不过一夜缱绻，明栈雪借由肌肤相亲间的些许掠影浮光，对耿照性格的掌握却远远超过他的想象。耿照遇事冷静、观察入里，决断明快，然而在精细的智性之下，却潜藏着如兽一般的野性本能。

要移转他的负面观感，最好的方式就是丢出一个错综复杂、或藏有弦外之音的问题，他就会像一头窥见甘美猎物的野兽，尽管竖起耳朵、望风警醒，最终却无法压抑潜藏的狩猎本能，纵身朝目标飞扑过去。

——明栈雪的提议里本就充满蹊跷。

虽不明白她的伤势有多严重，但以昨晚掷珠杀人、稍触即死的情况看来，明栈雪纵使自保的能力尚不及受伤之前，要对付耿照已是绰绰有余，生杀予夺，犯不着与他「商量」，更不须平白饶上一部珍贵的碧火神功秘诀。

除非……修习碧火神功便是目前唯一的疗伤法门。

耿照脑海中掠过「双修」这个字眼，昨夜狂乱的交媾画面又涌上心头，心尖儿一吊，忍不住面红耳赤，但也不过一瞬而已。他强抑心猿意马，微冷的双目炯炯放光，盯着明栈雪不发一语，静待她细说分明。

明栈雪将他每一丝神情变化都看在眼里，信手将裹着结实胴体的外衫拉紧，直起上身，屈膝斜坐，正色道：「坦承相对、公平互惠，一向是我与人合作的原则。我会将我的伤势对你如实说明，关于修练碧火神功一事也会详加解释，有什么问题，你可以尽管发问，只要是于此有关的，我都绝无隐瞒。待你弄清楚后，再来考虑我的提议，如此可好？」

耿照面无表情，只点了点头。

「好。」

「那岳宸风的紫度神掌厉害非常，掌中蓄有阴雷潜劲，打在不通武艺的人身上，便只是开碑裂石的一式；打在武者身上，雷劲便钻脉入体，在五脏六腑、甚至骨内髓中结成雷丹。

「这雷丹缠着筋脉脏腑，以人体血气养丹，滞于体内的时间越久，丹结得越坚实壮大，犹如多年沉痂，难以拔除。雷丹又会与脉中的内息相冲，发作起来极其痛苦，一旦运劲逾越了界限，雷丹便会爆发开来。

「我曾亲见岳宸风习练神掌，将一名死于雷劲的高手剖开腔子，脏腑爆碎如糜，便似吞了硝石引火，极为凄惨。紫度神掌在虎录七神绝中号称威力第一，名日『紫度雷绝』，便为此故。」

老胡提过岳宸风掌中蓄有雷劲，但耿照听她娓娓道来，仍不禁倒抽一口凉气，愣道：「他以紫度神掌打你？」

都说了是「紫度雷绝」，何来此问？明栈雪听得莫名其妙，微蹙起两弯形状姣美的淡细青蛾，陡然间才又会过意来，不觉一笑。

「这有什么奇怪的？便是他另有奇遇，我俩的内力同出『碧火神功』，差距也在伯仲间，我即使未因大意轻敌、着了他的道儿，亦当出尽全力，方有胜机。他抛弃尊严向我示弱，出手自是毫不容情，否则稍有差池，岂非白忙一场？」

耿照心想：「到底相识一场，如此出手，也未免太过毒辣了。」嘴唇动了一动，终究没说出口。

明栈雪察言观色，淡然微笑：「真要杀我，那岳宸风倒也还舍不得。紫度神掌与碧火神功系出同源，我虽未习练神掌，却能以碧火功一点一点化消雷劲，这也正是岳宸风打的如意算盘。

「化解紫度神掌的雷劲十分耗损内力，纵能保住性命，这一消一长之间，我便再也不是岳宸风的对手啦，正好抓了我回去，当作元阴鼎炉，于增进功力大有裨益。」

她见耿照微露疑惑，笑了一笑，解释道：「『碧火神功』乃道门双修术的无上至宝。当年我在石城道上救了岳宸风，他便拿出身上所藏的神功秘册，与我一同研读参详；那时我的武功见识都在他之上，一看便知秘册里的功夫厉害非常，却不是一人所能练成，须得男女合修，把心一横，便与他双修那碧火神功。

双修之术，是男女双方互为鼎炉，以精、气、神为药，功法为炉火，从而炼出内丹；结丹之人，不仅身轻体健、精力无穷，更能延年益寿，最终达到不老不死的长生之境。与之相比，道法、武功皆属末流。

我与岳宸风合鼎同火，这才练成了碧火功，对彼此而言，从对方身上所汲取的功力最是精纯自然，绝无走火入魔之虞。休说他将我重创之后，便打我功力的主意，今日若换他落到了我的手里，一有机会，我也必将他吸得点滴不剩。」

