「你好像指点了那孩子有关初次上阵的诀窍啊。」

   我的嘴唇离开杯中红茶，对着安娜塔西亚发问。

   这里是王宫庭院的花园圆桌。

   大女儿安娜塔西亚用一如往常的蛇样眼光直视着我，同样啜饮红茶。

   「母亲大人是从何处得知的呢？」

   「瓦莉耶尔自己告诉我的。先前想趁她出发前聊个几句，她就告诉我了。」

   把茶杯靠近嘴边。

   将红茶含在口中，慢慢喝下一口的分量。

   接着再度开口：

   「我们之间的对话经过侍童走漏，在法袍贵族之间成为话题喔。她们说那个安娜塔西亚第一王女殿下，居然会对妹妹抱持亲情。」

   「真是失礼。当然有亲情。」

   安娜塔西亚和平常一样面无表情，如此断言。

   「不过我也不晓得为什么这么做。我讨厌那孩子。」

   「哎呀。」

   安娜塔西亚竟然会直接表明自己的好恶，这点真的十分稀奇。

   也许情绪稍微有点激动吧？

   「从小总是害怕我，一直躲在父亲大人背后。自从父亲大人过世之后，总是看着我的脸色，态度畏畏缩缩。坦白说我就是讨厌她。」

   二女儿瓦莉耶尔十分平庸。

   就像所有才华都被先前出生的安娜塔西亚夺走。

   那孩子连替补都无法胜任。我在她十岁左右时，以女王的身分放弃了那孩子。

   万一安娜塔西亚有什么三长两短──说穿了就是丧命时，就让王位第三顺位继承人亚斯提公爵继承安哈特王国。

   我甚至一度这么考虑。

   不过到了安娜塔西亚平安长大到十六岁的今天，那种想法逐渐成为杞人忧天。

   「这么说来，那孩子小时候时常溜到床上啊。真是怀念。总是抱着丈夫睡觉。」

   因此与亡夫之间的性生活，自从那孩子诞生后便稍微有所减少。

   ──确实有些怨恨。

   不过如果没发生那个人遭到毒杀这件事，我也不至于感到怨恨吧。

   至今仍未找到犯人。

   虽然无论如何就是无法放弃，但是调查需要动用人员与费用。

   也许到了应该放弃的时候。

   我忧郁地叹了一口气。

   随后再度开口：

   「你是真的厌恶瓦莉耶尔啊。」

   安娜塔西亚回答我：

   「……还不至于希望她去死。好歹也是父亲的孩子。」

   安娜塔西亚的心情似乎也很复杂。

   那是因为她不愿让疼爱瓦莉耶尔的亡夫失望，又或是因为对妹妹的亲情呢？

   这点我也无法分辨。

   我不会为了无法分辨感到羞愧。

   我虽然是母亲，更是选侯国安哈特王国的莉泽洛特女王。

   身为当政者，需要的不是人情世故。

   人情世故有时候反而会碍事。

   瓦莉耶尔不只是能力平庸，更糟糕的是太重情义。

   只把那孩子当成替补，我不认为这是错误。

   我如果判断失误，等同背叛臣民。

   女王必须是最为强悍、最为贤能。

   好吧，这点暂且不提。

   我决定稍微换个话题。

   这是攸关国家未来的事。

   「吟游诗人……当初让吟游公会宣扬『论战略是安娜塔西亚，论战术是亚斯提公爵』的言论真是太正确了。序列自然这么定下来了。」

   「原来那是母亲大人的安排啊。」

   资助吟游公会，要求他们如此宣传。

   将来掌握国家中枢的是安娜塔西亚第一王女，至于亚斯提公爵则是成为其左右手做出贡献的杰出人才。

   就两人拥有的能力来看，这是最好的形式。

   ──我如此诱导国内的民意。

   安哈特王国虽然没有第二王女派系，但是曾经存在可称为公爵派系的势力。

   比起安娜塔西亚第一王女，更应该立亚斯提公爵为王。包括公爵领，受到公爵麾下的强力常备军保护的地方领主们纷纷传出这个声音。

   在维廉多夫战役之前，那个派系确实存在。

   如今已经不复存在。

   维廉多夫战役后，已经完全被第一王女派系吸收。

   不过亚斯提公爵本人对于王位毫无兴趣这点也有非常大的影响。

   尽管如此，如果瓦莉耶尔登上王位──

   「唉，安娜塔西亚。假如瓦莉耶尔代替你登上王位，你觉得亚斯提会服从她吗？」

   「我认为不会。她大概会为了国家、为了公爵领，嘴里嘀咕着我其实没兴趣，不情不愿地篡夺王位吧。只凭瓦莉耶尔大概根本无从抵抗。」

   说得也是呢。

   想法得到安娜塔西亚附和，我也认为自己的判断的确没有错。

   亚斯提公爵，说穿了她就是瞧不起瓦莉耶尔。

   她讨厌庸才。

   反过来说，面对法斯特•冯•波利多罗那种才华有如闪烁星光的杰出人才时，她那种不带分毫嫉妒的好感，我也同样无法理解。

   事实上，对于理应是王位竞争者的安娜塔西亚，亚斯提公爵从过去便表示好感。

   之所以成为第一王女顾问，也是她自己提议的。

   说穿了就是个放荡不羁的性情中人。

   若是要用一句话形容亚斯提公爵，人人都会这么说。

   稍微挣脱爵位与家世的束缚，按照自己的想法自在过活。

   我觉得有些羡慕。

   我有时也会渴求自由。

   法斯特•冯•波利多罗──

   有时甚至有种错觉，误以为他是亡夫转世投胎。

   事实上当瓦莉耶尔说她找到自己的顾问，领着他来到王宫时，我不禁有这种错觉。

   明明从年龄来看根本不可能。

   好想要。

   我的内心渴求那个男人。

   「……」

   我将变凉的红茶一口喝干。

   这让我发热的脑袋稍微降温。

   我不可能得到他。

   大女儿安娜塔西亚执着于那个男人。

   究竟是和我一样在他身上见到亡夫的影子，或者是纯粹的恋情。

   我无从得知──

   「安娜塔西亚。」

   呼唤她的名字。

   「是。」

   如此回应的安娜塔西亚将有如蛇一般的视线转了过来。

   「当瓦莉耶尔初次上阵归来后，差不多该决定要在何时将女王之位让给你了。大概会是在你找到丈夫的同时。你想要的是法斯特•冯•波利多罗吗？没办法同意他成为正式的丈夫喔。」

