍烈，毫不下人。

耿照嘴角泛起一丝笑容，继续解衣，露出伤痕累累的胸膛腰腹；褪下裤衩，大腿外侧更是乌青肿胀，膝盖脚踝等关节无不鼓起，肌肤下渗着血点的，更是不计其数。

最后是苏合薰不忍再看，秋翦低垂，结束了这短暂的视线对峙。

「睡一下。」耿照抱膝坐下，笑道：「养足了精神，明儿一早咱们想办法爬上去。此地没吃没喝的，拖得久了，便有生路，怕也无力逃出。」苏合薰想了一想，摇头道：「你龙骨才复原，肢体要尽量伸展开来，才好得快。」并腿斜坐，拍了拍雪白腴嫩的大腿：「你躺着，头搁这儿。」

最后耿照还是乖乖照办了，横竖争不赢她。苏合薰决定的事，便是铁板一块，谁来都没得说。她的大腿酥绵已极，在笼中隔着裙布枕卧，只觉肌腻脂滑，宛如敷粉；

此际肌肤相贴，方知好处难以言说。苏合薰腿肌上几无毛孔，肤触寒凉，似乎不怎么流汗，更无一丝异味，令人觉得无比洁净，直若冰玉一般。

耿照本想朝外而枕，免得直面她腿心私密处，两人身无片缕，难免尴尬。苏合薰却将他半身翻过，成了面朝她身子的侧卧姿态，蹙眉道：「你想滑水里么？乖乖睡好。」

耿照依言侧卧，心想要是再占苏姑娘的便宜，简直不是人了，索性闭起眼睛。

视线阻断，其余感官更加通透，一缕幽香沁入鼻端，甚是宜人，原来苏合薰体质寒凉，气味极淡，便是凑近肌肤用力闻嗅，怕也闻不出什么体味，然而股间血脉畅旺，乃汗积之地，女子更有瓣蕊蜜润、将月来潮诸事，本是人体气味之所聚，被体温一蒸，恁她肌香清淡，亦无所遁形。

那甘美的气味中带着一丝潮润，温温融融，却非池中的酸泉水。耿照知其所以然，强按心猿意马，闭目装睡，只听苏合薰道：「……你脸这么热，是哪里又痛起来？

」寒凉的小手轻按他额头、颈侧，难以言喻的细滑肤触，让耿照费了偌大工夫才没呻吟出声，忙定了定神，低声道：「没事，我快睡着啦。你腿痠不痠？」仍是闭着眼睛。

「你才刚躺下。我看起来有这么没用么？」

耿照闻言失笑，鼻端气息喷出，头下的绵枕轻动起来，睁眼仰视，赫见一双白生生的浑圆乳廓间，苏合薰雪靥微红，缩着脖颈纤腰绷颤，露出前所未见的小儿女情状，似极力忍耐，才没伸手将他的脑袋推开。视线与目瞪口呆的少年一交会，羞赧更甚，咬唇蹙眉：「你……你别那样，好痒。」

「对不……」他话还没说完，苏合薰又扭动娇躯，双颊酡红：「也别说话！」声音都有些发颤了。耿照料不到清冷如她，令人捉摸不定、影子一般的堂堂领路使者，居然有此罩门，腹里憋笑，伸手捏住鼻子。

苏合薰「噗哧」一声，拎开他的怪手，又气又好笑。「这就不必了。一会儿我受不住，会记得踢你下水。」耿照闭目微笑，不久便沉入梦乡。

这一觉睡得异常安稳。即使在天宫大厅那恐怖的一夜之前，他也许久不曾如此安枕了，以致睁眼时才发现月至中天，白日里四周缭绕不去的硫磺雾不知何时俱已消散，月华洒落在平静无波的水潭上，宛如一面巨大的银镜。

他单臂搂着女郎细而结实的柳腰，脸面紧贴她平坦滑腻的小腹，苏合薰已非原本倚壁斜坐的姿势，而是伸直了长腿，与耿照并卧一侧，左手环抱酥胸，微张的小嘴却吮着右手拇指，如此娇憨的睡态，全然无法与「苏合薰」三字联想在一块，既是性感诱人，偏又可爱至极。

