在无底的黑暗中，神人不断往下坠落。

   黑暗纠缠着神人，他在黑暗化成的黏质物中睁开了双眼。

   他感觉不到时间的流动，或许已经持续坠落了好几个小时，也可能只有几秒钟，他甚至失去了判断的能力。

   在这个空间里，神人发现了一把即将被黑暗吞噬的剑。

   那是一把镶刻着精灵语剑铭的美丽长剑。

   看到那把剑的瞬间，神人全身的细胞一口气醒了过来。

   〈——是爱思特！〉

   他确信这份直觉不会出错。

   神人用手挥开纠缠着自己的沉重幽冥，往那把剑靠近。

   岂知，就在他碰触到剑柄的那一刹那—

   剑忽然射出凌厉的闪光，弹开神人向她伸出的手。

   「怎么！？」

   指尖传来锐利的痛楚。

   这代表的是——明确的拒绝。

   「爱思特……为什么——」

   「——神人，我无法成为您的剑。」

   「我不懂你的意思！？」

   「——因为，我已经回想起来了。想起我的罪孽……绝对无法被宽恕的罪孽。」

   「罪孽？」

   这个词，和眼前这把美丽耀眼的白银长剑完全无法联想在一起。

   「我不想再重蹈覆辙了，所以——」

   〈……这是……什么……？〉

   神人感到头痛欲裂。

   一股庞大的影像洪流灌进他的脑中。

   〈……难道，这是爱思特的记忆吗！？〉

   ◇

   这是发生在遥远过去的故事。

   当时大陆被瓜分成好几个小国，是个战乱频传，兵荒马乱的时代。

   故事的主角，是传说中的圣剑和一名少女。

   艾雷西亚·伊蒂丝——这名少女出身于边境的一个无名村庄。

   牧羊的少女有着可爱的面容，她最自豪的就是一头耀眼的金发。

   原本她应该平凡地成长，平凡地坠入爱河，并且得到平凡的幸福才对。

   但在她十四岁那年，这个平凡的少女，因为某个契机而被人们称为圣女。

   某天，当她到山上捡拾柴薪的时候，无意间在陈旧的祠堂里发现一把剑。

   那是一把数百年来没有任何人能够拔出的圣剑。

   少女伸手拿起了剑，浑然不知剑里封印着强大的精灵。

   就在这瞬间，剑精灵从耀眼的闪光当中现身了。

   「你是谁？」

   面对少女的质问，剑精灵的回答是：

   「我是您的剑，我会把自己完全奉献给缔结契约者——也就是您。」

   少女并不知道传说中的圣剑为什么会选择自己这平凡的牧羊女当作缔结契约对象。不过，少女还是天真无邪地接受了这份契约。

   其实，少女只是觉得很寂寞而已。

   另一方面，剑精灵没有任何情感，只懂得服从身为契约对象的少女。

   她并不是一般的精灵，而是在太古时代为了战争才创造出来的精灵武器。

   所以我不需要感情——剑精灵用冷淡的声音说明。

   不过，因为少女一直在平凡的牧羊生活中成长，所以无法理解那么深奥的事。

   那种事情不重要啦——

   对少女来说，只认为是交到第一个女生朋友，觉得很开心而已。

   「你的名字是什么？」

   「用人类的语言无法正确发出我真名的音，可以用精灵语叫我〈护界神·爱思特〉。」

   「这名字听起来有点长……不然，就叫你爱思特好了？」

   「我不叫爱思特，是护界神·爱思特。」

   「我不要，这样叫起来很拗口。你的名字就决定是爱思特了。」

   少女嫣然微笑，伸出手轻轻抚摸爱思特的头。

   「主人，请您不要这样。」

   爱思特面无表情地抗议。

   这是救世圣女和传说中的圣剑邂逅时发生的事。

   默默无名的牧羊少女和传说圣剑的剑精灵缔结契约的事，很快就传遍全国。

   没有精灵使血统的少女，居然能和传说等级的精灵缔结契约——这样的事实就足以使群众把少女簇拥成救世主，让平凡的少女摇身一变，成为超凡的圣女了。

   在那个时代几乎没有精灵使，人们鲍受暴动精灵作乱之苦。

   于是少女开始利用剑精灵强大的力量，到各地平息——或者是讨伐那些精灵。

   人们对少女歌功颂德，为她取了个封号叫做〈救世圣女〉。

   不论自己多辛苦、难过，少女总是不忘用笑脸鼓励人们。

   有时，也会出现忌妒她，甚至是憎恨她的人；又或者是——只为了浮夸的名誉而接近她的人。

