CHAPTER5智子的动摇

   隔天，即将出击的义勇独立中队已经换上新装备。

   少女排成一列，眼神全部集中在智子身上。今天的智子看起来很不对劲，一副坐立难安的样子，还不时红着脸紧抿嘴唇，偶而一脸气愤地猛踏地面。

   「智子少尉？」

   艾玛中尉讶异地注视智子。

   「啊、呃、没事，没什么。」

   「智子看起来心不在焉——」

   凯萨琳伸手在智子眼前上下摆动。

   「我没事。」

   「看起来不像没事的样子。」

   贝林走向智子身前，把手放到智子额头上：

   「好像没发烧。」

   「智子少尉到底怎么了～～？我们整个中队都要倚靠她啊！」

   艾玛中尉烦恼地抓抓自己的头，看起来快哭了。

   乌苏拉静静凝视智子的脸。

   「什、什么事？」

   乌苏拉偏着脑袋念念有词：

   「恋爱。」

   「你！你在说什么？这个四眼田鸡真是的！再胡说八道小心我打破你的眼镜！」

   「什么！智子！YOU恋爱了——！对方是谁——！」

   「没有恋爱！我才没有恋爱！」

   「极力否认反而更可疑——快说对方是谁！」

   凯萨琳冲过去抱住智子，双手在她全身上下搔痒。

   贝林用手撑着下巴，一边点头一边开口：

   「这种事还用问吗？」

   「是谁！」

   「不就是那个本国来的技师吗？我没说错吧？」

   「不是！不是！绝对不是！」

   陷入错乱的智子举起手中机枪一阵乱射。今天是义勇独立飞行中队首次允许参加护卫任务，所有队员此刻都是全副武装。

   「哇啊！笨蛋！不要开枪！」

   看着眼前的骚动，艾玛中尉用忧郁的声音喃喃自语：

   「原本想拜托她那件事……看来今天是没办法了……」

   另一头，某人正在第一中队以热情的视线注视智子。

   视线的主人当然是遥。

   这名短发少女想起昨夜发生在餐厅的那件事，心中燃起熊熊的妒火……

   她在那里亲眼目睹糸河技师与智子热情相拥。不过光是拥抱就算了，还可以解释成一时之间的阴错阳差。

   可是、可是……！

   「可是可是！他们竟然接吻！真是太过分了！」

   「什么事情太过分？」

   摇晃卷发的艾霍宁上尉走近遥，一只手放在遥的肩膀上。周团的其他队员纷纷发出嘘声，但是上尉丝毫不在意。

   「没、没事。」

   「看起来不像没事的样子喔？」

   艾霍宁上尉把手伸进遥飞行服的缝隙，手指不规矩地活动：

   「你在看智子对吧？真是令人伤脑筋的孩子。到了现在还忘不了她吗？」

   「没有……这回事……啊！」

   「我不是说过吗？你要把身体跟心都献给蜜卡．艾霍宁，这是第一中队的规矩……你这个坏孩子。」

   「啊、啊啊……上上、上尉……」

   「叫我姊姊大人。」

   「啊、是，姊、姊姊、姊姊大人……」

   艾霍宁上尉用灵巧的手指玩弄遥的胸部。

   义勇独立飞行中队和第一中队出击前的情景，鲁德尔上尉全都看在眼里，并且对站在身旁的能干副官说声：

   「这世上真的没有不辛苦的战场，艾黛海特。」

   「完全同意。」

   美丽有如冰冻蔷薇的副官以一如往常的平淡语气回答。

   米凯利航空队沿着平常的轰炸路线飞向史拉森，在距离史拉森市区十五公里处，遭遇敌人的猛烈迎击。

   最先从云层缝隙间现身的，是依照往例的二十架拉洛斯改编队。

   第一中队上前迎击，双方立刻展开激烈的空战。

   在蜜卡﹒艾霍宁上尉的带领下，第一中队采取梅尔斯最擅长的打带跑战术。

   搭配上第一中队彻底的编队行动，这样的战法可以说是十分稳当。

   被艾霍宁上尉选为僚机的遥，有机会近距离见识第一中队的战法。由于飞行方式和上星期与自己双机编队的智子截然不同，遥刚开始有些不适应，如今也已经渐渐习惯。

   首先艾霍宁上尉必定会在接触敌人之前让队伍爬升，尽可能让我方维持高度，进而从侧面发动突袭：

   「我可爱的妹妹们！和平常一样前进！」

   开始突击之前，艾霍宁上尉如此叫道。

   「是的！姊姊大人！」

   中队全体异口同声回答，之后所有队员齐心合力冲向敌人。

   与敌机编队错身而过之际，艾霍宁上尉首先开枪射击。整个中队以此为信号，每个双机编队各自锁定一架敌机，一齐对敌机编队射击。在一轮攻击之后，有三、四架敌机喷出黑烟脱离编队，但是艾霍宁上尉没有追击。

   她带领全队再次爬升，之后再把脱队的敌机一架一架确实击落。

   如此的战术自然无法像智子那样创造大量击坠数字，但是相对的我方受到损伤的机会也比较少，顶多只有在正面与敌机驳火时有几名少女中弹。

   遥今天同样紧跟在艾霍宁上尉后面。

   第一中队的齐射，让敌机编队陷入混乱。

   艾霍宁上尉锁定了一架敌机。这架拉洛斯改刚才中弹，摇摇晃晃地在空中乱窜，艾霍宁上尉轻易来到它背后。

   上尉扣动扳机……子弹没能命中目标，不过上尉没有继续追击，立刻放弃攻击重新向上爬升。

   一直在上尉身后观摩的遥开始思考。

   换做是智子少尉……遇到刚刚的情况绝不会放过敌人。她会以行云流水的动作紧跟在敌机背后，最后漂亮击落敌机。

   智子少尉……艾霍宁上尉的战术虽然十分稳健可靠，可是智子少尉更适合那种华丽的空中战斗。遥在心中喃喃自语。

   遥用力摇头抛开脑中想像，空战正进行得如火如荼，接下来轮到遥出手。

   拉洛斯改的注意力似乎全被艾霍宁上尉吸引，没有发现遥已经靠近。

   遥迅速接近艾霍宁上尉刚才没有射中的敌机……在近距离用二十厘米机炮开始射击。长炮身的九九式二号机炮和一直以来的机枪大大不同，二十厘米机炮弹没有下坠，笔直射中敌机。拉洛斯改半边机翼断裂，一边旋转一边坠落。

