喀喀喀喀……

   城堡里有微微声响回荡。

   魔王已经逃走了，这座城遭人拋下。

   我负责殿后。被当成弃子。

   魔王一直到最后都把我当道具，对我没有任何感情。

   唯独替我取名字的事，我想那是他唯一一次的仁慈表现。

   问我恨不恨魔王？其实我也不清楚。

   对魔王言听计从，这是火属性高阶精灵——焰之巨人的意思，抑或自己的意志？

   现在的我仍无法分辨。

   我也不恨他把我当弃子用。反正我什么都不在乎了。

   这座城堡似乎是某种实验设施。毁掉也不会对魔王造成多大损失。

   令人纳闷的是……留我在这有任何意义吗？

   可以选择不跟入侵者为敌，二话不说撤退。然而，魔王却要我留在这里。

   是否有什么特殊用意？我到现在还想不透。

   入侵者是「勇者」。

   长长的黑银发在脑后绑成一束，身上穿著浓黑色系的轻装。

   对方的美貌不亚于魔王。差别只在于「勇者」是少女。

   一看到她，心里立刻有种直觉——我打不过她。

   然而，我还是希望舍弃人的身分，以焰之魔人的立场跟「勇者」对峙到最后一刻。因为我苟且偷生这么久，这么做至少能稍微赎罪。

   我挥出火焰集结而成的剑，勇者用刀轻松接下攻击。超高温焰剑理应无所不断，却被人用一把刀挡下，我还以为自己看错了。这恐怕不是刀的性能使然，而是勇者本身的能力吧。

   在魔王随扈——黑骑士的锻炼下，我的剑技也有相当水准。焰之巨人不会学习剑术，黑骑士说那是我的个人才华，我记得他对我的称赞。

   自从我变成魔人后，身体机能在魔王雷昂的部属中算是数一数二。拥有强大的身体机能，再加上黑骑士亲授的高超剑技。我之所以能成为魔王心腹、在城里傲视群雄，并非完全仰赖焰之巨人的能力。

   然而——一切攻击都对勇者无效。

   就连我拚命学习的剑术也不例外，勇者都用刀挡下了。她柔柔地化解攻击，剑与刀甚至迟迟没有互相角力的机会。

   除此之外，就算被焰之巨人的超高温火焰包围，她也没流半滴汗，依然若无其事地伫立。

   跟我一开始的直觉不谋而合，勇者果然很特别。

   焰之巨人消耗太多魔素，已经在我体内睡著了。这下没办法继续战斗。我无法伤对方分毫，就此败阵。

   我当场颓坐在地。自认已经对魔王报恩。可以的话，我想再活久一点，但我是个魔人，勇者不可能饶我一命。

   「满意了吗？你为什么会待在这里？」

   勇者开口问话。

   我还以为她会直接杀我，内心有点意外。

   我疑惑地看著勇者。勇者负责狩猎魔物，我则是跟她敌对的魔人。因此，她二话不说把我砍死也合情合理。

   然而——不晓得是哪阵风吹起她的好奇心，勇者一直问我话。

   我在勇者的追问下小心翼翼开口。就这样，自从被召唤到这个世界后我是怎么活到现在的，其间又做了什么，那些来龙去脉全都一五一十告知勇者。

   真是自私自利的一番话。

   话出自沦为魔人的我，她肯定不会相信……

   可是，就算只有一点点，有人对我感兴趣，愿意听我说话，真的让我很高兴。这就代表，我能留下自己曾经活过的证明。即便只活在某人的记忆里，我还是能抬头挺胸说自己曾经活过——我如是想。