耿照悄悄起身穿衣，活动了手脚，为苏合薰披上风乾的衣物，走到一旁盘膝坐下，缓缓运起碧火神功心诀，神识沉入虚空之境，内视全身经脉。

苏姑娘将他从水中捞起的时间早了些。

先前在水底，肺中气息耗尽，死生仅只一线时，他忽觉浑身郁结依稀将破，那遮断碧火真气、阻碍剑脉运行的迷障似被熔炼如浆，就要打开缺口，无奈破水而出的一霎，介于清醒昏迷之间、与虚空之境似极的玄奥迷离戛然而止，一切又回归现实，体内可资运用的真气仍是少得可怜，化骊珠的无匹之力则被阻绝在迷障的另一头，隐约可觉，却难以碰触，遑论推动。

他在虚空里不屈不挠地搬运着内息，如初学一般，感受着经脉内的细微变化，时间渐渐不再流动，身外一切也失去了意义……再睁眼时，东方已露鱼白，身畔苏合薰早已着衣完毕，盘膝松脊，正是用功完毕、稍事休息的模样，淡然道：

「我醒来时你已开始练功，我都收功快半个时辰了，你才结束。这门内功定然厉害得紧，竟须练上如许辰光。」

耿照苦笑道：「我是临阵磨枪。可惜磨得要死要活，也不过恢复一两成功力，希望足够我们爬上出水口去。」苏合薰细细端详他的面孔，虽仍十分憔悴，身躯所受的痛苦折磨俱都反映其上，眸光却较前度温润宁和许多，甚至还胜过了在北山石窟之时，这是修为到了一定境界的高手才能有的神光，恍然道：「难怪那人非置你于死地不可。看来，你以前真的很厉害啊。」

「希望我现在别差得太多。」耿照定了定神，藉着薄曦，仰头观察峭壁走向，扭颈转臂、活动腰腿一阵，又脱得赤条条的，也不避忌苏合薰微诧的目光，右脚往壁上一蹬，身子跃高五尺，左臂攀住一块凸岩，用力将身子提起。

他右腕无法使用，只能靠双脚采稳岩凹壁隙，偶尔以膝胯相辅，稳固身子后再靠左臂拉提上升，以其过人膂力，这原不是问题。难就难在峭壁之上，处处都是硫磺结晶，已深入岩石肌理，攀附不易。

耿照爬上两丈余，已接近出水口的右侧水平面，突然间左手攀点一松，连人带石跌入潭中，只得手脚并用，狼狈地爬回岸边。苏合薰似是忍着笑，淡道：「原来你早知会落水，怕弄湿衣服，才脱个清光么？」耿照扔掉那块拳头大的硫磺结晶，爬上岸来，苦笑道：「我只有一只手啊，上不去才正常罢？」苏合薰轻哼一声别过头去，免得被他瞧见嘴角一抹微勾，拍拍手道：「换我去。」

耿照穿好衣服，单掌击腿，大声为她打气加油。苏合薰又气又好笑，也不知是不是摇旗呐喊发挥了作用，抑或她颇有徒手攀岩的天份，苏合薰居然顺利爬进了三丈高的出水口，耿照仰头观望，圈口叫道：「怎么样？有没有通道？」也不知她听见了没。

半晌，一条白生生的藕臂探出水口，挥舞道：「喂——你接好了————」

耿照听得一愣：「接什么？」见黑黝黝的一团物事掷了出来，觑准来势单手一捞，抄得一只黑布大包，仔细一瞧，居然是苏合薰的外衫与裙裳，内里却不知裹了什么沉甸甸的物事，否则光凭几件轻飘飘的衣物，万不能准确无误地往他怀里扔。

眼前蓦地一花，「扑通」一声，一条白影窜入水中，冒出一头如瀑浓发，苏合薰身上仅着那条黑缎缀红边红系绳的小兜，翘着肉呼呼的浑圆雪股，如水中精灵般泅上岸来。

不管看过多少次，她近乎全裸的胴体依旧美得令人眩目，耿照瞧得眼酣耳热，还好身上早已穿着齐整，不然又要出丑露乖，本想开她两句玩笑，见苏合薰面色微沉，心中一动，正色道：「里头怎么了？」

「死路。」她接过那包衣物，层层揭开。「一道闸门似的石墙挡着，底部开个安有铁栅的水门，三四尺宽，一尺高。我试过了，人进不去。」

耿照心中不无失望，明知以她知精细，定然试过了各种办法找寻出路，仍忍不住问：「没有机括开关，活门之类？铁栅呢？有没试过松动否？古纪旧物，又经年泡在水里，玄铁也该鏽得差不多啦。」