   「成功了！」

   无线电传来艾霍宁上尉的鼓励：

   『很厉害嘛！』

   「谢谢称赞！姊姊大人！」

   『之后可得好好奖励你一番。呵呵……』

   啊——遥忍不住扭动身体。

   她只想听到一个人称赞自己。

   多么希望刚刚的称赞来自智子少尉。

   可是……想起艾霍宁上尉的手指，遥的身体忍不住发热。

   都是因为智子少尉太冷淡……害得我变成这样……遥心中同时充满喜悦与忧郁，在硝烟四散的天空寻找智子的身影。

   她很快在下方远处看见苦战的智子。

   智子和其他义勇独立中队的成员似乎遭到大量敌机包围。遥恨不得马上飞过去帮忙，但是她现在归艾霍宁上尉指挥，身为僚机不允许擅自行动，一个不好就有可能依抗命罪处理。

   遥只能提心吊胆地注视智子的战斗。

   「咕！」

   一面追逐拉洛斯改，智子在心中暗暗咒骂自己。

   就在艾霍宁上尉的第一中队开战的同时，另一队敌机出现在智子她们面前，数量只有六架。义勇独立中队立刻上前迎击，数量几乎相同的敌机很快失去战意，开始缓缓下降。

   缺乏战意而且数量不多的敌机编队，在智子等人眼中是容易对付的对手，于是她们也开始追击。

   然而这是错误的开始。

   敌机原来不只两个编队，当她们被引到低空的同时，云层缝隙又出现二十架以上敌机。

   智子等人很快地被迫在低空与敌人短兵相接……

   如果是平常的智子，这样的混战正合她的心意，但是今天的智子明显没有平时的风采。

   『智子！后面！』

   锁定一架敌机紧追不舍的智子听见无线电传来凯萨琳的声音，回头一看，两架拉洛斯改正从后方朝自己追来。

   「谢、谢谢！」

   道谢的同时，智子转身举起机枪。

   七七厘米机枪对拉洛斯改起不了太大作用，但是只要瞄准弱点不断射击，终究还是可以击落。拉洛斯改在刚出现时曾经让智子等人吃尽苦头，如今她们发现只要冷静应付，也不是打不赢的对手。