   我这个魔人说的话，勇者肯定不会采信。但这样也无妨。只要能让她稍微记得我就够了。

   明明是这样，但——

   「已经不要紧了。这些日子，你很努力。」

   勇者相信我说的话。

   听到这句话．我双眼开始浮现泪光。当我回过神，人已经抱著勇者痛哭。

   来到这个世界后，我第一次有安心的感觉，能发自内心展露自己的情感。

   *

   在那之后，我被勇者纳入羽翼之下。

   勇者看到我身上的严重烧伤，脸色顿时间一沉。我已经看习惯这些烧伤了，并认为遍及半边身体的疤痕是生存证明。

   勇者使出回复魔法，试著治疗烧伤，但最后没能如愿。跟焰之巨人同化后，我的身体就在烧伤状态下定型。

   勇者稍微思索一会儿，接著就从怀里取出漂亮的面具。

   「这个东西能提高魔法抗性，或许也能压抑你体内的焰之巨人。」

   说完，她宝贝地抚过面具，再交到我手中。

   「抗魔面具」可以压制焰之巨人，同时遮掩烧伤痕迹。不过，效果不单只有这些。

   焰之巨人的意志受到压制，一直压在我心底的情感随之满溢而出。

   孤身一人很寂寞、变成魔人很可怕、杀死第一个朋友让我惭愧不已、对这个毫无道理的世界怒火中烧……戴上面具后，我又找回人类之子该有的感情。

   在我还没静下心前，勇者一直抱著我。

   之后有一阵子，我只敢跟勇者说话，每天都过得心惊胆战、畏畏缩缩。

   勇者没把那样的我当成麻烦，甚至亲手照顾我。在她的教导下，我逐渐敞开心胸，能像正常人那样跟人沟通。

   我拿斗篷罩住身体，跟在勇者身边。一直很怕她丢下我不管，拚命追著她跑。

   就在那个时候，我被引介到名为冒险者互助会的组织里。

   一天到晚戴著面具遮脸，沉默寡言的少女——这是当时人们对我的评语。

   我只能躲在勇者背后，是个一无是处的包袱。

   某天，在我跟勇者一同露面数次的互助会里，发生某个插曲。

   「那个戴面具的孩子是女孩吧？这次的任务很危险，还是让她留在这等吧？」

   勇者去讨伐魔物时，我总是跟她一起行动，有人担心我的安危才这么说。

   不过，我只觉得害怕。这是因为当时的我只相信勇者。

   对我来说勇者就是一切，要我离开她是不可能的。

   魔人的身分曝光，大人们会把我杀了。我已经有某种程度的社会常识，知道自己会有什么下场。

   勇者见状对我泛出苦笑——

   「别担心，这里的人都很和善。还有，你是个坚强的女孩。所以不要紧的。」

   勇者用这些话安抚我。

   因为她对我这么说，我才有勇气努力。我想回应勇者的期待，一方面我其实也知道这样下去不是办法。此外，勇者的语气莫名坚定，让我坚信她说得没错。

   我不可思议地冷静下来，从那天开始负责留守。

   互助会的柜台旁有接待室，我在那边读书。

   差不多是那个时候，我才知道这个国家叫布尔蒙。还得知朱拉大森林周边有好几个国家。

   教导给我的不只国家名称。柜台空闲时，没事做的人还会教我数学，更教了我好几种文字。

   我会听冒险者们谈论周边国的事，这附近有哪些国家、彼此的角力关系如何，听著听著就有粗浅概念了。

   我没上过学，互助会就是我的学校。

   还有魔法也是。

   法术师、咒术师、魔术师、符术师——

   有些来互助会的人也精通这类魔法。

   这个世界有许多神秘事物，我很幸运，跟冒险者混熟后能从他们身上学到。

   除了那些，还有我无法理解的艰涩知识，但对当时的我来说，最需要知道跟精灵相处的方法。

   高阶精灵焰之巨人已经跟我同化。因此，我省去缔结契约的手续，可以直接行使焰之巨人的能力。

   可是，必须时时谨记自己正用「抗魔面具」封住焰之巨人。我小心翼翼地摸索跟焰之巨人相处的办法。就这样，我能在某种程度下身体无负担地借用焰之巨人的力量。

   不知不觉间，我被人冠上「爆焰支配者」的称号。摇身一变成为自由操纵火焰、擅长使爆裂魔法的精灵使者。

   我已经有所成长，就算跟勇者一起出去冒险，大家也不会担心我了。不仅如此，甚至还认可我为一同冒险的伙伴——认同我是勇者的搭档。

   我很开心。这些日子来不断努力，就为了让恩人勇者认可，希望自己多多少少能帮上她的忙。

   努力有了回报，当时的我幸福得无以复加。

   然而多年后，勇者踏上旅程。把我留下……

   我不明白她这么做的理由。或许勇者有什么难言之隐吧。

   就跟我一样。总有一天我也打算出去旅行，没资格责备勇者。

   为了杀掉魔王？不，事实上—