她抬起一双盈润动人的翦水瞳眸，抿着柔嫩姣好的唇瓣，嫣然一笑。

「你想想，我与他两人的功力全汇于一人之身，纵使还要打点折扣，只怕世间也少有敌手了罢？」

耿照听得毛骨悚然，转念明白过来：「所以你故意引诱阿傻，与你做出败坏德行的逆伦之举，其实是悄悄将碧火功传了给他，待他神功大成之日，便要将他的功力收为己用？」

「阿傻？」明栈雪微微一怔，登时会意，笑道：「你是说海儿么？原来他现在管叫『阿傻』……真是有趣的名儿。是你给他起的么？」

耿照板着脸，一个字、一个字地慢慢道：「他，已经没有名字了。是你和岳宸风联手，夺走了原本属于他的一切。现在，他便只叫做阿傻。」

明栈雪将他紧绷的怒意都看在眼里，笑吟吟的也不生气，掠了掠发鬓，斜着玉颈道：「你别误会啦，我是真欢喜那孩子，那孩子也是真心的欢喜我。我没打算将他吸成废人，他是我精心挑选的元阳鼎炉，要一辈子乖乖陪在我身边，与我修习碧火功，将来练至飞升之境、同成脱俗仙侣的，我怎会害他？」不怀好意地瞥了耿照一眼，抿嘴轻笑：「我猜得没错，你果然识得海儿。」

耿照才知自己又被她套了话，只觉这魔女心机深沉，多待在她身边一刻，又不知要中什么阴谋诡计，抱拳拱手道：「明姑娘，我只是个无名小卒，本事低微，学不来你的什么碧火神功，我也不想学。以姑娘的美貌，不愁找不到同修之人，就此别过，请。」转过身去，便要行出大仓。

明栈雪也不拦阻，嘴角含笑，玉面生春，一直等他走到了仓门前，才好整以暇地说：「你那匣子落到岳宸风手里，还想不想拿回来？」耿照闻言一震，不由得停下脚步。

「论武功、论心计，当世怕也只有我，才能替你把木匣夺将回来，你信不信？」

这话从全身仅裹着一件单薄衫子、并起一双赤裸美腿娇娇斜坐的苍白女子口中说来，却有一股难以反驳的强大说服力，令耿照无法置之不理。

岳宸风之强，就连老胡那样的豪杰都难以抗衡，但自明栈雪出现后，岳宸风每一着都不脱其算计，便是身受紫度神掌重创，岳宸风、蚯夫人仍是拿她不住，任她在眼皮子底下来去自如，徒呼负负……

耿照这才发现：明栈雪虽是浅浅笑语，却不由得自己不信。

——如果是她……绝对能够夺回赤眼！

明栈雪手握交襟，轻倚墙角，垂目拂去膝畔沾着的干草屑，淡然笑道：「当年我与岳宸风修习碧火功，之所以能突飞猛进，除了我二人的资质颖悟之外，更得益于一副珍稀难得的灵丹妙药『玄水云华丹』。那药分雌雄两枚，女子服阴、男子服阳，各有补益，用于男女合修，则效用倍增，进境不可同日而语。」

耿照忽想起那只拈金小盒里的青、赤两丸。昨晚情欲爆发，来得既快又猛，扫落她的衣物时，金盒早已不知遗落何处。

却见明栈雪随手从身下草堆摸出一只黄澄澄的物事，「喀答」一声揭开盖儿来，盒底一碧一红，两丸如滚盘珠般相互吸引旋绕，正是当日明栈雪舍不得服用的丹药。

「看来趁我昏睡之际，她已找到金盒，并且藏了起来。却不知……她还做了什么安排，打得什么算盘？」

明栈雪似乎看穿了他的心思，含笑道：「你莫多心。这些年来我费尽辛苦，才又在平望都中寻到了这对『青璃赤火丹』，一样是滋阴补阳的灵药，自然要好生收藏。

原想寻得海儿后与他一起服用，增益修为，无奈中了岳宸风那厮的紫度神掌，为救性命，不得不大耗真力化解雷劲。

所幸青璃赤火丹珍稀难得，更胜过当年那两枚云华丹；而你又根骨奇佳，如能好生助我，不但功力能尽复旧观，甚至犹有过之。岳宸风不明就里，届时我俩杀他个措手不及，要想抢回你那只木匣，又有何难？」

她的提议极其诱人。

耿照如今是众矢之的，又失了胡彦之这等强而有力的臂助，别说从岳宸风手里夺回赤眼，便只想一路平平安安、顺利抵达白城山面见萧老台丞，亦难如登天；如五帝窟这样强横的敌人，沿途不知还有多少，凭他现下的能耐，委实是凶多吉少。

