1

   房子就位在可以尽览整个「村落」的小丘上。

   不过，那与一般独栋楼房外形不同。宽广建地内，作为生活重心的屋舍共有三栋，排列成正三角形，彼此之间有联络定廊连接。

   此外——正中央还有个在「村落」中也显得特别巨大的建筑物。

   这个外观弥漫庄严气息的建筑物，是主要用来执行演奏神乐或与精灵缔结契约等仪式的大殿。

   「——这边走。」

   车在入口处停下后，刃更一行人随即踏入大殿，在修哉带领下穿过长长走廊，向深处前进。周围空气清澈得仿佛人也受其净化，表示前方有片神圣的空间。但是——

   ……长老们到底在想什么？

   走在修哉背后的刃更心里感觉不太对劲。勇者一族的力量，是来自与神族或神兽、圣兽所结的契约，而「秽瘴」会妨害这样的契约或关系，因此最在意的往往是如何不让「秽瘴」产生。

   ——例如之前勇者一族将澪视为消灭对象时。

   为执行任务而来的高志与斯波等人没有将不会殃及无辜的森林选为战场，而是在车站前

   的闹区张设了空间复制型结界。

   那是为了避免破坏自然，对地脉造成无谓影响、产生「秽瘴」而作的处置。现在，刃更等人的目的地，就是「村落」圣域中最重要的一处——「仪式堂」。

   的确，仪式堂是「村落」中数一数二的神圣空间，在那里甚至能强力封阻澪或泷川等魔族的力量。

   ……毕竟。

   仪式堂本身具有强效结界的作用。

   由于那是为了向神祇或精灵表达感谢与敬畏而设置的空间，自然能获得祂们最大的护佑，不能使用任何战斗方面的能力。

   换言之，就是绝对领域——在其中，任何战斗行为都会遭到瘫痪，不具意义。

   若用以抑制澪或泷川的魔力波动，势必会对其神圣性质造成减损。澪继承了威尔贝特的力量，也因此成为准S级的监视对象，长老为何如此警戒不是不能理解。

   ……但是。

   若是为了接待明天到来的「梵蒂冈」审讯官，将仪式堂作为与要人会谈的地点倒还能理解；不过，若只是要抑制澪几个的力量，随便找个地方张设结界即可。这么一来，假如这边有任何可疑举动就能立刻采取歼灭行动，「村落」会比较安心才对。

   ……到底为什么要特地使用仪式堂呢？

   弄不好，审讯官还会因此在回去后对「村落」的管理原则参上一本。刃更实在想不到任何好处，能让长老甘愿冒这种风险而动用这里。

   ……所以。

   从这点看来——长老们的真正目的，恐怕就藏在这问题底下。刃更如此确信后不久，走廊尽头的巨大双开门便现于眼前。

   那就是仪式堂的入口。当刃更随前行的修哉站到门前时——

   「…………！」

   身旁的澪轻抽口气，身体紧绷。

   她的侧脸，掺着一丝看似胆怯的紧张。

   ……澪……

   这也难怪。虽然她前往魔界时也很不安，然而无论政治算计牵扯得多么复杂，稳健派中对澪怀有好意的人仍不在少数，可是这次不同。尽管澪是以人界长大的人类身分定义成濑澪这个人，勇者一族对她的认知则完全是前任魔王的威尔贝特的独生女。光是来到勇者一族的根据地就让她够不安了，偏偏还被带到「村落」中最神圣庄严的地方。

   ……相反地。

   走在另一侧的泷川倒是从容不迫。这得归功于他以间谍身分深入敌阵无数次的经验吧。或许正由于泷川练就了一身即使置身敌阵也能保护自己的功夫，才会受拉姆萨斯与雷欧哈特信赖而被选为特使——但要求澪也有相同表现就太过分了。

   所以，东城刃更手按上澪的肩，温柔地使点力。

   告诉她——不必紧张。澪惊讶地看来，刃更也真切地注视她的双眼。

   「————……」

   澪轻轻深吸口气，一路上遍染紧张的表情随之渐趋平稳。见状，刃更转头向后——看向柚希与胡桃，而她们也给予坚定的目光与颔首。

   「那么——都准备好了吧？」

   修哉等所有人都差不多了再行确认，并在东城刃更点头答是后转回前方，以庄重口吻大声说道：

   「抱歉打扰三位长老——东城刃更和成濑澪，以及先前那名自称特使的人都带到了。」

   「——进来。」

   门后，传来干哑的声音。

   于是修哉在刃更等人眼前，将手按上双开门。

   慢慢向内推开。

   2

   见到仪式堂内部的模样，让成濑澪略感讶异。

   为保持神圣气性，堂内是没有任何窗口的密闭空间。

   而且也没有照明。不仅是电灯，就连烛光也没有。

   然而，室内却充满温暖柔和的光线。

   ……啊……

   无意地，澪发现是什么为堂内带来光明。宽敞堂室的天花板——四个角落各供奉着武具。其中之一，澪也曾经见过。

   那把白色长枪，正是过去勇者一族的少年——早濑高志前来讨伐仍是消灭对象的澪时使用的灵枪「白虎」。感觉上，祂的波动相当安定，已看不见当时陷入失控状态的影响。

   ……这样的话。

   其余三具可想而知是「朱雀」、「青龙」和「玄武」吧。由于身在室内，分不清东西南北，但从「白虎」颜色相符与位置来看，其左侧的红色双刃剑应是「朱雀」，右侧的闪亮黑杵便是「玄武」，而对面的蓝色弯刀则是「青龙」。

   ……这里就是勇者「村落」的核心……

   仪式堂多半是因为有这四项神器的护佑才得以成立的吧。这里无疑是保持着神族或圣属性精灵最舒适的状态。

   ……可是。

   澪跟着修哉，和刃更往内踏进一步，心里觉得很不可思议。继承魔族血统的澪，一点也不觉得仪式堂内的空气令人难受。当然，也不觉得特别舒服，可能是因为近乎极限地清澈，感觉有点冰凉。

   在澪如此分析与思索时——

   「嗯……终于来啦。」

   堂室深处有人向这里说话。比澪等人所站的入口位置「下堂」高一阶的「上堂」上——有三名男性老人横列而席。对这里说话的，应该是中间那位吧。

   他们的神态，与来到「村落」前刃更事先描述的相符……

   ……也就是说。

   他们就是统领日本勇者一族的三长老没错。

   而这也必然代表着另一个事实——

   ……他们就是……

   成濑澪自然握起了拳。那三人——就是距今五年前，下令将刃更逐出「村落」的人。

   关于这件事，澪的情绪不是三言两语能够说尽。

   ——对成濑澪而言，东城刃更非常重要，无可取代。

   对于这些在依然年幼的刃更遭受巨大打击时，非但不伸出援手还将他逐出「村落」的长老，澪当然没有好感。

   ……不过。

   若不是他们这个决定，澪恐怕就不会认识刃更了吧。即使碰巧认识了，说不定刃更是以勇者身分来消灭她的。倘若佐基尔没有杀害澪以为是双亲的养父母，就会一直过着普通人的生活；而佐基尔会杀了她的养父母，是为了夺取澪这个前任魔王威尔贝特的独生女。换言之，只要没有澪，养父母就可能不会遇害。澪最珍惜的这段与刃更的幸福关系——就是建立在双方都难以负荷的悲剧与痛苦上。对于该如何看待这么讽刺的命运，成濑澪还没有找到明确答案，想必刃更也是如此。

   ……不只。

   刃更身边的少女，一定每个人都是一样。柚希和胡桃夹在眼看刃更被「村落」放逐而束手无策的悔恨，想兼顾勇者使命又不希望给家人造成困扰的挣扎，与自己对刃更的感情之间。万理亚为了救出遭到绑架的母亲雪菈，被迫服从佐基尔，背叛了澪。洁丝特是佐基尔所制造的魔导生命体，曾与刃更完全敌对。

   含刃更在内，每个人心中都有无法原谅自己的过去或愧疚。不可否认地，彼此现在会成为不可或缺的伙伴，是因为有这般阴暗面的缘故。

   ……尽管如此。

   现在能这样待在刃更身边，是一再与他拚命求生的成果。自己熬过一场场死斗才得到的现在，可不能轻易让它溜走——无论如何都不能。因此，澪没有挑起争端的意思。

   ……问题是……

   倘若勇者一族不认同澪等人的努力，要夺走他们辛苦的结晶——

   到时候——

   「——怎么啦？还站在哪里做什么，快过来吧。」

   当澪这么想时，澪左手边的长老缓声说道。修哉跟着带领一行人前往仪式堂中央，自己在上堂边缘——侧对长老们跪坐下来。

   「来，各位远道而来都累了吧，坐坐坐。」

   于是澪等人也顺着这句话，在下堂坐于长老们面前。刃更在中，左右各是澪和柚希，泷川在澪左侧，胡桃在柚希右侧。所有人都自然地跪坐，只有泷川毫不拘束地立着一腿。

   「拜托喔，泷川……太随便了吧。」

   澪皱眉指责，要他看看场合。

   「无所谓，爱怎么坐就怎么坐。」

   中央的长老这么说之后翘起一眉，对泷川打量几眼。

   「你就是修哉说的魔族特使啊……听说你是魔族两大势力的首领派来的，来得这么突然，不嫌太强人所难吗？」

   这语气平静的非议之词，使堂中气氛为之紧绷。但是——

   「我想也是。小刃跟那边的大叔，都说过一样的话。」

   泷川侧眼看看刃更和修哉，态度悠然自在，甚至苦笑地「哼」了一声。

   「不过我也只是个小喽啰……上面叫我来，我也没说不的份。要抗议或投诉，麻烦晚点找派我来的大人物说去。」

   「嗯……那就得看密函是个什么内容了。」

   说完，中央长老的视线从泷川移到澪身上。

   「再来，你就是威尔贝特的独生女吧……」

   左右长老也随着这句话一起看过去。

   「………………」

   澪默默点头，对长老的话表示肯定。

   同时，长老们注视澪的眼中，带着某种冰冷。那样的目光，和打量泷川时一样——不，含有更多更复杂的思虑或感情。听刃更说，他们在接任长老职务之前，就已经都承袭了「长老名」了。

   看来中央长老应该就是「富士」，而右侧一副和蔼样的是「熊野」，左侧板着脸的则是「热田」。他们的名字取自传说中神明居住的三座神山，日本的勇者一族自古以来便传承至今。中国传说中也有三座灵山，住了长生不老的仙人，据说这传统就是为了替日本传入同样概念与效果而开始的。

   日本古代采用来自中国的「四神」概念，以四神相应的方式建设首都平城京与平安京，以及这勇者一族「村落」，将宿有守护圣兽之力的神装武具供奉于仪式堂，也是基于相同道理。

   日本勇者一族，就是藉此拥有与神灵沟通的管道；并保有一般人无法闯入的圣域性。

   而长老设为三人，不与「四神」的四重复，能使结界效果更加复杂坚韧。三加四便是七，这也与七曜、七宿等星数相通，是具有力量的数字。因此，三名长老与四神的组合所产生的「概念」，与「村落」整体结界的强度有绝对的关联。

   「——————」

   澪也以坚毅眼神注视这样的长老。她不打算在勇者一族的长老面前掩饰自己的紧张——但也不觉得害怕。澪有过在魔界与拉姆萨斯、雷欧哈特或贝尔费格等立于魔界顶点的人面对面的经验，再往前推也有佐基尔这样的高阶魔族。累积而来的经验，确实在她心中发挥了作用。

