这次正幸等人是因优树的委托而采取行动。

   他发现英格拉西亚王国周边的某小国「巴勒奇亚王国」在进行奴隶买卖，市场相当庞大。据说走运逃脱的奴隶向他求救，所以必须尽快派人调查。

   只不过，对手虽不怎么样，却可能牵扯到整个国家。推测危险程度在B＋之上，对专责粗活的冒险者来说，这项工作的负担太重了。

   「我个人很想拒绝，但又不方便违背金主的意思。而你们声名远播，就想请你们当诱饵。」

   以上就是优树拜托正幸的事。

   光派调查员难以完成任务，才希望正幸等人陪同前往。除此之外，当调查员寻找贩卖奴隶的证据时，优树小队就负责当诱饵，让巴勒奇亚王国将注意力放在他们身上。

   这就是正幸从优树那接下的任务。

   他们已经升上A级，连巴勒奇亚王国也不敢小看。调查工作由同行者执行，算是满清闲的任务。

   正幸也没什么意见。

   「正幸先生，我们就伸出援手吧。就算跟对方开战，区区一个小国，光靠我们也能获胜！」

   迅雷说出充满正义感的话。自从败给正幸后他就变得很绅士，让人无法将他跟从前的迅雷联想在一起。

   「也对。现在都什么时代了，怎么能蓄奴。只要有正幸的力量，一定三两下就让对方痛改前非。」

   身为「异界访客」的邦尼似乎具备某种独有技，所以对「英雄霸道（天选之人）」的影响力具有抗性，即使如此他似乎还是很尊敬正幸。

   正幸猜不透是为什么。不仅如此，他还会向邦尼大吐苦水，说出心里的真实想法。不过邦尼还是很信赖正幸，会给正幸各种建议。

   邦尼会用客观的角度看他，所以正幸都会以他的话为参考。

   这次邦尼一番话也可以说是关键。

   「嗯。既然正幸大人如此判断，我便照办。」

   裘只做出这种片面发言。

   她似乎盲目地追随正幸，很少持反对意见。

   如此这般，正幸等人接下这项委托，就此来到巴勒奇亚王国。

   他们来到当地的迎宾馆。

   那里办了一场舞会，不只巴勒奇亚王国，连周边各国的贵族都共襄盛举。

   正幸获邀参加舞会，却碰到进退两难的窘境，让他很想逃避现实。

   他竟然撞见奴隶买卖的现场。

   （拜托别又来了，这是调查员的工作吧？）

   怎么又来了，正幸有种想哭的冲动。

   他去找厕所，回来的路上偶然通过某间房，听到里头传出细小的谈话声。

   正幸没有刻意朝内观望，只是不经意看到。然后出来迎接他、带他入国的贵族布莱帕伯爵就在里头，目光跟他对个正著。

   「……」

   「……」

   事情就发生在剎那间──

   「请问，你在这里──」

   「真是伤脑筋。既然您都听到了，那就不能怪我。为了避免受人打扰，我还特地在屋外安排强悍的士兵把守，没想到竟被打倒。该说不愧是勇者大人吗？」

   布莱帕伯爵笑著说道。

   （不不不，你哪有安排那种人啊？）

   「等等──！」

   正要发牢骚的正幸被人打断。

   「真是的，勇者大人似乎失去了理智──可不能就这么坐视不管。来人啊！快将他拿下！」

   不料原本在跟布莱帕伯爵对话的人竟有所行动，拔出立放在一旁的剑斩杀伯爵。

   接著将那把剑丢掉并大声喧哗，企图嫁祸给正幸。

   后续发展又是老样子。

   士兵们三三两两地现身，跟正幸在一起的迅雷放眼瞪视他们。

   「噢噢，陆续现身啦。就凭你们这些三脚猫，用不著劳烦正幸先生。本大爷就能轻易摆平。」

   迅雷扯动那张凶恶面容一笑，接著便展开行动。因为有正幸的技能加持，他已经来到超人境界。

   「啧，这个怪物。不对，驯养他的勇者才是大敌，碍我的好事。」

   斩杀布莱帕伯爵的男人──哥赛尔侯爵恨恨地瞪著正幸。

   「胜负已定了吧？你就死心向我投降──」

   原先应该是在隔壁房间待命的士兵全都被迅雷打倒。看来胜负已见分晓，正幸这么认为，并做出提议。

   不过他想得太美好了。

   「咯咯咯，大家都说勇者大人心地善良。但事情变成这样，看见这种惨状，任谁都会站在我这边！」

   听对方这么说，正幸才想起布莱帕伯爵已倒地不起。

   一些人听到骚动声赶来，那些脚步声传入耳里。

   「啧，大事不妙，正幸先生……」

   这里是巴勒奇亚王国。

   就算勇者名声响亮，正幸充其量只是客人。拿该国重臣哥赛尔侯爵跟正幸相比，哥赛尔侯爵的可信度更高。

   哥赛尔侯爵基于这点才显得游刃有余，这也是迅雷焦急的原因。

   然而正幸处变不惊。在心里抱怨归抱怨，他仍凭直觉察觉到这是老戏码。

   独有技「英雄霸道（天选之人）」会调整状况并让正幸当上英雄，顺到令人惊骇的地步。

   这次也不例外。

   一些人听到骚动声跑来看热闹。除了巴勒奇亚王国的贵族，还有来自其他国家的客人。

   哥赛尔侯爵见状志得意满，但他立刻换上惊愕的表情。

   「──唔，嗯──我、我怎么……」

   布莱帕伯爵清醒的同时一面发出呻吟。

   「正幸大人，这个男人是重要的证人吧？我看他还活著，就治好他了。」

   不知道什么时候来的，裘用魔法治好布莱帕伯爵。然后看著正幸，希望他夸奖自己。

   「噢，这位大叔。幸好正幸先生很讲情面呢。如果你在这老实作证，只会治你买卖奴隶的罪。不过，若想隐瞒──那个男人会再次抹杀你喔。好了，你打算怎么办？」

   听迅雷带著凶残的笑容说完，布莱帕伯爵这下明白事态轻重了。

   想必他快速盘算一番后发现这事由不得他，放弃挣扎了吧。只见布莱帕伯爵沮丧地垂头，当场自首。

   「怎么了，这是在吵什么？」

   巴勒奇亚国王适时登场。

   原本吵吵闹闹的众多贵族成员也安静下来，事情迅速了结。

   完全如同正幸所料。

   之后也是老样子，事态急速转变。

   宪兵队被派来此地，闯进布莱帕伯爵跟哥赛尔侯爵的住处，掌握买卖奴隶的证据。

   他们因此得知令人震惊的事实，原来哥赛尔侯爵是犯罪组织的干部之一。不仅如此，还查出犯罪组织的根据地就在这里。

   巴勒奇亚国王认为事态严重。

   对西方诸国具影响力的犯罪集团「奴隶商会」隐藏在巴勒奇亚这个小国。巴勒奇亚国王无论如何都不许这种事情发生。

   奴隶商会的商品不单只有奴隶。

   举凡武器、防具或可疑的魔药，甚至是毒品、魔物，上自魔法道具下至魔宝道具，应有尽有。

   当然，小国无力对付他们，所以巴勒奇亚国王决定将自由公会牵扯进来。

   可想而知，他要找的就是正幸的「闪光」小组。

   习惯还真是恐怖的东西，正幸早就料到事情会变成这样。

   （啊，果然变成这样……）

   他暗自想著，并接受巴勒奇亚国王的请求。

   之后──

   因为正幸他们这个A级小队加入作战行列，所以有一大批冒险者也跑来加入奴隶商会扫荡作战。

   加上巴勒奇亚国军，总人数超过两千。

   当他们全都受到「英雄霸道（天选之人）」影响，发挥的力量自然超乎想像。

   奴隶商会的据点也有数百名人在此待命。其中不乏许多等同于A级的猛将，被抓进商会的魔物亦是一大威胁。

   其战斗力可与一国相比拟。

   然而犯罪集团「奴隶商会」却被打著正幸名号出征的讨伐部队杀了个体无完肤、片甲不留。

   事实上，正幸根本没有出场的机会。不，其实他只要人在场就能帮上忙，但正幸本人毫无自觉。

   就这样，有正幸等人同行的扫荡战漂亮落幕。恶名昭彰的奴隶商会就此宣告瓦解。

   这次也一样，就算正幸什么都没做，情况依然朝好的方向发展。

   结果不仅是英格拉西亚王国，正幸的「勇者」大名传遍了西方诸国的每个角落。

   就跟平常一样，事情顺利落幕。

   若事情到这结束固然是件好事，但这次还留下了另一个问题。

   受他们保护的奴隶里，有些魔物参杂其中。

   也有凶暴的魔兽。那些魔物已就地宰杀，但这对某些魔物并不适用。

   他们是长耳族。

   问题在于要怎么处置这些长耳族人。

   他们希望回朱拉大森林，但不能直接放走那些长耳族。

   如此判断是基于现在的世界情势。

   朱拉大森林刚变成魔王利姆路的统辖地。要是长耳族向魔王利姆路告状，说他们被人类抓去当奴隶，不晓得魔王利姆路会怎么做。

   为了彰显权势，他搞不好会出面报复。

   西方诸国都知道法尔姆斯王国的下场有多惨。

   连大国法尔姆斯都能灭掉，小国巴勒奇亚根本无从抵抗。

   「正、正幸大人。请您、请您一定要帮帮我们！」

   一身威严的王，来到掩人耳目的别室对正幸哭诉。

   被他这么一求，正幸不忍心拒绝，决定接受王的请托。

   （只是把那些长耳族人带去魔国联邦，应该没问题吧？）

   他不以为意。

   这成了错误的开端。

   勇者正幸要前往魔国联邦──人们听说此事，都以为他终于下定决心要去讨伐魔王。

   传闻瞬间扩散。

   然而正幸没把这当一回事。

   这次也会像平常一样顺利，他习以为常的脑子如此盘算。

   独有技「英雄霸道（天选之人）」的威能，确实能发挥可怕的效果。

   这是毋庸置疑的事实，不过──

   一山还有一山高。

   那也是不容否认的事实。

   而正幸因为过于自大忘了这点……

   『事情就是这样，到那里再联络吧。』

   话说到这儿，正幸切断跟优树的魔法通讯。

   他向对方回报事情的结果，并讨论今后动向。英格拉西亚王国由多重「结界」守护，要做「魔法通讯」也得透过特定波长的暗码通讯联系，不能随意使用，所以他们要订特定日期实行。

   结束通讯后，正幸发出无奈的叹息。

   「优树先生太杞人忧天了。」

   「没错。只要正幸先生拿出真本事，魔王哪是对手。」

   「说得对。我们应该要制裁他。」

   以上是正幸跟伙伴的对话。

   在这之中，只有邦尼够冷静。

   「可是，正幸。听说连『那个』圣人日向都跟魔王利姆路打成平手。还是小心为妙。」

   听他这么说，正幸也暧昧地点点头。

   接著他开始思考。

   至今为止的进展都很顺利，但仔细想想，自己什么也没做。

   正幸不认识日向也没见过她，不过，他尊敬的优树很赞赏日向。连这样的人都无法打倒，魔王利姆路的危险程度极有可能超乎正幸想像。

   想到这儿，正幸决定行事上要再谨慎些。

   「也对，有道理。魔王利姆路似乎想跟人类友好相处，我们最好不要一去就找他麻烦。」

   「哼哼！这下魔王那家伙捡回一条小命。」

   「魔王很邪恶，这点毋庸置疑！」

   「总之，必须先看魔王今后如何行动，我们再做判断。不管怎么说，圣人日向都跟魔王和解了，如今只剩正幸称得上『勇者』。行动上应该再慎重点。」

   正幸也认同这番说词。

   「嗯，就是这样。虽说借助大家的力量，连魔王都能战胜，但我们现在还是慎重行事吧！」

   说到这里，正幸对于跟魔王利姆路对战一事持保留态度。

   先看看情况再说。

   迅雷、邦尼和裘。

   这三个伙伴看在正幸眼里简直是怪物。他本人没什么本事，却无法想像这三人会输。

   （若是真的打起来应该会赢，但我又不恨那个叫利姆路的魔王……用不著刻意找碴吧。）

   正幸轻松地想著。

   就这样，正幸一行人意气风发地启程，朝魔国联邦迈进。

   ●

   即使谒见典礼结束，我的预定行程还是排得很满。

   这次要应付宾客们。

   目前各国的代表使节团陆续来到我国。

   听说较早抵达的人早在一星期前就住下了。

   不只是收到本国请帖的人，有些商人耳闻风声也跑来这里，镇上热闹非凡。

   曾经来过的人似乎还沾沾自喜，向初次来访的人介绍本镇。

   各国重镇和王族也对新奇的异国风情感到兴致盎然。

   看来都如我方所料，将本地改造成观光胜地的计画似乎进展顺利。

   话虽如此，本镇估算起来最多只能招待三千名贵族宾客。换成一般老百姓，住宿设施可供约莫一万人使用，但可供上流人士使用的住宿设施却不多。

   招待规格跟餐点都和一般阶级截然不同。我们假设王公贵族会来使用，在安全层面也下了功夫。为他们保留了很大的居住空间。

   由于这次要招待王公贵族，所以不管带多少钱来消费，该处都拒收一般客人。听说富商之流也来到了本镇，我还担心他们会心生不满，认为我们礼数不够周到。

   不过我好像想太多了。

   这方面有赖摩迈尔安排。他做得天衣无缝，连富商的住处都打点得当。

   「不愧是摩迈尔老弟。」

   「呵呵呵，利姆路大人。这点小事不足挂齿。以利格鲁德先生为首，这座城镇的居民平常就很认真做事，都是托他们的福！」

   摩迈尔真是可靠的男人。

   利格鲁德和利格鲁，还有在他们底下做事的人，大家那么卖力，自然值得赞许。

   可是招待客人、让他们不至于怨声载道，唯独摩迈尔有这等手腕吧。

   大家的努力加上摩迈尔的高明手腕。

   可以说是两者相辅相成，才造就美好的开端。

   「就照这样继续维持下去！」

   「包在我身上！」

   剩下的事就交给摩迈尔处理，我将注意力都摆在如何应付重要来宾上。

   ＊

   地点来到会议室。

   朱菜跟紫苑为了准备忙进忙出。要备妥多人的餐点，一定要事先做准备。

   戈毕尔跟黑兵卫也忙著为他们的展品做最终确认。

   这次的对手不是魔物，用不著下马威，所以也不须动员全体干部出面迎客。

   双方又没有臣属关系，相较于近日的谒见典礼，阵仗没那么大。

   当然，我要用人型姿态相迎。

   目的在于藉由穿著打扮彰显我的财力与权势。

   说真的，好麻烦。

   维持史莱姆状态还比较轻松愉快，我喜欢那样，但最后还是放弃了，这也是没办法的事。

   我跟来自西方诸国的王公贵族互相礼貌性地打招呼。

   布尔蒙王也在这时来访。

   这个大叔还是老样子，看起来很亲民。感觉好像童话故事插图里的人。

   看上去还很年轻的美丽王妃就待在国王身边。虽然不晓得实际年龄，但她跟这个国王结婚好像已经超过二十年了。

   乍看之下觉得这对伴侣很突兀，然而他们其实鹣鲽情深，颇受布尔蒙国民爱戴。

   「现在才跟您道谢，不好意思。你们拉拢法尔姆斯贵族米欧拉侯爵与海尔曼伯爵，还煽动评议会与西方圣教会，对我国助益有加。」

   因他首肯，费兹才能自由行动。

   我的作战计画之所以成功，全因此人信守约定。

   多亏他们放出对我方有利的消息，世人对我的评价才不至于太差，也让愿意造访我国的商人增加。由此可见布尔蒙王国带来多么大的影响。

   听我表达心中的感激，布尔蒙王笑著挥挥手。

   「别客气、别客气，利姆路大人。您多礼了。我只是遵守跟贵国的协定罢了。还有，您应该从费兹那听说了吧？我将一切赌在您身上，将我国命运交到贵国手中。我们也是别有用心，您的感谢承受不起啊。」