而「碧火神功」乃一手造就明、岳二人的内家宝典，是世人梦寐以求的神功，阿傻不过与她参研少时，懵懵懂懂间便练就了一身高明的道门圆通劲。与明栈雪一同修习碧火功，不但能提升自身的实力，更能获得强力的伙伴——那是犹胜受伤之前，武功、心计均不在岳宸风之下的，状态已臻巅峰的明栈雪！

凝思片刻，耿照纠结的眉头渐渐开解，神情若有所悟，似是下定了决心。

「你是聪明人。与聪明人说话最好了，一点儿也不费力。」明栈雪笑道：「你我不妨先休息一下，养足精神，午后再与你讲解碧火功的心诀。我也要知道你对穴位、筋络了解到何种程度，内功不比外门功夫，须于用心处用功。」

耿照摇了摇头，面色凝重。

「我不学碧火神功。」

明栈雪一时还以为听错了，几乎不敢相信自己的耳朵，如花笑靥凝于粉面，尚不及褪去；片刻才得一僵，蹙眉道：「你是不肯助我疗伤，还是不愿学碧火功？你可知道，除非我伤势痊愈，否则普天之下，再无第二人能助你夺回那只匣子？还是你不相信，我有这份能耐？」

「我相信你有这份能耐，所以我不愿学碧火神功，也不想助你增强功力。」

耿照缓缓道：「世上有一个岳宸风，已是祸非福；我若助你练功疗伤，再加上青璃赤火丹的神奇药力，不过造就另一名武功更高、心计更毒的岳宸风罢了。就算除去了岳宸风，遗患却不在岳宸风之下，我助你疗伤之恶，岂非胜过了岳宸风？」

他伸手指着草堆里并置的两具尸身，浓眉一轩，神情带着不可动摇的决心。

「明姑娘，岳宸风若是吃人的老虎，你便是魑魅魍魉。在我心里，你与他并无差别。」

明栈雪听得微怔，忽然大笑起来，笑得前仰后俯、花枝乱颤，罕见地没有了一贯的温婉娴雅，笑声大胆而放肆，彷佛见到了什么稀奇无比的怪物。耿照冷冷回望，不发一语，直到她慢慢收了笑声，抬起一双炯炯放光的明眸，绝美的容颜上兀自挂着微笑，目光中却无笑意。

「你真是个有趣的孩子。」

她盯着他的脸许久许久，才又低垂粉颈，随手拂着膝下，微带透明的纤纤玉指宛若鲜剥的菱白笋尖，不住在枯黄的干草屑间翻滚如搅浪，彷佛五只活生生的雪精，灵动纤巧，说不出的好看；耿照只瞥了一眼，目光便被她那玉碾似的指尖黏了过去，一时竟看得忘情。

直到她轻咳两声，耿照才回过神来，不觉胀红面颊。

明栈雪便像逗完了猫儿似的，将左手五指缩回衫里，方才一瞬间涌现的尴尬、失望、愤怒、阴狠……俱都一扫而空，彷佛从来不曾有过，又回复成那个雍容温婉、成竹在胸的美丽女郎。

她笑吟吟的望着耿照，活像看着一头不自量力、却又不知死活的流浪猫仔，全因她的宽容溺爱才得以存活，自己却一点儿也不明白。「等你想通了，再回来找我。我的提议依然有效。」

耿照不知该说什么好，双手一抱拳，霍然转身。

「后会有期了，明姑娘。」

正要迈开步子，忽然「当」一声巨响，一瞬间，偌大的草料仓里空气彷佛全被压挤到了一处，然后才又迸碎开来；远至梁柱仓门、近至脚下地面，彷佛无一物不在震动，巨大的共鸣从里到外震撼着耿照，似乎要将腔子里的脏腑舌头全都震了出来。

「这……这是什么声音？」

震耳欲聋的轰然撞击，却未随着耿照的心神平复而消失。很快的，第二声、第三声……耿照低伏在窗棂下，慢慢数着这骇人的撞击巨响，心中隐约有了模糊的轮廓，只是怎么也无法与昨夜所见、所闻产生联系。

（是……钟声。）

只有百年古刹的巨钟，才能发出如此宏亮的金铁声响。但这里……怎能是寺院？

明栈雪微笑道：「看来，你还不知道自己置身何处。」见耿照默然无语，也算摸透了他慎言而不妄断的性子，没等他回话，自顾自地笑着接口：「如你所闻，方才乃是寺里的晨钟声响。此钟声闻百里，震动三川，全东海仅此一座，别无其它。」

耿照错愕道：「这里……怎能是寺院？」

明栈雪笑道：「其实你想说的是：『寺院里怎能有婢女出入，还与男子躲入草料仓翻云覆雨，恣意偷欢？』殊不知这寺里不仅有女人，还为数不少，你没听那小婢开口闭口都是『夫人』么？」

耿照心念一动，转头奔至那被称作「庆如」的男子身畔，拽着僵冷的腕子从干草堆中拉出尸首，赫见男子顶着一颗青白的大光头，因为趴卧整夜之故，面部已显现出大片红紫尸班，不忍卒睹。