   「是的。我已经放弃让他成为丈夫。还有似乎会和亚斯提共享。」

   安娜塔西亚以理所当然的态度回答我。

   ※

   「没人来送行啊。」

   姊姊安娜塔西亚第一王女初次上阵时，王都可以说是万人空巷，大举欢送第一王女以及其率领的亲卫队一行人。

   但是我没有。

   简直像是偷偷摸摸出发，没有任何人来送行，我就这么离开王都迈向初次上阵。

   好吧，和蛮族维廉多夫的大战确实不一样。

   只不过是讨伐山贼罢了，居民当然不会特别送行。

   再加上我的亲卫队尽是些被老家抛弃的人。

   不会有家人来送行。

   因此没有任何人送行也是理所当然的结果。

   「您和莉泽洛特女王曾在出发前有过交谈吧？而且也听说安娜塔西亚第一王女指点您初次上阵的诀窍。」

   似乎是在安慰我，坐在我旁边的法斯特低声说道。

   和母亲大人的对话只不过是日常生活的寒暄。

   没有任何对于初次上阵的激励。

   至于姊姊大人，老实说我也搞不懂。

   和姊姊大人的对话实在太过简短。

   而且最后像是懒得与我继续说下去，强硬地打断对话。

   不过我不想让法斯特失望。

   「是啊，没错。」

   我的脸上挂起与心境相反的笑容。

   话说回来。

   「你们走的比波利多罗卿的领民还要慢，这是怎么回事啊，萨比妮！」

   「因为装备很重啊！特别是锁子甲！」

   「波利多罗卿的各位从士同样穿着锁子甲啊！」

   只用一句话就反驳萨比妮的借口。

   太慢了。未免也太慢了。

   现在是预料之外的休息时间，萨比妮等亲卫队瘫坐在地。

   你们不都是满脑子肌肉吗？

   平常的精神上哪去了？

   如果从你们这些黑猩猩身上取走精力，那就什么都不剩喽。

   虚无。

   只剩一片虚无。

   「我们很习惯行军了。初次上阵的萨比妮大人等人会累也很正常。请别担心，行军过程会渐渐习惯的。」

   波利多罗领从士长赫尔格说出安慰的话语。

   好丢脸。

   真是太丢脸了。

   丢脸到整张脸都要发红。

   「好吧，毕竟是第一次上战场。」

   法斯特的安慰听起来格外空虚。

   听到初次上阵就斩杀二十名敌人的男人这么说，也没有任何安慰效果。

   真是受够了。

   话虽如此，就连骑马的我都觉得有点疲惫。

   这是我有生以来第一次离开王都。

   耸立于路旁的树林是否有盗贼潜伏呢？

   会不会有迷途的熊突然袭击我们？

   我总是想着这些事。

   我的懦弱个性是与生俱来的。

   打从小时候起，我就没办法与可怕的姊姊大人面对面。

   总是躲在父亲大人背后，抓着他的裤管躲避姊姊的视线。

   我喜欢父亲大人。

   我看向法斯特的脸庞。

   「唔……？瓦莉耶尔大人？」

   法斯特纳闷地发问。

   我不理会他的反应，兀自凝视法斯特的脸。

   心情为之平静。

   法斯特的脸会唤起父亲大人的回忆，让我的心情自然平静。

   回想起永远逝去的童年。

   ──随着父亲大人遭到毒杀，一去不复返的童年。

   嗯。

   为什么父亲大人过世了呢？

   究竟为什么？

   是谁杀的？

   父亲大人是个人人敬爱的人物。

   就连法袍贵族也不例外，尽管有人揶揄他的样貌，但是内心总是怀着亲近感。

   究竟是为什么？

   母亲大人──莉泽洛特女王当时近乎发狂，不惜人员与费用试图找出犯人与原因，但还是找不到，事到如今更不可能水落石出。

   我是真心感到遗憾。

   如果是杀害父亲大人的凶手──说不定就连我都能化身恶鬼。

   我是这么认为的。

   也许就能剥下身上这层懦弱的外皮。

   这层让我无能为力，打从年幼时就一直黏着我，名为懦弱的外皮。

   「瓦莉耶尔大人，您怎么了吗？」

   法斯特的发言让我抽回思绪。

   回想已逝的父亲大人也于事无补。

   我已经放弃了。

   母亲大人也差不多要终止搜索犯人了吧。

   冷静下来的母亲大人一定会这么做。

   这点事就连凡庸的我都能理解。

   「没事，真的没什么，法斯特。」

   天下不如意事，十之八九。

   打从出生起就明白这件事。

   我这种让法袍贵族揶揄「也许所有天赋都被安娜塔西亚第一王女夺走」的庸才，打从出生就应该明白。

   不过唯独剥除这层胆小外皮这件事，希望至少要在死之前能够办到。

   如果这次初次上阵顺利──是不是就能剥除呢？

   瓦莉耶尔一边想着这些事，一边为了让身体尽可能地休息，静静闭上眼睛。