   脸上挂著和善的笑容，这男人却大意不得──他就是布尔蒙王。

   布尔蒙王声称他帮我们是别有用心，并笑著说为此不须言谢。

   「话虽如此，您愿意相信我们，那分心意依旧令人开心。」

   表达心中谢意可是很重要的。

   我没有硬要缠著他一直讲的意思，但还是跟他说声谢谢。

   布尔蒙王见状便说「让我都不禁怀疑您是不是魔王了」，接著面露苦笑。

   之后他脸上神情一转，直视著我的眼睛开口：

   「这次我国的卡札克似乎给您添麻烦了。幸亏利姆路大人的子民得救。」

   在说卡札克子爵的事吧。

   这些麻烦主要添在摩迈尔那儿，而「奴隶商会」于朱拉大森林暗中上下其手的事应该发生在我当魔王之前。

   话虽如此，布尔蒙王国还是难辞其咎吧。讲是这样讲，那些罪都算在卡札克子爵头上。

   但他只是被人玩弄的小角色罢了。

   尽管为人糟糕透顶，但他本人实际上也没做什么。

   然而犯罪就是犯罪。

   而且卡札克好像还说了「不管我怎么对待下贱的魔物，身为贵族的我都不会遭受制裁！」这种傲慢的话。

   无罪赦免未免太便宜他了吧。

   「既然问题顺利解决，我也不打算追究。」

   「多谢。」

   「对了，你们要怎么处置卡札克子爵？」

   既然他是布尔蒙的贵族，就不能依我国规章制裁。虽然是这样，他无须受罚仍令我难以接受。

   我不想大做文章，但这要看布尔蒙王如何决定。布尔蒙王似乎非常清楚这点，用毫不留情的语气应答：

   「卡札克已经不是子爵了。那个男人竟敢协助国际犯罪组织，表示他忘记身为贵族的义务。怎么能让这种人在我国布尔蒙位列贵族。我不仅剥夺他的身分和财产，还将他赶出我国。让卡札克子爵家在这世上身败名裂，为这件事做个了结。」

   看来没问题了。

   虽然觉得刑罚过重，但买卖奴隶在国际间视为犯罪行为。若是不小心罚得太轻，大家会看不起布尔蒙王国。

   一想到这里，便不觉得那是重判，或许这样判还算有几分情面。

   卡札克只当过贵族，大概难以适应其他的生活方式吧。身无分文又没地位，还被逐出熟悉的祖国，往后要活下去想必困难至极。

   但即使如此，只要人还活著，就有机会发现全新的自我。

   以罪刑来看算处置得当，我也没异议。

   「好。我打算接受这个判决。」

   「听您这么说，我就放心了。那么就如先前那般，两国的协议继续生效，这样可好？」

   「彼此彼此，我们可是求之不得。今后也请你们多多指教。」

   我与布尔蒙王大力握手。

   就这样，这件事尘埃落定。

   接下来要进入正题。

   布尔蒙王换上和颜悦色的表情，一副要直接拆招的模样，单刀直入地问了：

   「对了，利姆路大人。费兹都跟我说了，听说利姆路大人规划了壮大的计画？」

   看样子他想进一步了解我跟费兹提过的未来展望。

   「关于这件事，受牵扯的不只我国与贵国。我个人希望找来各相关国的代表，展开正式会谈。由我们出面，对诸国详细解说……」

   「呵呵呵，您这话说得真拘谨啊。费兹有跟我稍事说明过，听起来这事可能会左右我国的立场。不能全交给那帮文官处理。」

   「既然这样，我就稍微──」

   预计之后才会举行正式会谈。

   所以现在我只是简略地向他说明我想让布尔蒙王国成为物流集散地的计画。

   没想到……

   「──原来如此。这真是不得了啊。」

   「陛下，您无论如何都要排除万难，让这件事成真。」

   明明只是做个约略说明，布尔蒙王却眼神大变。他本性毕露，眼里燃著野心。

   而至今鲜少发言的王妃也跟国王一样，对我的计画难掩兴奋之情。看来这个人脑筋也动得很快。只是听我说几句，看上去却已精确判读今后会萌生多大的利益。

   看来要提防的不光是布尔蒙王。

   一个是具备当机立断能力的赌徒国王，另一个是冷静沉著工于心计的王妃。在他们俩通力合作下，布尔蒙王国虽是一介小国，却能维持其影响力。

   「但那些都是三天后开办的开国祭顺利落幕后的事了。」

   「呵呵呵，我想您无须多虑。还没开始就有这等盛况。前来此地的各国贵族在人数上似乎相当可观。」

   「说得是。但现在就如利姆路陛下所说，我们用不著惊慌。要执行这项计画，确实须与各国达成共识。而我们要先为那一刻做准备，让国人有共识才行。」

   「嗯，爱妃所言甚是。利姆路大人，听您透露这些好消息著实令人开心。那我们就先失陪了。」

   「预祝坦派斯特开国祭成功。」

   两人说完接著起身。

   看来他们不打算端贵族架子耍嘴皮将谈话时间拉长，进而浪费我的时间。既然已经问过他们想知道的事，再来就没事找我了吧。

   这些人办事简单明瞭，很讨人喜欢。

   「那么，请两位务必在我国好好享受一番。」

   「定当如此。」

   「正是，令人好生期待呢。」

   说完后两人就此离去。

   ＊

   与布尔蒙夫妇相会后，时间来到隔日。

   矮人王盖札来串门子。

   「我来啦，利姆路。这次是搭睽违已久的马车远征，把我累个半死。」

   盖札王说完就朝我对面的位子一坐。

   还是老样子，态度堂而皇之。

   还一脸理所当然的样子，朝摆在桌上的茶点出手。

   「喂，可别连我的份都拿走喔。」

   现在才阻止好像有点太迟了。

   我本来想留著晚点享用的最后一个甜甜圈也在眨眼间落进盖札嘴里。

   明明是酒鬼，没想到连甜食也爱……盖札这个男人可真不能小看。

   「真爱计较。连这点小事都挂在嘴边，这样可没办法成大器喔。」

   哪里不够大器，抢人家的甜甜圈还在那说嘴。

   看盖札自顾自地乱讲，我赏他白眼。然而他不为所动，与我正面对视。

   「都怪长老们太拚，马车的数量多得夸张。都是你害的，利姆路！」

   盖札如是说。

   若是骑天马移动，从德瓦岗到这只要一天。但这次是正式来访，不能只带天翔骑士团过来。

   可不能带些护卫就算了。

   必须对参加祭典的各国贵族展现大国德瓦岗之王的威严。因此须准备好几套替换衣物及其他物品，还得带负责管理这些东西的人、替王更衣的侍女等等，阵仗似乎不小。

   「要以王的身分行动，必须做好相应的准备。幸好街道都铺好了，这方面倒还好，但这几天旅行下来还是很辛苦。」

   所以盖札才老是带一小批人偷跑出来。

   话说回来苍影有跟我报告，听说往布尔蒙的街道塞到不行，甚至得出动交通管理员，街道上的旅店也住到客满。

   这消息惨到令人哀号却又让人欣喜，我也重新体认到这里还欠缺规模更大的运输手段。

   在现今的日本，车子很少坏掉。就算坏掉，道路救援也会火速抵达。然而在这个世界里，马车坏掉就麻烦了。就算是为了避免后方塞车将它移开，搬起来也很吃力。

   管理马的身体状况也很重要，并非想怎样就能怎样。

   考量这点才将道路预先拓宽，但问题还是发生了，就把那些案例当成今后的课题，派人搜集相关资讯吧。

   听完盖札刚才那番话，我总算知道贵族移动起来有多麻烦。

   至于塞车的原因，疑似是表态参加的王公贵族比预料中更多才引发的。所以往后最好还是在各方面多费点心思。

   要是能早点开发列车，让大家移动起来更便利就好了……

   总之，那些先摆一边。

   「没想到你会来呢。我还以为来访的会是使者耶。」

   我真的没料到盖札会亲自登门。这话背后也带著希望他别找人乱发脾气的意思，我老实地这么说。

   可是盖札不吃这套。

   「哼，那怎么行！你好像又在盘算什么，我要亲眼见识再做判断，这样才放心！而且……我有件事想问你。」

   「什么事？」

   「听说你跟坂口日向交战……打成平手是幌子吧？」

   我就猜这事可能会穿帮，看来我跟日向对战的事，盖札果然也听说了。而且他完全不信官方说法，认定赢的人是我。

   「算是吧。虽然感觉像是赢了比赛，实质上却输了。不过打赢了就是打赢了。」

   我先声明这是秘密，才告知盖札我和日向对战的始末。

   「真是难以置信。那个女人……老实说，她比我还强耶。只论剑技那还另当别论，但综合评比在我之上。结果赢的人是你？」

   八成受我感化，盖札也道出真心话。

   身为英雄王的他不能跟日向一较高下，所以才派密探搜集情报，分析日向有多强，结论是他自认居于下风。

   而我战胜了日向，盖札似乎打心底感到震惊。

   「一方面也是我运气好啦。事实上，日向比我打倒的魔王克雷曼还强上数倍。我之所以会赢，多半是拜技能所赐。」

   说真的，若是没智慧之王拉斐尔大师早就输了。

   虽说它是其中一项技能，却负责管理我身上所有的技能。

   假如智慧之王拉斐尔大师没把我不知道的技能用得炉火纯青，一定赢不了日向。

   「呵，运气也是一种实力。很高兴看到师弟变强，但就这样轻易认输有点不是滋味啊。」

   「就算你这么说……若是靠我原本的实力，连白老都赢不了喔。」

   「你的想法还是那么奇怪。实力也好，伪装也罢，技能也是你实力的一部分吧？」

   盖札王错愕地说著，但我确实这么想。

   甚至还觉得，少了智慧之王拉斐尔大师，我大概跟哥布达差不多。

   但这件事打死我都不会跟别人提起。

   「算了。话说回来，你这次又有什么打算？」

   一改先前错愕的模样，盖札认真地问道。

   看来这才是他想知道的。不过，就算他想探究我的想法……

   「你在说哪件事？」

   盖札这话是什么意思，我完全听不出来。

   「你还问！西方圣教会希望跟我国德瓦岗开辟正式窗口，以便日后交流，派了人来刺探喔！至今西方圣教会都把我们当成与魔物雷同的种族，怎么会颠覆他们的教义？突然出现这种变化，肯定是你在背后动手脚吧！」

   啊！

   经盖札怒斥，我这才想起跟日向等人谈过的事。

   这么说来我确实给过建议，说最好把盖札王一起拖下水。

   矮人王国是历时千年的中立国，非常值得信赖，就算是西方圣教会的狂热信徒，也不会真的把矮人当魔物看待吧。

   就算有，那也是极少数罢了。

   我基于上述想法才向日向等人提议，却忘了先取得盖札王的同意。应该说，我认为没那个必要。

   没想到盖札气成这样。

   我想日向等人应该不至于说出这是我提议的，我就只字不提装傻蒙混过去吧。

   「讨、讨厌啦，你在说什么，我完全摸不著头绪啊。这、这个嘛，跟日向实际对战后，我想双方大概培养出一些友谊了。再加上我们和解，所以就达成共识，今后将友好相处啦。因为这样，除了我们，他们大概还想跟盖札你们这边正式缔结友好关系吧？」

