——在神人与琳丝蕾从学院出发的数天前。

   克蕾儿独自回到了故乡·前艾尔斯坦因领地。

   「这里就是父亲大人和母亲大人的……」

   克蕾儿在伫立于湖畔旁的某间小屋前调整着呼吸。

   克蕾儿是在四年前与双亲告别，由于四年前〈灾祸精灵姬〉叛变，克蕾儿的双亲被剥夺爵位，并被关进帝都的巴尔萨监狱。

   由于是长年侍奉奥地西亚帝国的公爵，因此虽然没有被关进收容重刑犯的牢狱中，不过两人仍然被剥夺自由，并处于软禁状态。

   然而，这段成为囚犯的漫长时间总算得以落幕，因为先前奥地西亚帝国在精灵剑舞祭中获得优胜，身为优胜队伍队长的克蕾儿·露裘也获得恩赐。

   至于克蕾儿提出的愿望当然是恩赦双亲。

   虽然这件事在帝国议会闹得沸沸扬扬，但毕竟无法将身为优胜功臣少女的愿望置之不理，再加上发言立场与日俱增的第二公主积极帮忙，最后艾尔斯坦因夫妻总算获得特赦。

   不过这并不代表能够重获贵族爵位，艾尔斯坦因领地与城堡皆被帝国接管，只将领内的一小块土地与房舍赐给两人。

   比起从前居住的城堡，这可说是一间相当简朴的房舍。

   克蕾儿站在门前，面露紧张地抬起头看着屋子。

   她举起精灵矿石片刻后，门扉便缓缓从内侧敞开。

   身着朴素服装的双亲从小小家中出来迎接她。

   「——欢迎回来，克蕾儿。」

   「……你长大了呢。」

   「父亲大人……母亲大人……！」

   克蕾儿搂着双亲，与他们互相拥抱。

   接着，她便宛如孩童般开始嚎啕大哭。

   ◇

   当晚晚餐是马铃薯与培根的浓汤、掺有胡桃的面包、水煮蛋、将皮烤得酥酥脆脆的烤山斑鸠，而甜点是克蕾儿最喜欢的甜桃馅饼。

   这顿朴素晚餐与在艾尔斯坦因城时完全无法相比，但对于克蕾儿而言，母亲亲手做的料理比起任何食物都来得更加美味。

   一家人坐在客厅的小餐桌旁，克蕾儿将这四年所发生的许多事都说了出来。

   不论是在艾欧尔预校所发生的事、进入艾雷西亚精灵学院后的事、〈精灵剑舞祭〉的事、以及关于神人的事——

   「一直吃罐头对身体不好喔。」

   「我、我最近会自己煮东西来吃啦。」

   听见母亲担心地如此说着，克蕾儿则是挺起胸膛如此回答。

   「……真的吗？之前不是说老是请信里那个男生帮你煮东西——」

   「呃……嗯，那是因为……」

   克蕾儿视线游移不定地如此含糊带过。

   「还是你想替那个男生——也就是神人同学做菜呢？」

   「……唔？」

   艾尔斯坦因公爵敏感地对这个名字出现反应。

   「唔啊啊啊啊……不、不是这样啦……我、我才没有呢！」

   克蕾儿面红耳赤地赶紧摇了摇头。

   「是这样吗？」

   「神、神人只是我的奴隶……应该说是同队的队友啦！先、先不说这个……」

   克蕾儿「咳哼」地清了清喉咙，并赶紧换个话题。

   「我在〈精灵剑舞祭〉碰到莲·阿休贝尔大人了。」

   「……喔喔，就是那个平息〈火之精灵王〉愤怒的少女吗？」

   「嗯……她是我憧憬的对象，我总算见到她了。」

   克蕾儿将关于她的事拼命地告诉双亲——不过那并非三年前憧憬的那个〈最强剑舞姬〉，而是身为队友一起奋战的那个人。

   「没错，她是个比任何人都强，而且既温柔又帅气的人……」

   当她不把阐述对象当成神人，而是崇拜的莲·阿休贝尔后，便能够毫不害臊且不需要掩饰感情侃侃而谈。

   （怎、怎么办……自然而然就把心情说出口了……）

   说着话的时候，她发现自己等于是倾诉着对神人的心意，脸颊登时变得滚烫。

   即使如此，克蕾儿依旧没有停止述说关于她的事。

   持续压抑在心底的心情毫无止尽地宣泄而出。

   （……这就是我的真心话。）

   克蕾儿紧紧地按着自己的胸口。

   ……这是在神人面前绝对无法说出口的真心话。

   自从那天在精灵之森泉水旁邂逅后，一直都是……

   「就、就连只有我一个人的时候，那家伙……那个人还是会对我伸出援手……」

   没错，神人无论如何都会陪在身边。

   并且守护着克蕾儿。

   「……她、她是我最喜欢的人……」

   她面红耳赤地如此喃喃说着。

   「这样啊——」

   母亲只是微微一笑，将手放在满脸通红的克蕾儿头顶上。

   「……看来你交到了一个好朋友呢。」

   「呃……嗯！」

   用完晚餐后，克蕾儿与母亲一起同床就寝。

   被母亲的手腕怀抱着，让克蕾儿有种宛如回到孩提时代的怀念感觉。

   她犹豫着是否该将姊姊的事告诉双亲，不过这样也代表必须触及〈精灵王〉发狂的事，水之精灵王曾经严格禁止她们说出关于侵触世界的〈异界黑暗〉。

   （……母亲大人，我绝对会将姊姊找回来的。）

   克蕾儿则是在母亲的怀里如此下定决心。

   ◇

   巴尔萨监狱是矗立于帝国北部的要塞监狱。

   收容于这个监狱的犯人都是国内身分崇高的贵族，或是触犯帝国法规的精灵使，因此与普通监狱不同的是，监狱的占地中设下了层层以精灵魔术封印的结界。

   而在这甚至连半点光线无法透进的监狱最下层中……

   「哼，真是够了，听说地上居然开始搞特赦了。」

   突然响起了一道充满傲气的少年声音。

   「我说啊，你应该也是这么觉得的吧？」

   少年一边用单手做着伏地挺身，一边朝着远处牢狱的囚犯如此搭话。

   「……怎么样都和我没关系，反正我们都是终身监禁了。」

   一位有着深红色眼眸与翡翠色发丝的少女如此回答。

   少女名为薇薇安·梅洛莎，是几个月前潜入学院都市，并将咒装刻印卖给学院生的〈骸联盟〉商人，虽然在审判中被宣告裁定死刑，但在〈黄昏魔女〉的出面交涉下，才勉强保住性命，不过从犯下罪刑的严重程度考量，她或许再也没有得以重见天日的一天。

