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   在冷气开得很强的客厅里，我躺在沙发上看著文库本。我邋遢地穿著短裤和运动衫，反正是在自己家里，邋遢一点也无伤大雅。家里没有其他人在，如果太热的话，我只穿一件内裤也不会有人抱怨，不过我并不想邋遢到那种地步。

   小佐内同学在这个暑假里一直拉著我到处跑，今天倒是没有安排行程。我们的甜点巡礼以非常高的效率进行，虽然暑假只过了一半，目前只剩下前三名的店还没去。前阵子去吃第五名的「特制圣代」真的很辛苦，小佐内同学说外环道路的休息站美食区卖的比较好吃，硬是拉著我去，但路程真是远得太夸张了，我平时绝对不会骑脚踏车骑到那么远的地方。虽说夏天的白昼比较长，但三点出门吃点心，回家时太阳都快要下山了。今天就在家里好好休息吧。

   我对现在正在看的书原本没有抱著多大的期待，不过吃完早餐之后一翻开就停不下来。并不是因为写得特别好，文章本身很平凡，但是很会卖关子，让人不得不期待看到接下来的剧情，所以我沉迷到连午餐都没吃。这就叫作手不释卷吗？剧情逐渐迈向高潮，看得出来前面已有丰富的铺陈，但我不知道哪一条才是伏笔。主角的命运究竟会如何呢？我正要享用最后一章，却遭到了打扰。

   有人打电话来。我的手机放在自己的房间里，但响起的是室内电话。竟敢打扰我，如果是无聊的推销，我一定要诅咒他。我心不甘情不愿地离开沙发，接起电话。

   「喂？」

   「是小鸠家吗？我是堂岛。」

   ……哎呀，真是的！这家伙一年打电话给我不到一次，偏偏在我要看最后一章的时候打来，真是太不会选时机了！我毫不掩饰地用不悦的语气说：

   「是健吾啊。干么？有事的话传讯息给我就好了嘛。」

   堂岛健吾果然不愧是堂岛健吾，无论我的语气不爽到多么反常，他也丝毫不介意。

   「我打过你的手机，但是你没有接。」

   「我没听到。我又不会随时把手机放在身边。」

   「你在干么？」

   「正在忙。」

   「……忙什么？」

   我叹了一口气。都没心情看书了，最后一章先保留，等到不会被人打扰的夜晚再慢慢看吧。

   「你管我忙什么。有什么事吗？」

   我心想情况一定很严重，因为健吾专程打电话给算不上好友的我，而且打的还是室内电话，想必是有要事。之前他在汉堡店拜托过我帮忙监视，之后一直没跟我交代下文，或许是要谈那件事吧。

   「你吃过午餐了吗？」

   「……还没。」

   「这样啊。我要去吃汤面，你陪我去吧。」

   ……什么？

   邀我吃午餐？哈哈哈，他真会开玩笑。

   我乾咳了一声，用调侃的语气说：

   「我知道了，原来如此，很有趣。到底是什么事？」

   话筒的另一端传来了愤慨的声音。

   「我不是在开玩笑。总之等你来了再详谈吧。我请你。」

   「……汤面啊……」

   「常悟朗，你该不会说你不想在大热天吃拉面吧？记得带一条毛巾来擦汗，店里很热的。」

   和小佐内同学到处吃甜食虽然很辛苦，但至少还算体面，可以坐在时髦的桌边说著「很好吃耶」、「是啊，真好吃」。相较之下，带著毛巾和彪形大汉在夏天中午去吃汤面也差太多了。我简直要喜极而泣了。

   「你说去了再详谈，是什么事啊？直接在电话里说吧。」

   既然今天这么热，店里也很热，何必特地跑一趟呢。

   不过健吾却说了奇怪的话。

   「你来就是了，我要让你听我诉苦。」

   诉苦？

   「让你听我诉苦」这种语气还真有健吾的风格，我听得都想笑了。抱怨就抱怨啊，一开始就说明这是诉苦，该说他爽快还是没心眼呢？我对健吾这种乾脆的作风表示了敬意。

   「好吧，我去。哪一间店？」

   「你知道『金龙』吧？」

   我知道，那间店就在船户高中附近，是体育社团的人最爱去的拉面店，店里排放著塑胶皮的旋转椅。不久前我才在「樱庵」坐在时髦的木桌前，听著流水竹筒声，一边吃著日式冰淇淋。

   「我三十分钟会到。」

   我说完就挂了电话。

   光是小佐内同学就算了，竟然连健吾都来约我，我在这暑假还真有人缘。不过我是男生，吃汤面确实比吃冰淇淋更适合，也可说是更像小市民。若是跟健吾一起去，应该没办法在拉面店的柜台前继续看文库本吧。

   屋龄老旧、墙壁满是裂痕的破烂建筑物上挂著灯泡环绕的「金龙」招牌。我骑著脚踏车，在比起冷气温度调得很低的我家客厅简直热得像地狱一样的户外奔驰，来到了这间店。我接受健吾的忠告，但是真的拿毛巾来也太俗了，所以只带了小手巾。