   即使如此，少女还是提起剑继续战斗下去。

   「主人，为什么您要为了那些人战斗呢？」

   某天，剑精灵问了少女这个问题。

   为何而战——身为精灵兵器的她，此时第一次对这个问题感到疑惑。

   「因为，这是只有我才能做到的事，所以我必须战斗。」

   「我无法理解您的话。但是，我是主人您的剑，我会遵照您的意思去做。」

   「爱思特……别说那种让人难过的话嘛，你是我唯一一个朋友耶。」

   「……朋友？」

   「好了，我们来吃饭吧。今天我烤的面包很香喔。」

   「主人，请恕我再度重申——我并不需要进食人类的食物。」

   「……我一个人吃饭会很孤单耶，陪我一起吃啦，好吗？」

   「……如果这是主人您的命令，我愿意听从。」

   剑精灵面无表情地点头答应。

   不过，从她的脸上可以观察到一丝丝困惑的神色。

   在她的心中诞生了非常细微的——类似情感的东西。

   圣剑少女的英勇传闻，渐渐地传遍了整个大陆。

   同一时间，大陆上正因为史上最凶残魔王的蹂躏威胁，陷入水深火热之中。

   大国不断组织军队出兵讨伐魔王，但是只落得屡战屡败的下场。在魔王麾下精灵指挥的兵团面前，各国的军队只有节节败退的份。

   最后，人们只好把希整寄托于一名少女。

   寄托在那名年仅十四岁，连恋爱的滋味都没尝过的少女身上。

   「爱思特，我要战斗……我要为了世界上所有受苦的人民而战。」

   「好的，我是您的剑——一切如您所愿。」

   于是，少女决心投身血腥的杀戮战场。

   被后世称为〈歼魔圣剑〉的剑精灵目睹了这一切的过程。

   她无从选择地必须全程看完——即使是之后即将上演的悲剧也一样。

   ◇

   「——人……神人！」

   「唔嗯……」

   神人睁开眼睛，发现菲雅娜正担心地看着自己。

   「神人……你没事吧？」

   「我……我晕过去了吗？」

   「嗯嗯，虽然只有几分钟而已。」

   「这样啊……」

   他觉得自己彷佛已经昏厥了好几个小时，看来应该是错觉。

   一旁的蕊荷气喘吁吁地调息，接着说：

   「我已经成功破除神人先生身上的〈暗之烙印〉了。」

   「……真的吗？」

   「是的，不过……」

   蕊荷垂下眼帘，低声喃语。

   「神人先生的契约精灵恐怕……还没有……」

   「……」

   神人把视线移向右手上的精灵刻印。

   刻印刚刚还绽放出耀眼的闪光，如今却连一点反应也没有。

   「爱思特……」

   「神人先生……你在失去意识的这段时间里，脑海中有浮现什么吗？」

   「浮现什么……」

   神人伸手按住传来阵阵刺痛的太阳穴，接着——

   他豁然开朗地想起了什么。

   沉沦在无际黑暗中的剑。

   当神人伸手想握住爱思特时，被她明确地拒绝了。

   就在那瞬间，神人窥见了她的回忆。

   窥见了爱思特和少女——她的第一个契约对象之间的回忆。

   神人无法理解的是，为什么这段回忆会让爱思特决定拒绝他？

   「绝对无法被宽恕的罪孽……是吗？」

   ……把爱思特束缚在黑暗当中的，就是她所说的罪孽吗？

   「唔呜……」

   就在此时，蕊荷突然瘫软地往地上颓倒。

   「你没事吧！？」

   神人快手快脚地托住她的身子。

   她无力地把自己娇弱的身躯偎附在神人臂膀中。

   「把你带到寝室去好吗？」

   「好……好的。不好意思，我好像有点累了……」

   「仪式魔术本来就很耗费体力呀，而且蕊荷昨天才刚进行过聆听精灵王谕旨的仪式。」

   「抱歉……都是为了我才……」

   「别这么说，是我自己的身体本来就比较虚弱啦。」

   蕊荷连忙摇摇头否认，神人把她安放在寝台上休息。

   「我们差不多该走了，负责伺候精灵姬的姬巫女快来了喔。」

   「嗯嗯，我知道了。」

   神人点头示意，接着对蕊荷深深行礼说：

   「蕊荷，谢谢你救了我，这份恩情我一定会记着。」

   「不，不用这么……」