   「我真是太愚蠢了，我不应该对魔女的庭院出手的——」

   不知是回想起什么事，她咬着指甲并不停地发着抖。

   「……哼，开什么玩笑。」

   少年不屑地抛出这句话后，接着用单手开始倒立。

   「……我绝对要逃出这个鬼地方。」

   少年露出狰狞的笑容，左手却是无力地垂了下来，纵使伤势已经复原，但目前仍是无法自在挥剑。

   「——然后宰了那个男的。」

   灯光的微微光线映照出他那带有刻印的脸庞。

   他的名字是吉欧·因札奇，是个在矿山都市中败给神人，并被囚禁于帝国的前〈教导院〉刺客，虽然单手被斩断并失去咒装刻印的力量，眼中却依旧熊熊燃烧着憎恨的火焰。

   「——杀掉他！杀掉他！杀掉他！杀掉他！杀掉他！」

   他维持倒立姿势反覆发出咒骂声，不过最重要的是，他却无法回想起那个可恨的少年长什么模样。

   「可恶……那个暗精灵居然消掉我的记忆——」

   只有关于那名少年的记忆从脑中消失得干干净净。

   肯定是在转交给帝国骑士团时被她动了手脚。不知是为了防止吉欧复仇，还是将那名少年的事告诉骑士团会有问题——

   「我绝对会找出那个把我左手砍断的男人……」

   「……没用的，没有人能从这个监狱逃出去。」

   「哼！没试过怎么知道！」

   吉欧双脚着地后，便动手敲了一下铁栅栏。

   「喝啊啊啊啊……唔！痛死我啦啊啊啊啊！」

   能够听见手指传来骨头折断的声响，由于栅栏已经经过精灵魔术强化，即使是〈教导院〉的刺客也无法空手将栅栏毁坏。

   「……唉，真是蠢到我眼泪都快喷出来了。」

   「唔……少啰嗦！」

   他朝地面吐了一口口水，接着走往面向通道的另一侧。

   「嘿，那你咧？听说你在外面也是个满厉害的高手？」

   「……」

   然而，覆盖着黑暗的单人牢房深处却只传回一阵沉寂。

   「啧……居然给我装傻，这些家伙真是……」

   正当吉欧·因札奇躺在地面上的时候……

   突然有道强烈的震动撼动监狱最下层。

   「……怎、怎么回事？难道是我刚才那拳奏效了？」

   就在吉欧发出这道叫声的瞬间……

   磅轰轰轰轰轰轰轰轰轰轰！

   监狱的天花板随着巨响应声崩塌。

   「……什么！？」

   吉欧顿时被吓得目瞪口呆。

   随着天花板坍陷，在成堆瓦砾与沙尘的另一侧……能够见到怪物的身影。

   它有着鼓胀起来的诡异身躯，以及每条几乎有监狱梁柱厚度的巨大脚部。

   那是一条庞大至极的蜘蛛，深红色的复眼在黑暗中发出光芒。

   「……军用精灵！？怎么会出现在这种地方——」

   「敌、敌人来袭！」「怎、怎么会……」「居然会袭击这个监狱……唔啊啊啊！」

   看守监狱的士兵们发出怒吼与惨叫声，因为没有人料想到帝都的中心地带会遭到袭击。

   「啊哈，把他们全部打跑吧——〈昂哥立安〉！」

   一道清秀的少女声音响彻漆黑的地下，巨大的蜘蛛型精灵挥动着八只脚，将周遭墙壁连同群聚的士兵一起扫倒。

   「唔……那个女人是……」

   吉欧曾经见过那位身材娇小的少女。

   不论是绑在头部两侧的暗灰色头发，或是澄澈见底的冰蓝色眼眸。

   「你这家伙……是〈教导院〉的第二名杀手穆亚·亚兰诗多！？」

   「……嗯？」

   坐在大蜘蛛头上的少女回过头，并且眯起眼睛看着吉欧。

   「……你是吉欧·因札奇吗？你在这里做什么？」

   「唔……用眼睛看就知道了吧！我是被这些混帐骑士逮到的啦！话说你来做啥的？难道不是来救我的吗？」

   「……嗄？」

   穆亚·亚兰诗多由衷露出傻眼的表情说道：

   「我为什么必须来救你这种小角色？」

   「什……什么小角色！？你、你这个混帐东西！」