   智子灵活扭动身体，三两下就来到追逐自己的两架敌机背后。

   「下去吧——！」

   智子一声怒吼，火线射向敌机的水平尾翼。机枪弹全被拉洛斯改的装甲弹开，在机身表面发出当当的声音。

   子弹完全没有命中弱点！

   为什么打不中？

   这些念头一闪即逝，智子脑中随即浮现昨夜糸河的表情。

   贴近的嘴唇。

   加速的悸动。

   我、我在想什么！

   智子大声咒骂自己。

   现在不是胡思乱想的时候，我可是在与敌机空中缠斗！

   喀喀喀喀喀喀！就在下一瞬间，智子的身体感受到一股猛烈冲击。

   『智子！你中弹了！』

   「咦？咦——？」

   智子一时之间搞不清楚状况，回头才发现自己拚命追赶的拉洛斯改不知何时绕到自己背后，双翼的机枪正朝着自己发射！

   延伸的火线准确命中智子，一点一滴削弱智子的魔力护罩。

   「咕！」

   智子试着转动身体，却发现身体不听使唤。

   「为、为什么！」

   『你冒烟了！』

   贝林的声音再次传来，低头看去，脚上的飞行脚冒出黑烟！那个部分的魔力护罩已被破坏，使得机体直接中弹。

   「没、没办法回旋！」

   方向舵似乎报销，Ki27无法发挥轻盈的机动力，智子顿时失去最大的武器，陷入致命危机。

   『怎么了！快用回旋逃走！』

   「没办法！啊啊啊啊！」

   更多机枪弹射向智子，左脚的飞行脚终于爆炸。艾玛中尉与乌苏拉的双机编队同时赶到，将攻击智子的拉洛斯改击落，但是为时已晚，智子已经一面旋转一面坠向地面。

   就在智子撞上地面的前一刻，凯萨琳和俯冲性能优异的野牛式及时赶到，一把抓住智子的手。

   击退第一波敌人的第一中队也在此时参战，开始追赶占有优势的拉洛斯编队。

   义勇独立中队总算脱离危机，所有人一齐奔向智子身边。

   「智子！你没事吧！」

   智子点点头，她的身体奇迹似地没有中弹。

   相较之下……

   「Ki27……」

   看着支离破碎的爱机Ki27，智子感到浑身无力。

   装备在左脚的飞行脚炸飞，整条腿裸露在外，右脚的飞行脚也被子弹射得千疮百孔。

   靠着魔道引擎增幅的魔力运转的螺旋桨停止运作，被风吹得不停旋转。看着右脚布满弹痕的Ki27，智子忍不住掉下眼泪。

   只剩下半边的Ki27无法修理，除了废弃以外别无他法。

   失去自从扶桑海事变以来一直陪伴自己的爱机，智子一回到基地就把自己关进房间，连任务报告也没有参加。

   失去爱机带给智子极大的打击。

   智子把头蒙在被窝里，毫不理会前来关心自己的队友，只是不停责备自己：

   「竟然因为那种事而分心……我根本没资格当机械化航空步兵……」

   糸河的脸和Ki27交互浮现智子脑中。

   Ki27，九七式战斗飞行脚。

   与自己分享所有喜悦、哀伤与荣誉的爱机……

   如同自己分身的爱机……

   智子永远失去它，只因为自己在战斗中掉以轻心。

   「我没有资格飞上天空……」

   智子在棉被里不停啜泣，直到沉沉睡去。

   义勇独立飞行中队的成员担心地围在智子床边，凯萨琳说道：