   ……而且。

   像这样与刃更肩并肩——比什么都还可靠。这里还有柚希跟胡桃，万理亚和洁丝特也候在不远处，所以没什么好怕的。

   「嗯……原来如此啊。」

   望着澪的富士像是看穿了她的心理，不知明白了什么，右手抚动下巴长须。

   「那么……」

   接着换个口气低语一声——表示会谈终于开始。

   长老们的视线同时众向澪身边的「他」。

   「久违了——刃更。」

   3

   「…………是的长老。好久不见了。」

   东城刃更垂眼答覆中央富士的再会寒暄。

   「都过了五年……不，快六年啦。」

   「长得这么健壮啦，和报告上一样呢。」

   左侧的热田与右侧的熊野也跟着开口。

   「……谢谢长老关心。」

   与平时不同的说话方式，是刃更刻意所为。这不是为了讨好长老，只是现阶段不知长老真正意图，需要避免刺激他们，同时也能镇定情绪，以免太过情绪化。自己还有两大难题有待解决——该如何免除与勇者一族为敌所产生的风险与战斗，以及顾全柚希和胡桃的立场。虽不知长老们会在这场会谈中提出什么要求，自己都得看情况说明自己的处境与立场，表达想法和和态度才行。在那些时候，太过情绪化只会坏事。「村落」与刃更之间，有着决不可能抚平的过去。若处理失当，事情恐怕要多糟有多糟。为了不沦落这种地步，刃更告诉自己必须冷静到底，极力避免主动发言，以免无端制造攻击标靶。还要看破对手的出牌方式，基本上始终保持被动立场。因此，从踏入仪式堂开始，刃更的注意力就不只放在长老们身上，还扩及了整个空间的大小细节。

   ……真奇怪。

   除了选为会谈场地外，刃更对仪式堂还有另一个疑问。

   ……为什么没有护卫？

   若将柚希和胡桃列为己方，勇者一族方面到场的只有三长老和修哉。仪式堂内确实是不能使用任何攻击类型的能力，然而就算对方有同是勇者一族的「梵蒂冈」审讯官，这里也有澪和泷川，而刃更又是曾使得「无次元的执行」失控，因而被逐出「村落」的人。

   从凡事都可能发生万一来想，安排护卫是当然的事。

   ……毕竟。

   三长老现在都没有战力可言。

   ——但原因不是衰老。他们到底是立于一族顶点的长老，即使年老力衰，也曾经拥有族中特别出众的顶尖战力。

   不过他们的力量，现在都用在维持「村落」的结界上了。那是日本勇者一族长老的使命，因此无法战斗。

   另一方面，修哉应不是完全不能战斗。他过去可是实力仅次于迅的高手——所以两人才会成为好友，东城家和野中家的交情也比其他家族还要来得亲近。然而，自己是为了让柚希和胡桃不再难为而来，无论如何都得避免与修哉兵刃相向。

   ……而且。

   刃更瞄向修哉。覆盖他左眼的眼带底下，有一道大伤痕。他在前次大战中受了如此重伤后，便藉此退出第一线。

   ——对于长老而言，最坏的情况就是刃更等人决定杀了他们吧。

   当然，刃更等人不太可能做出这种事；但在能够设想这种状况时只让修哉一人担任他们的护卫，判断未免太过轻率。为了维持包围整个「村落」的结界，也为了保护自己所领导的族人，长老们非得将自身安全放在第一位不可，然而这里却只有三长老和修哉。

   ……这么一来。

   应该是准备了某些「保险」。

   「——————」

   于是，刃更开始以长老的角度思考。

   就在他以机率高低排列所有想法时——

   「——不用这么提防。」

   富士仿佛瞒不住他似的这么说。

   被他看穿了？刃更反射性地停止思考，抬头望去。

   「你我之间，有许多复杂的感情纠葛和问题……更何况这里又是我们准备的地方。就这几点说来，我们也不是不能明白你们草木皆兵的心惰。」

   不过——

   「既然有可能造成误会，话还是先讲明……我们现在，对你们并没有积极的敌意。」

   「——当然，以后状况会怎么变还不晓得呢。」

   继热田后，熊野也加深笑容说：

   「话说，你和迅收留这个女孩之后，风风雨雨也过了八个月啦……这段时间，与你们相关的状况是一变再变，而我们的应对方式也是如此。」

   「…………我明白。」

   「虽然我们会定期收到柚希和胡桃的报告，但她们在情感上还是偏向于你……一起生活自然会日久生情，处处为你着想吧。」

   因此——

   「考虑到日后所需，我们也差不多该用自己的眼睛看看你们了……就是这么简单。所以，才会请你们走这一趟。」

   听富士这么说——

   「…………我知道了。」

   东城刃更点头回答。对于富士的话，他只是姑且听听，不会真的相信。

   长老们应该还有其他目的，可是那不是他在乎的问题。

   无论何——他都要将这个困境变成转机。

   「——那么，现在就先来问问与你们直接相关的问题吧。」

   热田说道：

   「离开『村落』到现在是怎么过的，遭遇过什么事……把你们这一路是怎么走的全都说出来。」

   4

   刃更和澪依长老吩咐所描述的——便是系起他们现在的过去。

   坐在他们身旁的野中柚希，也静静聆听他们的故事。

   被逐出「村落」的刃更，曾经过着怎样的生活。

   当人类养大的澪，在怎样的环境下成长。

   刃更和澪就这么依照时序，对长老讲解自己的生平。而三长老——

   「……………………」「……………………」「……………………」

   则是一声也不应地听他们说话。不过注视他们的眼光仍然锐利，仿佛在一言一语地审视他们话中是否有任何可疑或矛盾。

   ——刃更所说的每一件事，柚希全都知情。

   不仅是刃更，澪的部分也一样。坐在她身旁的胡桃，与正在距离「村落」不远的城镇待命的万理亚和洁丝特都是如此。

   ……因为。

   他们是住在同一个屋檐下，决心在人生路上同行的伙伴——家人。因此柚希几个从魔界回来以后，为更了解彼此而开了许多次只有女性的谈心聚会。

   尽管纠缠澪的魔族问题已告一段落，自己的处境仍未完全排解，未来难保不会有更胜魔界的激烈战斗。所以不能只是一味浪费、享受现下的安稳，必须将时间花在加深彼此情感才行。当然她们也能选择忽视各自过往，当作大家都没心事继续和平共处。这样也是关爱对方的一种方式吧。

   但是——她们选择了表白。将自己这一路来怎么想、为何喜悦、为何难过、为何流泪，一个接一个，付出时间与彼此共享。

   ——而其成果，就是使得既有的羁绊更为扎实、深厚。

   由于这个缘故，野中柚希明白长老们要刃更和澪说的——关乎他们无法愈合的心伤，也是其实不想说给外人听的过去。而现在——刃更和澪都对长老们侃侃而述。

   为了避免与勇者一族产生不必要的冲突。

   「——到了去年夏天，我听老爸说他打算再婚之后，认识了澪和万理亚。」

   两人的自我介绍，终于来到两段不同的人生交集的那一刻。

   从此之后，刃更和澪都非常慎重地挑选自己说话的内容。什么都照实告诉长老，恐怕会惹出一些问题。虽然诚实可以换取信赖，但也得视对象而定。为了避免纷争，有时需要留藏不必要的事实。

   ……不过。

   尽管如此，两人话中没有掺杂任何「谎言」。

   毕竟胡乱捏造事实，不知道什么时候会自食恶果。

   ……而且。

   刃更是希望尽可能地以不背叛「村落」的方式解决问题，即使遭到放逐，被人憎恨在心——他也依然爱着自己生长的故乡。

   话题的选择取舍，在收到「村落」约谈时就已经经过缜密的讨论而决定。需要隐瞒的，主要是刃更与泷川暗中联手行动，以及刃更的母亲是前任魔王威尔贝特的妹妹，以及澪、柚希和洁丝特与刃更所缔结之主从契约的细项等。

   ……还有。

   柚希与胡桃不曾对「村落」报告的每一件事。这是为了不被长老视为威胁，以所有人生命安全为优先考量而做的必要措施。

   ……只是。

   除此之外，刃更和澪还要尽力顾及柚希和胡桃在「村落」中的立场——身为勇者一族的立场。这让跪坐在柚希身旁的胡桃——

   「…………！」

   紧紧握起摆在大腿上的手。柚希深能体会她的心情——有如切肤之痛。为了保护柚希和胡桃，他们隐瞒真相，与长老们正面交战，但自己却只能静静地听。

   当然，她们心里明白这是迫于无奈。柚希和胡桃的定期报告中，包含了所有「村落」必须知道的事，所以长老们对她们没有任何问题。倘若自己硬要补充，就等于要长老们追究她们的报告疏失，反而会使刃更和澪的处境更为艰难。

   因此，大家前往「村落」前就已讨论好，由刃更和澪挡下长老们的一切责问。但是——

   「！————」

   怎么也咽不下的不甘，仍让柚希咬起了唇。万理亚和洁丝特前不久也忍受了不能跟来「村落」的无奈，现在轮到柚希和胡桃了。

   柚希和胡桃也必须忍受这个单方面被刃更和澪保护的状况。

   因为自己还有其他任务——其他非做不可的事。

   「——以上，就是我们至今的经历。」

   不久，刃更和澪将前往魔界，使稳健派与现任魔王派不再进一步干涉澪生活的过程，以及柚希和胡桃为了澪而代表稳健派与现任魔王派决斗的事都说完了。按理来说，即使对方是稳健派，勇者一族也不该帮这种忙。

   ——所以柚希和胡桃也在报告中对这点作过说明。倘若澪不再是魔族争抢的对象，在人界就没有殃及周遭之虞。自己是为了制造这样的情势，而以勇者身分而战——秉持勇者一族不受有害异能侵袭的使命。另外，由于枢机院是两派共敌一事的明朗化，也一并在这场决斗中铲除了他们的野心。虽不知此后两派之间在政治上会如何处理，也再无关系，但至少能确定的是，澪与魔界的政治问题不会再有牵扯。

   至于澪继承自威尔贝特的力量，如今也几乎能完全掌控，不会再吸引低级恶魔。因此，她们不奢求将澪从监视名单上剔除——只要柚希和胡桃继续监视下去以防万一，对刃更与澪的处置就已经足够，希望「村落」能够成全。经过一段沉默——

   「…………原来如此。」

   上堂右侧的熊野领会地说：

   「整个来龙去脉，我大概都懂了……既然魔界稳健派与现任魔王派的纷争已经平息，两派首领联名派遣特使也是合情合理。」

   左侧热田也点点头：

   「是啊。假如那些魔族也开始往和平推进的局面确实不假……这样的变革说是整段魔族历史的巨大转捩点也不为过啊。」

   「——的确。」

   坐于中央的富士眯起了眼，捻起下巴长须。

   「那么刃更……你认为你们所有人的存在和行动，对他们的和平带来了多大影响？」

   5

   ……终于来了。

   对富士这听似随性的问题，东城刃更心想——战斗现在才开始。稳健派与现任魔王派共赴和平，代表魔界新时代即将来临。刃更等人，也扮演了这段历史的主要角色。

   然而——能否以此向「村落」邀功，还很难说。

   ——勇者一族与魔界的对立已有长久历史，关系复杂。

   因此魔族两大势力谈和，巩固魔界地盘，不一定是勇者一族所乐见。虽然柚希和胡桃举着「自己出战让澪不再在人界遭受袭击，以免其周边遭受牵连」的名义，但若将勇者一族的使命作为最优先考量，「村落」或许会更希望她们以削减魔族整体力量的方向下手。即利用与澪的亲近关系，深入魔族内斗搧风点火——也就是破坏工作。

   ……不过。

   另一方面，杀害对人界不具敌意或不曾造成危害的魔族等，欠缺正当性或正义的行为会产生「秽瘴」，减损向神灵借助力量的契约效果。前次大战后，接受当时魔王威尔贝特的休战协议就是因为这个缘故。所以，刃更等人是可以主张自己不愿破坏经历前次大战的上一代最后选择的和平，希望继承这份意志。

   ……可是。

   当长老指责应该进行破坏工作，解释自己以避免造成「秽瘴」为重，也是因为尊重上一代原先的抉择，是可以正当化自己的立场与判断，但那也是种「藉口」跟「反驳」。以需要避免对立而言，恐怕不是上策。

