如果没有那次邂逅的话──所谓的人生，就是由这样的偶然构成。

   告诉我这件事的人，多半不是牧师；虽然我是虔诚的基督徒，但是会让我印象深刻的句子，却大多是在教会之外的地方听到的。

   实际上，如果没有那次邂逅，我可能永远都无法从无聊与封闭当中脱身吧。当时年纪只有10岁的我便已经明白这个事实，虽然距离现在也只是约一年前左右的事，但是我明白这件事改变了我的人生。

   沙托勒·葛罗夫。

   她在1998年冬季奥运花式滑冰女子单人项目中赢得铜牌，之后便转为职业选手，在兼顾以冰上表演为主的各项活动时，也热心投入栽培选手的工作。

   自从我在电视上看见她在空中优雅飘动的卷翘马尾身影，从此便永生难忘。

   对我来说，这是不折不扣的超级惊喜。

   我听说自己崇拜的沙托勒，为了发掘有丰富潜力的孩子要举办公开甄选；而且，如果成为她特别欣赏的孩子，她还会全额负担学习滑冰的费用──

   听到这个消息的我，就如同字面形容的一样，高兴得跳了起来。

   ***

   也许这么做会有人说我忘恩负义吧。

   回想我学习滑冰的过程，波妮·雷尼奥可说是我的大恩人，如果不是这位黑人女性教练收留了我，我肯定不会置身在如此幸福的现实当中；但是，对波妮教育方针不满的人其实不只我一个，因为也有其他选手为了相同的原因而离开这里。

   另外，还有费用的问题；虽然这只需将来成功时再偿还，但是如果能够被沙托勒视为优待生，那就完全不需要担心钱的问题了。其实我到波妮旗下之后，所积欠的费用还不到五万美元，像我这样拥有天分的人，相信在不久的将来也能轻松偿还才对。

   沙托勒举办公开甄选的地点就在宁静湖，和我平时进行练习的滑冰场相隔仅有开车约30分钟的距离，从这里立刻就能抵达。

   但是为求谨慎，我还是决定找人商量，商量的对象是我的好友，来自日本的至藤响子。

   「嗯～～如果你感到不满的话，我也不会强迫你留下来。」

   「不满……算是吧。」

   我们身在练习场建筑物外的一片草皮上，我们在草皮上吃着简单的餐点，同时也对响子坦白我心中的想法。

   她在今年春天来到美国，来到宁静湖这里，是一个相当漂亮、温柔且容易亲近的人。虽然一开始她还无法流利地使用英语，但是经过数个月的现在，她在日常会话方面已经没有任何问题了。

   「如果是在其他地方，有天分的人会有更多时间进行练习，教练也会花更多心思来指导，我觉得现在这样下去，我是不会进步的。」

   当时还是孩子的我已经多少能掌握自己的个性了；我不算相当合群的人，在性格上和我不合的人也相当我。

   这样的我却和响子特别谈得来，我什么都能对她说，她也都会用心倾听。在我年幼的心中已经可以明白，这都有是因为她拥有极高的包容力，她真的是一个十分珍贵的朋友。

   「教练不也都有给你相当正确的建议吗？」

   「可是，她每次都在我希望多注意我一些的时候，干脆地到其他人那里……」

   当响子来到波妮身边时，便已经拥有单人选手当中最为优异的水准，她高超的技术、精湛的表演，对当时10岁的我来说，也是令我崇拜的对象。

   同时，她的英语也有部分是我教她的。

   「我明白你很崇拜沙托勒，但她是否也能成为一名优秀的教练，这可还很难说喔。」

   「嗯，所以我才打算去确认看看。」

   「这样啊……」

   这个时候，或许我们正抱有相同的感情，如果我的才能获得沙托勒肯定、转到其他滑冰场，那么我就会和响子分隔两地；虽然想到这点就会让我感到寂寞，但是……我的决心已无可动摇。