耿照翻出他褪在仓底的衣衫鞋袜，昨夜于昏灯下看来以为是灰褂白裤的装束，就着微明的晨光一端详，才知是木兰色的僧人中衣。这衣由一长一短的五对布条缝缀而成，又称「五条衣」，是比丘日常劳动、行走坐卧，乃至就寝时穿在里头的衣物，别处难见。

「怎会如此？」耿照不禁瞪大了眼睛，思绪起伏不定，片刻才放落中衣，起身回头。「你……动手杀了比丘？你不知残杀出家人，是万恶不赦的无间之罪么？」

明栈雪听得一怔，旋即露出恍然之色，笑道：「我想起来啦，听说你是中兴军出身的，难怪如此反应。你家里拜的是龙王大明神，还是佛祖菩萨？」耿照面色一沉，怒道：「这与你屠杀僧人，又有什么干系？」

明栈雪也不生气，抿嘴道：「他昨儿可逍遥快活啦，身下弄着那名小小侍女时，有哪一点称得是比丘？我杀的，至多是一名破戒僧罢了，也要去无间地狱么？」耿照为之语塞。

须知在东胜洲全土，东海道最早有佛。

大日莲宗身为小乘佛教一脉，主张闻法信受、自求涅盘，曾手绾东海三分之一的势力，与天元道宗、沧海儒宗等分庭抗礼。宗主号称是佛陀世尊的弟子，亲聆过佛陀的教诲而成阿罗汉，一日从天而降驾临东海，让百姓结成秘社，修法超脱轮回，以成正果。

这样的诉求大大违反了统治者的利益，故大日莲宗先与统治东海的龙族相抗，龙族灭亡之后，又遭到央土王权的血腥镇压，与薮源魔宗双双消失在历史的洪流中，迄今已逾数百年。

是故东境最早有佛，却也是遭排佛、灭佛最为惨烈的区域。

如今居民崇拜的「龙王大明神」，乃是混合了鳞族统治时期的历史记忆，以及残缺不全的莲宗遗制而形成的奇异产物，有道有佛，却又非佛非道。放眼东胜洲全境，除了东海一地，再找不到这样的信仰。

而风行其余四道的大乘佛教，则是从西方跋山涉水而来，因受央土王权的欢迎，一跃成为显学。又重新传入东海，不过是近一百年间的事，多少还是挟着央土王朝的统治强渡关山，影响力毕竟有限。

耿照之父耿老铁出身中兴军，所谓「中兴军」是指三十年前独孤阀起兵时，从各处响应投奔的义军，其人来自天南地北，战后天下底定，五道残破、百废待兴，这群异乡兵便就地落籍，被遗留在全然陌生的东海之滨终老。

耿照从小随父亲、姊姊念佛拜菩萨，崇敬出家人，龙口村附近乃至朱城山下的王化四镇，俱都如此。是到了近十年之内，才陆续有东海当地之民迁入混居，渐渐也听惯了本地人口诵「龙王大明神」的尊号。

对他来说，杀害比丘与僧人破戒，同样是不可思议之事。

明栈雪笑道：「都说了东海无佛，你又何必认真？我告诉你，昨儿你爬上的这座山头，是越城浦外的第一名山阿兰山，山上梵刹如林，都是奉了朝廷恩旨，为『泽被教化』而设。这寺院便是其中最大的一座，名唤莲觉。」

越城地当三川汇流之处，乃东海中部第一大城，亦是河道中的良港，故又称「越城浦」，自古便是交通枢纽，河面上舟楫相望、宛若棋布，终年络绎不绝，繁华犹胜于湖阴、湖阳两城。

阿兰山位于郑江、赤水的交角，孤峰挺秀，俯视江流，古称「桅杆山」。太祖武皇帝驾崩后，太宗独孤容继位为皇，他在一统天下的战事中看过太多血腥杀戮，遂推行利益天人、度脱一切的大乘佛教，改桅杆山为「阿兰山」，号召东海仕绅捐献人力物力，在山上修耳古刹，广闲丛林，成为东境首屈一指的佛门传香。

莲觉寺号称「阿顶三川第一刹」，大名自是如雷贯耳，耿照暗忖：「本以为行至荒僻无人的野地，正可躲避敌人追踪，没想却到了越城左近。若真是莲觉寺倒好，我扮作迷途的香客，正可混出山门去。」打定主意，不再理会明栈雪，独自坐在窗棂之下，留意着射入窗缝的曙光。

一直等到日上三竿，观了个无人的空子，推窗跃了出去；回眸一瞥，见窗板晃摇的幽影之中，似有一抹滑润如水的女子曲线，没于草黄深处，却说不清是腰是腿，或仅仅是出于自己的想象。