   ——话虽如此，也不能因为求好心切而错失机会。

   别慌——东城刃更对自己说。这场会谈才刚起步，没必要冒着风险采取攻势。由于顾左右而言他只会招来怀疑，刃更便摇摇头说：

   「我也不晓得自己对稳健派与现任魔王派的和平影响多大……我们只是到那里去诉求我们希望的和平生活，并为了实现它而全力奋战而已。」

   刃更慎选的回答没有任何虚假。表示自己不是站在能够综观全局的位置，只能看见面前双眼所及之处——

   「——至少能推个大概吧。」

   热田不让刃更装蒜似的说话了。

   「稳健派与现任魔王派两大魔族势力选择和平共处，对我们也是影响甚钜，有必要尽可能了解状况。」

   「这我明白，可是我们这些努力，全都是为了不让魔族继续干扰澪的生活。我们对自己直接做的事，是能做出主客观平衡的评断，但对于可能只是我们间接造成的影响，请恕我不能妄自猜测。以评估报告而言，这样也明显不妥。」

   听了刃更表示自己无法冷静判断，压低姿势闪躲——

   「担心什么，那也是没办法的事，你就说吧。」

   这次换熊野开口了。

   「这里目睹他们和平开端的人，就只有你们了。与会者的看法，当然免不了有些主观立场或偏见，只要事先考量到这一部分再评估就没问题了吧？」

   右侧长老笑着进攻，使刃更感到退路愈来愈窄。尽管如此，一旦顺对方的意，以个人感情陈述己见，他们就能像猜拳后出一样随意曲解，辩也辩不完。

   ……既然这样。

   刃更要将这个问题从自身扩展出去。他侧目看着泷川说：

   「长老的话确实有理……但现在代表稳健派和现任魔王派两大势力的特使也在这里。」

   「啊？我？」

   话锋突然转来，让泷川愣了一下。刃更没有理会，继续说：

   「我们好不容易才解决澪的问题，如果因为我个人不成熟的解读而造成对方误会，传到两大势力耳里……」

   刃更望回三名长老。

   「目前势态就可能因为我一句话就翻盘，恶化得比以前还糟糕也说不定。」

   言下之意是，这对「村落」而言也是种麻烦。倘若这场会谈中的对话——而且是长老提出的话题刺激了魔族，使他们再度争抢起澪，就等于是「村落」自己给人界带来新的争端与祸害。

   「梵蒂冈」的审讯官明天就要到了。在这紧迫的状况下，长老们也想避免这种风险吧。

   「嗯……或许有点道理。」

   富士似乎听进了几分，但还有牌能出般看向泷川。

   「那就来问问特使阁下吧。你认为刃更几个对这次魔族两大势力的和平，影响程度有多大？」

   刃更听了面色一沉。既然刃更发言有刺激魔族之虞，只要问魔族泷川本人就没事了。

   「对和平的影响程度啊……」

   泷川应也晓得自己的回答将决定刃更几个的命运，一脸困扰地搔起后脑。假如泷川夸赞他们，可解释成关系与魔族太密切而视为威胁；若认为没什么付出或贡献，就能怪罪他们平白错失破坏工作的机会。富士出的这道问题就像将军抽车一样，怎么都能攻讦刃更几个。

   ——但是。

   东城刃更将泷川卷进来时，就已事先预料到长老会这么说，而泷川也是如此。

   「我不是说过了吗，我不算是稳健派或现任魔王派的代表，不过是个传达上意的小信差而已。」

   他耸耸肩叹息道：

   「如果随便发表政治性评论，又被你们随便曲解而惹出问题，上面可不会瞪我两眼就没事了。很抱歉，想知道这方面的事，就请找和三位一样担得起政治责任的大人物问去吧。」

   「…………嗯，那真是失礼了。」

   见到泷川也像刃更那样避免多余发言，富士稍作沉默后收手作罢。泷川和刃更几个不同，不能逼得太紧。要是刻意强人所难而触怒魔族，可就全盘皆输了。这时，泷川白了刃更一眼。

   那眼神摆明在说——你欠我一次。

   ……嗯，谢啦。

   感谢泷川之余，刃更也重新审视自己的处境。富士的问题足以将刃更逼进绝路，现在是因为他们不知刃更和泷川的关系才能逃过一劫……而「村落」的想法，这下也原形毕露了。

   ……我就知道。

   大家心里都有数——「村落」对刃更等人真的没有善意。

   然而，要是长老完全敌视他们大可直接下手，不必这么迂回，还把人都叫到村里来。

   ……难道。

   过去将澪视为消灭对象而派出高志等人，失败后又将她归为监视对象有失颜面，而认为如果无法表示出刃更等人对这世界纯粹是威胁就会产生「秽瘴」，所以才选择这个有四神看守的仪式堂作为会谈场地吗？

   愈是猜想就愈是陷入思考回圈，不安逐渐膨胀。

   ……可恶，冷静点！

   刃更在心中对自己大声喊话。乐观是很危险没错，但凡事都预设得太糟而使得思考僵化，反而真的会将事态推向最坏的局面。

   ……现在才开始。

   不是早就知道状况肯定不轻松了吗，大家来到这里就是为了逆转现况——将危机化为转机啊。

   现在不是懊丧的时候。在刃更想起自己的目的和目标，重新向前时——

   「——那么，我们就换个话题吧。」

   熊野说道：

   「既然你们现在不必担心再被魔族侵袭……那么，你们现在期望什么？以后有什么愿景？」

   这问题，刃更等人事前就已经设想过。

   同时——由谁来回答也是。因此——

   「——我想陪在刃更身边。」

   轻细……但清晰确实的声音，从刃更身旁传来。

   是澪。

   6

   澪对熊野的问题所作的回答——

   是她发自内心的感情——成濑澪毫不虚伪的真心。

   「我想和现在一样，跟刃更和其他人一起生活……我的愿望，就只有这么多。」

   澪将这份满腔的新年，一字字织成言语。

   「我的养父母，在这个世界把我当人类一样抚养长大。即使他们惨死，万理亚说我是前任魔王的女儿，也确认那是事实之后……虽然这样有点自私，但我还是认为自己不是魔族，而是一个人类。然后——这个世界才是我要生活的世界。」

   祈祷着，对方能听进心里。

   「我希望能在刃更和万理亚、柚希和胡桃，还有洁丝特的陪伴下，大家一起平平静静、普普通通地过活……就只是这样而已。」

   最后——话一说完，仪式堂内再也听不见其他声音。澪哀凄的诉求，让谁都开不了口。

   沉默之中，只有支配全场的寂静愈来愈重。

   「…………！」

   成濑澪紧握腿上的拳、紧闭双眼心想，刚才这段话已包含自己的所有心愿，其他什么也不想要，什么也不奢求。

   ……所以拜托。

   成全我们——澪如此祈祷般的恳求——

   「嗯……那么，你要怎么证明自己说的是实语？」

   却被仪式堂中响起的富士的话，连同寂静一起打碎了。

   「证明……？」

   澪茫然地问。

   「所谓口说无凭，有什么能证明你的话和想法里头没有一点点邪心？」

   熊野也接在富士之后说：

   「而且，就算你现在说的是实话好了，可是人心易改……说不定你未来会突然变心，残害人类或这个世界呢。」

   「这……可是……」

   「再说——你们有考虑过自己现在的『战力』吗？」

   热田打断澪的反驳，淡淡地说：

   「成濑澪……你与魔导生命体叫洁丝特的那个女魔族是S级，万理亚那个小梦魔是准S级，而且你愿望里也提到柚希和胡桃嘛……她们两个现在都来到了准S级。」

   说到这里，热田的视线转向刃更。

   「刃更……虽然你还在『村落』时被人誉为『神童』，但缺乏实战经验，差不多可以算B级吧。与我们派出的高志交战的时候，居然升到了A级。以一个五年来没拿过剑的人来说，实在非常惊人。但是——」

   热田两眼一眯。

   「现在的你可是S级……而且战力比成濑澪她们更高。在这么短的期间，你们都有难以置信的成长，说是蜕变也行。如此过度强大的力量，就只是种威胁而已。你们现在全聚在一起的这个状况，我们实在无法视而不见。」

   「怎么会……」

   残酷的一连串宣告，使澪哑口无言。

   ——她明白长老可能听不进这些的话，早已有所准备。

   无论澪怎么说，她对勇者一族而言终究是前任魔王的女儿。

   无论费了多少唇舌，说得多动听，这事实也不会改变吧。

   ……可是……！

   澪几个一再增强，并不是受到支配欲或名誉的驱使。

   纯粹是因为只有那么做才能活命。

   自始至今，没有一次不是苦战。敌人总是比自己强，状况总是那么地苛刻残酷——必须同心协力拚命一战，才能狼狈地存活下来。

   能活到今天，全是一次次徘徊在生死边缘，用尽一切可能找出活路的结果。

   ——如果连这都不允许，究竟还有什么办法呢？自己就只是想和大家在一起而已，千求万盼的，就只是这么微小的愿望而已。

   ……为什么……！

   找不到自己所言不假的证据——

   「………………！」

   让澪懊恼地咬唇。

   「怎么啦？为什么不说话？你不说话，是代表你刚才都在骗人吗？」

   然而热田没有罢休，以更加刻薄的话追击。

   被彼此无法理解、没必要理解的对手说得再难听都无所谓，可是被自己所诉求、必须听见这诉求的对象，将自己过去及现在最珍重的心意完全否定……而原因还是自己的存在与无力。

   ……糟糕……！

   自己正在扯大家的后腿的事实让澪感到难堪，视野忽然模糊——

   「——……！」

   澪赶紧闭上眼睛忍住泪水。

   现在哭出来，就称了对方的心。他们很可能嚷嚷着「那是羞愤的泪水吧」「你也承认自己是威胁了吧」之类的话，将澪当作攻讦的材料。

   要赶快回话才行。所以——

   「！……我，我并没有……」

   澪拚命地挤出颤抖的声音——但就在这时。

   「……长老，能请您收回刚才对澪说的话吗？」

   身旁的刃更，冷冷地开口了。

   这瞬间——场内气氛霎时紧绷，视线全集中在刃更身上。

   ——自始至今，刃更对长老们是保持一贯的恭敬态度。

   而这样的刃更，现在却突然强硬起来。长老们眯细双眼，直视刃更。遭刻薄话语攻击的澪也呆看着他，一副「不是说好不能和『村落』起争执」的样子。

   ……那还用问吗。

   就像热田说，他们对现在的刃更等人无法视而不见一样，刃更也无法忽视热田那些话。

   他并不是想与长老对立，只是有些事不能退让而已。事情就这么简单，但是——已足够他这么做。

   东城刃更十分清楚自己身边这些少女克服了多少苦难，所以他不许任何人否定她们的努力——任何人。

   「……你要我把话收回去？」

   热田的反应与其说不悦，更接近疑惑。

   「除非肯相信对方，否则感情再怎么证明都是没用的；且未来拥有无限的可能性，不可能给予绝对的保证。」

   对那试探刃更真意般的问题，刃更明确地回答。

   「您询问我们的愿望，却以一句不能相信撤回，一族长老做出这种缺乏正当性的事，不觉得有失身分吗？」

   吸口气，又说：

   「而且——偏偏选在这仪式堂里。」

   话出口那一刹那——堂内响起一道清脆响声。同时，清澄至极的空气出现细微淤滞，并开始带点混浊。

   这是来自观望堂内状况的神灵们的审判。

   祂们认为长老对澪的苛责太过片面无理，产生了「秽瘴」。

   「这是——……」

   长老们的表情虽是理解现况，但并不接受。

   他们比谁都更认识这「仪式堂」，也知道什么样的言行会造成问题，所以不懂现在的「秽瘴」是从何而来。

   ……这是当然的吧。

   也难怪长老们如此困惑。他们不知道刃更身上有双重契约——自长谷川借助神族力量的契约，与魔族的主从契约。当然，事情和长谷川说的一样，别说还不能使用向长谷川借来的十神力量，就连感觉都没有。而刃更虽因为魔族的主从契约成为长谷川的主人，神族或精灵是否认可其价值还是未知数。