   「改天再见面吧，到时候就是用〈精灵剑舞祭〉优胜者的身分来找你罗。」

   菲雅娜和躺卧在寝台上的蕊荷紧紧握住对方的手。

   「好的。虽然我不能在公开场合为特定国家的代表队加油，但是我在私底下会一直支持前辈你们的队伍唷。」

   ◇

   学院差人送到克蕾儿房间的包裹里，装着关于敌方队伍的最新资料。

   「总之，当务之急，必须先拟定一套神人在战线外的作战策略才行。」

   克蕾儿肚子在空荡荡的房间里看着这些资料，沉思战术。

   「如果只有艾莉丝独自负责前线攻击太吃力了，我是不是也该到前面兼任前锋呢……」

   到目前为止的队形，都是让神人独自在最前线用他压倒性的力量攻击，其他四人则负责从旁援护。不过，如今在神人无法召唤爱思特的前提下，根本无法采取同样的战术。

   这时可以想到的备案是——把原本在中锋指挥作战的克蕾儿派到前线，由她和艾莉丝两人一起协力攻击；虽然这种队形的突破力远远不及神人的单点集中式攻击，但是火属性和风属性的魔术本来就很能相辅相成，所以应该可以展开相当多样化的攻势。

   「不过……这样我担心后卫的菲雅娜会出事。」

   菲雅娜几乎没有受过学院的战斗训练，她平常负责的是在后卫利用演舞制造出辅助效果，使契约精灵的力量增幅。到目前为止，都是由担任中锋的克蕾儿在掩护她，要是把克蕾儿调度到前线，就会无法顾及到她的安危。这么一来，就要看狙击手兼支援射击的琳丝蕾有没有办法独自保护她了。

   「……这个备案也需要再检讨。」

   克蕾儿把用来做笔记的纸揉成一团扔掉。

   史卡雷特帮她把滚落在地上的废纸烧成灰烬。

   「想半天还是没有什么好主意。」

   不管哪种队形都有缺陷，找不到最适合的答案。

   「……原来我们一直都太仰赖神人和爱思特了。」

   克蕾儿叹了口气，重新拿起学院提供给她们参考的资料。

   不能光是思考自己队上的战术；进行这种长达数日的攻防时，也必须分析敌方的情报，掌握对手的弱点才行。

   〈不用想也知道，最需要小心防范的对象就是——〉

   克蕾儿翻开整叠资料的第一页。

   上面写着——宗教国家耶鲁法斯国代表队。

   这是关于那个最强的剑舞姬隶属的队伍——〈炼狱使徒队〉的资料。

   但是文件上的栏位几乎都是空白的，连队伍成员的名字都无从得知。

   敌方战力中唯一能掌握的，就是昨晚袭击克蕾儿等人的军用精灵使少女——穆亚·亚兰诗多而已。如果假设还有另外三名和她同等级的精灵使，说实话……我方完全没有胜算。

   「总之，先保留再议吧。」

   她把那份资料夹在腋下，开始着眼于其他的情报。

   一共有二十四支队伍一起角逐精灵剑舞祭。基本上分配给每个国家一个名额，但是像奥地西亚帝国这样拥有许多优秀精置使的大国，则得以持有多个名额。

   位于东方的库那帝国和列岛国家罗碧卡各拥有两个名额；拥有三个名额的除了奥迪西亚帝国以外，就只有神圣路基亚王国而已。

   这几个国家的队伍中，必须谨慎警戒的有——库那帝国的〈四神〉、神圣路基亚王国的〈圣灵骑士团〉、以及米拉·帕榭——这次大会参赛者当中最年轻的天才精灵使隶属的罗素贝尔公园代表队〈烈破师团〉。

   另外就是——

   「——头号劲敌……多拉古尼亚龙公国的〈龙皇骑士团〉。」

   多拉古尼亚在历届的精灵剑舞祭中曾多次拔得头筹，是个拥有辉煌纪录的强国。

   而且克蕾儿自己也已经就近见识过蕾奥拉·兰卡斯特的实力。

   消灭〈亡者的凝视〉——袭击飞行船的军用精灵时，她的龙精灵〈尼德霍格〉展现出压倒性的火力。

   学院提供的资料上写着，她的实力被评价为AAA等级。

   克蕾儿在学院获得的评价是AA，艾莉丝也一样是AA等级；琳丝蕾是A；菲雅娜则是D等级。不过由于菲雅娜的成绩是在非正式入学时留下的纪录，所以不能当作参考。附带一提，当时光凭一人之力就压制〈史卡雷特队〉四名成员的薇尔赛莉亚·伊娃，她所获的评价是AAA等级。

   当然，因为这是由学院的讲师们做出的综合性评比，所以不能完全依此评断精灵使的强弱。举例而言，虽然琳丝蕾的评价比克蕾儿低一级，但两人平常吵架时的战绩其实接近平分秋色。