   ***

   我搭了30分钟的计程车──和过往的那时相比，这简直不算什么。

   我从波妮的妹妹家中独自搭计程车来到这里，来到这座椭圆形冰上体育馆。不需搭便车就能抵达目的地，实在让人感到庆幸，但是自从无须为计程车费烦恼之后，我反而会对那场刺激的冒险怀念不已。

   冰上体育馆里面通常一边是花式滑冰，一边在进行冰上曲棍球；也可能是一半在举行比赛，另外一半则是开放给一般民众使用；内部拥有两座滑冰场的椭圆形冰上体育馆，在这方面的分配就十分方便，而且在较大的主滑冰场那里，甚至还准备了相当数量的观众席。

   沙托勒·葛罗夫在今天举办的甄选当然是在主滑冰场进行，观众席上坐满了孩子们的家属，气氛相当热络。

   参加甄选的选手总数超过30人，虽然这次甄选的对象是少年组以下的选手，但是放眼望去，也能看见已经在其他教练旗下学习滑冰没多久的年幼孩童，仍然特地来参加──这样的人似乎不多，这是当然的。

   甄选一开始，起初是观众席上响起掌声，紧接着滑冰场中响起了欢呼，这都是因为沙托勒·葛罗夫现身的缘故。

   看见她脸上优雅的笑容，以及和去年奥运时没有两样的卷翘金色马尾，我的心脏便怦然作响。

   当我回过神时，才发现自己不知何时比其他孩子们多往前站了一步……我也因此和沙托勒四目相对──

   我连忙退回人群当中，低头用手按住胸口，我的心跳瞬间又加快了不少。

   「我相当高兴，今天能有这么多人聚集在这里。」

   一听见期待已久的声音，我便再度抬起头。

   现在在对方眼中，我应该只是和其他孩子站成一排，但是……

   ──我是多敏妮克·米勒，你还记得我吗？我是在你的启蒙下开始滑冰的，我每天都过得很快乐──

   当我在心中这么说着时，便看见沙托勒对我露出微笑……我是这么认为的。

   负责甄选的人是沙托勒与其他3名甄选人员，共计4人。

   我们在事前被告知，虽然沙托勒愿意自己负担训练费用，选出想要栽培的孩子，但是如果其中没有让人满意的对象，仍有可能出现全部不合格的状况。

   参加者首先自己挑选要分在初学组或经验组；甄选会是以两组各占一半的方式进行。初学组首先是从前滑及倒滑的滑冰动作开始，接下来则是简单的跳跃、旋转、飞燕式滑法等动作，每人在自己能办到的范围内一一展现自己的实力。

   我选择经验组那一边，依照甄选人员的口令完成交叉滑行、转身、跳跃等动作。虽然我在艾克索跳方面还不稳定，但是也已经拥有实行所有两圈跳跃的功力。我看见甄选人之一正频繁地在手中记事本上做纪录，这让我不禁好奇自己获得多少分数。

   起初都在观察初学组的沙托勒，在一段时间之后，便以优雅的滑冰动作来到这边，一直在等待这个时机的我，立刻毫不犹豫地展现自己引以为傲的毕尔曼旋转，虽然甄选人员并未下达旋转的指示，但是无论如何，我都想让沙托勒看见我的实力。