   「──哦？」

   盖札狐疑地望著我。

   这时候我就打从心底庆幸自己是史莱姆。

   我觉得自己在冒冷汗，但事实上我根本不会流汗。

   《警告。个体名「盖札•德瓦岗」正以「读心术」透析浅层心理。因其不具敌意与恶意便置之不理，要阻挡吗？  YES／NO》

   YES！当然是YES啊！

   是说这么重要的事一开始就要讲啊，智慧之王大人──！

   原来是这样，至今为止有许多令人感到不可思议的事，都是因为盖札可以读心。难怪我一开始见到他时会有种好像被他给看透了的异样感。

   无论是抢先说出我心中所想的话，还是比试时可以看出我的下一步，知道他可以读心后，这些事也都可以理解了。

   看来是大贤者进化成智慧之王，才能够注意到「读心术」的发动。

   幸好那招不是常驻技能，可是刚才那瞬间不晓得他读心读到什么地步……

   我偷看盖札。

   只见他嘴边扬起一抹贼笑，额际浮现青筋。

   「呵、呵呵，竟然看出我有『读心术』。这点值得赞许。不过，既然遭到阻挡，就表示你在动歪脑筋吧？」

   「不、不不不，才没有这回事喔！」

   「蠢材！我已经窥见你的想法，知道你要把我拖下水了啦！」

   坏事真的做不得。

   我被盖札臭骂一顿，逼不得已才将之前跟日向等人的对话全盘托出。

   之后──

   「原来如此。主张人类至上的是『七曜大师』啊……」

   「对。所以日向他们似乎打算藉这次机会肃清被『七曜』荼毒的人。领头羊被灭，日向就能彻底掌握实权。」

   我巧妙隐瞒鲁米纳斯的真实身分，向盖札解说西方圣教会与神圣法皇国鲁贝利欧斯的内情。

   盖札点点头，沉思了一阵子。

   「──我想也是。那么拒绝这项提议就太愚昧了。」

   他得出结论，就是接受日向等人──西方圣教会的提案。

   「我就知道你会这么说。」

   「少来，之前还擅自做主……算了。难得来参加祭典，别说这些扫兴话。你有帮我准备最棒的席次吧？就让我好好享受一下。」

   把我骂到臭头，现在又说不谈扫兴的事。

   只是因为你骂够了吧──想归想，我可没笨到讲出来。

   我们已经接获消息，知道日向他们也会来参加坦派斯特开国祭，就等双方碰面再详谈吧。

   毕竟盖札似乎还要跟那些随从商量。

   我答应会在祭典之后安排会晤，便目送盖札离去。

   ＊

   迪亚布罗归来，时间来到三日后的早晨。

   尤姆等人在那时出现。

   他来得正是时候。

   今晚是前夜祭，从明天开始就会举办令人期待的开国祭。

   我们像平常那样来到会议室。

   尤姆跟他的几名随从在我面前排开。

   「少爷，好久不见！按约定，我也当上王了。」

   他只是身上的衣服变华丽了，内在似乎没有改变。依然是那副厚脸皮的样子，朝我咧嘴一笑。

   我也用笑容回应：

   「正所谓人要衣装呢，尤姆老弟。之后还要继续麻烦你。」

   「哼！那句话该由我说才对。是少爷把我这种男人拱上王座，你可要照顾我到最后一刻喔！我们已经随你的野心起舞了。可不能半途而废啊。」

   尤姆笑著说道。

   他履行跟我的约定，漂亮地坐上王位。

   再加上有迪亚布罗暗中打点，地盘也巩固了。

   拥有悠长历史的国家──法尔姆斯王国灭亡。

   拥戴英雄尤姆为王的王国诞生。

   遭遇威胁而蜕变的王国，带著这层含意，国名改为「法尔梅纳斯」（注：梅纳斯英文为Menace，意指威胁）。同时初代国王尤姆也定名为尤姆•法尔梅纳斯。

   尤姆身旁还有两名魔人──缪兰和克鲁西斯。有他们两人时时刻刻保护尤姆，想必他的人身安全无虞。

   不过缪兰好像不是护卫。

   「利姆路陛下，恕我还未跟您问候。我是法尔梅纳斯王尤姆之妻──缪•法尔梅纳斯。今后也请您多多指教。」

   大概发现我在看她，缪兰稍微拉起礼服裙襬，朝我礼貌地打招呼。这个礼行得非常优美，连其他的贵族千金都相形失色。

   「缪兰当王妃有模有样呢。」

   「对吧？跟我不一样，缪兰很有教养。」

   听我夸缪兰，尤姆便引以为傲地回应。

   「别看我这样，其实对此经验丰富。因为克雷曼这个男人很讲究礼法──」

   该说喜欢摆贵族派头吗，克雷曼挑东西确实很有品味。甚至还用高级家具跟艺术品装饰城堡，对部下的礼仪规范也锱铢必较。

   结果在意想不到的地方派上用场了。

   「还是要多方面涉猎。我啊，可是为这档事吃尽苦头。不久前朱拉大森林各族来问候我，我一直被人摆在那儿，好辛苦喔。」

   「喔，我懂。那帮贵族也一直想来觐见我，这群白痴准备搞派系斗争已经够让我头疼了。不过，这方面有那个老头──魔法师长拉赞坐镇，他会帮忙搞定。」

   这次他口中的拉赞好像没来。

   听说国内情势还不够安定，他还要四处奔走，替内战善后。

   该不会企图背叛──这念头瞬间闪过，但仔细想想，拉赞受迪亚布罗的「诱惑者」影响。操这种心是多余的。

   还有退隐的艾德马利斯王，据说他也隐瞒身分当顾问。负责支援欠缺知识、教养不足的尤姆，于政治层面给予各种协助。

   再来看另一名魔人克鲁西斯。

   「对了，听说你当上骑士团团长？」

   「没错，利姆路大人。我本来不想接任，但这家伙指名要我当，根本不顾我的意愿……」

   看来是尤姆硬要给克鲁西斯一个职位。

   他的实力无可挑剔，其他骑士也没意见。

   让优秀的人才无所事事未免太浪费，所以就以新王国法尔梅纳斯的名义正式任命克鲁西斯当骑士团团长。

   然而克鲁西斯不愿意。

   他说他喜欢自由自在。

   虽然克鲁西斯意愿不高，却拗不过缪兰的请求。

   被她拜托就难以拒绝，最后克鲁西斯还是就任骑士团团长。

   这样好吗，克鲁西斯？虽然那么想，但他本人好像也不是那么讨厌，我也就别再旧事重提了吧。

   「我依然是卡利翁大人麾下的兽王战士团成员。不过现在就先暂时照顾这个笨蛋好了。」

   「少啰嗦，你才是笨蛋！」

   这两人还是那副德性。

   缪兰受不了地看著他们。

   真令人怀念。

   到此为止都是老戏码，但这次却有人半路打岔。

   「真是的！尤姆陛下跟克鲁西斯团长，你们对魔王利姆路大人太失礼了！」

   有人出声大喊，是看起来年纪约莫小学生的少年。

   是个超级美少年，看起来相当机灵。

   「艾德卡，你真的很认真耶。」

   「哈哈哈，这样很好啊。比你还上道，继任国王当之无愧吧？」

   「克鲁西斯团长！你开这种玩笑令人十分困扰。我是尤姆陛下的随从，正努力辅佐陛下，希望他成为一位明君！」

   名叫艾德卡的少年红著脸生气地回话。没想到他竟然是前任国王艾德马利斯的儿子。年仅十岁，看起来却很懂事。

   吐嘈的样子有模有样，小小年纪却很操劳。要对付邪恶的大人想必很辛苦。

   尤姆跟克鲁西斯嘴里不饶人，看那样子却是很疼少年艾德卡。

   我希望能继续跟他们瞎聊，但不能那么做。

   尤姆他们长途跋涉应该很累了，其他大人物也会陆续过来参加今晚的前夜祭。

   我决定晚点再跟尤姆一起悠闲地品酒，让话题到这结束。

   「那么，既然尤姆老弟都遵守约定了，我想送你一个礼物。迪亚布罗──」

   「是，利姆路大人。您说的是这个吧？」

   我的话都还没说完，迪亚布罗似乎就察觉我的意图，拿起事先准备好的证书，恭敬地交给我。

   我则把它交到尤姆手中。

   「少爷，这个是……？」

   尤姆似乎不擅长文书工作，立刻将证书交给少年随从艾德卡。

   约略看过后，少年艾德卡的目光顿时一变。

   「还、还未缴交的赔偿金竟然作废？」

   「对，尤姆已经当上国王，也就不需要那些了。」

   事实上，我们已经拿到一千五百枚星金币当赔偿金。

   说要星金币一万枚未免太超过，如今目的已经达成，也不需要再拿了。

   「嘿嘿，我也一头雾水，总之事情就是这样啦，艾德卡。」

   尤姆笑著对目瞪口呆的少年艾德卡说道。

   尤姆似乎没看出其中奥妙，但少年艾德卡好像看出来了。

   这下尤姆的名声会更响亮。

   因为这件事，大家都会知道我──也就是魔王──愿意为尤姆这个男人将赔偿金销帐。

   我跟尤姆一行已打完照面。

   带著吓到僵住的少年艾德卡，尤姆等人离开此处。

   ＊

   时间来到中午，暂时可以喘口气。

   虽然仍有宾客陆续造访，但他们也在为了晚上做准备，没空会谈。

   想见我的人似乎不少，但我让他们待到祭典过后，再预排时间会面。

   如此这般终于腾出空档，我便按约定去英格拉西亚王国接优树。顺便去学园露个脸，把孩子们接来。难得举办庆典，我希望他们也能过来同乐。

   英格拉西亚王国的街道令人怀念。

   虽然只过几个月，想起在这生活的那段时光还是不自觉露出笑容。

   我毫不犹豫地走向位在城镇中心的自由公会本部。

   通过现代化玻璃制自动门，进到开了空调的空间里。才刚进去，几道锐利的目光同时朝我射来。

   只有B级以上的人可以进到这边，他们全都散发精悍气息，不容小觑。和从前如出一辙的光景令人满意，我慢慢环顾四周。

   男人们在打量我有多少斤两。大白天就聚在本部内，可能在为大案子做准备。

   「──那是谁？」

   「没看过。新来的？你认识吗？」

   「不，我不认识这么漂亮的人。」

   听他们交头接耳，让我有点不开心。

   竟然还不到一年就把我忘了──原本这么想，这时却想起一件事。

   对喔，我现在没戴面具。

   因为我已经能完美控制妖气，就想说不用戴了，直接以真面目示人。

   虽然有考虑是否该变个装，但于事无补。幸好衣服是我以前穿惯的冒险者服饰，这样光明正大想必无人察觉我是魔王本尊。

   毕竟谒见用的魔王服饰由朱菜卯足全力缝制。豪华到不行，搭配最高级、最华丽的装饰。还为我细心编发做造型，装饰得漂漂亮亮，乍看之下跟现在的我判若两人。

   这个世界能用来记录的媒介不多，我的魔王样貌应该不至于广为人知……这方面用不著担心吧。

   我决定直接用这副模样闯关。

   才要抬头挺胸走向柜台，就有个男人挡在我面前。

   以前好像也发生过类似的事。

   「站住。不知道你在哪个乡下地方得到B级资格，但没跟前辈打招呼未免太说不过去了。喂，小子。晚辈要先报上名号，这可是冒险者应有的礼貌吶。」

   好眼熟──是说，我想起来了。

   这家伙是跟卡巴尔等人熟识的格拉斯。

   之前也啰哩八嗦要人跟前辈问好，看来他很喜欢端学长架子。

   「你好像叫格拉斯？看你老是待在本部，很闲吗？」

   「啊？你听过我的大名？既然这样──」

   「我是利姆路。以前跟卡巴尔他们一起来过啊。」

   我打断格拉斯的话，自己报上名。

   话说回来，格拉斯啊。

   我确实是没戴面具，但声音一样啊？

   怎么会没发现呢……

   「什么！利、利姆路……先生？」

   「对，就是我。你也真是的，虽然我第一次露脸，但你听声音总该晓得吧？」

   「咦，不，因为……咦？之前好像比较矮吧？」

   当我说出自己是利姆路后，格拉斯显得一阵狼狈。

   我的等级比他还高，依他的概念看来，我的位阶也比较高。

   基本上冒险者们讲究的是实力，前辈后辈制并非主流。若是刚入行便受人关照，自然会尊敬对方、愿意敬对方几分，但换成无恩于自己的对象，多数人都认为用不著给面子。

   一起工作另当别论，不过在冒险者之间，等级决定上下关系。

   「我长高了啦。」

   其实不是成长而是进化，但我用不著这么老实告诉他。我说这话的语气蕴含些许怒意，格拉斯立刻接受这套说词。

   「原、原来是这样啊。话说利姆路先生，您长得真漂亮！现在长大了，没人比得上您！居然有幸拜见如此可人的面貌，我好感动！」

   就像在面对卡巴尔等人，格拉斯立正站好，朝我说些客套话。

   这家伙脸皮虽厚，却让人无法讨厌他。

   「好啦好啦。话说你老是待在这里，不用工作吗？」

   「嘿嘿，别这么说嘛。其实这也是工作的一环，我负责教育来这里的菜鸟。虽然我知道上B级也是有门槛的，但挫挫嚣张新人的锐气是本人职责所在。旁边那些人也一样，不用工作的时候都像这样在本部待机。」

   格拉斯说完就指指在看我的那帮人，结果这些人不约而同起身，朝我一鞠躬。

   「没发现您是B＋等级的利姆路先生，真是失敬。」

   疑似代表人的男子开口道，大伙儿也跟著点头。

   「我觉得没差那么多啊……」

   「不不不不，听您说了才发现穿了一样的衣服。」

   「对，就是这样。那张脸也太犯规了吧？太引人注目了……」

   嗯──是这样吗？

   「好啦。我戴面具总行了吧？」

   每次都要像这样来上一段也很麻烦，虽然有点烦人，但这也逼不得已。

   我在「胃袋」内制作面具，戴到脸上。

   冒险者们都用遗憾的目光看著我。

   不晓得他们是哪里有意见，算了。

   「那就这样啦。你们要好好加油，别对菜鸟做得太过火。」

   留下这句话，我朝柜台走去。

   在柜台那报上名号后，我请对方去联络优树。

   看来话已经传到了，负责接待的小姐马上过来替我领路。

   「嗨，利姆路先生，好久不见！听说你前阵子吃了不少苦头？」

   「这苦头可大了呢！日向杀过来、法尔姆斯大军攻过来，还被那些魔王叫过去……发生不少事情，多到很夸张。岂是区区一句『吃了不少苦头』就能形容的。」

   「啊哈哈，用这句话带过真像利姆路先生的作风。」

   我半开玩笑地回应优树，事实上我确实吃了一大堆苦头。

   想必优树也明白这点，虽然他笑得爽朗，声音里却隐含一丝体恤。

   「总之，跟日向也和解了，结局算圆满喽。」

   「似乎是这样。我偶尔会跟日向见面并交换情报，已经好好跟她说过利姆路先生的人品。但你也知道，日向很多疑。」

   「嗯，我懂我懂。话说那家伙，别人的话都听不进去。」

   「没错。像她那种人，只信自己亲眼所见、亲耳所闻的事。至今我也因为这样吃了不少苦头……」

   以这些话起头，我跟优树相谈甚欢。

   嗯嗯。有时都不知道日向在想什么，看来优树也被她折腾得一个头两个大。

   「不过，这些话只能跟利姆路先生说就是了。」

   日向有很多追随者，随便说她坏话会传入本人耳中。虽然我不是常常说人坏话的人，但还是该注意一下。

   「那你有什么打算？如果很忙不用勉强，但若是能拨出两三天，要不要来参加庆典？」

   「呵，当然要去啦。我可是为了这个才拚命把工作做完的喔！再说我还有值得信赖的部下，留她看家也没问题。你等一下。」

   我向他问出今日来的目的──是否要参加开国祭，优树便道出这句话并起身。接著离开房间，似乎是去叫某人。

   我喝下对方上的茶小憩片刻，很快地，优树带著一名女子回来。

   「跟你介绍一下，她叫卡嘉丽，是自由公会的副总帅。」

   优树说著便向我介绍那名女子──卡嘉丽小姐。

   她是名外表优雅的大美女，将她身上那件设计酷似西装，具有异世界独特感的衣服穿得帅气笔挺。

   那名女子有对蓝色双眸，金发盘在脑后。特徵是那对又长又尖的耳朵。想必是长耳族。

   「初次见面，利姆路•坦派斯特──不，是魔王利姆路大人。我的名字是卡嘉丽。能与您会面是我的荣幸。」

   「初次见面。我来这已经是第二次了，以前好像没看过你？」

   我见过上茶的秘书小姐，却是第一次跟这个叫卡嘉丽的人碰面。

   既然是堪任副总帅的人，应该早点介绍给我认识啊──我这么想，但背后似乎有某些原因。

   「呵呵呵，这也是没办法的事。我最近才刚回到此地。因遗迹探索是我的毕生志向，前几天我才刚攻破世界上最大的西方古代遗迹『索玛』。」

   卡嘉丽女士是探索部门的佼佼者。

   听说在优树成立自由公会前，她就没日没夜地探索遗迹。并非公会的前身「冒险者互助会」成员，所以名气不怎么响亮。

   但她实力坚强，被优树发掘。

   自由公会这个组织的目的并非只有战斗。考量到这点，优树才会赋予精于探索的专家卡嘉丽女士副总帅这么崇高的地位吧。

   也多亏了优树的支援，卡嘉丽女士这次才能成就出这番丰功伟业。

   她竟然攻破了古代遗迹「索玛」。

   因为这项不可动摇的重大功劳，大家对卡嘉丽女士刮目相看。摆脱至今被人说成是优树跟班的难堪评价，变成人人认可的副总帅。

   「虽说将遗迹探索完成，却没有解开所有谜团。只是将通往最深处的地图画完而已，依然留有许多谜团。」

   「不过那是精于探索的冒险者的工作吧。只要有卡嘉丽画的地图，他们也能好好探索。」

   看来优树不打算将工作全交给某个优秀的探索者，而是要陆续加派人手开发。这样还可以顺便培训新手，可谓一石二鸟呢。

   因此卡嘉丽女士就留在位于本地──英格拉西亚的自由公会本部，负责教导B级以上的探索系冒险者。

   话虽如此，她的报酬非常丰厚。据说从遗迹挖出的东西出售后，会将部分盈余付给她。

   既然商品是经由公会贩售，想必收益不容小觑。

   「原来如此。遗迹会带来不少获利吧。」

   「那是当然。但获利并不是主要目的，对我来说那更像是兴趣的一环。虽然是这样，我还是会把偶然发现的文物拿去竞标，充实活动资金。」

   看来遗迹探索果然需要钱，她似乎煞费苦心。

   对了，说到遗迹……

   「有件事想请教一下，遗迹的所有权归谁啊？是由遗迹坐落的国家管理吗？」

   「嗯──这就不好界定了呢。例如目前蔚为话题的古代遗迹『索玛』，它就是由自由公会负责管理。因为地点很尴尬，遗迹是在西方诸国属地更西侧发现的，那是人称『荒芜大地』的沙漠地带。」