回首遮眉，阳光倒是比想象中更加刺眼。

耿照步出檐影，若无其事地往门墙的方向走去！如今想来：昨儿夜里那座没挂灯笼的小耳房，兴许就是莲若寺的某个偏门。循着原路出去，毋宁是眼下最安全无虞的选择。

走着走着，迎面忽见两名黑衣小沙弥并肩行来，均是十二、三岁的模样，衣着精洁、容貌清秀，头顶刮净的淡细青皮之上并无戒疤；眉弯细细，竟似描黛一般，细小的身子犹如乌檀化灵，十分巧致。二人低声说笑，神情、动作均不脱童稚气息，一直走到了耿照身前才发现他的存在，吓得掩口惊呼，停下脚步。

耿照故作镇定，合什顶礼：「两位小师父早。」又继续迈步向前走。

那两名黑衣僧童面面相觎，其中一个胆子大些的，忙将他唤住：「哎呀！施主，前头是阿净院，你……你是男人，不能去的。」脆嫩的童音无比动听，却把耿照唬得一愣，愕然道：「你……不是比丘！」

那少女比丘尼噗吓一声，掩口笑道：「所以我才打阿净院来。施主是堂堂男子，恰不能往阿净院去。」同行的女伴也给逗乐了，两人挤眉霎眼、你推我攘的，俱都笑作一团，却似春风催放，黑缁衣上颤着两枚新嫩欲滴的桃花蕾。

莲觉寺是东海首屈一指的佛门道场，寺中不但有僧人与来路不明的侍女偷欢，比丘竟还与比丘尼同寺而居……耿照再不敢相信自己的耳朵，彷佛此地所拜之佛，与他从小看大的非是一物。

正茫茫然不知所措，身后一人大叫：「喂，都让你们好好待着别乱跑，偏你这浑球听不懂人话！」耿照差点跳起来，本想撒腿就跑，一想不对：「听此人口吻，似把我当作了旁人。」莲觉寺内迷雾重重，他正缺一个堂而皇之的掩蔽身份，索性乖乖垂手而立，静观其变。

一名青年僧人气呼呼地赶了过来，那两名小小女尼忙合什行礼，乖乖巧巧地齐声道：「恒如师兄。」

被唤作「恒如师兄」的青年僧人原本便有满腹硝石火药，一遇这酥麻娇软的甜脆喉音，登时也软了手脚，红着脸干咳两声，讷讷道：「清音！你……你们别跟外人说话。若是被法性院的师叔们瞧见了，只怕又要责骂。」

那先前与耿照说话的小女尼清音颈子一缩，吐了吐丁香颗似的细软小舌，笑道：「还好只有恒如师兄瞧见。不说啦，兰音，我们走罢。」拉着师妹一齐离去，缁衣裹着的窄小臀股圆翘有肉，行走间一扭一扭的，背影竟也颇有风情。

那青年僧人恒如瞧得面红心跳，好半晌才会过神来，想起正事，扭头一瞪耿照：「你们这些个作死的乡下人！都说了不准到处乱闯，你居然敢闯到阿净院去！」彷佛连拉他、揍他都嫌弄脏了手，抬脚便往耿照身后连踹几下，犹不解恨，自己一个人又叫又跳，踢得一阵黄土飞扬。

耿照身强力壮，捱几下自是不痛不痒，让那恒如像赶狗似的沿路驱赶，又回到了草料仓附近。只见在草料仓的另一侧墙边，蹲了十来个人，年纪约莫在十几二十岁之间，俱都是少壮男子，只是个个衣衫邋遢、头脸肮脏，只比乞丐稍好一些。

耿照低头瞧瞧自己，顿时恍然大悟，心中不禁苦笑：「我在山里逃了一夜，模样只怕比他们更加落魄。」墙边一名头戴草笠、獐头鼠目的中年汉子手持赶驴的藤鞭，跟拉着一双破斓草鞋，不住地来回巡梭；一见他来便作势要打，却被横如喊住。

「好了，别做戏啦，李三。这些人是寺里要的，身上鞭鞭条条的能看么？」

那中年汉子李三嘿嘿陪笑：「大师父说得是、大师父说得是！」回头瞪了耿照一眼：「能来莲觉寺干活儿，是你十辈子修来的福气，再不安分些，小心龙王大明神一道天雷劈死你这王八羔子！」

耿照唯唯称是，偷拿眼角观察：这十几人个个蓬头垢面，身上衣裤均条条碎碎的斓布也似，一字排开那是谁也认不出谁来，也难怪贩卖人口的李三与恒如会错认他是其中一伙。

恒如从袖中取出串铜钱，点了二十几枚给李三。

「下回你再找叫化子来，一个人头我便给你砍一半儿。这些个腌货要养到能见人，得花寺里多少米粮！还不如去养猪，养肥了还刚下几斤肉来；养这些腌东西，老天都不过眼！」

「是、是！」李三连连哈腰，忽然压低嗓音：「大师父若要好的，我手上倒是有些外乡人，男的女的都有。人多了，蚂蚁窝里挑屹蚤，总能捡到一两只肥的……」

恒如冷笑。

「法会期间，慕容将军也是座上嘉宾，犯了他老人家的禁徙令，正好满寺抄斩。你李三要不也一起来？」李三面色煞白，忙不迭地褊了自己几耳光，连声告罪，捧了铜钱夹着尾巴便走了。