   ……但是。

   这些问题撼动不了刃更与从前位居神族最高阶的十神长谷川结了契约的事实。而且，与长谷川在温泉旅馆的结界内共度一年，让现在的刃更与在魔界时，魔族母亲瑟菲雅的血统加深时相反，处在神族母亲拉法艾琳的血统显化的状态。

   而拉法艾琳，也是曾经担任十神之一的人物。

   也就是说——现在的刃更拥有两名最高阶神族的护佑。

   这让他的地位，比主掌这仪式堂的神灵更高。

   刃更在这之前都没有非议或否定长老的言行，不单纯只是为了避免与「村落」对立，还因为现在这样的举动可能产生「秽瘴」，影响这仪式堂——不，甚至包覆整座「村落」的结界。

   ——再强调一次，刃更并不想与「村落」对立。

   但他无法坐视长老们对澪的无理攻击，否定自己的存在，使这场会谈恐怕无法和平告终。要让长老们不再进犯，就只能藉着制造「秽瘴」逼他们承认自身言行缺乏正当性吧。他们身为长老，在职务上不能放任「秽瘴」不管。既然关乎全村结界的仪式堂由长老所管，他们就有责任处理堂内产生的「秽瘴」。

   更何况，那是来自他们说的话。因此——

   「可是，防范未然本来就是我们使命之一。」

   熊野试图证明自己的质疑并无不妥。

   眉目之间，就连一点点的急躁也没有。应是来自长年担任政治首长，高踞一族之巅的经验与自负吧。

   「尽可能排除后患，不是理所当然的吗？」

   而刃更也不会因为熊野这样的态度就退却。

   「是这样没错，但要我们为自己的未来作绝对的保证，不觉太不合理了吗？用这种标准来看，既然尽可能排除后患是勇者一族的使命，未来能永远贯彻这个使命的绝对保证又在哪里？」

   「——这点，已经从过去的历史得到证明了。」

   对于转守为攻的刃更，富士以沉稳语气如此断言。

   「我们的祖先，自古以来便是世界的守护者，而我们的『村落』，也致力于保护这个国家……所以我们才有今天。这个使命，也将永远持续下去。」

   勇者一族的确拥有保护世界的「实绩」与自负，然而——

   「那纯粹只是对过去好的一面下的结果论，谈不上是将来的绝对保证吧？」

   刃更以未来的不确定性为武器，将富士的论点斩成碎片。

   「我们所说『对未来绝对的保证』并不是机率或统计上的百分之百，而是能不能完全放心地把未来交给你们的意思。」

   热田则是以定义「绝对」的范围，强调自己的发言正当性来回击。

   「从古至今，保护这世界不受魔物严重破坏、侵略使人类历史得以连绵不断地延续下去——这样的实绩，足以保证我们未来也能贯彻这个使命。」

   「……………………」

   热田的话使刃更沉默不语，但不是因为无法反驳。

   ……原来如此。

   是想以勇者一族一直在保护世界的实绩，来攻击我不能说澪不曾为世界带来危害吗。

   澪的确因为继承威尔贝特的力量而数度遇袭，他们就是将这点视为未来的危险因子，加以利用吧。

   「…………刃更。」

   这时，身旁的澪挤出细小的声音唤来。

   头一转，就见到她难过地低着头，两眼低垂，似乎在为长老们将她视为危险而自责。

   「——————」

   东城刃更什么也没说，手轻轻搭上她的肩。

   「…………？」

   并对看着他的澪摇了摇头，告诉她——不是那么回事。

   ——很遗憾，澪未来的确有再次遭受魔族觊觎的危险。

   刃更无法否定这种可能，不过——这样的危险，勇者一族同样也有。

   一方面抨击澪的未来无法确定，一方面却又坚称自己的未来可以保证——没有人应该接受如此的双重标准。于是——

   「从古至今的实绩是吧……」

   刃更低声这么说后停了一拍，开口否定长老们的辩驳——正面推翻。

   「那么——你们要怎么解释那场悲剧？」

   7

   刃更抛出的问题使全场为之冻结。

   ……刃更哥哥……

   按吩咐默不吭声，保持旁观的胡桃也紧张地看着刃更那直视长老的侧脸——以及他眼中的深沉伤悲。

   但是，刃更依然直言不讳。

   「长老敢断定不会再有像当时的清斗哥那样，被他对魔族的憎恨冲昏了头……或是我这样力量失控的人出现吗？」

   刃更为驳斥长老们的论点而采取的手段——就是将从前的惨案搬上台面，将自己的存在定为灾害。

   这是把藉由否定自己，以绝对否定长老说词的双刃剑。

   「虽然那次损害只限于『村落』之中，但无法保证下一次不会在『村落』之外……难道不是吗？」

   「竟敢大言不惭……」

   热田的话中参杂了怒气。

   「刃更……你以为这样就能卸责吗？」

   「……并没有。以最糟的方式结束那场悲剧的人，就是我自己，我不会逃避这个事实，也不会视而不见。我一生一世，都会背负这个责任。」

   不过——

   「各位长老说自己创造的未来是『绝对』的——」

   一口气后。

   「在我听来，就像要将那场悲剧中的每件事，和当时丧失的众多生命……全都当作没发生过一样。」

   当刃更说完，凝视长老们时——

   ……啊……

   仪式堂的空气变得更为混浊——是「秽瘴」加深了吧。

   ——但那不是刃更的错。刃更这番话，是对于旧我的深痛悔恨。若神灵认为刃更的过去是种罪恶，当他一踏进「仪式堂」就该产生「秽瘴」。

   ……也就是说。

   造成这个状况的，是长老们自己。在这「村落」中，长老是与神灵关系最深的人，那么神灵是认为现在刃更的言论比这些长老更正当吗。

   「——能请长老收回前言吗？」

   尔后，刃更短短地轻声这么说。若要消除现在的「秽瘴」，那么长老们要求澪对未来作绝对的保证，以及明知曾发生悲剧也对自己的未来保持绝对自负两者，势必都得收回。但就长老们的立场而言，虽能以没有遗忘「村落」的悲剧为由收回后者，也不能明着收回对澪这个前任魔王女儿的质疑。

   ……可是。

   刃更要求长老收回前言时，没有说「全都收回」或「其中一方」。

   甚至也没明示要收回什么。

   ——这代表什么意义？

   长老们若怀着收回两者的意思表示同意，除了能获得神灵的认同，还能因为撤回何者并不明了而保住一族之长的颜面。如果拒绝，只会使得「秽瘴」更重吧。刃更为长老所做的最大考量，带来一段漫长的沉默，最后——

   「…………好吧。」

   富士才一开口——

   「——感谢长老海涵。」

   刃更也以较快的说话速度致歉。以整段对话的节奏而言，明显快得不太自然，让胡桃几个一时之间也觉得奇怪，但很快就明白了刃更的用意——因为仪式堂空间中的淤滞感顿时消解了。

   ……这样啊……

   假如淤滞是在长老说完时停止，就等于是长老造成「秽瘴」的最后一片确证，所以刃更自己也立刻道歉，模糊「秽瘴」原因所在。

   ——同时也是刃更再次表示己意的方法。他以这样的动作说明，自己绝无与「村落」对立的意思，长老们不会鲁钝到看不出他的心意。

   于是富士深深叹息道：

   「那么……再说一次你们想要什么吧。」

   刃更对长老再次投来的问题颔首答声「是」，并说：

   「就是澪刚才说的那些……那是我们全体的愿望。但是很抱歉，如果要我们现在就证明，我们恐怕无法回答。」

   因此——

   「希望三位长老能和我们商量，如果要让『村落』准许这个愿望，我们应该做些什么……有什么需要的条件。」

   不直接说「告诉我们条件」而说「请让我们商量」也是刃更的考量吧。现在刃更完全占了上风，只要能合理说明长老们给的条件不合理，「秽瘴」说不定又会产生，但说「商量」就能分担责任。只要是双方同意的条件，几乎就没有不合理可言，除非长老们开的条件实在太过分……但在这种情况下，他们应该不会干傻事才对。

   所以接下来，只要让长老们提出认同那愿望的条件就结束了。

   ……好厉害……竟然能谈到这种地步……

   与长老们的论战，刃更完全占了上风。

   惊讶之中，胡桃也放下了忐忑的心，然而身体还来不及放松——

   ……咦？

   使役精灵们报的信，使她比所有人都先一步发觉某件事。随后——

   「那么……」

   就在富士准备说话之际——仪式堂的门忽然开放。

   「——如果不是我们所能接受，我恐怕很难同意或承认你们所谓的条件。」

   一道清凛的声音阻止了他。

   8

   响彻仪式堂的声音，使东城刃更转向背后。

   只见门口向内一步之处，站了两个陌生人。

   一个是身穿藏青西装的男子，另一个是制服与男子西装同色，白色斗篷兜帽遮过双眼的女子。长至脚踝的斗篷上金色饰物的徽记，让刃更眯起了眼。

   ……那是……

   不会错——是「梵蒂冈」的徽记。再加上斗篷底下只能隐隐看见的佩剑，让刃更很快就明白她的身分，且注意到的似乎不只一个。上堂边缘——一直在侧静候的修哉开口说道：

   「拜见『梵蒂冈』异端审讯官大人……恕我冒昧，您不是预定明天来访吗？」

   「——上面要我比预定时间早一点来。」

   女子如此回答，踏着优雅脚步走向堂中央。

   嘴边浅带悠然笑容。

   「虽然应该是多虑了……总之这是为了防止日本的各位在我们审讯之前做些文过饰非、串通说词之类的行为。」

   这句话，让无法确定「梵蒂冈」目的的刃更明白——

   ……审讯的对象是我们和「村落」啊……

   当然，刃更本来就没乐观到会以为和自己无关，不过——

   ……可恶，就差一步而已……！

   刃更不禁扼腕。都已经和长老谈出利于己方的结论，开出一条和平落幕的路了……就只差那一步而已，却在最糟的时候杀出不速之客。要是她就此开始审讯，全部因此乱了套——最坏的状况，说不定快和长老谈好的事会被完全推翻。

   「！…………」

   愤而咬牙的刃更，表情苦闷地望向「梵蒂冈」来的女子。

   「不要用那么怨恨的表情看我嘛，刃更……我们好多年不见了耶。」

   「咦——……？」

   女子来到困惑的刃更身旁，停下脚步。

   接着——掀开半遮着脸的兜帽。

   因此显露的，是一头闪亮金发与一对清澈的翡翠眼眸，长相比稳重气质给人的年长女性印象年轻得多……岁数应该和刃更几个相差无几的美丽少女。

   ——这少女说，好多年不见了。

   假如刃更过去与「梵蒂冈」相关人士有所交集，那就是被「村落」放逐之前——也就是至少五六年前的事了。

   ……对了。

   还记得，这里和「梵蒂冈」等负责其他地区的勇者，曾以战技交流的名义交换过一些人才。当时刃更还小，没机会到国外见识，不过「梵蒂冈」送来的人当中，有个和他同年的少女。眼前少女的容貌，与东城刃更在那阵子认识的来自「梵蒂冈」的少女有几分神似。