   吉欧气得不停敲打栅栏，不过栅栏当然是毫无动静。

   「喂！快点把我放出去！你这个〈怪物〉！」

   正当他朝穆亚如此大喊的瞬间——

   巨大蜘蛛的脚扫至吉欧的眼前。

   石板地被切成两半，让吉欧的额头不禁冒出冷汗。

   「穆亚最讨厌人家叫我这个名字了，小心我连栅栏一起把你捏扁喔。」

   「——穆亚，别管那家伙！专心扰敌！」

   在四处交杂的怒骂声与战斗声中，另一名少女从蜘蛛身上跳了下来。

   「要是派〈十二骑将〉过来就麻烦了。」

   「哼，莉莉，我知道啦——」

   大蜘蛛型的军用精灵吐出大量丝线，试图将监狱的士兵一网打尽；莉莉着地后，便穿过吉欧的单人牢房，一口气冲向薇薇安·梅洛莎的栅栏前方。

   「喂喂！别对我装成没看见啊！」

   「闭嘴，你这个冒牌魔王，我们不需要你这个废物——」

   精灵矿石的光线映照出薇薇安蹲在栅栏边的身影。

   「——你是〈骸联盟〉的商人薇薇安·梅洛莎吧？」

   「……」

   「红莲大人想得到你的力量，你应该觉得光荣。」

   「……别理我，死在这里才是最适合我的死法。」

   薇薇安·梅洛莎依旧保持蹲姿，有气无力地如此回应，看来〈黄昏魔女〉已经将恐惧感深植于她的精神深处了。

   「你不想重获自由吗？」

   就在这个时候——

   「想留在那里就随便你吧，我没有强迫你的意思。」

   黑暗深处响起一道「铿」的坚硬军鞋声。

   一个身着教国军服、面戴深红色面具的女子随之现出身影。

   她无视于两人，只是直直地走向最深处的单人牢房。

   走向对所有状况皆无动于衷，一直保持沉默的另一名囚犯……

   「喂……别把我当成空气啊！」

   吉欧一回过神，便朝着对方的背影如此喊道。

   「……什么事？」

   「你不是想得到力量吗？那就用我吧！我是〈教导院〉里唯一拥有〈魔王〉后继者力量的人——」

   「你是〈魔王〉的后继者？」

   红莲大人停下脚步，回过头。

   「……嗯，我就是最接近所罗门魔王的人。」

   吉欧歪起嘴角如此笑着说道。

   红莲大人面具深处那宛如红宝石的眼眸随着发出锐利光芒。

   「满有意思的，那就把力量贡献给我吧。」

   她用指尖抚过吉欧牢房的栅栏……接着，指尖冒出的火焰瞬间将魔术保护的铁栅栏融化。  

   「哼，吉欧·因札奇，你要感谢红莲大人的慈悲胸怀。」  莉莉以锐利视线紧紧瞪着吉欧。

   不过，恢复自由之身的吉欧却迅速地冲出牢房……

   「……感谢？哈！真是太可惜啦！你这个烂好人千金小姐！」

   并且直接拔腿奔向黑暗中。

   「吉欧·因札奇！你这个混帐东西！」

   「别管他，那种小角色不是这次过来的重点。」

   红莲大人出言提醒着气愤的莉莉，便再度转过头看往深处的单人牢房。

   当她在牢房前停下脚步时，栅栏中的气息也微微出现变化。

   「找我有什么事？冒牌的莲·阿休贝尔？」

   「喔？原来你已经发现了吗？」

   她有些惊讶地发出回应声。

   「不巧的是我正好知道本尊是谁。」

   「原来如此，毕竟你曾经和她交手过两次。」

   女子指尖点燃的火焰映照出站在牢房中的囚犯身影。

   不只是一头灿烂的金发，那澄澈的冰蓝色眼眸即使在监狱最下层，依旧散发出带有强烈意志的光芒。

   「我开门见山地说了。拥有崇高自尊的骑士，我想得到你的力量。」

   「我正在偿还自己的罪过，你以为我会听信你的甜言蜜语吗？」

   牢房里的囚犯瞪着面具少女，不屑地如此回应。

   「偿还罪过啊……那么你更应该来到我的身边替我效力。」

   「……你说什么？」

   红莲大人拿下面具，并让对方见到自己的面貌。

   「——因为我想做的就是拯救世界。」