众人跟着恒如来到后进一处天井，遍铺青石的院里有一口爬满绿苔的古井。原本廊瘫的四面都各有几名小僧或坐或倚，懒惫谈笑，一见恒如到来才又慌忙起身，合什行礼。恒如也不理会，将一干乡人都赶到天井中，命令道：「把衣衫脱掉，一条布也不许留！」

众人你看看我、我看看你，直到确定和尚不是在说笑，才心不甘情不愿地脱得赤条条的。

恒如向小僧们使了个眼色，众僧嘻嘻哈哈地从地上抄起长逾一丈的青竹竿，「喀搭」几声脆响，竹竿横七竖八架上狭小的天井，俯视便如笔画复写的「井」字。天井中的十余名乡人动弹不得，纷纷叫嚷起来。

「这……这是做什么？」

「大师父！俺又没犯事儿，干哈给俺上竹棍？」

「快……快放开我啊！」

「噤声！」恒如把手一挥：「泼水！」

围在廊间的年轻僧人们提起水桶，一桶接一桶的往天井中泼洒；一旁有人不住从井中吊桶提水，源源供应。

其时正逢早春，院中难见天日，冰寒的井水泼在赤裸的身体上，连耿照铁打般的身子也忍不住发颤。更甚者，只要有人想闪躲、蹲下或逃跑，四面交错的竹竿便倏地夹紧，硬生生将人卡在当中，杯口粗细的硬竹往腰腹间一夹，当真是五内俱涌，直要自喉头挤呕而出，苦不堪言。

泼洗一阵，恒如命执役僧打来两桶清水，取出一大块油纸包裹的皂药投入桶中化开，以长柄杓舀着泼向众人。那药水色白如稀乳，气味刺鼻，肌肤一沾便微感刺疼，难以睁眼，只得闭目缩颈、捣住口鼻，又惹得僧人一阵轰笑。

耿照幼时在龙口村，曾见猪只牛羊以药水去虱，便是这般光景，抱头忖道：「他们竟把人当成牲口对待。」冷不防冰水着体，差点又跳起来。看来是药浴已毕，众僧又为他们泼水冲去药汁。

片刻竹竿撒去，乡人们两腿一软，俱都双手抱胸、蹲在地上，不住簌簌发抖。

耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水，见恒如双手叉腰，站在阶台上俯视着乡人，大声道：「都给我听好了！三乘论法大会在即，为迎接从京城里来的法使钦差，寺里人手不够，万不得已，才让你们入寺打打下手。要不，凭你们这些低三下四的腌东西，再投胎几辈子，也踏不得佛门清静之地！」

众人饥寒交迫，连抬头之力也无，心中纵有不豫，此刻也只剩下气馁而已，顿觉自己果真卑贱已极，便似落水狗一般。

这正是恒如强迫他们剥衣泼水的目的。

他居高临下，睥睨四周，寒声道：「这里没有你们的大明神，只有佛！我，就是你们的佛，你们的天！从现在起，我叫你们站着，便不许坐下；说了让你们吃饭，才准张嘴。你们之中，有哪个作死的敢不听号令，我便把他从后山扔下去，看看你们信奉的龙王大明神，管不管得到如来佛国的土地！」

耿照的身子早已不冷，却不由自主地颤着，不知是愤怒抑或错愕。

（这……哪里是佛门？简直是拦路杀人的恶徒！）

恒如彷佛对脚下无知乡人的战栗十分满意，顿了一顿，确定无人敢稍稍仰头，朗声道：「卖命干活儿的人，佛也不会亏待他。你们在这里干一天的活儿，莲觉寺管吃管住，管你们穿有暖衣睡有炕，一天还算足五十文的工钱给你们；干足三十天，走的时候一次把工资发给你们，还加花红，给的是白花花的一两实银。」

去年央土大滂，东海道的官、商奉旨捐输大量白银米粮赈灾，造成东海各地的银价、米价飞涨，原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱，位于东海道北方的首治靖波府因在镇东将军慕容柔的眼皮底下，涨幅还勉强压抑在一千两三百文上下；在越浦、湖阴、湖阳等商业大城，银钱的汇兑早涨得不像话，物价也因此居高不下，民怨迭起。

这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银挺，听得莲觉寺居然要以价高的银两充当工资，莫不欢欣鼓舞，适才的阴霾一扫而空。