   「说得更明确点，『荒芜大地』面向魔王达格里尔的领地。所以大家都很害怕，没人敢管理这个地方。位在这些空白地带的遗迹，目前都无人主张所有权。」

   「是喔……这样听来，最好慎重处理那个地方……」

   「嗯？利姆路先生，有什么让你挂心的事吗？」

   大概对我的反应很好奇，优树朝我问道。

   我想到的自然是那个位在克雷曼大本营的不明遗迹。应该有魔法道具等物沉睡在那儿，可期待探索后获得丰厚的收益。

   不过，有件事令我很在意。

   从该遗迹挖出的东西，所有权究竟归谁？更让人担忧的，是可能会吸引一心追求利益的冒险者，或者是品行不佳的歹人。

   可以从遗迹挖出宝物固然吸引人，但更须考量它的历史价值。古代有哪些文化，这些资讯也可透过调查遗迹得知。

   徜徉在古文明世界里，这也是男人的浪漫。若是恣意破坏，恐怕会连贵重资料都失去。这是我最担心的事。

   这没什么好瞒著他们的，所以我跟优树等人商量。毕竟这边有探索遗迹的专家，找她商量正好。

   「其实是这样的，克雷曼的根据地有座遗迹。」

   「您说什么？是真的吗？」

   这话一出口，卡嘉丽女士就用锐利的目光看我。气势非常狠戾，甚至让人感觉到杀气。

   虽然有点吃惊，但我还是继续说明，针对她的提问做答覆。

   「克雷曼累积了不少财富，还给部下魔法装备。所以我猜他可能是利用从那座遗迹挖出的文物。只是──」

   「──只是？」

   犹豫了一会儿，我将自身想法道出。

   「对专职探索遗迹的人说这种话或许很失礼，我不想为宝物破坏遗迹。那里的居民曾经过著什么样的生活，有什么样的文化，这座都市为何灭亡，我想知道这些。不能让过去变得毫无价值，应该要对古代居民心怀敬意才对。」

   不过，这些只是我过于感性的想法罢了。并非我对宝物不感兴趣，但我觉得有些事比那更重要。

   所以我到现在仍下令封住遗迹。

   「哦，没想到利姆路先生这么浪漫……」

   「什么叫『没想到』啊？我可是非常浪漫的男人喔！」

   「啊哈哈，听你这么说，确实是那样没错。若是不够浪漫，怎么会想到要创造魔物王国呢。」

   优树说完认同地笑了。

   至于卡嘉丽女士，她则若有所思地点头。眼里的杀气没了，闪著理性的光芒。

   「原来如此……的确，我没这样想过。话虽如此，我能理解。我也不希望遗迹遭人恣意破坏。预计培训合适的调查团，派他们去索玛。」

   我的想法──对古代所怀抱的浪漫思维没有传达出去，但从保护遗迹的观点出发，对方似乎能认同。

   反正她很「合适」，委托这个人探索或许不错。

   这样一来，问题就是……

   「关于克雷曼的领土，目前由我全权管理。将来会由魔王蜜莉姆并吞，但目前负责管理该处的是我们，毕竟克雷曼实际上是被我们打倒的嘛。克雷曼似乎也很宝贝那个遗迹，我们没有要破坏它的意思。不过我想还是该跟蜜莉姆说一声，要她审慎管理。」

   「哦──利姆路先生不继续管理吗？」

   「有点困难呢。那里面向东方帝国，构筑防卫线很麻─很费力。凭我们的战力没办法顾及到那里。」

   克雷曼领土正好是与东方帝国间的缓冲地带。

   在险峻的山岳间，有个名唤「死亡溪谷」的街道。虽然是未经整修的险恶道路，但走那里就可以在克雷曼领地跟帝国间来去。

   这地方有许多不死系魔物，不过我们发现克雷曼等人曾利用该处的痕迹。怀疑帝国可能透过克雷曼来策划些什么。必须保持警戒。

   就算要派军前往该处，目前我方人手也不够。光是要管理朱拉大森林全境就得费上好一番工夫。克雷曼领土就交给蜜莉姆管理，万一帝国采取行动，就都丢给蜜莉姆处理。

   「那么，若要探索这个遗迹就要先经过魔王蜜莉姆同意喽。」

   「是啊。」

   「这样啊……我对那个遗迹很有兴趣，莫非没有其他办法可以造访吗？」

   「只要跟她说，她应该就会同意放行吧。但那家伙肯定会说她也要去。」

   「这……」

   看来要跟魔王蜜莉姆一起探索再怎么样还是会令她犹豫呢。毕竟一般而言，大家都很怕蜜莉姆。

   卡嘉丽女士一脸遗憾。可是现在放弃还太早。

   蜜莉姆会跟去。

   铁定没错。

   但我也一起去就没问题啦。

   「反正迟早都要调查，有卡嘉丽小姐这样的专家跟著更让人放心。这也是一种缘分，我想委托你们调查，并支付报酬给自由公会，怎么样？」

   「也就是说，挖出的物品所有权归利姆路先生？」

   「不，这方面还要再谈。我国有博物馆，与其将物品卖掉，倒不如放在那边。那遗迹好歹在蜜莉姆的领土内，必须跟那家伙商量。目前还无法定案。」

   「这样啊。但不管怎么说，你都要进行调查对吧？」

   「没错！」

   「原来如此，若不用为探索所需的经费烦恼，我非常乐于接受您的提议。假如您能一并代替我方跟魔王蜜莉姆交涉，请务必让我接下这项任务。」

   看样子卡嘉丽女士的目的也不是钱，主要是基于学术上的兴趣。

   既然这样就没问题了。就由我来说服蜜莉姆，调查团的编队工作交给卡嘉丽女士。

   「可以委托你们吗？」

   「好！请你务必将这项任务交给自由公会！」

   「真令人期待。那么我就代替优树大人留守，顺便做准备吧。」

   对喔。

   话题扯远了，这趟是来邀请优树的。

   「那就拜托你了。抱歉，只有我们能去享受庆典。」

   「呵呵呵，没关系。那么优树大人，祝您玩得尽兴。」

   「好。后续的事就拜托你了！」

   彼此寒暄后，我跟优树离开公会本部。

   遗迹探索在意想不到的情况下有了眉目。

   原本还在烦恼该跟谁一起去，这下有专家加入，大可放心。

   虽说那也要等这次开国祭结束，先喘口气再说，但我真的很期待，不知道那里是什么样的遗迹。搞不好可以当地下迷宫的范本，想必有很多地方值得学习。

   脑里边想这些，我跟优树一同前往下一个目的地。

   ＊

   来到公会本部外，我脱下面具。

   既然面具现在已经没有隐瞒妖气的作用了，来到不会有人找麻烦的地方就不需要戴。

   这时背著大包包的优树过来找我说话。我有寄信通知他，看来他事先做好准备了。那个包包很大，看来他打算住几天。

   「然后也要带那些孩子去参加庆典吧？」

   「嗯。我们也跟日向和解了，已经没有跟我们敌对的势力了。或许会引发一些小问题，但在安全方面我们已经做好万全戒备。」

   毕竟是要招待各国重镇，这部分自然有细心注意。所以让那五个孩子参加我国的庆典也没问题。

   「OK，既然这样就准许他们去。最近他们似乎都有乖乖读书，偶尔也该放松一下，顺便给点奖励。」

   优树笑著颔首。

   我没有写信通知孩子们，这完全是惊喜。

   希望他们能体谅我一直瞒到确定没问题的这天。虽然这种事最好要先得到对方许可，但视情况可能需要衡量是否能让孩子们参加。

   与其让他们期待落空，这么做好多了。

   稍微走了一会儿，一栋眼熟的校舍出现。

   那栋气派的建筑物就是英格拉西亚引以为傲的公会成员培训机关──自由学园。

   我跟警卫说了一声，他立刻为我们通报。因为理事长优树与我同行，对应非常迅速。

   负责带路的人来了。

   跟校长打过招呼后，我们朝教室去。

   「嗨──大家过得好吗──」

   我的话才说到一半。

   只见艾莉丝快得像颗子弹，直接朝我的肚子冲撞。

   「真是的！老师，你现在才来！」

   哪有。虽然我这么想，但那是从大人的角度看吧？

   大人的时间感跟小孩子不同，似乎让他们感到寂寞了。

   「对啊。你不是答应我们，会常常过来玩吗！」

   「对。盖尔说得没错。我还担心老师是不是把我们给忘了呢。」

   「可是你来了，我好高兴喔，老师！」

   盖尔、剑也、良太这三人抱怨归抱怨，却喜孜孜地围著我。

   还有最后一人──克萝耶也一样。

   「欢迎回来，老师！」

   她扑到我身上，开心地笑著。

   「你还是一样受欢迎呢。真有点羡慕你。」

   看孩子们那样，优树笑著说。

   「啊，优树哥哥也在！」

   「优树哥哥，你今天能跟我一决胜负了吧？」

   「我也要！」

   「是啊，最近我也愈来愈会操控精灵的力量了。」

   发现优树到来，孩子们笑得更开心了。

   剑也要跟他决斗，良太跟盖尔似乎也有相同打算。他们已经把力量控制得更好，大概很想试试身手吧。

   不过，那不是今天的目的。

   「啊哈哈，想赢我还要再等个一百年喔！要我跟你们比划也行，但不是今天。」

   「咦──为什么？」

   优树语带调侃地拒绝，剑也不死心地追问。这时我立刻出面帮腔。

   「很可惜，今天时间紧迫。」

   「什么意思？」

   克萝耶错愕地问我。

   我与她笔直对视，接著道出答案。

   「我想招待你们五人到本国玩。明天开始要举行庆典。若是你们不想去──」

   「快，马上去准备！」

   「我知道了，小剑！」

   「唔哇──！这么重要的事要早点说啊──！」

   「就是说啊，利姆路老师！突然出现还说这种话！」

   「那个，我很期待喔！」

   不等我把话说完，孩子们一溜烟地跑掉。没有丝毫犹豫，全员都有共识──要去参加祭典。

   「只要带换洗衣物就可以了！」

   我朝他们的背影喊道，但无人回应。

   孩子们吵吵闹闹，离开的样子宛如狂风过境。

   原本在上课的老师看完我们那一连串互动面露惊讶。

   当孩子们离去，他便语带叹息地开口：

   「哎呀，真惊人。他们就没这么亲近我……」

   「啊哈哈，你做得很好。虽然他们现在比较安分，但能照顾他们的老师没几个。」

   「不不不。没对他们展现实力就无法说服他们，这其实也很合理。说来惭愧，一不小心连我都会输给他们……孩子们确实很有实力。话说──」

   我没见过正在说话的那名老师。

   似乎是在我之后另外聘用的。

   「啊，抱歉，自我介绍晚了。以前我当过那些孩子的班导师，名叫利姆路。不好意思，打扰你上课。」

   「噢，您果然是利姆路老师啊。听孩子们这么叫您，我就在猜是不是本人。我叫克劳斯，被聘来这所学园接替您。上课的事您无须挂怀。理事长已经先跟我说过了，今天开始可能会暂时休息一阵子。」

   这名名叫克劳斯的老师说完便露出帅气的笑容。

   听优树说，克劳斯先生原本好像是A－的讨伐系冒险者。现在年近五十岁，好像打算要引退了。

   「等等。连克劳斯先生都有可能输给他们，那些小鬼头已经变得这么强啦？」

   「您说这哪儿的话。那些孩子对于被您锻炼过的事可是很自豪呢。」

   「对啊。说真的，稍有不慎连我都有可能输给他们。」

   连优树都这么说，想必孩子们确实有所成长。

   哎呀，才过了这么短的时间，真是了不起。

   当我正为此感慨时，克劳斯先生毅然决然地看著我跟优树。

   「优树先生，有件事想拜托您。」

   「嗯？什么事？」

   「这件事也想请利姆路先生听一下，照这样下去，不久后那些孩子就会赢过我。这已经不是技术层面的问题了，就此感到满足的话，对那些孩子没有帮助。我想孩子们需要能让他们挑战的大人。」

   「这话什么意思？」

   「其实也没什么，优树先生。那些孩子还有成长的空间。为了避免赢过我就不再进步，您最好预先准备能教他们战斗技巧的人。」

   原来如此。

   看来克劳斯先生十分设身处地为孩子们著想。

   孩子们身上寄宿著高阶精灵。可以靠那股力量中和身为「异界访客」横渡世界时所得到的魔素。但随著孩子们逐渐成长，将能靠自身意志掌控。

   如此一来，多余的能量就可以用来战斗，连「精灵魔法」都能轻易操控。甚至能像静小姐那样，成为优秀的精灵使者。

   除此之外，剑也还具备受光之精灵认可的「勇者」资质。若能跟对老师，拥有强大力量也不是梦想。

   就像克劳斯先生说的那样，最好寻找优秀的教师。

   可是，这就衍生出了一个问题──

   「这样啊。你的意思是为了那些孩子好，最好另觅教师对吧？可是，要找比克劳斯你更强的人，那就得找目前活跃中的A级人士。要聘这些一流高手当老师，实在有难度……」

   说得对，这就是问题所在。

   若是退休人员，会愿意接下安稳的教师工作吧。但若是目前尚在活动的冒险者，比起照顾小孩子，去做难度高的工作可以赚更多。而且站在公会的角度看，人们的安全第一，让优秀人才去第一线工作比较妥当。