   他助我活命，又拋下我。我只是想弄清背后含意吧。选有，我希望再次获得他的认可。承认我是个人，我活在世上。

   我怀著如此任性的愿望，有什么资格阻止勇者只身踏上旅途。

   我已经长大了，不是懵懂的孩子。所以，沾湿面具的泪水肯定是错觉。内心如此断定，我目送勇者远走。

   ——我俩一定能重逢——

   将这句话收在心里，我决定要变得更强。

   *

   勇者离去后，我开始在各国间游历。

   我想跟她一样，帮助受苦受难的人们。

   应该是跟焰之巨人同化的关系，我的肉体停留在十六、七岁，没有继续成长。虽然也很像魔王的诅咒，但这样正合适当冒险者行动。

   多数冒险者会在森林里采集稀有植物、杀魔物收集素材，都干些粗活。或许是因为这样，强者往往会受到尊敬。正因他们经常与死亡为伍，才会受人尊敬、受人依赖。

   冒险者互助会这组织由无国籍的自由自在人士们组成。

   因此，就算跟魔物交战后受伤，国家也不会照顾他们。国家会自行组织骑士团，用以守护该国领土。

   有时城镇会遭受魔物袭击，领主会委托冒险者互助会派人协助讨伐。不过，基本上国家与冒险者并非互助合作关系。所以国家的领土通常只能划至国军守备可能之范围，生活圈非常狭隘。

   偶尔也会有强大的魔物袭击城镇。

   例如三头蛇、有翼狮等。灾害级魔物在城镇周边出现时，整个国家会陷入骚动，像在打战一样。

   超越国与国的边界、各国相互支援的体制理所当然因应而生，并制订协议确保。不过，这类支援只在危机平息后实施。讨伐魔物攸关国家威信，必须由受害国自行处理。

   也因为这样，拥有市民权利的国民享有优惠待遇，其他人则被分往危机四伏的城墙周边居住区。

   无市民权的人们早已习惯遭受剥夺，有能力的人会为了自保去当冒险者。贫富差距扩大，这是很自然的事。

   这个世界就是弱肉强食，弱者活该受到欺凌。

   我希望守护这些贫苦之人。

   我衷心企盼真正的救赎到来，是勇者给我这些，我想跟地一样。

   若我拋弃这些人，就跟魔王没两样了。所以我一直站在弱者这边，拚命付出。

   日子一天天过去，不知不觉间，我已经成了大家口中的英雄，受人们爱戴。

   *

   有龙入侵城镇。

   战斗力相当于一整支军队，是如假包换的灾害级魔物。布尔蒙王国立刻发表紧急宣言，举国戒备。果不其然，他们也跑来委托我屠龙。

   根据资料显示，每隔数年就会有灾害级魔物入侵，但这次的魔物非同小可。

   半调子攻击伤不了龙，攻击力不够的骑士团难以派上用场。我也拿出全力，协助他们对抗敌人，不过剑对龙没用，一直无法对它造成重创。这样下去会死很多人。左思右想后，我决定叫醒沉眠许久的焰之巨人。

   龙吐出的龙焰将我吞噬。然而，我已经跟焰之巨人同化，那种攻击就跟微风没两样，不痛不痒。

   龙发现自豪的龙焰对我不管用，这才下意识感到恐惧，不过，它惊觉得太晚。鞭状的灼热焰流自我双手延伸，绑住试图逃离的龙。

   最后，龙顺利烧成灰烬。相对的，代价就是我陷入昏睡，时间长达一星期之久。

   原因是魔力的减少。我已经有点老了，没办法像年轻时那样集中精神。精神力的衰退会导致魔力衰败。

   因为跟焰之巨人同化的关系，魔素量一直很饱满，用来操控魔素的力量却萎缩了。肉体迟迟没有老化，所以我没发现自己的体力衰退。仔细想想，我时常得花心思压抑焰之巨人，自然会消耗体力。

   总之我勉强击退那只龙，就结果来说值得庆幸，不过，只要走错一步，比龙还凶恶的焰之巨人将会觉醒。

   想起往日种种，内心燃起的恐惧让我面色发青。

   稍有不慎，我可能又会用这双手烧死应当保护的人。

   ——该急流勇退了——这念头浮现。我愈弱，焰之巨人失控的可能性就愈高。现在或许是隐退的绝佳时机。

   在我还小时，负责统整冒险者互助会的海因兹先生曾照顾我，一直到我长大，我跟他谈起这件事后——

   「若你决意如此，就去英格拉西亚吧。我记得那里正在募集人才，教新人基本战斗技巧等等。世上多的是退休冒险者，能教育英才的却不多。」

   说完，海因兹先生替我写了份推荐函。

   「谢谢你，一直很照顾我。」

   「别这么客套啦。我们才该感谢静小姐呢！你帮我们不少忙。」

   听我道谢，对方难为情地笑答。

   「保重。哪天有空记得回来露个脸。」

   临走前，他对我这么说，大家都出来送我。看大家替我送行，我深深体会自己是他们的伙伴，当时心里非常高兴。

   就这样，我卸除冒险者身分，开始当一名教官。