   「赛莉丝……？」

   刃更愕然说出那名儿时海外友人的名字。

   「对……没把我忘掉就好。」

   少女——赛莉丝开心地点点头，视线移往刃更身旁。

   「柚希、胡桃，很高兴你们都很好。」

   并对两人微笑。

   「你是，赛莉丝姊姊……？」「你怎么……会来这里？」

   在作梦也想不到的时间点发生的意外重逢，让胡桃和柚希也先是一阵疑惑。见状，赛莉丝不禁叹息：

   「你们也太惊讶了吧……好吧，这也是没办法的事。」

   因为——

   「无论愿不愿意，这段时间让我们——有太多话要说了。」

   赛莉丝眼中略带忧愁。这指的是，双方分别的期间发生的悲剧，以及因此改变的立场与关系。日本「村落」的悲剧，其他地区的勇者一族也都知情。

   所以赛莉丝当然也知道——刃更几个在这「村落」出了什么事。不过——

   「……不好意思，现在请让我以工作为优先。」

   赛莉丝转向长老们，一手按着胸前说：

   「三位长老别来无恙……为慎重起见，我重新自我介绍。」

   一口气后——

   「我是赛莉丝·雷多哈特，受教宗之命自『梵蒂冈』前来此地。」

   接着，以眼睛指向候在她右后方的青年说：

   「这位是我的助理库雷欧·安赛尔斯。」「………………」

   在名叫库雷欧的青年随介绍默默鞠躬后——

   赛莉丝如此高声宣告。

   「梵蒂冈」审讯官的介入，使这会谈移向新的局面。

   这当中，东城刃更选择保持沉默，等待赛莉丝下一句话。

   ……首先得摸清「梵蒂冈」的目的。

   搭修哉的车前往「村落」途中听说审讯官即将到访时，刃更也曾将现在这种情况摆在脑中一隅，不过——这次的对手是「村落」，对那场悲剧也仍有深刻的心理创伤，所以才会紧张得太专注于眼前吧。对于自己反驳长老们对澪的无理质疑，刃更不觉得后悔，也不认为有错。

   ……只是。

   自己的确不够冷静——这是无法否定的事实。

   一对一论战时还有机会动之以情，但三方对谈可就不能这么做了。一旦太激动而过度集中于自己的论述，很容易被冷静的第三人从旁补一把理性的刀，感情用事又可能树立新的敌人。无论如何都必须同时与「村落」和「梵蒂冈」为敌的二对一窘境。

   ……而且。

   长老们可能不知道修哉事先将「梵蒂冈」来访的事告诉刃更几个。就算知情，也预料不到审讯官竟是赛莉丝。换言之——自己现在有装傻的大好机会。

   毕竟赛莉丝方才的审讯宣言，虽然对象是「各位」，却是接在问候长老们之后说的。当然，那也能当作是指在场所有人，但总之现在询问赛莉丝审讯真意的责任，是在知道「梵蒂冈」将介入的长老们身上。于是，在刃更几个顺势保持被动时——

   「好久不见啦，赛莉丝小姐……想不到『梵蒂冈』要来的审讯官居然就是你，真是教人惊喜啊。」

   熊野头一个采取行动。

   「可话说回来，审讯这两个字对我们来说实在不太舒服啊……你说你提早到访，是因为我们有可能联合造假；可是我们只是接到『梵蒂冈』派出审讯官的通知，并不知道是为何来访，我们要串通也无从串起吧。」

   「是呀……所以我一开始就说应该是多虑了嘛。」

   对于熊野的挖苦笑容，赛莉丝一派轻松地回以微笑。

   「事不宜迟……就快告诉我们审讯的原因和内容吧。」

   这次换热田问话了。

   「是什么让『梵蒂冈』认为有此必要呢？」

   「——成濑澪。」

   听了这问题，赛莉丝轻声说出澪的名字。

   「————？」

   刃更身旁的澪讶异地倒抽口气，呆望赛莉丝。在这时候被点名——这也是当然的反应。不过赛莉丝本人对澪一眼也没看，视线直指长老们。

   「其实不只是为了她一个，还包含刃更等所有人在内。」

   并如此更正后——说出决定性的一句话。

   「日本的『村落』，现在是将他们定为监视对象——但我们『梵蒂冈』认为，这个决定并不妥当。」

   9

   赛莉丝这句话，十二分地足纵绷紧堂内气氛。

   邻座的澪面色铁青，柚希和胡桃也表情凝重。

   「………………」

   东城刃更，则是冷静思考赛莉丝的意思。

   ……是好是坏？

   说法模棱两可，意义将随矛头所指对象而有微妙不同。

   若一味沉默而使得情势更加恶化，恐怕会造成无计可施，没有挽回余地的结果。

   因此，刃更赶在为时已晚之前决定行动，轻声问：

   「赛莉丝……『梵蒂冈』认为将我们定成消灭对象比较妥当吗？」

   赛莉丝随之转身。

   「——不，我并不是这个意思。在我们看来，将你们视为监视对象的部分合情合理……不过等级是特S级就是了。」

   这回答让澪暂时安了心，吐一口气。

   ——但是，刃更仍未放松紧绷的脸。

   只凭这句话，还无法判别赛莉丝——「梵蒂冈」的真意。

   「既然都认为是监视对象，那么不妥当是什么意思可就让人想不通了，还望你指教指教。『梵蒂冈』应该不会只因为S级和特S级这种看法差异，就特地派遣审讯官远渡重洋过来问话吧？」

   「对，那当然……所谓的监视对象，随时都可能因为发生问题时而更改为消灭对象，视状况可立即迳行处置。」

   赛莉丝对富士回答道：

   「然而很遗憾，现在的日本『村落』并没有足够战力，对特S级的刃更等人进行有效处置……我们『梵蒂冈』就是基于这样的考虑，认为三位的判断有所不妥。」

   ……原来是这么回事。

   听了赛莉丝这么说，东城刃更终于懂了，且更加确信自己的想法。「梵蒂冈」的目标不是他们——而是「村落」。这么一来，大概不会被夹在「梵蒂冈」和「村落」之间，被迫孤军奋战了。

   ……不过。

   现况仍不能大意。依对话脉络来看，这把火随时都可能延烧过来。在紧张地观望状况的刃更面前——

   「……你们担心我们的战力不够处理刃更他们？」

   「与其说担心，不如用怀疑比较合适。」

   赛莉丝对微愠的热田这么说之后，视线指向右上方。

   那翡翠眼眸所注视的正是四神之一——灵枪「白虎」。

   「几个月前……你们将原为监视对象的成濑澪断定为消灭对象，命令高志等人带灵枪『白虎』执行任务，没错吧。」

   「梵蒂冈」会知道他们动用「白虎」并不奇怪。一旦将携出「四神」任何其中之一，包围「村落」的结界势必产生震荡，而「村落」也必须对外说明原因——连同动用「白虎」的正当理由。赛莉丝眯起仰望「白虎」的眼说：

   「结果不出所料……你们后来又马上将她改回监视对象，其实另有原因。」

   一口气后——

   「那就是使得『白虎』失控后，还反而让刃更几个替你们收了烂摊子……不得不说，这种结果比战败还丢脸呢。」

   「那、那是因为——……」

   热田原想反驳，却临时吞了回去。

   那次事件中，「白虎」的失控是发生在设于都会区的结界之中。携出「四神」不是小事，「梵蒂冈」为了掌握最新资讯或许会追踪「白虎」的波动，但就算能察觉其力量减弱，也不会知道那是因为「失控」——且由刃更等人善后等真相。「村落」当然不会如实呈报自己的丑事，包含将澪又改回监视对象在内，应该都编了其他合适理由。

   ……八成是……

   因为赛莉丝成为审讯官后获得了相关能力吧。虽不知那是从「白虎」的波动察觉，还是能与祂直接对话，总归都是以某种手法得知了真相。搪塞具有这种能力的人，只会造成反效果。

   「因为柚希抗命才会变成那样……是吗？如果找这种藉口，不仅是等于承认自己当初任命柚希为监视员就是个错误，而事后让她继续监视——还表示你们一错再错喔？下这种判断，就是你们无法掌握状况的铁证。」

   赛莉丝再对反驳遭阻的热田冷冷地说：

   「现在——你们是有前科的人。前次大战中，当时的魔王威尔贝特在你们的主导下收兵休战的成绩，我们『梵蒂冈』当然予以肯定，所以才默许由你们日本『村落』独自督管有最强之称的迅先生，与继承他才能的独生子刃更的状况。」

   可是——

   「对于五年前那场悲剧，你们和其他地区没有任何商议就私自处理掉了嘛……即使自己掌控不了刃更和迅先生，却不愿因为交给我们处置而使得今后发言力减弱，居然就这样先斩后奏……」

   一口气后——

   「——把刃更和迅先生逐出勇者一族了。」

   『——————————』

   这句话，使仪式堂内一片寂静。所有人都说不出话而产生的沉默中——虽然人人心中都不好受，但成因各有不同。对于悲剧造成的无数哀痛与无处宣泄的愤怒，有人只能忍气吞声地一肩扛起，有人除旁观外无可奈何。从那天以来，每个人都活在绝望与失落感侵扰之下，几乎将他们压垮。失去心爱的人——无法替代的人，就是这么回事吧。

   「……………………」

   造成这沉默的赛莉丝本人，也悲伤地垂下了眼。

   那表情表示她不带恶意，也不是无心之言。赛莉丝十分明白，自己所说的话会带给在场所有人什么样的情绪，且自己心中，还有断定非得这么说不可的忿恨与苦涩。

   但是——赛莉丝仍贯彻了自己身为审讯官的职责。

   「由于你们做出放逐刃更的判断……使得迅先生再也无法信任整个勇者一族，与我们『梵蒂冈』和负责其他地区的族人保持距离。据说当时『梵蒂冈』的大主教表示愿意收容时，迅先生甚至回答不准再接近他们，不然别怪他不客气。」

   「老爸说过那种话啊……」

   赛莉丝所说的，是刃更也不知道的过往。

   ……老爸。

   东城刃更回想起目前人在天之一方的父亲。日前，他从长谷川得知迅与两位母亲，在他身上寄托了如何的希望与期许。拉法艾琳不惜牺牲一切而产下刃更，瑟菲雅因立场问题而无法同住——对于背负两名妻子而独自养育刃更的迅而言，那场悲剧所带来的结果，肯定是怎么也无法忍受。在沉默不语的刃更面前——

   「不过，假如日本『村落』能及早徵求我们『梵蒂冈』的协助，事情就不会恶化到那种程度了……这就是我们的立场，而我们也不希望再有相同错误发生。因此，为避免放任贵村专断独行而导致最坏的结果，我们决定积极介入。」

   赛莉丝·雷多哈特对长老们宣告道：

   「请日本『村落』尽快放弃对于东城刃更等人的监视任务所有权限，委任我等——这就是『梵蒂冈』的总体结论。」

   10

   赛莉丝的宣言，使长老们沉着脸不发一语。

   ……果然来这套。

   只以眼角余光看着他们的东城刃更，终于能够肯定「梵蒂冈」介入的真正原因纯粹是政治考量，要藉由追究对刃更等人的处理方式与责任所在，将原本分担给日本「村落」的勇者一族主导权一口气拉向「梵蒂冈」。

   原本，勇者一族的根据地——总部都是位于欧洲的梵蒂冈。由于前次大战中，迅的功绩使日本「村落」主导了勇魔双方的停战等重大事件，从而使得发言力一夜剧增；持反对立场的勇者总部「梵蒂冈」权威随之大减，变得有形无实。这次审讯，就是为了讨回颜面吧。

   ……可是。

   「村落」当然也不会点个头就答应。即使能容忍「梵蒂冈」想立于全族顶点的野心，只要顺从他们认一次错，说不定就会得寸进尺，要求如滚雪球愈来愈多。弄不好，这问题还会扩散到其他勇者负责的地区，像包围网一样联合起来对付「村落」。

   ……而且。

   最坏的情况，「梵蒂冈」说不定甚至打算逼迫「村落」解体并加以吸收，将日本纳入其管辖。这样的可能也无法否认。

   「嗯……『梵蒂冈』对我们有怎样的评判，我都已经懂了。对此，我们当然也要为自己辩护辩护。但在那之前——」

   熊野说道：

   「『梵蒂冈』的论点是基于对我们的战力有疑虑嘛……所以说你们就有办法处理刃更几个吗？」

   「对，我们可以。在我们特务审讯官之中，包含我这样的圣骑士在内，有很多S级的成员。」

   「……刃更，真的吗？」

   听了赛莉丝悠然道出的事实，澪对着刃更耳语，刃更跟着点头回答：

   「真的。『梵蒂冈』自负统驭勇者一族的使命，一直致力于网罗全世界勇者一族的优秀人才。」

   在结界内与长谷川独处一年时，刃更曾在枕边听她说过，迅也在「梵蒂冈」待过一阵子。行事潇洒豪放、率性专断的迅很容易和重视纪律的「梵蒂冈」高层起冲突，最后不欢而散就回到日本「村落」了。拉法艾琳从那时候起就已经对迅深感兴趣，时常注意他。