   「……智子已经不行了——刚刚她好像说以后不想当机械化航空步兵了。」

   全体队员说不出话来，只有艾玛中尉叫道：

   「就是在这种时候，我们这些队友更应该想办法帮忙！」

   「说得没错。」

   贝林在一旁接话。

   「可是我们要怎么做才好——我以前弄坏过那么多飞行脚都不在意，不知道该怎么安慰智子。飞行脚明明只是工具，真搞不懂智子——」

   「东方似乎认为工具里也有灵魂存在，他们对工具投注的感情远超乎我们想像。」

   听见贝林这么说，众人越发不知道如何是好。

   一阵沉默之后……艾玛中尉像是下定决心般举手。

   「怎么了？」

   「那个……其实我一直有个想法，现在正是把那个想法付诸实现的时候。」

   「什么想法？」

   艾玛中尉把所有人叫到自己身边，压低声音说出自己的主意。

   听完艾玛中尉的想法，凯萨琳惊讶说道：

   「艾玛中尉，你是认真的吗？」

   「非常认真！」

   艾玛中尉抬头挺胸说得十分坚定。

   「ME赞成这个点子，可是也不用在这种时候提出……」

   凯萨琳以担心的表情看向窝在棉被里的智子。

   「就是这种时候才更应该提出！要是再让智子『中尉』这样消沉下去，我们中队的战力会大打折扣！」

   贝林点头表示：

   「我也赞成。」

   「贝林，原来YOU也很爱冒险。」

   「也还好。照这么看来，这次被击落反而是让智子脱下『王牌』外衣的好机会。」

   凯萨琳把目光转向一直坐在椅子上读书的乌苏拉；

   「呐，乌苏拉听到刚刚说的话了吗？」

   乌苏拉轻轻点头。

   「YOU觉得如何？」

   乌苏拉简短回答：

   「随便。」

   凯萨琳边用双手捏着乌苏拉的脸边说：

   「YOU大概可以长命百岁吧。」

   还有一个人以担心的表情注视躲在被窝中自暴自弃的智子。

   遥一个人站在走廊上，透过窗户偷偷观察起居室里的情形：

   「啊啊，智子少尉……竟然这么伤心……呜，要是我能陪在智子少尉身边……」

   正当遥如此喃喃自语，忽然感觉有人在自己耳边吹气，让她忍不住扭动身体——

   「啊……」

   「真是个坏孩子。你在担心谁？你可是第一中队的『妹妹』喔？我可不许你把心向着别的中队。」

   「可、可是可是……智子少尉变成那样，我好担心……啊！」

   遥再次扭动身体。艾霍宁上尉把手伸进遥的制服里，直接接触遥敏感的胸部。

   「上、上尉……」

   「我不是说过要叫我姊姊大人吗？你看你看，你已经变成我的『妹妹』啰？不可以再三心两意啰？」

   「请、请原谅我……姊姊大人……」

   「不行，我要让你用身体好好记住谁才是你的主人。」

   艾霍宁上尉的手指滑进遥的短裙下，用巧妙的动作扣上遥的扳机，然后开始射击。

   「啊！啊！姊姊大人……请原谅我！拜托！啊！啊啊啊啊！我要变成坏孩子了！啊！」

   「你看你看！快让以前的长机看看你在开发之后的反应吧！呵呵！呵呵呵呵呵呵！」

   遥微弱的哀求声与艾霍宁上尉低沉的笑声就这么在走廊上回响。