   「……总之，就是份粗略的评比资料吧。」

   蕾奥拉·兰卡斯特是位优秀的精灵使，这是不争的事实。

   不过在这个聚集了各国最顶尖精灵使的〈精灵剑舞祭〉中，其实感觉不到她有什么特别突出的地方。

   可是……在蕾奥拉的资料上头，记载着一件令人在意的事。

   那是关于〈龙血〉——她与生俱来的特异血统激发出的异能的说明。

   看到蕾奥拉在那项异能被发现后刷新的评比，克蕾儿不禁惊讶地瞠大眼睛。

   「——S等级。」

   纵观历史，只有凤毛麟角的几位精灵使获得过相同评价。近年来的案例中，年轻时代的葛雷沃丝·雪尔麦斯被评为SS等级，不过那纯属例外中的例外。

   在蕾奥拉十四岁那年，她的异能首次在公开场合曝光。她在龙皇骑士团的入团测验中发生觉醒现象，在短短几分钟内就击溃了其他所有想入团的候补学生。

   根据资料娶不，〈龙血〉这种异能不能随心控制，是近乎暴走的一种能力——

   「可以的话，真不希望和她交手。」

   克蕾儿叹了口气，把读到一半的资料放到桌上。

   此时，房门蓦地开敔——原来是换回制服打扮的神人回来了。

   「神人……喂喂，你怎么一副连站都站不稳的样子啊！」

   克蕾儿从椅子上弹起来，花容失色地赶到他身边。

   「……解咒的仪式，比我想像中的还要耗体力呢。」

   神人不顾身上还穿着制服，纵身倒进床铺。

   「〈暗之烙印〉呢？」

   「嗯嗯……多亏了菲雅娜介绍的姬巫女帮忙，诅咒现在已经顺利地破除了。」

   神人敞开上衣，露出胸前的伤痕——

   「咿啊！」

   「干么发出可爱的尖叫声啊……」

   「还、还不是你，谁教你要突然脱衣服！」

   克蕾儿羞红着脸抱怨道。

   她偷偷瞧了一眼神人锻链得很结实的腹肌……胸口跟着莫名悸动起来。

   「可是，爱思特还是没有——」

   神人低垂着脸，缓缓摇头。

   「这样啊……」

   看到神人沮丧失落的模样，克蕾儿不禁也感到心痛。

   神人很强，已经强到同年龄层的学院生望尘莫及的程度。

   正因为如此，常常会差点忘记一件事—

   其实神人和自己还有伙伴们一样，只是个容易受伤的十六岁少年。

   克蕾儿轻轻跳到床铺的空位上，温柔地靠在神人身旁坐着说：

   「不要担心，爱思特一定会回来的。」

   「克蕾儿……」

   神人忽然抬起头—

   「……你的小裤裤被我看光了喔。」

   「……咦？哇啊啊！笨蛋……大笨蛋！变态！」

   ◇

   城搂中演奏着舞会的音乐。而在城樱的庭园里——

   伫立着那名戴着鲜红面具的少女。

   「终于要开始了呢……莲·阿休贝尔。」

   「是啊。」

   一位黑翼的天使翮然降落在她的背后。

   少女有着暗夜般的黑发和黄昏色的眼眸，她正是合精灵蕾斯提亚。

   「看样子……神人似乎熬过你的考验了呢。」

   「那个剑精灵出手抑制住暗之力量是我没料到的意外，但那也只是紧急处理而已——已经打开的〈门〉绝对无法再度关上。」

   莲·阿休贝尔冷酷地说出这句话。

   「万一他真的被黑暗吞噬的话，岂不是会对你的计划造成阻碍？」

   「要是那男人的器量真的只有如此，那终究也成不了我的王牌。」

   「你已经找到可以侍奉他的精灵姬了吗？」

   「已经有几个候补人选，但这不是你该插手管的事。」

   「——你说的人选，该不会是令妹吧？」

   突然间，周遭的草木纷纷起火燃烧。

   并且在瞬间碳化，散落于地表。

   「合精灵，你最好注意一下自己说话的口气。」

   「哎呀……好可怕喔，我只是在开玩笑罢了。」

   黑暗中只剩下阵阵讪笑的声音不断回荡着。

   黑翼的合精灵在不知不觉中已经隐身消失了。

   莲·阿休贝尔轻轻咂舌，接着把视线移向庭园中的一处树丛。

   「——偷听他人谈话是种差劲的兴趣喔……龙国女孩。」

   「你是故意说笑的吧，其实你早就发现了不是吗？」