   不久──

   「那孩子叫什么名字？」

   「她是叫做……」

   被沙托勒询问的甄选人员开始翻起资料，这是在我预料之中的发展，听见这段对话的我，立刻主动滑到她的面前。

   「我叫多敏妮克·米勒。」

   我对这一瞬间不知抱持着多少期待。

   啊、你就是当时那个女孩！？

   「很高兴认识你，多敏妮克。」

   ……和我想像的不同。

   一时的失望虽然十分强烈，但是毕竟和以前相比，我的发型和穿着都不一样，身高也长高了不少，可能她再过一会儿会想起来也说不定。

   「你从什么时候开始学滑冰的？」

   「大约一年前左右。」

   「才一年就有这种程度？真是厉害。」

   虽然不是最好的剧本，但是被沙托勒肯定的喜悦仍让我不禁露出笑容。

   「你的教练是哪位？」

   「是波妮·雷尼奥。」

   「是波妮的……」

   对方看来难掩惊讶，因为沙托勒自己在一年之前也还在接受波妮的指导。

   「那么，你为什么会到这里来呢？」

   「我想换个新环境，我有得到波妮的允许。」

   沙托勒点了点头，之后便对我露出温暖的微笑。

   「你回去继续进行甄选吧。」

   「好的！」

   我兴奋地滑动身躯，回到分组当中。

   能在沙托勒面前滑冰的喜悦，加上我又是所有参加者当中表现最杰出的一个，让我满脸得意。虽然我明白比起目前的实力，天分及未来性才是甄选的重点，但是努力成为第一自然不会有错；更何况，我开始学滑冰才一年多一点的时间，短期的突飞猛进也是天分的指标之一。

   「沙托勒，麻烦你来一下。」

   「有什么事吗？」

   「在隔壁滑冰场上有个很厉害的孩子。」

   场上只留下这段对话，沙托勒便从这里离开。

   剩下一位甄选人员，仍持续在对我们进行评鉴，并且不时地动笔在记事本上做纪录。身为甄选会的参加者，我当然也非得继续强调自己的实力不可。

   但是，我却毫不犹豫地离开冰面，把冰刃收到刃架上。

   「有什么问题吗？」

   「我去那边看一下。」

   面对沙托勒旗下的甄选人员，我竟毫不犹豫地实话实说。

   隔壁有个很厉害的孩子……过去从来没有如此令我在意的存在。

   ***

   那是个东洋人，应该和响子一样都是日本人。

   她穿着T恤搭配运动裤的轻便服装，头发绑成两条马尾，年纪似乎比我略轻一点。

   ……至少，她的实力胜过现在的我。

   在我眼前，她完成了三圈托路普跳连接两圈跳的组合跳。她的跳跃拥有高度，落地后流畅性也好；年纪比我小，还能完成三圈跳的女孩并不算多，更不用说是组合跳了。

   但是，为什么这女孩会在这边的滑冰场呢？她置身在开放给一般访客的滑冰场内，穿梭于普通地在冰上滑行、走动及摔跤的顾客之间，进行自己的滑行、跳跃和旋转。

   是因为她的实力特别优异，所以有另外的组别让她参加甄选吗？可是，从之前沙托勒跟甄选人员的对话来看，又不像是那样。

   「不好意思，那位女孩是这里的学生吗？」

   「你说她吗？没印象呢。」

   我询问场地管理人员，结果得到了否定的答案。

   于是，我在不被沙托勒他们察觉的情况下，绕到他们身后，悄悄接近到能听见他们对话的距离。

   不知那人是否知道奥运奖牌得主正看着自己，她开始施展轻巧的连接步。那是冰刃动作迅速又俐落的直线连接步，一般顾客们发现了场中有个不得了的冰上小将后，也纷纷立在原地并献上掌声，而且──