苏合薰严肃地摇头。

「没有鏽。」一指被他扔到峭壁下的硫磺结晶：「整个引道里都那样，我刮掉外头厚厚一层，才知水栅是金铁一类的物事制成。还有这个。」裙布全展，其中包着一枚脂黄色的硫磺块，却比耿照失手剥下的大上许多，形状锐利，有一对扬起的薄片尖角，还有口喙——耿照突然会过意来。

「这是……鸟？」

「我猜是鸽子。」面对硫磺裹成的禽鸟腊尸，苏合薰可是波澜不惊，好整以暇将裙裳沾上的磺碎抖乾净，重新穿上。难怪她不褪贴身小衣，耿照心想。就算是这样，这姑娘也未免太大胆了罢？「冷鑪谷时有信鸽无故失踪，看来是误经此间，成了硫磺石。引道中还有体型更大的鸟禽腊尸，该是鹰隼之类。」

这……到底是怎么一回事？

「你有没有发现……」苏合薰面色凝重。「这潭子的水面，比昨儿来时明显高了许多？」

适才耿照游上岸时，便已察觉有异，经她一提醒，再与引道中的硫磺腊尸连结起来，不禁愀然色变。「不好！此地……不宜久留！苏姑娘，昨儿我清醒时那阵强烈的焚风，是不是每天都有？」

「都是差不多的时间。这是『望天葬』的殊异处之一。」苏合薰点头。「风息不久，她们便来送饭换药，日日皆然。」

耿照听得心中一沉，浓眉紧锁，沉声道：「按我所想，这水潭每日午后被出水口的冷泉注满，溢出的酸泉水浇上谷底热源，或许便是焚风的来源。」

苏合薰有些不同意。「既然如此，焚风应该持续不断才对。除非有人关上引道里的水栅，否则酸冷泉持续溢出，焚风岂有尽时？」

耿照举起那块鸟形腊尸，往积满厚厚硫磺结晶的峭壁一比。「焚风若能将潭里的水蒸散，或刮卷至岩壁上，那一切便说得通了。我在笼中时，尚觉那阵大风炽热难当，在十数丈……或许更低矮、更靠近热源的这里，你说那风该有多热？」

其剧烈的程度亦然。苏合薰想像潭水溢出的瞬息间，那阵灰黄色的怪风如龙挂般直卷而上，宛若活物，将汩溢于池缘、水面微微鼓起的酸泉卷得扑上峭壁，被巨大的风旋磨碎、复遭池水溶解的硫磺颗粒深深填入岩缝；风的边缘，就像乳黄色的臼液不住旋升，终于漫过了出水口；被暴风卷入的禽鸟，亦挣扎不及，被甩入引道中摔打弹撞着，裹上一层又一层的硫磺水风，形成腊尸——她不由自主打了个寒噤。

耿照没看过那个遍地腊尸、宛若殓房的石砌空间，引道里浓重的硫磺气味带着挥之不去的死气，对被卷入的鹰隼信鸽而言，那里不是墓地，而是处刑场。它们撞得骨碎如绵，却被沾裹的硫浆留下了最后的形影，永远而不朽地停驻在惨亡的瞬息间。

「那里也不能待，」她低声喃喃道：「否则……我们的下场就像这样。」

此际天才大亮，距水潭涨满还有三四个时辰。事实上，当酸泉水漫过池缘，这里将成为死亡处刑的第一道刀铡，浮在水面上的所有一切，将被溢出的巨量泉水推送而出，如遭浪卷，随之坠落地热深谷，纵使身负惊人艺业，亦难与天地造化之力相撷抗。

「唯今之计，也只能爬上去了。」耿照沉声道。

「出水口那里不行——」苏合薰急了，眉心紧蹙，这回重复的话语却被耿照打断。「不是出水口。我们爬上断崖去，回『望天葬』，吊着鸟笼处。焚风到了那个高度，威力大逊于此间，再不能致人于死。」

苏合薰几以为自己听错了，差点大叫：你连引道出水口都爬不上去，这片断崖少说也有十几二十丈高，备便绳索钉凿，也未必能攻克；徒手攀登，到底是谁小瞧了谁？

她一瞥耿照软软垂于身侧的右腕，终究没忍心出口，少年却读出了她的心思，正色道：「与其坐以待毙，好歹也应一试。天让你我至此，而不是孤伶伶地扔下了哪一个，足见是有安排的，若非如此，我俩任一人沦落到这水潭子边，最好的下场不过就是那头信鸽罢了。」