   「说得也是。在A级以上又愿意当老师，这样的人我也想不出半个。虽说与课业或冒险有关的技术，我还能教他们……」

   克劳斯先生也跟著叹气。想必他也明瞭自己提出的要求有多难达成。

   也对，请冒险者当老师好像不容易。既然这样，我有一个提议。

   「这样的话，其实本国也预计兴建学校。那里有很多程度相当于B级的人，还有我们的『师范』白老这名老爷子当教官。单论剑技比我还强，指导他们应该也不是问题──」

   若只是剑术方面，交给白老没问题。可是我还想教孩子们其他东西呢。

   「那真是太好了！可以让孩子们去利姆路先生那边吗？」

   「这也不失为一个方法。可是这样一来，那些孩子要学习人类社会的常识可能会很困难。」

   人类社会的常识，孩子们在彼此相处的过程中就有许多学习机会。若是剥夺那些机会，我担心孩子们长大将欠缺沟通能力。

   今后冒险者会愈来愈多，冒险者们的孩子也会来学校上课吧。但这可能是好几年后的事。在那之前，他们的学习环境中都不会有其他人类孩童，这会产生一些问题。

   「也对，因为只有魔物，都没有人类孩童吧。」

   「说得是，这说不定也是个问题……」

   优树跟克劳斯也看出我的疑虑了吧。他们认同地点点头。

   能对问题有共识真是太好了。

   不过，现在放心还太早。

   还有一件令我挂心的事。

   「不过，我们也可以只负责传授技巧啦。毕竟有传送魔法，可以一个星期让他们来几次。但除了这些，我想最好让他们对精灵有更深入的了解。」

   这算不上什么问题，却不该妥协。

   为了保住孩子们的性命，目前精灵寄宿在他们身上。若想让他们正确掌控这股力量，最好对精灵有更深入的了解。

   这一块我似乎教不来。

   说这种话可能太过直接，但我的知识都是靠体感学的。就如同要跟人说明如何呼吸是件难事一样，我很难跟他们解释。

   光只是针对精灵做井然有序的说明并不难，但我觉得这样无法道出其本质。

   我想起日向跟那些圣骑士的战斗方式。

   他们采用特殊的战斗法，让精灵魔法跟剑术融合。若想达到那种境界，必须对精灵有更深入的了解吧。

   如果日向也可以教导孩子们学会这些……

   「说到精灵就想到圣骑士。要不要拜托日向看看？」

   「唔──我也这么想，但日向不是很可怕吗？」

   「啊，嗯。也是啦……」

   「孩子们应该不会小看她，但我反倒担心她会不会过于严厉，做得太过火……」

   「听你这么说，我无法否认。」

   话说到这儿，我与优树面面相觑并叹了一口气。

   这件事先保留。

   孩子们正拿著行李跑来。

   难得要参加庆典。

   在这么快乐的时刻谈些艰涩话题也太煞风景。

   总之先拜托白老指导，后续的事再慢慢想吧。

   这是在逃避问题，不过一定会有办法解决。

   我的思考模式还是老样子，稍微换个心情，马上就将烦恼拋诸脑后。

   ＊

   从英格拉西亚王国的门出去，我在没人看到的地方打开「传送门」。

   这不是魔法，没魔法阵也能发动。

   优树赏我白眼，但孩子们已经习惯了。

   「老师你有这么方便的力量，应该多来看看我们！」

   不过剑也对我发牢骚就是了。

   他说得有理，所以我也频频道歉。

   发生一些事让我抽不出空，也不保证用传送门够安全，但这没必要说。用不著说多余的话害孩子们不安。

   如此这般，我除了敷衍带过外，还跟他们约好今后来看他们的次数会增加。接著便领孩子们跟优树来到我引以为豪的旅馆。

   这与各国王公贵族居住的区块有别，是位在私人区域的干部专用设施。

   目送优树走向他的房间后，我转头看向孩子们。

   「抱歉，我还有工作要做，所以只能在晚上跟你们碰面了。」

   「「「咦────？」」」

   孩子们很不满。

   「安静！」

   我从怀里取出一个坠饰，要孩子们静下来。

   「我用这个跟你们玩游戏好不好──？」

   话一说完，孩子们的眼神就变了。不满的情绪消失，兴致盎然地等我开口。

   确定他们感兴趣后，我便继续说明下去。

   「明天开始会有庆典，有这个就能在庆典上的摊贩随意消费。只要拿著这样东西，不管去哪间店都能自由吃喝。还能自由进出所有的活动会场。只不过，金额上限是一百枚银币。若是把它用完，游戏就会结束。到时你们要回到屋里，写功课当惩罚。如果你们这阵子都有好好念书，这三天应该会过得非常愉快。怎样，要玩吗？」

   我原本就知道自己没空照顾孩子们，已经想好对策。

   说到庆典就想到零用钱。还有基本上该让他们自由行动。不能陪他们固然抱歉，但放他们自己玩应该会更开心吧。

   在这座城镇里，苍影的部下都会负责盯哨。就算孩子们分头行动，他们也会暗中保护才是。

   所以我才能放心让孩子们自己去玩。

   给他们的钱是破盘大放送──银币百枚。摊贩卖的东西大多连银币一枚都不用，要在三天内用光并不容易。所谓的游戏有名无实，只是藉口罢了。

   「我要玩！」

   「好像有很多稀奇古怪的东西，我好期待喔，小剑！」

   「嗯，我也是！」

   「老师，谢谢你。」

   「那个，我会买礼物送老师的！」

   孩子们著了我的道。

   庆典将从明日展开，看来他们准备大玩特玩。

   我将坠饰交给他们，朝孩子们一一点头回应。心想「祭典前夕总让人满心期待呢」。

   本想跟他们说菈米莉丝也在镇上，最后还是打消念头。反正祭典过后会让他们见面，用不著慌张。再说孩子们以剑也和艾莉丝为首，正忙著规划从明天开始接下来这三天要做什么。

   在旅馆工作的女侍也会照顾孩子们吧。

   「那你们几个如果有事，可以跟这间旅馆的女侍说。我想应该不会有什么事才对，若是真的想跟我联络，只要用力握住那个坠饰并在心里默念就行了。会发动传讯魔法。」

   「「「知道了！」」」

   答得很有精神，真不错。

   继续待下去可能会对孩子们构成妨碍，想到这儿，我悄悄离开房间。

   这样该做的事都搞定了。

   距离前夜祭还剩一点时间。我本来想去自己的房间小憩一下，为晚上做准备……

   但事情似乎没那么简单。

   「──利姆路大人，『勇者』正幸一行人好像到城镇外了。」

   苍影静静地现身，在我耳边低声禀报。

   勇者啊。

   好了，来看看是什么样的家伙。

   脑里想著这些，我立刻出去迎接。

   结果看到疑似之前被囚禁的几名长耳族搭著大型马车过来。看来从「奴隶商会」这个犯罪组织救出长耳族的事是真的。

   那台马车感觉很高级，待遇似乎不错。

   另外还有一台小型敞篷马车，上头坐了一名金发少年。他坐在驾驶座上，但负责策马的是另一个男人。

   那个少年就是「勇者」正幸吗？

   看起来有点像日本人，可是轮廓细致，样貌透著些许异国风情。

   是所谓的杰尼斯系？

   金发乾爽柔顺，狭长双眸有著深邃的双眼皮。长相有些稚气，但那身风姿给人酷酷的感觉。

   是个超级美少年。

   说真的他看起来不怎么强，但我不能被外表蒙蔽。

   正幸肯定是「异界访客」，因为他散发出微微的「英雄霸气」。

   那是一种威压行为，却不会对我造成影响。

   我绷紧神经不敢大意，故作镇定朝正幸看去。

   这帮人似乎发现我出来迎接他们。

   他们慢慢来到我前方，接著停下脚步。

   一行人站到我面前。

   「你这家伙就是魔王利姆路？真没想到你亲自出来迎接我们。」

   「正幸大人是伟大的勇者，区区魔王当然无法忽视他。」

   「呵呵呵，正幸你怎么看？要在这一决雌雄吗？」

   喂，话都你们在讲啊。

   我很感谢你们救了长耳族人，但你们没资格说那种大话。

   话虽如此，我还是忍住了。在这动怒是种极度愚蠢的行为。

   好不容易才跟日向等人和解，对外宣传我是无害、对大家有益的魔王，可不能让这些心血白费。

   「哎呀哎呀，勇者你的队伍说话真是不留情面耶。多谢你们拯救我的子民长耳族，我准许你们在这个城镇逗留。我会替你们准备落脚处，想待多久就待多久。不过我可没兴趣在这跟你们一决雌雄喔！」

   四周有许多商人在看。

   我决定放低身段，在这表现出友好态度。

   可是对方并不买帐。

   「哈哈！看样子魔王果然怕正幸先生。」

   负责驾车的壮汉一身装备几近半裸，带著凶猛的笑容低头看我。

   「听说你想跟我们人类交好，不知道可信度有多高。还有传闻说就是你这个魔王一手策划，害法尔姆斯灭亡。也许圣人日向被你骗得团团转，但可别将正幸跟她混为一谈喔。」

   这就是所谓的鸡同鸭讲吗？

   总而言之，他们好像要把我说成大坏蛋。

   可是有一点令我纳闷，那就是勇者本人从头到尾都保持沉默。他一直想说些什么，但每次正幸的同伴都抢先发言。

   这样哪像队友，说是正幸的随从还比较贴切。

   「哼！恶人就该铲除。正幸大人，快点将那个魔王打倒，让这块土地恢复和平──」

   不，所以我说啊……

   这块土地已经一片祥和啦。

   搞不清状况的商人们全都一脸困惑，继续放任他们这样似乎不大妙。可是又不能当场打起来……

   我正为此烦恼，这时有人伸出援手。

   「你们在干嘛？」

   换装完毕的优树听到骚动声赶来。

   「啊，优树先生！」

   这是正幸第一次开口。他的语气听来彷佛被逼到绝境终于看见一丝曙光，就跟我一样。

   可是几名随从的反应很冷淡。

   「噢，原来是优树先生。贵为公会总帅的你特地来魔王这儿视察吗？」

   「不是啦，迅雷。你们几个，利姆路先生是真的想跟我们友好相处喔。证据就是你们都还活著嘛。」

   壮汉的名字好像叫迅雷。

   优树跟迅雷说我强到跟日向打成平手，还向正幸一行人解释我不是邪恶的魔王。

   然而还是有人不接受这套说法。

   「这话是什么意思？照你的说明听来，好像在说正幸比圣人日向还弱？」

   「请你别小看他。区区一个魔王才不是正幸大人的对手。就算你是总帅，侮辱正幸大人还是不可原谅！」

   正幸都没吭声，这些随从却很激进。

   「对，正幸先生。邦尼跟裘说得对，要是有人敢小看正幸先生，我可不会放过他喔！我不知道日向强到什么地步，但顶多跟那个魔王打成平手。既然这样，下次就要换王牌上场啦！换成正幸先生，把那个魔王打趴简直易如反掌！」