   健吾盘著双臂，跨开双脚站在门边，身上穿著条纹橄榄球衫和卡其裤。他穿著橄榄球衫，看起来真的像个橄榄球选手。他紧抿著嘴巴，盯著我停下脚踏车。

   「你来啦。」

   「感谢你的招待。」

   「难得有这机会，你就尽情地吃吧……进去吧。」

   他有力地说完，放下双臂，推开店门。

   「欢迎光临！」

   店里传出招呼声。厨房里站著身穿白色厨师服、体格比健吾更加魁梧的胡渣男。健吾也不遑多让地用响亮的声音喊道：

   「超辣大碗汤面两碗！」

   「好的，超辣大碗汤面两碗！」

   咦？超辣？

   「等一下，健吾，我不能吃太辣的……」

   健吾拍拍我的背。

   「别担心，不会辣到让舌头坏掉啦。」

   「你的不会坏，我的可不一定。」

   「不会啦。」

   这个嘛，或许吧。小手巾不知道够不够用。几乎和我一样高的空调在柜台后方发出嗡嗡声，店里并不像健吾说的那么热。

   现在已经过了午餐时间，所以店里空无一人。我们坐在旋转椅上。

   我在讲电话的时候已经觉得不对劲，见面之后就更清楚地感觉到，健吾今天真的很奇怪。健吾是个粗枝大叶、不会看人脸色的迟钝家伙，而且平时老是板著扑克脸，一副无趣的样子，不由分说就把人叫出来确实很符合他的风格，但他今天好像格外亢奋，与其说是心情好，更像是豁出去了的样子。或许就是因为这样，他才会说要让我听他诉苦吧。

   健吾用湿毛巾擦擦手，一张方脸上露出微笑。那笑容带著一点讽刺的味道，很不像他。

   「不好意思，突然把你叫出来。」

   「还好啦。」

   「反正你一定很闲吧。」

   「为什么你会这样想？别看我这样，我暑假也是很忙的。」

   健吾皱起眉头。

   「很忙？你真的很忙吗？」

   「呃……今天是没事啦，不过最近小佐内同学一直拉我出去，今天吃百汇，明天吃圣代。」

   咦？这两种东西哪里不一样啊？

   「小佐内？」

   他微笑了。

   「你们感情真好。」

   这样算是感情好吗？以我和小佐内同学的关系来看，她会这么频繁找我显然有问题，但是要跟健吾解释这些事太麻烦了，而且这个暑假一再被她拉出去，我也差不多习惯了。我用耸肩代替回答。