苏合薰凝了他半晌，忽展颜一笑，摇头道：「我觉得我一定是疯了，怎么你的话听起来颇有道理似的。」耿照哈哈大笑，将构想与她细说分明。

耿照右腕残废，苏合薰气力有限，分开攀爬俱有不能。他的想法异常直观：联手攀爬，不就结了？

他将苏合薰负于背后，两人身躯以腰带缠缚起来，苏合薰的双腿盘他熊腰，双手便取替耿照的右手。这是一场无法预先练习的竞赛，对手则是步步进逼的时间，耿照循着先前攀爬的轨迹，觑准峭壁走势，率先踏着熟悉的岩凹，左手稳稳攀举，一口气将两人拉了上去。

苏合薰臂力虽不及他，双手合使，初时倒也有模有样，而她修长的玉腿更是劲力惊人，缠着耿照的腰肢向上提，张驰拿捏得恰到好处。两人默契十足，爬到出水口的高度时，所用时间只比苏合薰自己稍长些。

但这不是个比快就能稳操胜券的活儿。

峭壁不知有多高，要想成功登顶，体力分配远比一味抢快重要得多。耿照耳畔听着她轻细的呼吸，背门隔着她柔软丰盈的乳房，感受心跳的节奏，渐渐与她调整一致，以相同的速度移动手脚，不紧不慢地向上移动着。

修习内功者与常人最大的不同处，在于他们运动身体并非只是纯然的消耗。

透过呼吸吐纳、脉息循环等，内家高手可将运动时逐一积累于关节四肢中、造成痠痛肿热的郁气祛除，甚且转化为可用之「气」，一夜长奔而不息，开碑裂石而不伤。

只消内力运行顺畅，呼吸调匀，以苏合薰的造诣，爬上大半个时辰也不致手足痠软，脱力坠落。然而对耿、苏二人来说，每回上升，除自身之外，还须负担另外一人的体重，耿照的身量纵未倍于苏合薰，于她却是较自己更沉重的负担，无论体力或真力的消耗，均大过了她原先的预想。

半个时辰后，苏合薰渐有些力不从心，呼吸明显浓重起来，双腿拉提的力量也衰弱许多，轮到她攀岩时，上升的幅度急遽缩减，两人攀爬的速度已不如出发时。为防真气散逸，也避免分心失足，耿、苏不敢开口交谈，耿照无从瞭解她的情况，只能独力担负起赶上进度的责任，将苏合薰上移不足的部分，由自己来补足。

致命的错误便从此埋下种子。

不知过了多久，久到耿照逐渐失去对时间的感觉，抬头仍不见崖顶轮廓，咬牙将两人提上尺许，轮到苏合薰时，她双手攀住岩角向上拉，腰腿却未随之而动，两股相反的力量一拉扯，居然是她松手后仰，几乎将耿照掀翻过去。

「小……小心！」耿照猝不及防，脚下一滑，贴着崖壁「哗」的往下溜，顾不得撞疼苏合薰的膝腿，紧紧往壁面伏低，苏合薰擦刮得痛醒过来，双手一攀，两人堪堪停住，俱出了身冷汗。

「对……对不住……」

她虚弱的声音吓到了耿照，余光一扫，才发现她唇面煞白，鼻尖发梢挂着豆大的汗珠，实已到油尽灯枯的地步，却不知何以至此；转念一想，不禁大为懊悔：「是我惹的祸！」

两人通力合作，定是交互影响。苏合薰因负荷过重，放慢了攀爬的速度，耿照应该随之减慢，与她一起调节体力，方能有效延长身体的使用时限。当他加大上升的幅度，无形中迫使苏合薰采取更激烈的节奏，加倍搾取所剩不多的真气体力，苏合薰咬牙撑持的结果，终被疲劳一举击溃。

耿照对自己的莽撞粗心后悔不已，然而此际已无回头路，若连他也放弃希望，这一松手，便是死无葬身之地，只得咬牙继续向上。苏合薰神智未失时，偶尔还能勉强抬臂，攀岩助他稳住身形，末了连呼吸都变得悠悠断断，细致的小脸软弱地垂靠在他的颈窝里，一动也不动。

耿照顿觉天地之间，彷彿只剩下了自己。

这种无助与寂寥、一松手便将失去一切，身子里却再也挤不出一丁点气力的恐惧绝望，令他忍不住想流泪，只能不断在脑海中重映他失去一切的那晚，让两种截然不同、威力却无分轩轾的绝望感相互冲撞撕咬，在夹缝中得到些许继续前进的意向。