   「还真有自信……」

   热田回答赛莉丝道：

   「可是你们要怎么监视？派一个S级的审讯官来日本驻任吗？」

   「不。如三位长老所知，欧洲具有大量通往异世界的次元境界，其中以魔界为最多，所以需要处理的案件也不是日本所能比拟……碍于现实，我们不能分出S级审讯官的战力。」

   「嗯……所以就是——」

   赛莉丝对富士点点头：

   「没错，刃更等人将另行安置于『梵蒂冈』——由我们直接监视。」

   「！——等等，赛莉丝。」

   这话使刃更不禁插嘴。

   「哎呀……怎么啦刃更，难道你也反对吗？」

   赛莉丝带着优雅笑容转过头来。平稳的表情与语气，正对着刃更施加不得异议的压力。而那笑容则是拐个弯说——现在的你们无权选择。刃更等人会是「监视对象」而不是「消灭对象」，就只是因为勇者一族放过他们而已，也就是故意网开一面。而如此判断，随时可能因为他们态度不配合而改为「消灭对象」。

   ……真棘手。

   能与长老们谈判成功，是由于这里是全村中枢「仪式堂」，以及「梵蒂冈」派出审讯官等状况复杂纠结的结果。

   一旦产生「秽瘴」，长老们将被追究管理责任。

   也就是反过来利用对方的地利。

   ——可是，这一手对「梵蒂冈」来的赛莉丝起不了作用。

   「梵蒂冈」不必背这里的管理责任，无论产生多少「秽瘴」，也能以双方立场观点不同为由无视到底。

   ……而且。

   刃更已经在论战中驳倒长老们，倘若在这时和「梵蒂冈」起了争执，长老们说不定会见风使舵，和他们一个鼻孔出气。

   ……不，还有其他问题。

   就「梵蒂冈」的立场而言，赛莉丝对「村落」做的是正当批判，即使背后满足政治意图也无所谓。恐怕，现在的赛莉丝对自己的正义不抱任何怀疑，相信将刃更等人带回「梵蒂冈」就是最佳选择。正由于她有这份近乎不知变通的耿直——「梵蒂冈」高层才会在这件事上派任她为审讯官吧。另一方面——

   ……那个人……

   刃更向候在赛莉丝背后的库雷欧瞄了一眼。

   「……………………」

   库雷欧与赛莉丝一同现身于仪式堂内后，没有说过任何一句话，脸上也完全看不出任何情绪，就某方面而言比赛莉丝还要棘手。赛莉丝说他是随行助理，也不知是真是假。若只是撑派头的装饰倒是无所谓，但或许库雷欧才是真正直接听命于「梵蒂冈」高层的人，观察谈判桌上每一个细节，不能轻举妄动。

   ……怎么办？

   自己这一路上都是为了取得平静生活而战，而这次的目的也是说服「村落」将澪定为监视对象，不再提高，而这个目的再差一步就要达成了。但是——就算继续保持「监视对象」，一旦被带回「梵蒂冈」，刃更等人只会离自己希望的平静生活更远。

   ……再说。

   假如「梵蒂冈」这次介入真是因为争权等政治意图——可不会只是把刃更几个带过去就算了，不用想也知道「梵蒂冈」高层一定会进一步利用他们的影响力。受到世界最有力的勇者一族监视，再加上人生地不熟——在如此重重不利条件下能保护澪几个到什么程度，刃更也实在无从估计。

   然而，现在刃更是不得异议的情况。于是——

   ……要化解这个状况嘛……

   东城刃更这么想着，转动眼睛。有个人或许能像「梵蒂冈」从旁介入刃更等人与「村落」的问题一样，将情势逐渐倾向「梵蒂冈」的勇者一族内部问题从外翻盘。

   那就是泷川八寻。见到刃更的视线后——

   「……………………」

   泷川摆出无语问苍天的表情，无奈地搔搔后脑。

   「啊……怎么说呢，不好意思，在你们聊得正起劲的时候打岔。」

   并叹着气这么说，转向赛莉丝。

   11

   开口发言的泷川八寻感到自己成为全场注目焦点，同时心想——

   ……啊啊，麻烦死了……

   他的任务本来就不包含这种事。不明着采取任何行动，纯粹躲在影子底下，直到最后都不引起任何注意——但获得最大的成果。这就是以间谍活动为主要任务的泷川一再受命重复的事。

   过程中，泷川学到了很多，而最重要的就属「少管闲事』，将全场注意都吸到自己身上就更别提了。况且他现在还困坐在最讨厌的「政治」舞台上，对手还是敌人勇者一族，地点是他们的根据地——而且是中枢核心。自从受命与刃更等人同行后，某句话稍一恍神就会从脑袋里冒出来，又被他两三下撵走，现在这状况又让他想起来了。

   ……真是个倒楣的烂工作。

   还有，要是刃更几个在这里出了大问题，泷川也会遭到究责。

   假如刃更推测正确，拉姆萨斯就是威尔贝特，那么这个父亲绝不会原谅泷川让他的宝贝独生女陷入险境；那个超爱雷欧哈特的疯婆子一旦知道他没能善尽特使使命，还会笑嘻嘻地跑来宰人。

   ……嗯～

   状况真是烂透了。虽然自己一直避免想这件事，以免愈想愈伤心，但逃避现实也只能到此为止了吧。在日本「村落」三长老与担任「梵蒂冈」审讯官的圣骑士注视下，泷川为自己的窘境哀怨不已时——

   「既然你能进入这神圣的地方，想必一定不是普通魔族，多半是成濑澪的护卫之流吧……我们正在谈论非常重要的案件，请别插嘴。」

   赛莉丝有所误会地这么说。

   ……这也难怪啦。

   修哉和长老们也是前不久才知道泷川与刃更等人同行，赛莉丝即使能知道他们会在今天回村，也不可能知道泷川的出现与立场。接着，误会了的赛莉丝还冷冷地看了过来。

   「再说，一个随从无视主人成濑澪却自己抢着说话……做出这么无礼的行为只会丢她的脸喔？」

   泷川听了干笑一声，转向刃更。

   「——小刃抱歉，我能走了吗？」「我懂你的心情，但拜托你做好做满啊，泷川——」

   刃更叹口气，解释道：

   「赛莉丝……他不是澪的部下，而是稳健派和现任魔王派联盟派来的特使，带了一封两大势力首领联名的密函。」

   「特使……而且你又叫他『泷川』？原来如此，报告里那个间谍魔族就是你吧。」

   赛莉丝终于明白他是谁似的说。对于前任魔王威尔贝特的女儿成濑澪，勇者一族也不敢等闲视之，再加上刃更的问题，柚希与胡桃交给「村落」报告或许就是因此与其他地区共享。她会知道泷川，应该就是来自这些报告，或「梵蒂冈」调查澪的过程中也发现了这号人物吧。

   ……无论如何。

   勇者一族对泷川的评价一定不会好，要是再知道他在魔界也秘密帮助刃更暗杀贝尔费格，脑袋就危险了。

   然而一旦消息走漏，刃更也一样遭殃——一旦被「梵蒂冈」知道了，肯定更没有进退的余地。

   ……总而言之。

   既然不晓得赛莉丝对自己了解多少，自己别大嘴巴就对了。当泷川这么提醒自己时——

   「——那么特使阁下，你有话想说吗？」

   「是啊。」泷川点头回答赛莉丝：

   「就像你有审讯官任务在身，我也得亲手交出上头交代我送的密函才行。我原本也是打算赶快交一交，和这个让人头皮发麻的地方说再见……但一个不注意，你就和那边几个老爷爷擦出火药味来了。我啊，可不希望因为碰巧人在这里听了太多不该听的话，一时忍不住就多了嘴……被卷进不必要的麻烦里。如果你们接下来话还长得很，我想请你先让我把事情办妥，好早点回去。只是呢——」

   泷川从怀中取出密函信封。

   「我这封密函虽然写的是交给勇者一族，上头劝要我亲手交给日本『村落』的长老……为防止内容遭人窜改，从开封到诵读都由我一手包办。」

   不过——

   「我看小刃他们和你跟长老们气氛这么紧张，迟早也会想拿这份密函当作谈判筹码吧……就我这个临时任命的特使立场而言，实在不该和你们那些鸟事有所牵扯。所以尽管不太愿意，我想还是就把这封密函当着你们所有人的面开封了吧……各位意下如何？」

   泷川两指夹着密函又翻又晃地说。

   「…………既然是这样，我无所谓。」

   刃更装出略显消极的态度，首先同意。

   「好，我也无所谓……」

   赛莉丝跟着答应，并且——

   「三位长老也没关系吧？你们不希望被我们误会，『村落』还有什么想瞒着我们吧？」

   也不忘带着悠然微笑警告三长老。

   ……这丫头还真有一套……

   都那样说了，长老们也没有拒绝的份吧。妄将密函内容当作秘密，很容易真的被「梵蒂冈」任意解读——假如遭诬指与魔族暗通款曲而无奈地公开密函内容，又会被怀疑其内容的真伪。

   抓紧对手弱点攻讦到底，向来都是政治铁则。若不想受这种罪，最重要的当然就是别露把柄给人抓，相信在政治之路上走了那么多年的长老们不会不知道这点。

   「……你就念吧，我们也不反对。」

   「——那我就照办啦。」

   富士也同意，即表示所有人一致通过。于是泷川念出密码，并发动魔力使密函辨识灵子波型，稳健派与现任魔王派的封蜡徽记各自发出微微蓝光、黑光——严密缄封的密函终于开封。

   泷川摊平招叠的信纸，说道：

   「呃……『吾等降生为魔，以魔为傲者——』那个，这边可以跳过吧？为了节省各位的时间，就让我挑重点长话短说吧。」

   「特使的任务不是该正确传达信函内容吗……」

   赛莉丝傻眼地说。

   「我这人就是不喜欢啰哩啰唆地摆架子打官腔……我说的和内容一不一致，你们待会儿拿来自己看就知道了。如果你们喜欢念这种装模作样的镶金文章，等我走了再慢慢念吧。」

   泷川哼笑一声。

   「我看看啊。就是由于前任魔王威尔贝特过世，导致前次大战所结的休战状态几乎有名无实，所以魔族想藉稳健派和现任魔王派这次议和的机会，和勇者一族重订停战协议。」

   「嗯……原来如此。」「我想也是这样吧。」

   泷川所念内容似乎不出长老们与赛莉丝所料，一点也不惊讶。没有任何正反意见，是因为说那点话也会被人解读成政治立场的缘故吧。

   对于这样的想法，泷川低声一笑，继续念出函中内容。

   「只是……参加双方决战的成濑澪等人，对于稳健派与现任魔王派的和平影响甚大。若将已故魔王威尔贝特的独生女成濑澪的功绩留下正式记录而公诸于世，难保不会使得自身阵营内又出现新的野心份子或引来无谓反弹。」

   此外——

   「假如有某方势力利用成濑澪的影响力而企图独占，可能又会引起两派之间的争执，于是稳健派与现任魔王派达成共识，今后当然不有任何危害成濑澪的行为，且基本上不会再与她有任何接触。此项决定之对象，也包含能够要胁成濑澪的东城刃更、玛莉亚、洁丝特等人在内。」

   说到这里，澪、柚希和胡桃三人露出放心的表情。那是因为她们是明白自己达成了前往魔界的目的，还得到两派首领立书承诺的缘故吧。当她们为自己的搏命奋战获得回报而欣慰时——