   当事人正幸看随从们如此反应，一脸困扰的样子。

   难不成正幸本人并不想与我争斗？

   优树似乎也察觉这点，他要大家冷静下来，开始安抚迅雷等人。

   「你们别激动啦。已经说过好几遍了，利姆路先生不是我们的敌人。没必要跟他打。」

   「可是那家伙是魔王耶！不知道哪天会干坏事。现在连西方圣教会都打迷糊仗作壁上观，这时让正幸先生展现勇者的力量不是很重要吗？」

   「不，就跟你们说了──」

   嗯──原来如此。

   迅雷的说法我不是不懂。

   简单来讲就是我这个魔王不值得信任就对了。

   的确。若是不清楚我的人品，人们自然会跟迅雷有同样的想法。

   虽然不清楚号称勇者的正幸本人是怎么想的，但这样下去谈话永远没交集。想到这儿，我决定接受他们的挑战。

   不过──

   「好吧。不然这样，我有个提议。明天开始举办的庆典中，预计会召开武斗大会。假如你们参赛并成功获胜，我就接受你们的挑战！还能证明你们的实力，这样就没话说了吧？」

   我愿意接受挑战。可是在那之前，正幸等人要先参加武斗大会。这样就能摸清他们的实力，或许我连上场作战都免了。

   呵呵，我的点子真棒。

   问题只在于要派谁参赛。

   还有一件事。

   由于我们预计只让未达A级的人参赛，有些担心竞技场的强度是否足以应付。虽说高阶精灵等级的魔法──也就是特A级技能应该勉强能承受啦……

   可是话又说回来，弄坏再修就好了。只要观众没受伤，应该就不是什么大问题。

   「哦？你想当著群众的面出糗？」

   「正幸，你觉得呢？」

   「应该要接受这个提议。为了让正幸大人的名声一口气扩散，就让该受保护的平民老百姓见识何谓正义！」

   「啊，嗯，这个嘛……」

   随从们干劲十足。

   相较之下，正幸一脸困扰，目光游移。

   这家伙还好吗？

   这小子该不会只是虚有其表吧……

   不，应该不至于。

   根据苍影禀报，「奴隶商会」好像是相当棘手的组织。听说正幸一行人三两下就摆平这个犯罪集团，虚有其表的家伙没这能耐。

   万一真的被我料中，只要他拒绝这个提议就没事了。

   「──没办法。就接受你的提议吧。」

   果然是我想太多。

   稍微想了一会儿，正幸便接受我的提议。

   「我说正幸啊，这样没问题吗？」

   优树担忧地问道，正幸则带著苦笑回应。

   「算了，船到桥头自然直。就跟平常一样，肯定不会有事的。」

   正幸如此断言。

   当著我的面讲，还真是好大的自信。

   看样子用不著替他担心。

   「算了，武斗大会的比赛不至于拚上性命，但你还是要多加小心喔！」

   「哼，你以为你是在对谁说话？我们走，正幸先生。为明天备战，我们今天就好好放松一下。」

   「我想魔王也不至于在众目睽睽下做出卑鄙的事情，正幸。」

   「别担心。面对毒杀和暗杀，有我随时戒备。」

   「那、那我们走吧。得去查查明天的比赛是几点。」

   正幸等人边说边离开。

   「利姆路先生，你该不会真的要跟正幸战斗吧？」

   「唔──不确定耶。现在说这个还太早，你觉得他会获胜吗？」

   「嗯──这点我也很好奇。在英格拉西亚王国举办的武斗大会上，正幸从来没输过喔。事实上，也没听说他跟魔物对战时输过，实力是未知数啦……」

   优树说到这儿叹了一口气。

   他脸上写著「这下事情麻烦了」。

   「总之就顺其自然吧。反过来说，勇者要参加我国的武斗大会，有他加持，钱景乐观啊。」

   重点其实是怎么看待这件事。

   这件事确实很棘手，但比起参加魔王会谈、跟日向决斗，我想用不著把事情看得那么重。

   虽然之后必须想想对策，但我很快便将情绪切换过来。

   ＊

   紧接著当晚。

   迎宾馆大厅布置得富丽堂皇，各国重镇齐聚一堂。

   贵族们身穿豪华绚烂的服饰，大批人马聚集在这儿。

   按男女比例看来，男性似乎多一些。是我们很受大家信赖吗？有人似乎还带著妻小。其中有个像洋娃娃的可爱金发女孩，年龄层分布也很广。

   这次采自由参加制，所以我们下了点工夫来增添乐趣。

   大家直接站著吃，桌上摆了各式各样的料理，人们可以按自己的喜好享用。

   此外，还有别的景象也是在他国看不到的。

   那就是将大厅切出一半、铺满榻榻米的「和室」。

   这个区块不能穿鞋子上来。

   多数人都没有脱鞋的习惯，所以进去的只有寥寥数名。

   不过，并不是没有人进去。

   虽然对坐不惯的垫子感到困惑，但我还是看到某些人在上头随性歇息。

   盖札王也是其中之一。

   这不是他第一次体验了，已能彻底融入。

   他跟我小聊了一下。

   听说今天早上，他去视察本镇的开发情况。

   例如污水处理设施、开发中的轨道等等。

   还有我临时想到才命人造的设施或游乐器材等物，他也看得入迷。

   「那条轨道是用来做什么的？」

   「下次就是想跟你商量那件事。我想打造列车，还望你务必帮这个忙。」

   「哦？可爱的师弟都开口拜托了，我当然要答应啦。」

   他立刻做出决断。

   看到那条轨道，盖札王似乎看出这样东西值得他那么做。

   这样一来，若被我拒绝，他反倒会强行加入吧。那就用不著客气，直接把盖札拖下水吧。

   我跟盖札聊到一半，有个男人说了声「打扰啦」，接著坐到我面前。

   这个也是熟面孔──尤姆。

   他大剌剌地面对盖札王，一屁股坐下。

   盖札也扯嘴一笑，不拘小节，替尤姆倒酒。

   一个新兴国家的王与大国国王盖札堂而皇之地交谈。若有谁看到这一幕，肯定会对尤姆刮目相看。

   因为尤姆加入，我们就开始闲聊，结束了这场对话。

   盖札的目的是要让世人见识我们的交情。这样一来唯利是图的人将被迫奉我跟尤姆为上宾。

   矮人王盖札另眼相待的对象──这评价将让我方更具交易价值。

   这是盖札在用他的方式为我们护航。

   不过，我看他是评估了本人之前提过的事，认为矮人王国也会因而受惠吧，但还是感谢他帮忙。

   盖札果然很可靠，我再次体认到这点。

   一些人似乎在前夜祭到来前跑去体验大澡堂。人们的评价大多不错，听说不少人跑去找澡堂负责人问东问西。

   那些大国也有大浴场，他们会觉得稀奇是因为温泉吧。但我们彻底把关药效成分，让人无法轻易重现。

   不少人希望将其引进自己的国家，这些问题就当是客户的意见，先整理起来，日后再回覆他们。

   讲是这样讲，我方也只会跟他们说「请各位多多光顾」。

   这些人泡完温泉后心满意足，其中几人还换上了我们发的浴衣，到和室小憩片刻。看起来都是一些豪杰，正为彼此的打扮交换感想。

   在这之中，有些人好像想跟我一对一交谈，但我不可能在这跟所有人对谈。所以我只跟恰巧碰上的人打声招呼，同时朝主位前进。

   许多人都是第一次见到我，一双双好奇的眼睛纷纷盯著我瞧。

   有人得知我是魔王便脸色发青、有人反倒望著我端详起来，反应五花八门。

   还是老样子，这种目光令我坐立难安，所以我稍微打个招呼就宣布宴会开始。

   「那个──今日欢迎各位莅临。我是这次当上魔王的利姆路。今天就别聊什么严肃话题了，还望各位务必尝尝本国料理。我不擅长说长篇大论，宴会这就开始！」

   都准备妥当了。

   所谓的料理，讲究的是用心款待。

   希望我们的诚意能传达给大家。

   每张桌子都配有服务人员。经培斯塔严格教育，只要跟他们讲就会帮忙分菜。

   这一切都是为了让客人尽兴──日日对他们耳提面命训练的成效如今正要发挥。

   致词完毕，我马上带领大家乾杯。

   前夜祭就此揭幕──

   冰凉的麦酒令大家群起欢呼。

   对于只喝过乏味碳酸饮料的人来说，魔国联邦制作的啤酒肯定会让他们大吃一惊。

   因为那都冰镇好了。

   我方人员受过训练，要先把杯子弄凉，彻底推行日式服务。

   一方面也是为了我自己，这点绝不能妥协。

   更棒的是，还有长耳族小姐帮忙斟酒。

   我没有逼她们喔！有些人自告奋勇说要帮忙，所以我就让她们帮，只是这样而已。

   这部分也很成功。

   外表美丽的长耳族拿著各式酒类在会场内穿梭。对看惯洋装打扮的人来说，穿浴衣的长耳族似乎特别煽情。

   此外，在和室用三指碰地低头行礼问候，总觉得很能挑动男儿心，不管去哪国都适用呢。有些人明明没醉却脸红了。

   毕竟浴衣的胸口很有看头嘛。

   呵呵呵，一切都按计画走。

   这是东西合璧的极致。

   在一身庄重服饰的贵族人海中，混著穿浴衣与会的人，这奇特的景象只有在这才能看到。

   虽然一切都如我们的安排进行，但宴会变得好混乱。

   按常理来看，这画面简直乱七八糟。

   可是介意就输了。

   我还是一副理所当然的态度，观察客人的一举一动。

   桌上摆著朱菜跟吉田大叔使出浑身解数精心制作的餐点。我有信心一定能满足各位客人，都是些精致佳肴。

   像是夹了烟熏鸡鸭肉和蔬菜的三明治、牛鹿排、芡汁炒蔬菜、炸鸡、烤牛风味沙拉。

   还准备了甜点──用各式水果制成的鲜果雪酪。

   连魔王盛宴上供应的黑毛虎炖菜、炙烤仙羽鸟都准备了。虽然找魔物费了一番工夫，但我们根据事前打听的情报，花了三天总算搞定。

   这些菜肴都用本国自豪的素材和珍贵食材制成，似乎连那些极尽奢华的王公贵族都吃得很满意。

   不只这样──

   在会场的某个区域──东西风格交界处，有条大鱼运来。

   这条大型鱼有异常坚硬的外骨骼，配上如尖枪的头部。它是枪头铠鱼，一种海洋魔物。

   除去角全长仍有四公尺，是条外观凶恶的鱼。

   说到我们为何要把这种鱼运来。

   事实上，这条鱼有著从外观难以想像的肥美滋味。

   在酷似铠甲的外骨骼下，藏著类似黑鲔鱼的红肉。

   虽然这种鱼是我以前跟哥布达比赛钓鱼时偶然钓到的，幸好在丢弃前做过「解析鉴定」。发现它没有毒且鱼肉的营养价值很高。

   淋上开发完成已可实际运用的酱油，试吃后……实在非常好吃。

   识得美味的我打算在这次宴会上用它宴请大家，就亲自出马将它捕来。

   这有助于锻炼泳技，是不错的经验。

   不过下次开始会交给别人去抓就是了。

   就是这样，鱼刚抓来，很新鲜。

   由白老负责杀鱼。

   上次他用黑兵卫锻造的长菜刀将鱼瞬间切成新鲜生鱼片。可是这次要表演给客人看，将在大家面前慢慢来场实地展演。

   避开媲美铠甲的坚硬外骨骼，白老的菜刀游走著。

   枪头铠鱼被人以具艺术美感的手法肢解。

   漂亮的手法连朱菜都吃惊。拿著菜刀的白老很有专业架势。

   在我身后的紫苑拿著我送她的菜刀，一副很想帮忙的样子，但这次我要她先忍忍。

   那是当然的。

   我们聘请各国重镇，哪能端出烂东西。

   可不能嘻嘻哈哈带过。

   我只希望紫苑好好当本人的秘书兼护卫。

   接著来看客人的反应。

   一开始看到凶恶的鱼登场让他们又惊又惧，然而随著白老巧夺天工的解体秀一路进行下去，他们的脸上开始浮现赞叹之色。

   鱼头被切掉，身体分成四片、变成生鱼片装盘。

   中间放著霜降大腹肉。其他鱼身肉围著它排开。

   我光看就快滴口水了，但在场大部分的人都没吃过，没人敢当第一个客人。

   没将观众的反应放在眼里，白老甚至捏起寿司。

   没想到他有这项绝活。

   白米、酒、醋、味醂跟酱油。

   只要有这些东西就能做出一堆料理。话虽如此，能在这个世界吃到正宗寿司还是出人意料。

   原来白老从小就常听祖父提起……来到这个世界，很想念再也无缘品尝的寿司。

   想必他很遗憾吧。

   这样一想，我真是三生有幸。日向也跟我说过，要在这个世界重现日本料理，照常理看来几乎是难如登天。

   话说白老的祖父。印象中好像是名叫「荒木白夜」的「异界访客」，该不会是江户时代的人？

   他应该不是料亭师傅，那是来自哪个时代呢？

   算了没差。这种事不重要。

   现在要做的是好好享受今夜。

   让大家站著吃的自助式餐桌已经挤满人潮。

   料理似乎颇受好评，人们都赞不绝口。

   朱菜跟吉田大叔通力合作搬出看家本领，评价自然好，我能理解。

   相反的，白老特地准备的生鱼片和握寿司却乏人问津。

   大概是人们看到枪头铠鱼的可怕模样都被吓到。而万事通好像到哪儿都有，在那不懂装懂卖弄知识，嘴里说著「那、那条鱼该不会是A级的……」。

   刚杀完就马上做成生鱼片，铁定好吃啊。别说些五四三，好歹吃一口尝试看看……

   在这个世界可以靠魔法鉴定毒物，大伙儿用不著担心被毒害吧。

   它的外观让人们断定这道料理既野蛮又粗鄙。

   既然没人肯上，那我就先打头阵。

   「我要开动喽。」

   「好，那就请您吃这个。」

   白老特地为我捏了新的大腹肉寿司。

   我沾上酱油，一口吃下。

   芥末香气逼人，与在口中化开的腹肉鲜味交织，化为极致美味，在口中爆发。

   好吃────！

   超好吃的。

   就算去银座也很难吃到这么棒的东西啊！

   「太棒了，白老！」

   「您说得是。老夫原本还担心难得的美味佳肴会被吃个精光，看来大家接受度不高，可惜了。不过，餐后的晚酌令人期待。」

   等宾客都回去，白老他们才能吃饭。所以他似乎想留些生鱼片当下酒菜。

   客人都不喜欢固然令人遗憾，但白老他们打算留著自行享用，那就没问题了吧。不如说照他的模样看来，那似乎是求之不得的事。

   然而白老的计策落空。

   「可以替我捏没加芥末的大腹肉吗？」

   有人说出这种幼稚话。

   竟然劈头就要吃大腹肉，还不加芥末？

   「你是小孩喔？」

   「少啰嗦，我不喜欢鼻子呛到。」

   这个高高在上的人用不著说也知道是哪位，就是日向。

   她换上夜宴用的朴素晚礼服，一脸理所当然地点餐。

   「还有，希望种类再多一点。」

   这就算了，她还面不改色地提出任性要求。

   除了不加芥末，还要我们增加种类？

   的确，对于芥末的好恶因人而异。

   对第一次吃的人来说八成太呛了。

   我也是，一直到国中时代都点没加芥末的。

   可是如今长大成人，连芥末的风味都懂得享受才是行家吧。

   「什么行家。那种事一点也不重要，只要好吃就行了。」

   日向嗤之以鼻。

   ……不过，这么说也没错。

   这家伙的回答还是一样合理。

   虽然日向意见很多，但她接过白老递来的盘子还是露出满脸笑容。

   日向将它慢慢放进嘴里，将眼睛闭上。

   「真是太棒了。不只有生鱼片，甚至连寿司都有……虽然有点火大，但利姆路你果真令人佩服。」

   看来她很满意。

   日向一脸陶醉，尽情品尝大腹肉。

   「那我也来一个。啊，我不是小孩子了，可以加芥末。」

   先是日向，这次连优树都来了。他稍微调侃日向，看样子从一开始就在观察我们的一举一动。

   他在立食区那边也吃了不少东西，但食欲似乎还很旺盛。从白老手中接过盘子后，优树迫不及待地吃下。

   「唔哇，在口中融化了！哎呀，竟然可以在这吃到那么好吃的寿司，让人有点感动呢。」

   优树嘴里说著这些话的同时，开心地朝生鱼片进攻。

   对于这样的优树，日向话中带刺地挖苦他。

   「吃起来就是跟淡水鱼不一样呢。就算委托自由公会也被拒绝，又不能用魔法传送让我一度放弃，看来今后能多点乐趣。」

   看来日向曾因想吃鱼类料理而去拜托优树，要他帮忙搬运。但难度过高，有太多问题，最后没人愿意接这项任务。

   是要回敬优树拿芥末酸她，日向才会提起这件事吧。

   「这也没办法吧？北海有许多大型魔物栖息，太过危险，南方则因距离问题，运起来有难度。只运在内海钓到的鱼又不划算。」

   优树回答，露出困扰的苦笑。

   没错。在这个世界里，物流路线还很脆弱。

   果然跟我想的一样，平常住在内陆的人没什么机会吃生鱼。

   因为生鲜食品搬起来很费事。

   马车只能载运少许物资，再说冷冻保存并不容易。必须聘请专精这领域的魔法师，或者在途经的城镇上分别准备大量冰块。就算做到这种地步，还是不确定从海边搬到内陆都市能否维持鲜度。