支持他没疯的力量叫「恐惧」。

耿照一生中从未如此害怕。在受金环谷恶徒凌虐的当下，过去那些坚信不移的信条并未出现拯救他，未在希望灭绝时驱走灾厄，留存善良。因为失去，方知过去自己拥有这么多；因为无能为力，才深深体悟自己何其脆弱……

如今只存一息的他，还有什么可失去的？还能被践踏凌虐、摧残到何种境地？

耿照想像不出，但现在他明白那并不代表不存在。还有的，悲惨永远都能超乎你的期待……这是你要的么？

——绝不！

他怕得颤抖起来，怕到不敢放手、不愿停下，从几近枯竭的身躯深处不住绞拧出些许气力，拖着背后的女郎继续往上爬，连钝重的身体都不能阻止他的惊怕，迟滞的真气不屈不挠地在经脉中拖行着，从那些钉桩般散布在全身各处的吸功「点」下挤溢而过，迸裂的缝隙逐渐被撑挤开来，冷岩般凝结的气脉布满大大小小的冰裂细纹，底下隐隐有熔浆沸滚，灼热的蒸汽喷薄而出，似有什么要挣脱禁锢，破茧而出——耿照无法看见自己，他甚至没能有清楚的意识，只凭着被惊怖驱赶的本能，不断抬臂、拉举、立足，再向下一个高点伸出左掌……如果他能看见的话，会发现峭壁之上，一名负着昏迷女郎的黝黑少年，不靠绳索钉钩，以单臂在陡峭的岩壁间向上攀爬，宛若猿猴，不仅动作毫无停顿，而且越爬越快；要不多时，「望天葬」的崖角轮廓已在眼前。

他以超乎寻常的速度，沿着斜过头顶的崖底凹弧逼近金属角柱，既像壁虎，又似蜘蛛，过于平直的角度几乎无法继续攀爬，但窜走全身的真气越来越强，如滚雪球一般，渴求着更广阔的战场……

蓦地少年自崖底翻出，足尖往崖边一点，整个人冲天疾起，直至丈余，于力尽之际两度拔高，凌空倒翻，右掌并如刀板，刚柔二劲交缠齐生，一刀劈向地面！

他不明白身体为何自然而然便使出这一式，覆盖全身气脉的黑色冷岩彷彿因这刀突然活起来，楔子般插在经络间的无数小吸功「点」如黑蛇绞扭波动，挟着惊人的异种劲力「飕！」向下集中；就在同一时间，遮蔽尽去的奇经八脉忽绽出璀璨耀眼的剑芒，翻搅的炽亮熔岩「轰」的一声四散迸开，没入经脉各处，与剑芒融为一体，倏地沉静下来，如星河般焕发着铣亮而温润的辉芒，宁定中蕴着雄浑无匹的力量。

耿照单膝跪地，掌缘轻抵地面。断去手筋的指掌，原本再使不出丝毫气力，方能唤作「废去一只右手」；即便破坏力惊人的「落羽天式」，也不能凭空使他的右手复原。

但，耿照并未及时撤去劲力，没有记取荒溪对战灰袍客的惨烈教训，仍是将落羽天式原原本本地使将出来。上回他这么做，使自己成了无法运使内功、一身真气如被深渊汲取一空的废人，冷鑪谷外遭致惨败，非但保不住心爱的女子，甚至赔上使兵器的宝贵右手。

他低头凝视缠着肮脏布条的右掌。

手筋被断，令内力无法运过指掌，然而「落羽天式」所生异劲，却不受东洲武学的经脉气论所限，透掌而出，毫无窒碍，这回既未反噬刀主，也没有再于体内形成吸功深渊，留滞不去。

耿照回臂托抱苏合薰之臀，负美起身，垂着右掌，迳朝角柱行去。

未几，一声哔剥细响，接着轰然一震，整个「望天葬」似都晃了一晃，崖下落石累累；待烟尘散去，赫见耿照适才落掌处，竟凭空陷下径逾七尺的大坑，表面的砂石俱已泥化，目测难知深浅。

——「落羽天式」威力如斯，世间更有何物可制？

耿照仅以余光一瞥，连停步都懒，边走边想。

若以此际恢复十成的碧火神功，应该就行了！

—（欲知后事，下折分解）