   「……………………」

   只有刃更表情毫无变化，也没多看泷川一眼。

   两眼聚焦在面前地板某处，深思着什么。

   ……也对。

   刃更需要的是能够推翻赛莉丝的说词、避免被带去「梵蒂冈」的逆转手段，他多半正在脑中拚命建构这样的论述，如果泷川带来的密函含有能帮他一把的内容，那可真是太好了。不过刃更不会单纯依靠内容不明的密函，同时也盘算着自力解决问题的策略。澪几个应该也有同样想法，只是刃更在这种时候特别彻底，甚至让泷川觉得不是滋味。不过他应该还没想到好办法吧，还是一脸的紧绷。于是——

   ……真是辛苦你啦。

   泷川不禁苦笑，垂眼看向密函。

   「但是——对于成濑澪的不侵扰行为，不该只限于魔族自己。」

   并带着一丝笑意，话中有话似的这么说。同时——

   「——————」

   刃更看了过来，脸色稍有变化。泷川看在眼里，却没有理会。

   「倘若勇者一族断定东城刃更和成濑澪的存在，能有效影响魔族而恶用，势必将对这历史性的和平造成阻碍。」

   因此——

   「与勇者一族重订的停战协议附带以下条件——魔族与勇者一族双方，必须将他们所有人视为『圣域』，不可侵犯。此项条件没有议论空间。」

   「——那、那是什么意思啊！」

   听了泷川的宣读，赛莉丝又惊又疑，惨叫似的抗议，但同样遭到泷川忽视。

   「稳健派与现任魔王派联盟，除以本函请求重订停战协议，同时事先也敬告，奉劝各位，若发现勇者一族试图利用东城刃更与成濑澪等人——将视为对本联盟和平之重大破坏行为，届时恐怕不得不与勇者一族宣战……以上。」

   「你竟敢编出这种鬼话……！」

   赛莉丝整个人恼怒得逼上来。

   「喂喂喂，我可是对着在场所有人开封密函的耶，这里每个人都能证明我遵照正式手续，没有任何造假吧。要是你还是不相信，那就拿去吧……自己看清楚不就得了。」

   「！——还要你说吗！」

   赛莉丝嚷嚷着从泷川手上一把抢过密函。

   同时——密函产生反应，转译成赛莉丝懂的文字，她的翡翠眼眸也跟着急切地左右扫视。不过——这只是浪费时间罢了，泷川完全是依照函中内容宣读，一个字也不假。不久

   『……………………』

   泷川发现刃更几个都目瞪口呆地看着他，不禁莞尔一笑。

   ……看吧，没什么好担心的啦。

   如果事情都会自然而然地那么戏剧化、那么浪漫，就不用这么辛苦了。

   密函内容像是对现在的刃更几个量身打造，当然是因为他们就是在魔界立下了这么大的功劳，以及名为血缘的关爱，不过——

   ……不只是这样喔。

   刃更或澪遭到勇者一族利用，对魔族确实是一大麻烦；反过来看，可以说他们是藉由将刃更等人的存在指为「圣域」，达成自己的要求。使诸事十全十美并不叫政治——只是虚构的佳话；但在政治上，有利的虚构或表面工夫，比毫无用处的真实有效多了。

   「怎么会……变成这样。」

   赛莉丝读到最后，肩膀不停发抖。

   「那么……你怎么说？我已经提出新的停战协议了，要接受还是拒绝，你们可以回去慢慢讨论。」

   但是——

   「要是你还是要把成濑澪等人带回『梵蒂冈』去——在那一瞬间，我这的头头就会把那当作是宣战行为喔？」

   「………………！」

   泷川的话使赛莉丝不甘地咬起唇。既然以审讯官身分接下这工作，「梵蒂冈」上层应该有给她相应的权限吧。

   ——不过。

   现况已经超乎在场的审讯官与一族之长能独断的程度。

   这个可能导致与魔族全面开战的状况，必须视为勇者一族全体的问题，召集各地区代表研讨后再行定夺。然而「村落」与「梵蒂冈」彼此互为政敌，一旦再牵扯到美国等地区，情况无疑会更加混乱。从调整时程到意见统整肯定需要相当长的时间，在各区手忙脚乱时，稳健派与现任魔王派的和平应早已成形；而这样的事实，将使得勇者一族更加焦虑，能坐下来谈的也都开始吵架了。所以——

   ……足够替眼前争取到大把时间吧。

   当泷川这么想时，赛莉丝依然坚持立场。

   「可是……既然现在无法立刻认定是否该将刃更等人视为『圣域』，至少在勇者一族达成全体共识之前，我们必须先厘清他们的监督责任归属。」

   赛莉丝·雷多哈特全速运转着每个脑细胞。

   ……不能这样就放弃……！

   若决定接受魔族方将刃更等人视为「圣域」的条件，以后再也拿他们没辄——在决定怎么做之前下手不就得了——这就是赛莉丝的想法。虽然有点耍赖——

   ……但应该说得通才对……！

   也就是反过来利用对方需要时间判断的要求。这时——

   「原来如此……不过，对于判断是否接受停战协议这段时间当中该如何处置，我想现在就已经够恰当了吧。」

   名叫泷川的男性魔族，以此开始拆解赛莉丝的想法。

   「勇者一族派出了野中姊妹，魔族则是派出了我来监视……对于这样的状况，双方的接受度都很高不是？」

   「不……并没有那种事。」

   赛莉丝坚不认同那样的回答。

   「我已经说过我方的顾虑了。现在，日本『村落』对刃更等人并不具有效抑制力……能达成这个任务的，只有我们『梵蒂冈』。」

   所以我要带走刃更——当她就要接着这么说之前——

   「哎呀呀——这种事用不着你们费心。」

   堂中出现一道隐笑的声音。

   和之前赛莉丝那时不同，来自室内。

   是从赛莉丝等人正前方——上堂位置传来的。因此——

   「————！」

   赛莉丝和刃更几个，都错愕地朝那看去。

   只见三长老背后——有个青年就站在与四神同样供于堂中的御神体旁。他从供品的素果中拿了一颗鲜红的苹果，喀嚓一咬后转过头来。

   「——如果需要抑制刃更他们的力量，我想我帮得上忙喔？」

   嘴边略带浅笑——斯波恭一就在那里。

   12

   斯波的突然现身，要霎时绷紧堂内气氛是绰绰有余。

   东城刃更也能感到仪式堂充斥着不由分说的紧张。

   名为斯波恭一的青年，就是弥漫着如此强烈的存在感。

   「！…………你怎么会在这里！」

   当所有人都为这紧绷气氛屏息不语时，赛莉丝带着明显的紧张质问斯波。

   「恭一说得没错啊，审讯宫阁下……此人就是我们对刃更等人的抑制力和保险。」

   热田代斯波回答后，赛莉丝恼怒地说：

   「您在说什么傻话？怎么偏偏把这人搬出来……就算想以毒攻毒也有更好的方法吧？」

   「把人说成毒也太过分了吧……刃更，你不觉得吗？」

   斯波唏嘘地耸耸肩，征求刃更的意见。

   「……………………」

   而刃更以沉默回答，心想——

   ……果然是斯波。

   先前赛莉丝批评「村落」对刃更没有足够抑制力时，熊野长老曾说，会对「梵蒂冈」这样的顾虑替自己好好辩护，最后由于事态演变太快而搁置至今……那当时，刃更就想到长老们的底牌可能是斯波。但虽然已有准备，如今实际正面对峙起来，还是感到某种一闪神就会被压垮的诡异压迫感。而且——

   ……斯波在这种时候出现就代表……

   想到这事实的意味，使刃更毛骨悚然。刃更要泷川宣读密函，是在听见赛莉丝说明「梵蒂冈」的主张后想出的反攻法；然而斯波的出场方式，明显不可能是接招后的对策。

   ——斯波平时都是软禁于牢中，而长老们从会谈开始就不曾移动位置，别说下令放出斯波，就连类似的举动也没有。当然，他们使用精神感应类的能力，在不使他人察觉的情况下暗中下令的可能性并不是零，但是——

   ……应该不是吧。

   无论赛莉丝如何攻讦「村落」，长老们都没有窘迫的样子，反而一副游刃有余。这么说来，恐怕答案只有一个——他们为了这场会谈，事先释放了斯波。

   ……既然如此。

   问题就在于长老们是在哪个时间点决定释放斯波了。是在决定召来刃更和澪的时候，还是接获「梵蒂冈」审讯官来访通知，抑或是准许魔族特使泷川入村时——将斯波这个高风险人物当作对谁的底牌，是这状况的焦点所在。

   修哉曾说，「梵蒂冈」的介入使长老们坐立难安。若真是如此，最可能的就是用来防止「梵蒂冈」干涉「村落」内政吧。不过——

   ……就算是这样……

   东城刃更也不敢大意。过去，「村落」为收拾定为消灭对象的零，不仅动用「白虎」，还放出斯波监督高志几个，而最后如赛莉丝所说，是以失败收场。再说，之前的对话也提及「村落」召来刃更和澪是由于顾忌他们的战力。总结以上事实，将斯波这张牌当作为了对付刃更等人而打才妥当。若对手是斯波，只要稍有闪神就可能直落地狱，不能有丝毫大意。因此——

   「————————」

   「讨厌啦，不要装那种脸嘛，这么久没回来了耶……是吧刃更？」

   当刃更以最大戒心注视斯波时，斯波呵呵一笑，视线直接移向赛莉丝，以只是贴在脸上般的平板笑容问：

   「那么……怎么样呀，赛莉丝？凭我不足以抑制刃更吗？」

   「对……我很怀疑。」

   即使面对斯波施压，赛莉丝也不愿退却，紧咬不放。

   「你一直都在牢里幽禁……无论从前战力多么高强，也无法保证没有衰退吧？」

   「嗯～你这样说，让人有点伤脑筋耶……那好吧。」

   食指抠着脸颊的斯波忽然消失，瞬间出现在刃更眼前。

   「——……！」

   当刃更与其他人都抽了口气时，斯波的右手已裹满骇人的红黑气场。

   「——要恨就恨赛莉丝吧。」

   话还没完，那右手就刺向刃更。

   目标是他的喉咙。迅速的贯手被吸了过去般窜向颈部。

   「——————」

   但是，斯波的指尖在接触的前一刻戛然而止。

   ——那不是因为斯波主动停手。

   有人阻止了他的攻击——还是三名少女。

   野中柚希抽出灵刀「咲耶」，刺入斯波的贯手与刃更颈部之间。

   野中胡桃具现出操灵术护手，并展开多重魔法阵。

   赛莉丝·雷多哈特从腰间拔剑出鞘，直指斯波鼻尖。

   在三人包围斯波，场面紧绷到极点时——

   「————————」

   斯波在刃更无言注视下迅速收回保持贯手架式的右手。

   「真没想到会有人来妨碍我……你们三个都在想什么呀？」

   并对阻止他的少女们做作地耸耸肩，苦笑着这么说。

   「就只是阻止你的暴行而已……应该没有任何不妥。」

   柚希表情冰冷，灵刀刀尖指着斯波不动。

   ——前往「村落」前，刃更几个经过讨论后做了几项决定。第一，尽可能摸索不与「村落」对立或冲突的方法；第二，容易遭受针对的澪，以及容易让事情演变成责任问题的柚希和胡桃，与长老会谈时尽量别开口，让刃更一个谈；而第三——假如事态演变到免不了动武，则由柚希和胡桃应对。

   「村落」召来刃更和澪，是由于将他们视为问题。为了避免与「村落」对立，他们必须努力表示自己没有敌意。

   ——然而，即使自己没有敌意，对方也可能强行动手。

   谈到如何处理这种万一时，柚希和胡桃自愿请命。假如刃更和澪——尤其是澪，对「村落」表示敌意，状况可能一口气倾向严重对立；换作勇者一族的柚希和胡桃，行为责任就该由「村落」来背。

   那么，是不是所有责任都能交给柚希她们一肩扛呢？当然不行。

   让她们动手，充其量只是比刃更和澪动手好那么一点而已。不过，柚希和胡桃依然不愿让步——坚持既然更好就该那么做，在紧要关头时动手的人非她们不可。如果不是主动攻击，纯粹是正当防卫，即使遭到责备也不太可能受罚，不必担心。