耿照也跟着咧嘴傻笑，故作欣喜的模样，心中却想：「一月的工资足一两白银，可比衙门差役、世袭军户高多了。究竟……要干什么活？」却听恒如说：「依寺内的规矩，入门之人除了香客，其余皆是出家僧人。你们可不能这样干活儿。」唤执役僧取了板凳剃刀，要为乡人们落发。

一名缺了门牙的青年汉子嚅嗫道：「佛……佛爷！俺家里只俺一根孤苗，要传宗接代的。俺……俺可不能做了大和尚。」

恒如冷笑道：「剃度为僧，你配么？我呸！你们剃头、穿僧衣不过做做样子，除了我或其它『如』字辈以上的弟子问话，通通都给我装哑吧！寺中香客进进出出，哪个敢多说一句，我一样扔他下后山。」

众人依言，一个一个坐下剃头。

耿照进退维谷，转念忽想：「明姑娘说阿兰山上梵刹如林，寻路下山，哪还有比扮成和尚更方便的？」豁然开朗，也坐下剃了个大光头。在井边取水洗去落发，就着水面一看，差点连自己也不认得，心想：「也好！便是岳宸风从天而降，又或明栈雪破仓而出，只怕也认不出我。六大门派也好、外道七玄也罢，人人都拿着赤炼堂贴出的绘影悬红来寻『耿照』，却不会为难莲觉寺的小和尚。」虽身陷异地，忽有种心怀一宽的感觉，若非不欲惹眼，几乎要放声大笑起来。

恒如命人取来旧僧衣，让众人更换妥适，随即分派工作，由执役僧们各自带去干活。

这「干活」二字却不是什么不可告人的秘语黑话，而是扎扎实实地干活儿，从打扫庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房帮厨，无所不包，工作既繁杂又沉重。饶是乡人们平日劳动惯了，也大感吃不消，只是一想到一两白银的月资，人人都咬牙苦撑，不敢懈怠。

托了被人使唤着东奔西跑之福，耿照也摸清莲觉寺的地理位置：原来莲觉寺共分三院，此间之「院」非是三合两厢、前后数重的大宅深院，而是指分布在阿兰山的山腰之间、涵盖数里方圆的三处聚落。

莲觉寺的主体称之为「上座院」，乃昔年东境小乘教史中的宝刹，由来已有数百年；院中大殿名曰「觉成阿罗汉殿」，汰性院、铜铄院、优婆离阁……等僧众居住、修行之所皆环绕阿罗汉殿而建，名动天下的万斤钟楼也在此间。

在上座院之下，又以旧日遗留的小乘寺院遗址，辟建出另一座富丽堂皇的庭舍，提供香客留宿之用，名为「王舍院」。而与王舍院以一片园林相隔、昨夜耿照翻墙而入的「阿净院」，则是专门留宿女众的地方。耿照稍早遇见的小女尼清音与兰音，便是出自此院。

从大乘佛教重入东海，「礼佛」已成为富人间竞夸豪奢的游戏。

举凡送往迎来、婚丧喜庆，均不免要在自家支持的寺院里办一场沾露法会，广邀亲朋好友、名人骚客参加，供养知名的僧人登坛说法；或有名门淑媛在出嫁前，也会偕母姊或闺中密友前寺院斋戒，期间每日请名僧「法语涤心」，或说孝亲报恩，或说姻缘因果……凡此种种，不一而足。

莲觉寺是越城浦左近最负盛名的寺院，王舍院、阿净院中一年到头都有贵客，法会及涤心斋等日以继夜，莲灯长明。故昨晚耿照一翻过院墙，便见燃灯如昼，恍如不夜。

而那与庆如通奸的少女莲儿，可能便是阿净院中某家夫人的婢女。

耿照忙了一早上，他身手敏捷、力气又大，过往做惯了粗重活儿，干什么都是又快又好，执役僧的头头爱他的利落，便唤去上座院的香积厨帮忙。

他被领着走过了一条林木葱郁的迤逦山道，虽近正午时分，铺着平整青砖的林道里却也不怎么炎热，扑面松风习习，令人胸臆一宽，十分舒爽。

耿照本想一出阿净院的门便夺路下山，谁知那执役僧首却给了他一根扁担，让他担着两束柴捆上山，前后又都有其它执役僧人夹道，竟无可乘之机，就这么糊里糊涂地进了上座院帮厨。

上午一同刷洗剃度的乡人都在山下，只耿照一人来此。他天性勤奋又好使唤，帮着洗菜生火之余，便与厨中的另一名中年执役僧闲聊起来。

「师父，您出家多久啦？」

「没出家！」那执役僧咧嘴一笑，挑了挑宽疏的眉头。「这年头僧人出家，非得家世好、有闲钱，才能打通关节，买得一张朝廷核发的度牒。我老家在天长镇，家里给人种庄稼的，你说我这种出身，供得起和尚么？况且，老子也生得不够体面。」