   「所以呢？你不是有话要跟我说吗？」

   「嗯，是啊。我想了很久，觉得找你听我诉苦是第二适合的。」

   「第二？那第一呢？」

   「第一是在地上挖个洞，对著洞里大喊之后埋起来。」

   如果他这样做，上面长出来的芦苇每次被风吹过就会传出他诉苦的内容了。我不觉得这个方法有健吾说的那么好，但我更不同意他说我是第二适合的。

   「你去跟女朋友说不就好了。呃……是叫川俣吧？」

   健吾的表情僵住了。我本来以为他是害羞，结果好像不是。他用自嘲的口吻说：

   「川俣不是我的女朋友，而且这件事跟她有关，怎么可以跟她说呢。」

   然后他猛然抬头。

   「为什么你会知道川俣的事？」

   「怎么会不知道，上次你不是在车站前的汉堡店跟我说过吗？」

   「我跟你说过？」

   「是啊。你还说了是川俣的妹妹……叫什么？霞吗？是川俣霞拜托你，你才去调查的。」

   「我连这些事都说了……？」

   健吾歪著脑袋。他说出这些话时像是无意识的自言自语，也难怪他记不得了。

   我把手肘靠在红色的柜台上。站在厨房里的老板把竹筛上的一大堆蔬菜，包括青椒、红萝卜、洋葱、高丽菜、豆芽菜全都倒进炒菜锅，水分在热油中爆开的声音响彻了整间店。

   「所以呢？那个女生让有名的堂岛健吾怎么了？」

   「喔喔……」

   健吾还是一脸无法释怀的表情，用左手握住右拳，像是下定了决心。

   「我不记得自己提过她的名字，总之她妹妹叫我帮她脱离那群不正经的家伙。」

   「你有说过。」

   他犹豫地沉默片刻，才喃喃地说：

   「结果她把我赶走了。」

   那还真是不幸。

   「虽然很遗憾，但她若是自己想要加入那个组织，你也没办法吧。」

   「真是那样的话，我干么这么沮丧啊？」

   我想了一下。假如那个叫川俣的人是自愿加入那个组织，健吾没办法把她救出来会觉得沮丧吗？

   「……我觉得你还是会沮丧吧。」

   锅中翻炒的蔬菜开始散发出香气，老板甩动著炒菜锅。锅子和炉架相撞，发出铿锵的声音。

   健吾露出苦笑。

   「你是以我小学时的标准来判断的吗？」

   「这应该是我要对你说的话。」

   「如果她是自己想要磕药，我才懒得理她咧。有人向我求助，当然要帮忙，我一开始确实是这样想的，不过她既然把我赶走，我也没必要再坚持下去。」

   我倒是有些惊讶，因为我没想到堂岛健吾会有这么洒脱的一面。既然他自己都表达出不满了，或许我真的该对他改观。

   「……但是川俣自己也想离开，她真心想要离开。常悟朗，你是鹰羽中学毕业的吧，你知不知道你们学校曾经有人因为磕药而被送去辅导？」

   「知道啊，我还想过要跟你说咧。」

   「什么嘛，你果然知道。」

   健吾哼了一声。我并非故意隐瞒，但还是有些尴尬。

   老板的动作很匆忙。对耶，店里只有他一个人，他又要炒菜，又要在碗里加汤，连煮面都得自己来，既不能把面煮得太糊，也不能把菜炒焦，时间必须掌握得非常好……现在只有两个客人，还能勉强应付过来，等到客人多的时候真不知道该怎么办。此时我才发现，墙上贴著一张纸，大大地写著「急徵厨房助手 待优 条件面议」。

   「被抓去辅导的那群人的老大叫作石和，她一直怀疑是川俣去告密的，所以她今年找到川俣，说了很多威胁的话，还作势要拿扳手打她。」

   扳手还得看尺寸，不过那根本是打算杀人了吧。

   「其实告密的并不是川俣，但她已经吓坏了，就算想逃也不敢逃。我已经尽力去调查了，不过……」

   健吾无奈地抬头仰天。

   「真糟糕。我试著去说服她，但她一点都不相信我，她甚至觉得是石和找我来试探她会不会背叛。我经常多管闲事，但我还是第一次这么不受信任。」

   「不是她妹妹来拜托你的吗？讲出她妹妹的名字不就好了？」

   「我当然有提到，她妹妹也证实了这一点。结果她听了以后就说，她知道妹妹担心她，但她若是退出，我有办法全天在她身边保护她吗？石和根本不是正常人，如果她想要偷溜，说不定会被宰掉。

   看到她怕成这样，我怎么可能说得出『没关系，我会保护你』？这又不是漫画情节，我也不可能随传随到。再说，我也没有义务为她做到那种地步……结果我只能摸摸鼻子走人。」

   健吾深深地叹气。

   他还真拚命呢，虽说是小女友的请求，但他真的非常卖力。说服不了川俣是无可奈何的事。从健吾的叙述听来，他实在没有筹码可以说动对方。

   「所以你才会这么沮丧啊？」

   但健吾摇摇头。

   「不，虽然我的能力有限，但是立刻放弃未免太没毅力。我在想，是不是还有我能做的事，所以我又去找她谈了一次。常悟朗，你知道她跟我说什么吗？」

   我想了一下。他铁定又吃了闭门羹吧。

   「她嫌你很烦？」

   「不……她说我很碍事。」

   ……哇。

   健吾淡淡地望著老板捞起面条、迅速甩乾水分的俐落动作，稍微带点自嘲地说道：

   「我的决心根本不够，我并没有即使惹祸上身也要帮助川俣的想法。实在是太伪善了……」

   我觉得有些遗憾。健吾很有正义感，所以老是多管闲事，他那种不加思索出手助人的单纯积极个性还挺有意思的。如果他自认伪善而变得绑手绑脚的就太无趣了，那种话就是要从凡事冷眼旁观的人的口中说出来才有趣嘛。

   健吾的诉苦似乎已经结束了。超辣大碗汤面端了上桌，两个白色的碗公摆在我们面前。

   「久等了，超辣大碗汤面好了！」

   ……跟脸盆一样大的碗公里堆著圆锥状的蔬菜，看起来就像霜淇淋一样，完全看不见下面的汤和面……

   虽然夏天的暑气令人食欲不振，这么一大碗面摆在眼前，不拚命也不行了。我一边拿起免洗筷一边说：

   「偶尔就是会有这种事嘛，一定会有办法的。好啦，我要开动了。」

   看到我一边说著无意义的安慰之语一边拆开免洗筷，健吾轻轻点头。

   「不好意思，跟你说了无聊的事。」

   我正想说「不用在意」，却突然想到。

   「……对了，健吾，为什么你觉得我适合听你诉苦？如果川俣霞不能听你说，你也可以找校刊社的朋友啊。」

   「喔喔，你问这个啊。」

   健吾不以为意地说道。

   「校刊社的人多半很善良，如果我跟他们诉苦，他们一定会极力安慰我说我没有错。

   换成是你就不会太同情我或是拚命安慰我，只会随便听听就算了。」

   ……说得还真过分。

   要这样说的话，去跟地藏菩萨说不是更好吗？真是的，堂岛健吾对我老是这么没礼貌。

   健吾拍了一下自己的腿，也拿起筷子，大声说道：

   「喂，常悟朗，怎样，这个怎能不吃呢？没有食欲的时候，这世上没有任何东西比『金龙』的汤面更好的！」

   「我知道了啦，你快吃吧。」

   「好，我开动了！不好意思，两份特价午餐！」

   两份？我也有？

   好啦，我知道了，我吃，我吃就是了嘛。我没有夹起堆积如山的蔬菜，而是先把汤匙插进去舀起一勺汤，一口喝下。

   ……辣、辣死了！