   也许从会谈开始——不，踏出东城家门的那一刻起，两人就一直保持备战状态吧。

   而现在——柚希和胡桃确实从斯波突来的暴行中保护了刃更。

   ……可是。

   反过来说，两人能来得及应对斯波的行动，是身心都保持随时能动身的状态所致——但赛莉丝并不一样。尽管在斯波现身而有所欠镇静的状况下，她也完全能跟上斯波的动作。

   ……而且那把剑。

   赛莉丝的剑形状特殊，由四片不同色彩的魔力刀锋组合而成。那多半与审讯官身分无关，是她另一个头衔的配给武器。

   ……「梵蒂冈」的圣骑士……

   这位在遥远海外长大的儿时好友，如今已无疑踏进唯有全世界勇者一族中千挑万选之人才能抵达的领域，令人有些感慨。但感慨归感慨，刃更几个还有其他事得做。

   刚那一连串动作——先出手的是斯波，柚希和胡桃都没有错。

   ……原本是这样才对……

   可是刃更心想——现在是高度的政治场合，正当不一定具有正义。而刃更怀抱的这份不安，很快就藉由斯波的笑容化为现实。

   「有人要我展示力量，我只是照办而已呀。长老们说我就是对刃更几个的有效抑制力，赛莉丝却对我的作用表示怀疑。」

   也就是说——

   「我所做的，是基于『村落』与『梵蒂冈』双方政治考量的正当行为，你们的行动却妨碍了我……有什么要反驳的吗？」

   「没有，我和姊姊只是感应到你的杀气而瞬时反应，一点恶意也没有，不是想妨碍『村落』或『梵蒂冈』。」

   胡桃眉也不挑一下地回答加深笑容追击的斯波。面对政治性语言，就得用政治性语言回击。胡桃的话，是为了将自己的行动正当化而说。毕竟，斯波的神秘力量很可能完全不受限于仪式堂的结界，想发动就发动，层级甚至比名为「四神」的四项种器总和还要高。放任他的攻击不管，刃更说不定已经丧命。所以柚希和胡桃的行动，也能说是默认的正当防卫。

   「再说，在仪式堂里又不能发动攻击性能力。」

   这也是权宜之言。假如斯波的力量击垮了「四神」结界，胡桃就能使用精灵魔术；即使他的力量不会影响结界，宿于灵刀「咲耶」的精灵无法发挥力量，柚希也能拿祂当普通的刀使用。

   ……不过。

   从赛莉丝的剑刃是由魔力构成来看，能使攻击能力无效的仪式堂结界或许真的消失了。

   当然，那是「梵蒂冈」授与圣骑士的武器，可能拥有与四神同级或更高的力量而不受影响，这点无法否认。

   ……假如桔界真的消失了。

   消失的时间点不会是斯波采取攻击，或出现在这堂内的时刻。

   这两个时间点上，仪式堂空间本身没有任何变化或震荡。

   因此，倘若长老们决定那斯波当底牌，很可能在刃更等人抵达之前就消除了结界，这也能解释为何长老们没有在这堂内安排任何护卫——当然，这全是假设。即使知道仪式堂内有封阻攻击能力的结界，也没有检测它是否存在的方法。为避免与「村落」对立，自己不能发动任何能力测试，斯波和赛莉丝的力量又太过不明。

   即使真相依然藏在五里雾中，政治的攻防也仍未结束。

   「没有恶意是吧……我知道了。可是，这里不是可以那么做的地方。要是你们不了解，就没资格待在这里啰——是吧长老？」

   「………………没错。」

   经过一段沉默，富士颔首同意。

   「修哉……叫柚希和胡桃退下。」「……——先动手的不是恭一吗？」

   修哉也质问起这要求的正当性。

   「我只是做别人要我做的事，一点问题也没有……证据，你就自己看吧。」

   斯波横展两手——

   「现在这里一点『秽瘴』也没有，表示诸神和精灵们都认同我……说我的行为是正当的。」

   凭自己的强大力量，与反过来利用结界的存在强调自己的正当性。

   「………………」

   听他这么说，修哉被迫保持沉默。如果说斯波的力量可以消除结界，就等于是当着「梵蒂冈」审讯官赛莉丝面前承认，「村落」释放本来非得铐在牢房中不可的斯波却怠忽职守，没有做好防范未然的准备。都被质疑无法抑制刃更等人了，一定得避免他们认为「村落」对斯波的控管堪虑才行。

   「…………好吧。柚希、胡桃，你们都把武器收起来。」

   听了修哉的回答——

   「…………刃更。」

   柚希轻轻唤了刃更一声。是在请示他的判断吧。

   「别担心……幸好有你们帮我。」

   刃更面对柚希与胡桃这么说之后，视线回到斯波身上。

   「——再来就交给我吧。」

   13

   柚希与胡桃，就这么被修哉带出了仪式堂。

   不过——将她们赶出堂外的斯波还留在原处。

   因为斯波是否是对刃更的有效保险，仍未获得证明。

   虽然非常希望阻止斯波破坏这次会谈——

   ……可是。

   使事态紧张得一触即发的柚希与胡桃都被赶了出去，刃更当然也得避免状况变成她们在自己眼手不及的地方再起冲突。

   ……毕竟。

   斯波涉入此事，是由于长老的考量还是他主动献计并不明朗。

   刃更也不晓得长老们是否真能控制斯波，这样的情况太危险。

   必须尽可能套出、掌握对方的想法与企图。这时——

   「那么……到底该怎么办才好呢？『梵蒂冈』应该不会认同我刚那算是对刃更的有效抑制力吧？」

   「那当然……但话说回来，要是你再有不轨举动，我一定会用这把神剑『圣乔治』斩了你，绝不饶恕。」

   赛莉丝将魔力剑收回鞘中，对还想卷土重来的斯波说：

   「你所证明的，就只有你的确是个过去惹出大问题的人而已。再说，我对你是否有资格执行勇者一族的使命也很怀疑。」

   即使实力没问题，人格也大有问题——所以赛莉丝认为他不适合离开村落抑制刃更。

   「但是，我们的长老认为我才是最合适的人。意见相背了呢，分为『村落』和『梵蒂冈』两边。」

   斯波提议道：

   「既然这样……我们就办一场测验，决定依从谁的看法吧。」

   「测验……？」

   斯波对疑惑反问的赛莉丝点点头。

   「以任何人都不能插手的方式，让你看看我治得治不了刃更他们。」

   也就是——让刃更等人和斯波打一场。

   「等一下……这样——」

   「能请你闭嘴吗，刃更——这是『村落』和『梵蒂冈』的问题。虽然你是当事人没错，但这件事你每资格插嘴。」

   刃更才想反驳，就被斯波封杀了发言权。

   「怎么样呀，赛莉丝——你应该不会说不吧？做出公平公正的判断，是审讯官义务所在。如果你不讲理到想都没想就只凭私情拒绝，换我要质疑你的资格啰？」

   「！…………」

   被自己刚说的话回敬，让赛莉丝表情一阵苦闷。

   「这种测验……只要刃更故意输给你，一样能制造对你们有利的局面吧！」

   既然刃更不希望斯波介入，这种事就绝不可能发生……但赛莉丝仍得反驳，不能让斯渡称心如意。

   「嗯，这倒是……啊，那就这样好了。」

   斯波搓着下巴想了想，灵机一动地说：

   「——要是刃更输了，我就把柚希和胡桃杀了吧。」

   此话一出——

   「——斯波！」

   刃更整个人火得跳起来大吼。

   「奇怪？怎么啦，刃更？我还以为这方法很棒呢。这样你就不敢放水了吧？」

   「开什么玩笑！你以为我们会允许这么乱来——」

   一直保持沉默的澪也对一脸不解的斯波明示敌意，但途中——

   「乱来？你在说什么傻话。目前，造成问题的是成濑澪……S级的你和名叫洁丝特的女魔族，还有准S级的梦魔成濑万理亚。再算上已经被勇者一族放逐的刃更，S级就有三个了，而『梵蒂冈』还将你们定为特S级……事情是非常严重啊。」

   斯波轻佻地讪笑着说：

   「对于那么危险的你们，我认为我的判断并没有错……勇者一族的使命本来就是保护这世界不受魔物侵扰，甚至不惜赌上性命，只牺牲两个人已经够划算了。」

   「！……等一下，这里还有魔族的密函。在全族意见统整出来以前，我不许你擅自对刃更等人出手。」

   赛莉丝虽想以魔族的全面开战遏止斯波，然而——

   「魔族开的条件只提到成濑澪、成濑万理亚、洁丝特和刃更四个，不包含柚希和胡桃……对吧？魔族特使小哥？」

   「…………………………」

   被斯波点名的泷川一语不发——以沉默表示肯定。

   魔族不许侵犯的就只有澪、万理亚、洁丝特和刃更四人，这是为了保护能有效胁迫澪的人——也就是澪所珍惜的人。毕竟这一点来看，柚希和胡桃也该包含在内，但是——

   ……可恶……！

   密函的「圣域」不含柚希和胡桃，是迫不得已。

   对方是魔族，柚希和胡桃是勇者一族。密函也是由稳健派与现任魔王派联名捺印的正式公文，不能明言禁止对勇者一族出手。假如传出这种事，两派内可能爆发反弹。就连写上刃更之名，也应该经过再三的检讨。

   而且，将能够造成如此重大破坏的材料写成密函交给勇者一族的事一旦曝光，说不定会连根撼动人民对首领拉姆萨斯与雷欧哈特的信赖。别说对稳健派与现任魔王派的和谈造成打击，甚至可能使两派由内崩溃。

   ……我想。

   拉姆萨斯和雷欧哈特多半没想到斯波会提这种议吧，或许还认为勇者一族保护族人是天经地义。

   对长老和赛莉丝有效的底牌，在斯波面前就像张破纸一样。

   「…………我们没有要求到那种地步。」

   赛莉丝满面苦涩地说。她应该想都没想过要对柚希和胡桃下毒手吧。对她而言，她们也是重要的儿时好友。不过——

   「真是的，堂堂的『梵蒂冈』审讯官态度怎么能那么不坚定呢，太不可靠了吧……你就是抱着这点程度的认知和觉悟大放厥词的吗？」

   在斯波面前，赛莉丝尊贵亲爱的友情一点力量也没有。

   「再说，你口口声声说怀疑我们可能没办法抑制刃更他们，但如果把刃更他们交给你们『梵蒂冈』，在需要的时候又真的抑制得了吗？」

   「那、那当然……！」

   「那么——可以请你亲手证明吗，赛莉丝小妹妹？」

   斯波对下意识回话的赛莉丝露出微笑。

   「你就先和刃更打一场，好好战胜他再说吧……既然不是让你一个监视刃更他们，而是要他们搬去『梵蒂冈』，要是把澪卷入战斗，魔族也不会默不吭声，那就和刃更单挑好了。既然『梵蒂冈』老爱挑我们毛病，那最少最少也得这样身先士卒一下吧。」

   「只要赢了，你就会把刃更交给我们吗？」

   听了斯波的提议，赛莉丝眉头一皱，恢复冷静。也许是认为这条件对她们不算坏……或原本就有这种打算吧。

   「我不是说『你先打』吗……假如你战胜刃更，为了评比『村落』和『梵蒂冈』谁适合抑制刃更他们，我们之后还得打一场。到时候，多半会是『村落』和『梵蒂冈』的总体战吧。」

   「……………………」

   赛莉丝若有所思地沉默了一会儿，大概是在计算自己『梵蒂冈』与包含斯波在内的『村落』打起来有多少胜率吧。这当中——

   「那么……」

   换刃更开口了。

   「假如——我打赢赛莉丝呢？」

   「讨厌啦．刃更……干么明知故问。」

   斯波对轻声询问的刃更笑了笑。

   「要是你赢了，『村落』这边当然也要打一场，向『梵蒂冈』表示我们能有效抑制你们啊。」

   一口气后，斯波向刃更做出宣告——仿佛理所当然。

   「——就我和你们，懂吗？」