   若不是超级大富豪根本无法吃到生鱼，做那种奢侈的享受，而且基本上他们也不会想去吃生鱼吧。

   这里有所谓的鱼类炖煮料理，问题出在流通上。

   看来这件事的发展也正合我意。

   就利用这个机会让大家知道，有种美食只能在本国享用。总有一天要搞定物流网，在那之前就让我国独霸市场吧。

   是枪头铠鱼的外表令他们抗拒吗？还是饮食文化的差异令他们犹豫不决？没人敢吃寿司和生鱼片。可是现在日向跟优树都对寿司赞不绝口，情况逐渐转变。

   「利姆路大人，也可以让我们尝尝吗？」

   有名男子从盖札王坐的那个角落起身，过来提问。

   我记得这个人是天翔骑士团的团长德鲁夫。

   「好，请用。我请人端过去。」

   对我的话起反应，白老的手开始动得飞快。

   刚捏好的寿司陆续排上，还有生鱼片跟汤。

   由几名长耳族小姐端过去。菜肴陆续送到在和室的座位上歇息的盖札跟尤姆等人面前。

   好了，来看看他们的反应吧。

   「──嗯，果然美味。」

   「咕哈！这个好好吃！」

   盖札一边喝著冰凉的日本酒一边配生鱼片。感想是果然美味。

   尤姆则不改本色，拿出贵族不该有的率直，为初次吃到的寿司陶醉其中。

   而那桌的人全都有相同反应。

   「没想到那只魔鱼竟如此美味！」

   「我以为鱼一定要用烤的才好吃……」

   「这样也很好啊，好吃就好。」

   「利姆路大人宴请的菜，不论哪样都很好吃！」

   太好了。

   大家能吃得满意比什么都重要。

   还有──

   许多人都将盖札等人的反应尽收眼底。

   「我也要，我也想尝尝！」

   其中一名贵族喊完，人们就争先恐后向白老点餐。

   反应好热烈。

   白老则露出有点开心又有些遗憾的表情。

   也对。照那个情况看来，下酒菜会一点也不剩吧。

   其实我多抓了一只枪头铠鱼，晚点再偷偷送给他们吧。

   日向和优树先是稍微吵了一会儿，接著就喝起酒，开始唇枪舌战。

   该说他们感情好还是感情差呢。

   可是多亏他们拌嘴，似乎成功引起话题。

   去打扰他们不太好，晚点再跟他们道谢吧。

   就这样，宴会持续进行。

   到此为止进展都很顺利。

   日式或西式料理似乎都大受好评。

   今天没有强制大家一定要参加宴会，但还是有不少人自愿前来。

   我不忘暗示人们「今后若继续跟我们交流，这些食材也有机会卖给你们喔」。

   总之这也是计画的一部分。

   我的工作就是像这样朴实地宣传。

   目的不是只有享乐喔。不是我任性又奢侈，而是为了有像这样的机会而卯起来做准备！

   ──这些都是藉口就是了啦。

   总之姑且不论这些。

   尽管背后有许多原因，宴会仍按计画进行……

   「不、不好了！」

   这时有一名士兵边叫边冲进会场。

   照这样子看来，八成出事了。

   ＊

   在这栋迎宾馆四周，自然有卫兵坐镇。从各国来访的重镇还带了些护卫，加上他们，大厅外可说是人满为患。

   戒备如此森严还出事，或许真的大事不妙。

   「怎么了，发生什么事了？」

   为了让那名士兵冷静下来，我慢条斯理地问道。

   虽然很想跑去看看外头的情况，但我怎么能跟著陷入慌乱。所以才用问的。

   可是那名士兵连答都还没答。

   各国护卫就跟著慌慌张张地冲进大厅内。

   究竟出什么事了？

   明明就守得滴水不漏，要是出事可就丢脸丢到家了。

   没感应到庞大的妖气接近，应该不是魔物现身。如果是那样，我早就发现了。

   蜜莉姆跟卡利翁等人好像还没来，但就算来的是他们，士兵也不会慌成这样。

   那么，究竟是……

   「有大型飞行物体飞到镇外！」

   刚才那名士兵向我禀报。

   在此同时，各国护卫也向他们的主子回报。

   「有事禀报！魔、魔导王朝萨里昂的守护龙王现身了！」

   「出大事了！艾、艾尔梅西亚•阿尔•隆•萨里昂陛下驾临此处！」

   「艾尔梅西亚陛下一行人正朝会场走来──！」

   他们高喊这几句话。

   刚才害我紧张了一下，但光听也知道是萨里昂的皇帝姗姗来迟，不过是这点小事罢了。

   「啊啊，吓我一跳。还想说是什么事呢。」

   我不禁呢喃出声，对著特地从座位上起身来到我身旁的盖札傻眼地叹了一口气。

   「她还是老样子，没大脑又不知人间疾苦。那个天帝艾尔梅西亚出国自然会引起骚动。就连对象是我，各国人士都会看脸色了，要应付那个天帝对他们来说负担太重。那些没来与会的人，现在肯定忙著火速派遣使者过来吧。」

   「什么意思啊？」

   我希望他说得更详细点，盖札则求之不得地解说起来。

   这个大叔拉拉杂杂地说了一堆，其实只是想对我摆架子卖弄学识吧。可是这些对我来说确实很有帮助，所以我也没意见就是了。

   我一边这么想著，一边听他解说。

   盖札王是这么说的。

   魔导王朝萨里昂是大国。

   国力强到与武装大国德瓦岗并驾齐驱，也没参加西方诸国评议会，是完全独立的国家。此外，就如其名「王朝」所示，是坐拥十三王家的联合国。

   以势力比重来看，西方诸国评议会肯定是规模最大的。然而他们既然引进评议制度，其决议就欠缺即行性。

   而德瓦岗正因由盖札全权治理，虽然综观来看国力不如评议会，对西方诸国说话却很有分量。

   萨里昂也相同。

   「在魔导王朝萨里昂，皇帝艾尔梅西亚握有莫大的权力。她自称是神之末裔，将自己定为天帝。我不知道那有几分真实性，但该国确实是由名叫艾尔梅西亚的风精人所兴建的。换句话说，那个老妖女活得比萨里昂的历史还要久。」