   从树丛后现身的，正是多拉古尼亚的代表选手蕾奥拉·兰卡斯特。

   她用闪烁着红光的眼眸紧盯着莲·阿休贝尔不放。

   她散发着危险度超乎杀气一词所能形容的气息，任谁都能察觉得到她的存在。

   她手上提着巨大的魔剑——精灵魔装〈弑龙圣剑〉。

   「——瞧你杀气腾腾的样子，找我有何贵干？」

   「我体内的〈龙〉正渴望与强者一战，希望你能成全。」

   蕾奥拉的措词虽然礼貌，但是语调里泄露出她藏匿不住的亢奋情绪。

   那双饥渴的眼眸，是嗜血好战的狂战士之眼；如果是知道她平常个性的熟人，一定会觉得现在的她是另一个人。

   「身上留着多拉古你呀傅承的龙之血脉吗——你这女孩还满有意思的。」

   莲·阿休贝尔隔着面具，发出了饶富兴味的语调。

   「来吧……最强的剑舞姬，拔出你的剑吧！」

   蕾奥拉抡起精灵魔装之剑，摆出迎敌架式。她努力地用理性压抑冲动，但是身上散发出的氛围让人觉得她随时都会挥砍过来。

   「掂掂自己的斤两吧。像你这种货色，不值得我用〈灭神之焱〉。」

   「你会……后悔喔……莲·阿休贝尔！」

   蕾奥拉被冲动吞噬，全力一蹬向前冲出。

   她挥出一记遥遥超越人体能力极限的神速斩击。

   瞬间，庭园铺设的石板地炸裂成无数的碎片四散飞迸——！

   但是——

   「动作不错，只可惜……剑是斩不断火焰的。」

   蕾奥拉大剑击中之处，看不到最强剑舞姬的身影。

   「……这！？」

   蕾奥拉转身查看，霎时，一记强烈的掌击猛然打她的胸口上。

   「唔呜……啊啊……！」

   蕾奥拉痛苦地屈起身子，面具少女附在她耳畔低声喃语：

   「搞不好拿〈龙〉来会会〈魔王〉会是个不错的余兴节目，有你这等力量，或许对他的觉醒会有点帮助呢。」

   「……你……说……什么……」

   莲·阿休贝尔继续把手捺在对蕾奥拉胸部掌击的地方，并且开始咏唱一段简短的咒语。

   只见她的五指上燃起一撮黑色的火焰，蕾奥拉的心脏接着吸收了黑火。

   「高兴吧，龙国女孩——我会告诉你，最适合你的对手是谁。」

   「啊……啊啊啊啊啊啊啊！」

   少女凄厉的惨叫声响彻整个庭园——

   接着，蕾奥拉便失去了意识。

   ◇

   在黑暗中—爱思特抱膝而坐，低头沉默不语。

   她很高兴神人愿意对她伸出手。

   也很高兴自己对他而言是不可缺少的存在。

   但是，爱思特无法回应神人的心意。

   因为爱思特的〈本体〉灌输给她的罪孽记忆束缚着她。

   ——我成为他的剑是无法饶恕的事情。

   ——我成为他的剑是无法饶恕的事情。

   ——我成为他的剑是无法饶恕的事情。

   命令永无止境地不断重复着。

   剑精灵爱思特——她的存在，就是烙印在她身上密不可分的罪孽。

   〈……神人……我……我已经不能……〉

   在无明的黑暗中，爱思特恸哭了起来。

   ◇

   救世圣女伫立于尸横遍野的山丘上，把剑直立插在地表。

   她现在的模样，和民众在心中描绘的圣女截然不同——纯白的甲胄上面沾满污血，原本开朗的她也渐渐不知该如何微笑。

   少女的敌人不只是魔王麾下的军团。

   与她为敌的还有接踵而来的胜利与败逃、权谋暗斗以及背叛。

   曾几何时，她能信赖交心的对象，就只剩下一路与她并肩作战的圣剑少女而已。

   「问你唷，爱思特……」

   「主人，请问有何吩咐？」

   「你愿意一直陪在我身边吗？」

   少女露出只对好朋友展露的笑容——当她还是牧羊少女时的那种温柔微笑。

   「我是您的剑，在您的生命终结之前，我会一直守护您。」

   「你说得对……你是我的剑，目前只要这样就够了。」

   听了爱思特不带丝毫感情的回答，少女空虚地微笑着。

   「主人？」

   「不过，等到有一天打败魔王，结束这场战役后，我希望你能当——」

   那时候，少女说了什么——

   只有这点，不管爱思特怎么想也想不起来。