   「你说得没错！那女孩真是太厉害了。」

   沙托勒兴奋的侧脸跟刚才看着我时的热度截然不同。

   「我就说吧！？」

   「这可是个大发现呢！」

   ──我的心中顿时冒出了火花。

   ***

   事先回到甄选会场的我，看准沙托勒回来的时机，加快自己脚下的节奏，我施展了一边串的跳跃、旋转、连接步以及飞燕式滑法。

   我只花了一年又多一点的时间就达到这个水准，那个东洋少女肯定是练得更久，如果练习时间一样，当然是我比较优秀，沙托勒一定也明白这件事。

   而且，就算是现在──

   甄选时间虽然已经结束，不过还不会就这样发表结果；经验组的每个人都还有一次机会，展现自己最拿手的跳跃。

   轮到我了，这次跳跃恐怕是我推荐自己的最后机会。

   我充分利用滑冰场半边的空间加速，刻意挑战自己尚未尝试过的高难度技巧，也就是三圈跳，三圈托路普跳。虽然我在练习时从未成功，但是如果是在这里……

   在沙托勒面前，或许会发生奇迹──

   我靠着自己和围墙的距离计算时机，从前滑的加速连接半转，将重心移到右脚外刃之后，靠着左脚前齿补助，起跳！

   成功了──我在空中如此确信。

   在我落地的瞬间后，我感觉自己的腰部接触冰面，由于我身处墙边，因此我随后以摔倒的姿势猛烈撞上围墙。

   「好！甄选到此结束！各位辛苦了！」

   ……滑冰场中，响起沙托勒如此宣告的声音，甄选结束了。

   沙托勒肯定看见了我的挑战。

   我挑战自己从未成功的跳跃，也出现了合理的结果，可是为什么？为什么我会这么地不甘心呢？

   我和其他人一样并排在滑冰场的围墙前。

   「我很感谢各位，今天有这么多人聚集在这里，并且努力展现出自己的实力，真的很谢谢你们。」

   我之前是那么期待听见沙托勒说话，但是现在我却心不在焉。

   在结束前的最后那个摔跤让我非常遗憾；如果那时成功──我不断地在想这件事。

   因此也让我的心意更加强烈，选我──我诚心诚意地祈求着，现在的我根本无法冷静。

   此时的沙托勒，正一一向孩子们的亲属及在旁参观的群众道谢，随后场内外都响起热烈的掌声，我也礼貌性地跟着鼓掌。

   「今天，我找到了想收为自己学生的人。」

   听到这句话，周围立刻产生骚动，大家面面相觑，许多孩子们口中不禁发出会是什么人的疑问，并都抱着相同的期待，难不成──

   「小妹妹，如果方便的话，你愿意到我这里来吗？」

   瞬间──我认为她在对我说话，我脸上充满喜悦……

   如果沙托勒视线的焦点再靠近一点，换句话说，如果她真正说话的对象位置和我重叠的话，我肯定会做出让自己永生难忘的丢脸行动。

   我顺着越过我肩头的视线望去──我的目光停留在一对马尾上。

   那个东洋少女正站在围墙外，沙托勒似乎是要邀请她进入这片滑冰场中。

   「我可以让你成为奥运金牌选手喔。」

   铜牌得主的邀约让全场瞬间产生一阵骚动。

   ……除了那位少女之外。看她的模样似乎听不懂英语，此时陪在她身边的中年妇人正在帮她翻译刚才沙托勒说了什么，那位妇人也是东洋人。

   「她说很感谢您的邀请，但是很抱歉，她无法接受您的提议。」

   ……听见妇人的英文转述，现场的骚动转变成惊愕。

   「她说，自己身边已经有一位最好的教练了。」

   我无法相信，我实在不敢相信，那个少女竟然拒绝沙托勒的邀请。

   在我看来，那甚至是一种罪。

   其他人……尤其是我，是多么地──

   「是吗？真是遗憾。」

   沙托勒明显地表现出失望。

   双马尾女孩和那位妇人很快就从这里离开了，不知他们是否有察觉到沙托勒的反应。

   「我从没见过那样的孩子，她肯定是个有机会摘下金牌的天才，真是太遗憾了。」

   实在无法放弃──沙托勒脸上透露出这样的讯息。

   「那女孩叫什么来着？」

   「我记得是泰瑞沙……合查，还是……」

   「虽然或许会被人家认为我们死缠烂打，不过还是再试着跟她联络看看吧。」

   沙托勒这么跟甄选人员说完之后，便将视线拉回大家身上。

   「各位，请你们在这边稍等一下。」

   ***

   事后我才得知。

   那名绑着双马尾的少女──樱野鹤纱，她当时只是凑巧来到自己教练在宁静湖的朋友家中渡假兼避暑而已。因为附近就有滑冰场，并且又正逢对外营业时间，所以她才会在那里滑冰；而就因为她在那里滑冰，才让沙托勒对她念念不忘。