   根本不能相提并论。

   武装大国德瓦岗拥有千年历史。相较之下，魔导王朝萨里昂的历史已经超过两千年。

   「所以说，利姆路。连我都要对那个艾尔梅西亚低头。更何况是寿命较短的人类，他们想见也见不到。」

   看盖札面有难色，想必皇帝艾尔梅西亚是非常棘手的人物。

   嗯──我原本只是想邀请艾拉多公爵……这下连不得了的大人物都叫来了。

   「就是那个吧。邀请函上没有确实写上姓名这点不行吧。」

   「……问题不是那个吧。」

   盖札赏我白眼，但她人都来了，哪能赶回去。

   只好用尽力招待了。

   聊到一半，入口处开始传出骚动声。

   「看样子已经到了。」

   「可别掉以轻心，利姆路。把她当成老奸巨猾的怪物就对了。」

   既然盖札都说成这样了，我也做好了对方不好惹的觉悟。我朝盖札用力点头回应，表示我都明白。

   会场顿时吵闹起来。

   平常绝对见不到，而且传说相隔数十年才露一次面，这位超级大国的皇帝亲自驾临，人们当然会喧腾不已。

   皇帝艾尔梅西亚•阿尔•隆•萨里昂。

   自称天帝的这号人物落落大方地走入会场。

   人们似乎都觉得她是美神下凡。全都说不出话来，著迷地望著皇帝艾尔梅西亚。

   我也这么想。

   因为不管从哪个角度看，她都是名美少女。

   有著宛如新雪的白皙肌肤、柔顺的银发。

   还有尖尖的长耳朵，以及彷佛能看透一切的翠绿双眸。

   盖札说皇帝是老妖女，那她肯定是女人没错。

   他刚才说风精人，是纯种妖精吗？

   或者是非常接近纯种的种族。

   妖精好像分成很多种类，某些是由大精灵演变而来，眼前这个名叫艾尔梅西亚的人似乎是那类太古怪物之一。

   难怪盖札要警告我。

   该警戒的还有那帮皇帝守护者。

   每个人都散发出强大的力量。身上穿著礼服，那好像是魔法装备。

   我猜品质多半是传说级。

   他们那身衣服散发出跟日向的月光细剑同等的力量。

   理所当然地，实力应与阿尔诺等圣骑士不相上下。不，将装备的品质考量在内，皇帝的护卫或许更胜一筹。

   让我不禁感叹世界真是无奇不有。

   紧接著，皇帝制止原本想上前的守护者，在我面前站定。

   「多谢招待。朕很开心。」

   她淡淡地说著。

   至于来到现场的宾客，光这样就让他们失了心魂，彷佛身在梦中。

   虽然这简直会让人误以为她施展了魅惑魔法，但这并不是魔法，只是皇帝的声音太诱人。

   「彼此彼此，能见到您是我的荣幸。」

   我面对她，向她回礼，艾尔梅西亚那对翠绿眼眸映出我的身影。

   《警告。侦测到「精神干扰」──已阻挡。这不是攻击，推测是自然流露的「英雄霸气」产生的影响。》

   好险好险。

   这个人身上的「英雄霸气」好像比盖札还厉害。

   也就是说她的实力不只能与盖札匹敌，搞不好还在他之上。

   难道是魔王级？

   看来还是别跟这个人敌对比较好。

   这次是和平的招待，我要努力向她示好，让她今后能跟我们继续保持友好关系。

   「那么，虽不成敬意，但我们有准备一些餐点，还望您今夜过得尽兴。」

   「嗯。有劳利姆路阁下费心，朕心甚欢。从明天开始举办的庆典亦令人期待，朕可要好好乐一乐。此外──」

   带著悠然的笑容说到这儿，艾尔梅西亚一张脸朝我凑近。

   然后用只让我听见的细小声音说──

   「不是今天也无妨，我想跟你约个时间。在非正式场合，有件事想跟你敞开心胸商量一下。」

   她朝我耳语。

   这种不拘小节的说话方式，正体现艾尔梅西亚的真实面貌吧。

   对于还不习惯，但仍须扮演具有威严的魔王的我来说，这让我萌生些许亲切感。因此我向她答道「好。等时间定好再通知您」。

   只见艾尔梅西亚满意地颔首，接著就回到守护者构筑的保护圈中。

   然后她给了那些摩拳擦掌企图与之建立友谊的人们应酬式的微笑，并朝摆满佳肴的桌子走去。

   题外话，才想说没看到我原本邀请的艾拉多公爵，这时就跟其中一名皇帝守护者对上眼。

   咦，那是艾拉多公爵吗？

   他的表情过于正气凛然，害我没注意到是他。看样子他还是有应邀前来。

   我们只朝彼此使眼色算是打招呼，我打算之后再去跟他正式问好。

   ＊

   虽然只互动一下下，却累个半死。

   我真的很累，趁著宾客的注意力都放到艾尔梅西亚身上，我跑到和室来偷个闲。今天任大家自由参加，所以我没看太重，结果来了个不得了的大人物。

   「哎呀，好累啊。」

   「差点就被那气势盖过了吧？你可要振作点，不然那个老──」

   盖札话说到一半就吞了回去。接著像是要蒙混过去似的大口喝冷酒。

   有股骇人寒气从艾尔梅西亚那边射来，原因八成出在这儿。

   盖札想说什么呢？

   用「老──」起头，应该是那个词吧。

   长耳族的听力好像不错，最好不要乱讲话。

   乱讲话会死得很难看。

   我也要小心。

   总之先来喝一杯。

   我跟盖札和尤姆一起喝酒，稍微小聊一下。

   可是这段悠闲时光并不长。

   会场的入口处又喧闹起来，看来有大人物驾临。

   「几位大人总算来了。」

   「对，他们好像来了。迟迟不来害我担心了一下。」

   我朝紫苑点头回应，接著跟盖札等人说一声，人从座位上站起。

   尤姆见过他们，似乎发现来者是何人。

   「哦，是蜜莉姆小姐吗？今天盛装打扮呢。」

   自从被狠狠教训后，尤姆就不擅长应付蜜莉姆。可是他对蜜莉姆也仅只是「不擅长应付」而已，这也是尤姆厉害的地方吧？

   称魔王的名讳只加个「小姐」，一般人办不到吧。在我心中，这样的尤姆其实是个厉害角色。

   「──原来如此，是魔王们大驾光临啊。」

   盖札也用他的锐眼观察蜜莉姆等人，但尤姆一句话似乎让他看破对方的真实身分。不过，另外也有不少人发现就是了。

   这也难怪。毕竟有我国四名干部──红丸、迪亚布罗、盖德跟戈毕尔替他们引路。

   就连盖札看到这帮人都难免跟著紧张起来。因为包含蜜莉姆在内，跟著接待人进入大厅的共有十名强者。

   蜜莉姆走在最前面。

   两旁各有一人随行。

   那名穿著神官服的秃头男──他就是连红丸都认可的战士米德雷。

   另一名轻浮男子也穿神官服──这家伙就是曾与戈毕尔对战的赫尔梅斯吧。

   接在这三人后头的，是另两名前魔王。

   「狮子王（Beast Master）」卡利翁和「天空女王（Sky Queen）」芙蕾。

   卡利翁还是一样威风凛凛，芙蕾小姐则穿著煽情的礼服，非常性感。

   两人都气度不凡。

   卡利翁身后还有三兽士跟著。

   哦，好久没看到法比欧老弟啦。他好像有点瘦了，但别来无恙真是太好了。

   而芙蕾身后也有一对美丽的女性双胞胎。金发与银发很适合她们。

   听说好像叫「双翼」，是芙蕾的亲信。我没想到她们是双胞胎，这两位小姐看起来也很强。

   他们都拥戴蜜莉姆当新王，这些支配者形成一股超巨大势力。

   人们都难掩紧张情绪，这不能怪他们。

   「那么。我过去串个门子。」

   留下这句话，我过去迎接蜜莉姆等人。

   一看到我，蜜莉姆脸上就堆满笑容。

   「呵呵呵，这天总算来了！我很期待今天的料理，要让米德雷吃了惊为天人喔！」

   接著她大声说出这句话。

   「好，包在我身上。话说你没挨骂吗？」

   跟她打包票后，我小声问蜜莉姆。

   之前她整天都泡在地下迷宫，老是趁芙蕾不注意时开溜。直到昨天都还待在本镇，今天又迟到。害我有点担心，想说是不是东窗事发，芙蕾把她臭骂一顿。

   「还、还好。我跟芙蕾说本人已经有当统治者的自觉，这阵子都在保卫领土，强力游说让她相信我。」

   蜜莉姆小声回应，说她已经说服芙蕾。

   看她冒冷汗外加目光游移的样子，可信度似乎不高……

   芙蕾的直觉很敏锐。

   蜜莉姆守卫的并非自身领土，而是我分给她的迷宫楼层。假如这件事穿帮，连我这个局外人都有可能遭殃。

   如今只能相信蜜莉姆了。

   话虽如此──

   要是出事的话，就算对蜜莉姆见死不救，我也要坚持我是无辜的。

   「感谢您今日的招待。我们迟到了，真是万分抱歉。」

   等我跟蜜莉姆聊到一个段落，芙蕾便向我问好。

   之后她看著我的眼睛，出声试探。

   「我们的主君蜜莉姆大人直到今天早上都行踪不明，所以为了挑礼服花了一点时间──」

   「啊、啊哈哈，原来是这样啊。哎呀，我一点都不介意，接下来这几天还请各位尽情畅游。」

   那双好似能看透一切的眼眸让我别开视线，便用一些客套话带过。

   如果是史莱姆状态，就算内心动摇也不会表现在脸上。可是我今天变成人类姿态，眼部动静可能会泄漏真实心声。

   若对方的直觉很敏锐，绝对不能跟他们对上眼。

   「──这样啊。我们连新都建造都麻烦利姆路大人帮忙，还获邀参加这样的聚会，我真的非常感激喔！」

   芙蕾面带微笑朝我说道，我不由得放松戒心。

   接著就自然地说错话了。

   「不不不，希望料理合你们的胃口。对了，有哪些食材是你们不敢吃的吗？我们也有鸟肉料理，若有问题──」

   话说到这边，我才发现自己失言了。

   「鸟类是吗……」

   令人为之冻结的紧张气氛顿时笼罩全场。

   糟了──这念头闪过，但为时已晚。

   「啊──」

   「利姆路大人的意思是说，我跟那些鸟同等级？」

   「呃，我没那个意思──」

   芙蕾依旧笑眯眯。

   两名「双翼」杀气腾腾。

   真是天大的失误。

   「祸从口出」就是我现在的写照。

   我想著这下怎么办，为此烦恼不已时──

   「噗噗、噗哇哈哈哈！好强，利姆路先生真有一套。你果然厉害。竟然把芙蕾比喻成鸟，太妙了。」

   简直白目到一个极点，卡利翁哈哈大笑。

   「嗯，连我都学不来。」

   连蜜莉姆都参一脚，在那佩服我。

   别这样，别用亮晶晶的眼神看我。

   「有什么好笑的，卡利翁？还有你，蜜莉姆。」

   芙蕾怒火中烧。

   怎么看都是我不对。

   「不，失敬。刚才是我失言。是我太多虑，怕你不敢吃鸟类料理。」

   像这种时候最好老实道歉。

   死爱面子可能会引发冲突。

   基于这些想法，总之我先想办法让芙蕾的心情好转再说，就算当著大家的面也不介意，朝她低头谢罪。

   之后芙蕾就惊讶地看著我。

   「呵呵，不愧是利姆路大人。我似乎没看错人。明知您没有侮辱我的意思，却想稍微试探一下，看您会做何反应。不过这样我就明白了。蜜莉姆大人会以您为榜样而有所成长。」

   芙蕾说完，这次发自内心露出温和的笑容。

   暴君蜜莉姆已经是过去式。虽然她现在还是那副德性，但对他人建言的接受度想必提升不少。

   芙蕾认为原因出在我身上，就利用我的失言试探。看样子她打算让蜜莉姆学习我的态度。

   刚才立刻道歉果然是对的。

   既然蜜莉姆会模仿我的举动，芙蕾当然会想试探我。若我会对蜜莉姆带来不良影响，她好像打算限制蜜莉姆，不让她跟我来往。

   哎呀，我要对芙蕾另眼相看了。还以为她只是可怕的大姊姊，看来她其实有认真地为蜜莉姆著想。

   说到坏榜样……

   「话说回来，卡──利──翁──？有什么好笑的？可否请你说明清楚，让我了解一下？」

   一股大到似乎发出了喀叽声的压力从卡利翁的头顶灌下。芙蕾以电光石火的速度转头，用那只纤纤玉手一把抓住卡利翁的头。

   论蛮力，卡利翁在她之上。

   可是单看握力，他远逊于芙蕾。

   「等、等等！好痛，痛死啦，真的很痛耶！」

   芙蕾的手指到手肘全部硬化。那手指变成比钢铁还硬的爪刃，整整大上一圈，用力抓住卡利翁的头。

   一定很痛吧。

   「糟糕，这样下去真的会死人！对不起，是本大爷不好，芙蕾你原谅本大爷吧！」

   自家主子卡利翁在那哀哀叫，三兽士却无动于衷。唯独法比欧担忧地望著卡利翁，一副坐立难安的模样，但另外那两人只是愣愣地看著。

   好吧，嘴上拚命求饶，其实卡利翁还有余力吧。跟我不一样，他好像没在反省，算他自作自受。

   「蜜莉姆，看到了吗？做错事就要道歉，这才是正确的选择喔。」

   「嗯，我知道了。在那之前，最好不要惹芙蕾生气。」

   蜜莉姆似乎也明白我的意思。

   在地下迷宫玩到忘我是没关系，但要适可而止。先把该做的事情做好，之后再悠悠闲闲地玩，这样更开心。

   若她能如此事情就好办了，不想步上卡利翁的后尘遭人修理，自己就要多加注意。

   「喂，慢著！你们几个！别说那种风凉话，快救本大爷！」

   将死命逃离鹰爪功的卡利翁当成负面教材，我跟蜜莉姆互朝对方点头。

   「喂，别把本大爷当空气。好痛，痛死啦──」

   卡利翁的声音愈来愈小。

   你做出的牺牲，我们会铭记在心。我跟蜜莉姆一边这么想，一边等著芙蕾气消。

   ＊

   接下来，利用这阵骚动制造的空档。

   朱菜将手边工作处理完毕。

   「来，追加的餐点都好喽！」

   她笑著将各式各样的菜端过来。

   宾客们群起欢呼。

   卡利翁沦为牺牲品的事就当没发生过，我们换个地方。

   「蜜莉姆，还有利姆路先生，你们真不够意思。亏本大爷一直向你们求救。」

   有人向我们抱怨，是被芙蕾放掉的卡利翁。

   「反正你又没事，少抱怨了！」

   「就是说啊。芙蕾小姐也不是认真的，那种程度不算什么吧？」

   卡利翁依旧生龙活虎，所以我说这话时一点也不担心。不过，事情似乎比想像中还要严重。

   「哪有？一旦被芙蕾的爪子抓住头，就不能使用技能。那应该是芙蕾的特殊能力。竟然把那用在本大爷身上，这肯定是一种爱情表现。」

   我觉得并不是喔──我没把这个想法说出口。

   比起那个，眼下更重要的是朱菜准备的料理。

   数道佳肴放在一张圆桌上。那是在一旁待命的服务人员为蜜莉姆等人特地准备的。

   「今天就拜托喽。米德雷是个死脑筋的家伙，期待你们端出一吃就能惊为天人的美味料理。」

   「呵呵呵，谨遵蜜莉姆大人之命。那么，诸位请慢用。」

   朱菜露出一抹微笑，要蜜莉姆放心。

   蜜莉姆也跟朱菜很要好，她露出放心的表情，放心程度更胜由我出面打包票。

   不过──

   「──真教人不敢苟同，魔王利姆路大人。竟然教导我等的蜜莉姆大人如此亵渎之事……」

   当我们将料理端至蜜莉姆的随从米德雷面前，他便出言数落。

   这个米德雷就是蜜莉姆信中提到的「爱照顾蜜莉姆集团」代表人。

   至于旁边那个叫赫尔梅斯的，他一脸歉意外加恳求地望著我。会这么做大概是怕米德雷的话把我惹毛吧。这个人似乎很容易为他人担忧，感觉不错。

   吃饱在一旁话家常的贵族远远地眺望我们。

   虽说他们在话家常，但那可是贵族的世界。搜集情报才是其目的所在。比起跟人聊天，他们现在对我方的一举一动更感兴趣。

   讲白点就是好奇他们觉得好吃的料理，魔王蜜莉姆跟伙伴们吃了会做何反应。

   尤其是其中还有人像米德雷那样，劈头就表示不能理解人类乐趣的魔人在……

   价值观不同就没什么好谈的了，这下人类与魔人要拉近距离将是一大难事──某些人会这么想吧。

   那也是没办法的事，但这次应该没问题。

   因为听说蜜莉姆的另一名随从赫尔梅斯也想跟祭祀龙之子民推广「烹调」这个概念。

   所以我信心满满地回应米德雷。

   「你说亵渎？」

   先来探询米德雷的想法。

   「哼！对食材心怀感恩，直接享用它们的自然风味，这是我们从古至今认定的正确做法。竟然用这种方式玷污……」

   生菜沙拉淋了酱汁。

   马铃薯沙拉更是被磨到不成原型。

   「还有，这是做什么？把肉烤一烤，这就算了。可是竟然又拿莫名其妙的液体玷污。令人惋惜，真是太令人惋惜了！」

   大概是出于恼怒，米德雷头上爆出青筋，瞪著我大放厥词。

   这下连准备菜肴的朱菜似乎也被惹毛，脸上的笑容没了，一直瞪著米德雷。察觉此事的赫尔梅斯白了一张脸，朝我跟朱菜频频低头赔罪。

   可是米德雷懒得理他，继续把话说下去。

   「竟然对自然恩惠如此不敬！在您的领土境内要怎么吃都行，但不能波及我等跟蜜莉姆大人！」

   米德雷指著好料满满的汤跟一口大小的奶油可乐饼等料理，说这是在亵渎食材。怪不得蜜莉姆要来拜托我帮忙。

   总觉得应付他好累人，对方太激进了。认为自己一定是对的，完全不听他人的意见。

   不过，那也只到今天为止。

   若舌头构造跟我们不同倒还是个问题，但这次问题出在米德雷的想法上。而且那都是偏见，他的想法并不正确。因为受米德雷崇拜的蜜莉姆本人就想吃美味料理。

   她现在也像看得到吃不到的小狗，我还是快点结束这场对决吧。

   这次会赢得轻松愉快。

   只要让米德雷说出「好吃」，就是我们赢。哪怕只将朱菜的料理吃下一口，光这样就赢定了。

   ──我乐观地想著。不过好像想得太美好了。

   「这种东西我是绝对不会认可的！」

   米德雷激声嚷嚷，完全不想吃那些料理。

   获胜的前提是他至少要吃下一口。可是米德雷连碰都不碰，这场对决将是我们不战而败。

   蜜莉姆困扰地看著我。

   赫尔梅斯也是，他抬头望天，一副拿米德雷没辙的样子。

   骚动愈演愈烈，围观的视线也愈聚愈多。就连艾尔梅西亚不屑搭理的小角色都开始聚集，开始观望事情进展。

   在众目睽睽下吵输米德雷，到时可就不只是我的面子问题了。

   「利姆路，我没想到米德雷这么顽固。要不要我跟他说一声，叫他去别的房间待著？」

   这时蜜莉姆贴心地提议。

   「抱歉，我们的神官长太难搞。他平常就很容易动怒，但人其实不坏……没想到会为食物气成这样。」

   「唔──我想得太天真，以为让他吃了就能打破僵局。但我也不想逼他，看来没别的法子了……」

   好吧，反正机会日后还多得是。庆典明天才要正式开始，无须著急。

   我决定以今日的失败为借镜，想想该如何攻陷米德雷，眼下的首要之务就是收拾残局──打定主意后，我决定先把问题搁著。

   不过，有人无法接受这个结果。

   咚──！的一声。

   一道高亢的声音响彻会场。

   朱菜突然露出诡异的笑容，用力拍了米德雷面前的桌子。

   米德雷睁大双眼。

   不是吃痛也不是吃惊，而是不晓得发生什么事。

   也对。

   刚才朱菜的速度快到令人惊讶。就算没闪神，来得及反应的人依然少之又少。

   「你、你做什么！」

   「给我闭嘴！」

   脸上带笑却怒瞪对方的朱菜对米德雷厉声一喝。然后拿起汤碗，狠狠地递给米德雷。

   「这碗汤放了很多配料吧？这就是利姆路大人的理想。」

   咦？

   什么意思？

   无视我的困惑，朱菜继续说下去：

   「在蜜莉姆大人麾下，兽人族、有翼族，以前服侍克雷曼的魔人，再来是你们龙人族，大家齐聚一堂。每个种族都具备强大的力量，对吧？可是只要大家同心协力──就能产生更大的力量。请你尝尝看这个。」

   展现令人难以想像的魄力，朱菜让米德雷握住汤匙。

   大概被她的气势吓到，米德雷乖乖喝汤。我才要放弃，朱菜竟然三两下就……

   事情进展到这一步，结果就跟预料中的一样。

   「──唔！」

   米德雷露出惊愕的表情。

   「这、这是──？」

   「如何，很好喝吧？这就是所谓的『协调性』。每种食材都不会强出头，就为了携手演绎出这完美滋味。这碗汤中包含那份心愿。」

   原、原来是这样啊。

   哎呀～我只是单纯觉得这碗汤很好喝啦……

   「呜，好吃。跟我至今吃过的各种蔬菜相比……就属这一汤匙的味道最有深度……」

   哎呀，那还用说。

   比起未经烹调的蔬菜，朱菜的料理当然比较美味。但这对米德雷来说似乎是划时代的发现。

   「那个，若是你们能够不要再用看可怜人的眼神看我们，我会很开心……」

   赫尔梅斯红著脸说道。照他的态度看来，显然是不想跟米德雷相提并论。

   我明白他的心情，确实会想这么说。

   就算部下说的是对的，某些上司还是会死不承认。然而出事依然要负连带责任，教人不知该怎么办才好。

   因为觉得他有点可怜，所以我朝赫尔梅斯点头，表示我都明白。

   好了，在我跟赫尔梅斯心灵互通的这段期间，米德雷已经将汤喝得一滴不剩。

   朱菜则朝喝完汤的米德雷搭话。

   「你懂就好。不过，请你务必记住一点。所谓的料理，并不是只有这一道。」

   她的神情放缓，继续开导米德雷。

   如今知道汤有多美味，米德雷似乎也愿意接受她的说法。

   「不知你言下何意？」

   他一脸认真地反问朱菜。

   这时朱菜开口了：

   「若将这碗汤比喻成蜜莉姆大人统治的崭新国度，那么这块面包就是布尔蒙王国。而这块牛排是新兴国法尔梅纳斯。若将鹅肝酱当成矮人王国，那这道海鲜料理就形同魔导王朝萨里昂吧。组合千变万化。所谓的料理，光靠一道菜是无法成立的。国家也是一样的道理，透过更广更深的连结，将能获得更大的满足。这就是利姆路大人期盼的世界。」

   朱菜发自内心展露笑容。

   米德雷似乎被这些话打动，他看著排在桌上的料理，默默地沉思起来。不只是米德雷，连在远处观望的人也一样。

   「原、原来是这么一回事……」

   「国与国之间的连系，确实很重要。」

   「正是。不过，没想到魔王利姆路陛下竟然想得这么远……」

   「这不是很美好吗！光只是一道菜，盐的分量不对就会变难吃。以此为基础，将各式各样的料理调和，组成套餐是吗？这、这构想真是太吸引人了！」

   就是这样，有些人甚至开始兴奋地谈论起来。

   嗯──我是没想到那里啦。但朱菜这番强而有力的说词，似乎漂亮地抓住人们的心。

   就用这些供人站著吃、杂乱无章的料理，亏她能说出一番长篇大论。

   说真的我很佩服朱菜，觉得她好厉害。

   这不只是语言的力量，还加上比话语更具说服力的美味料理──

   价值观相异──对此感到惧怕的人，听了拿料理做比喻而衍生出的「协调」一词，想必也会对人与魔物携手共斗的未来怀抱憧憬吧。

   「还有，料理并不是想加什么都行，这点还请多加留意。」

   朱菜做了补充说明，并朝站在我后方的紫苑看了一眼，我就当没看到好了。

   「那么，看来你已经认同了，料理要趁热吃才好吃喔。蜜莉姆大人、卡利翁大人和芙蕾大人，还有各位追随者们。请你们趁热享用。」

   在朱菜的催促下，蜜莉姆迫不及待地大快朵颐。

   「好好吃！」

   她脸上堆满笑容。

   这就是她的答案，一目了然。

   不须艰涩的言词，看到她的表情立刻就能明白。

   「是吗……看来是我错了……蜜莉姆大人一直在等我发现自己的过错吧……」

   关于这点，米德雷也感受到了。过了好长一段时间，他总算发现自己错了。

   「好了，米德雷大人，看你在这灰心丧志，大家只会感到不快喔！快趁热吃吧！」

   真不会察言观色──不，赫尔梅斯故意说那种不解风情的话，米德雷头上因此再次冒出青筋。

   「臭、臭小子……」

   「怎、怎么了？你的头怎么变得像哈密瓜一样──」

   「哇哈哈哈哈！那又没什么大不了的，米德雷。赫尔梅斯说得对，你不快点吃，我可是会把菜都吃光喔！」

   「啧，算你捡回一命，赫尔梅斯。今天就看在蜜莉姆大人跟这些美食的份上，刚才那些失礼举动就不跟你计较！」

   之后会场便洋溢著欢笑。

   是人是魔都不要紧，彷佛大家已团结一心。

   「你妹真厉害。」

   「对吧？那可是我引以为傲的妹妹。」

   因为我的目光跟红丸对上，就顺便夸了一下，结果他理所当然地附和。

   八成听到我们俩的对话，只见朱菜红著脸，慌慌张张地躲进内场。

   在那之后，原本预计从傍晚六点办到晚上九点的前夜祭延长两小时。理由之一是原本还在观望、不确定是否参加的各国政要听说艾尔梅西亚与会便跑来报到。而米德雷跟卡利翁等人胃口大一直吃不够也可说是另一个原因。

   不过，理由是什么都不重要。

   因为就结果而言可是盛况空前。

   如此这般，办前夜祭一方面是想对各国重镇做点宣传，虽然有些意外插曲，但活动顺利结束，成果超乎预期。