他的确生得矮小肥胖，皮肤黝黑，笑起来便像是一颗晒裂了的干皱南瓜。

那执役僧见耿照直发愣，又笑道：「傻小子！大和尚们何其尊贵？有朝廷支持，又有富人供养，不会下厨来洗菜煮饭，或去打扫茅厕什么的；反正寺院里有的是钱，要厨子、长工，甚至要婢女服侍起居，买进寺里来便是啦——只消一家伙把头剃了，看起来也都是和尚尼姑。」

耿照想起早上碰见的小女尼清音，不由得瞪大了眼睛。

「您的意思是？」

「我跟你一样，都是剃了头来帮忙的。这里的人大多都是。」他压低声音：「我来了两年啦。这儿给钱又大方，一年还放我两月的假回家瞧瞧；虽是辛苦了些，也值啊！」

耿照无言拿起菜刀，也不多瞧，双眼怔怔定在空处，手起刀落，眨眼将削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄纸。

（这便是东海的……佛。）

追求普渡众生的信仰，怎能变成这样光怪陆离的东西？

香积厨之外，忽然一人叫道：「来几个有力气的，快！」声音熟悉，竟是恒如。

厨房里的火工头头一抹额汗，随手点了几个人：「你！你！还有你！跟恒如师父去！」提声吼道：「就这么多了！再少个人，午斋便等着晚上吃罢。」铁铲「劈哩啪啦」敲刺着铁钟，彷佛在发泄着火气。

恒如也不罗唆，抄起布巾往三人身上扔去：「把汗擦一擦！外衫全都换掉。待会抬东西的时候，不许龇牙咧嘴，走路步子要稳，个个都得给我『法相庄严』！谁给本寺丢了脸，我扔他下后山！」

耿照擦干汗渍，换过一身干净的木兰色五条衣，形制与恒如、与草料仓中庆如所穿如出一辙。耿照心想：「看来，穿这木兰色僧衣的便是『如』字辈的正式弟子了。那庆如之举或许是他私德败坏，与旁人无关。」

恒如领着含耿照在内的四人走进库房，命他们两两成对，分别以肩木扛起两只扎了大红花彩的朱漆木箱。那木箱长约四尺、宽约尺半，深不过一掌余，入手却颇为沉重，两人一前一后、对扛而起，连肩木都被压得微弯。

与耿照合挑的非是香积厨内的执役僧，而是一名长相清秀的小和尚，约莫十五、六岁年纪，气质、容色与半路剃头的杂工全然不像，应是寺中正传。他身形修长，膀子却没甚气力，明明重量已多由耿照承担，还没迈步走出库房，他已扛得脸色煞白，气喘吁吁。

恒如冷眼一睨，哼道：「一德，你庆如师叔呢？怎到现在还没看到人？」

被唤作「一德」的小和尚低道：「回……回师伯的话，弟子不知。」不知是不堪负重抑或畏惧师伯，短短两句应得支离破碎，上气不接下气。

恒如冷笑：「同住一院你也不知道哇？那没说的，只好劳烦你帮个忙，做一回挑夫了。」一德不敢反口，低声道：「弟……弟子自当尽力。」

恒如似有意再压他片刻，训诫四人：「这礼物的主儿，乃是本寺法性院的首座显义大和尚，他老人家动一动指掌，全寺怕要翻得几翻。他老人家的脸面，便是本寺的脸面，谁要是让他老人家在贵客面前失了面子，几条命都不够陪！」

众人唯唯称是，抬着礼物出了库房，浩浩荡荡地来到法性院。

院门之外，立着一名魁梧昂藏、浓眉鹰目的壮年僧人，身旁有六七名身穿木兰僧衣的弟子簇拥，益发凸显他的高大结实，强健的体魄几欲鼓破织着金络的大红褂子，紧绷的袈裟上浮出纠劲的肌肉线条。

显义大和尚蓄着修剪齐整的燕髭，肌肤黝黑如铁，合什站立的姿态犹如一杆精铁铸就的独脚铜人。

他瞥了行礼的恒如一眼，低声道：「庆如呢？」声音沉如磨铁，音浪的余震彷佛都在喉间腹里滚动。「启禀师父，庆如师弟尚未出现。」恒如恭谨地回答，眉目间平平淡淡的不见喜怒。

「晚点再找找。」显义大和尚道。

「是！弟子遵命。」

山门外一阵螺角声起，低呜呜地吹了进来。

显义大和尚浓眉一动：「贵客来了！」巨灵神似的粗壮长腿跨出院门，率领罕弟子一齐列队迎接。耿照也退到一旁，还未放下肩上的大红木匣，门外知客僧扯开宏亮的嗓门悠悠唱名，却吓得他魂飞魄散：「东海道臬台司衙门、经略使迟凤钧迟大人拜山，本山弟子恭迎大驾！」

迟凤钧认得他的脸。