   听说她完全不知道当时在进行甄选。

   ……数年后，那个可恨的日本贱货被众人视为我的竞争对手。

   那家伙大概连做梦都想不到，我们早在五年前的世界青年组锦标赛产生激烈碰撞之前，就已经见过面了。

   另外，沙托勒被那个贱货拒绝之后，各挑选了一名男孩跟一名女孩进入自己门下，但是他们并未被视为优待生，费用也都个别由家长负担。

   我觉得自己也很可能受到邀约，但是那已经仅止于想像了。

   因为当沙托勒去找那个贱货的时候，我也掉头离开了甄选会场。

   ***

   当我前去参加甄选的时候，我便下定决心要离开波妮身边。

   虽然我一时之间失去归属，但是波妮·雷尼奥之所以有对学生到最后一刻都照顾有加的评价，确实并非浪得虚名。

   「麦特·杰克普斯？他可是位名教练呢。」

   「是吗？」

   响子和我靠在练习场的墙边交谈着。波妮帮我介绍了新教练，用来代替对我的饯别，而且，她还愿意特别为我负担部分费用。

   「他曾经栽培出女子世界冠军，作风应该也会符合你的个性吧。」

   「那就好。」

   虽然他是美国籍的教练，但是我对他并没有什么印象；交杂期待与不安的想法让我叹了一口气。

   「对了，朵拉，你刚才说的那件事，那女孩真的是日本人吗？」

   「好像是，听说是叫鹤纱·樱野。」

   虽然我并没有想记住这个名字的意思，但是这个名字却已经深深刻划在我的记忆当中；她的长相，还有动作也……

   我承认她有天分，但是，我却无法对她抱持任何正面的印象。

   「似乎挺棘手的呢，我也得留意才行。」

   「用不着担心啦，她根本不是你的对手。」

   ……我居住近一年半的宁静湖。

   这是一座很棒的城市，我很喜欢这里。

   我下一个住处则是新教练麦特·杰克普斯本人的家，地点是在东岸的纽约。虽然从地图上来看，就在下方不远处，然而却也不是能轻易往返的距离。

   「到时会很寂寞吧……」

   「朵拉，你是怎么了？我们还是随时都能见面的，不是吗？而且总有一天，我们还有机会在比赛场上一较高下呢。」

   响子把手轻轻地放在我的肩上。

   我在高兴的同时，也感到些许惊讶。

   和我们美国人相比，响子平常面对所有事都只用言语表达，不知是因为响子的个性，还是因为文化的差异。

   「如果那天真的到来，我可不会放水喔，朵拉。」

   「我也是。」

   提到这个差异性，还有一个更耐人寻味的现实。

   开始滑冰的经过、家庭环境、目前所走过的道路等等……

   这些我们都彻底相反，彻底到会让彼此失笑的程度。

   ──这或许就是让我们彼此能有共鸣的原因吧──

   响子曾这么说过，虽然我不是很懂这句话的意思，但是我却把这句话记得很清楚。

   在这么多差异当中，我们有个堪称唯一的共通点，我们发现愿望的过程虽然截然不同，但是以结果来说，我们都寻求着相同的目标。

   「盐湖城奥运肯定是响子的天下，你要赢得优胜，然后变成职业选手喔。」

   「优胜……职业选手？」

   「因为，响子要是继续待在业余圈子里，我不就永远都拿不到冠军了吗？」

   「拜托，你把我当老太婆啦？」

   这次，她用温暖的手拨乱了我的头发。

   大概得等到下一次，也就是七年后的2006年冬季奥运，我才能出场吧。

   那个时候，响子也才23岁。

   「响子，如果有天我们能够一起参加奥运，那一定很棒。」

   「是啊──」