飞行船浮在充斥着乙太的云层上，以滑行般的姿态前进着。

   目的地是位于元素精灵界的其中一个圣域——空岛〈拉古纳·逸世〉。

   它就是这次精灵剑舞祭的会场。

   本来那里是只允许侍奉精灵王的〈神仪院〉姬巫女们进出的圣域，但是在〈精灵剑舞祭〉期间，特别也对一般人开放。

   「不是我要说，这飞行船也太厉害了吧？」

   神人俯瞰着窗户下面辽阔的云海，感到有些晕眩。

   这也难怪，毕竟这是他第一次搭乘飞行船。

   贵族的大小姐们似乎早已司空见惯，放下行李后，就来到按照队伍分配的休息室里，坐在沙发上休憩。

   墙壁是抛光的大理石墙砖，还铺设着绣有美丽刺绣的红色绒毯。

   船舱内常备的丰富日常用品，每一种都是最高档的。

   「话说回来，一点都不会摇晃耶？」

   「这可是最新型的飞行船耶，要是航行顺利的话，我们人概中午左右就能到达罗。」

   回话的是躺卧在沙发上的克蕾儿……虽然不是很介意，不过她现在的姿势会让裙摆撩起、小裤裤在走光边缘，因此神人连忙把视线移开。

   「对了，今晚在城堡会馆会举行开赛的仪式。你有把舞会穿的礼服之类的带来吗？」

   「没有，我没带，我对舞会实在是有些过敏。」

   想起三年前精灵剑舞祭的事，神人表情尴尬地低语。

   说实话，他在舞会上曾经留下心灵创伤。

   「这样啊……」

   不知为何，克蕾儿嘀咕的声音似乎带点失望的成分。

   「……？我没带礼服来，会造成你的困扰吗？」

   「才……才没有那回事呢！」

   克蕾儿涨红了脸，转头不理神人。

   「你在生什么气啊……」

   「我……我才没生气呢……笨蛋。」

   「拜托，你们两个，连在船上都要吵架吗？」

   琳丝蕾无奈地耸耸肩。

   「琳丝蕾，你在做什么？」

   只见琳丝蕾在桌子上摆放起自己带来的茶具组。

   「我现在要泡红茶了，各位要不要一起来享受午茶时光呢？」

   「好呀好呀，我早就听说劳伦弗洛斯特地区的茶叶甘韵怡人了呢。」

   「是呀，虽然现在在精灵剑舞祭前夕，但还是需要适度的放松嘛。」

   本来在外头眺望风景的菲雅娜和艾莉丝，也一起聚集到桌边。

   似乎不管何时何地，优雅地品尝下午茶都是大小姐们的例行公事。

   琳丝蕾用优雅的手法在小巧的茶杯中注入红茶，一阵柑橘香立刻随着水蒸气充斥着整间房间。

   「谢谢。哦——好香喔。」

   克蕾儿直率地出言赞赏。

   「这是劳伦弗洛斯特地区特有的柑橘茶唷。」

   「呼呼，小姐泡的红茶真的非常好喝呢。」

   女仆卡萝「呵呵」地微笑着。

   「泡茶这档事，一般来说应该是女仆的工作才对吧？」

   神人才刚吐槽——

   「说什么话！要是我们可爱的卡萝被烫伤了，你赔得起吗？」

   「呃，抱歉……」

   不知为何，却被琳丝蕾骂了一顿。

   附带一提，原本只有受到邀请的人类才能进入圣域，不过因为卡萝是劳伦弗洛斯特家的财产——也就是说，她是琳丝蕾的个人私有物，所以才特别被允许同行。

   但其实，琳丝蕾对于卡萝被当成东西看待这一点，似乎满不开心的。

   「神人，请问你要加几匙砂糖呢？」

   「喔，请给我一匙。」

   「克蕾儿是两匙没错吧？」

   「喂，你为什么会记得我的喜好？」

   「我……我才没有记起来呢，我只是碰巧想到而已！」

   琳丝蕾满脸通红地怒叱。

   「小姐和克蕾儿小姐，从前经常一起玩唷。」

   「咦——是这样吗？」

   神人对微笑的卡萝问道。

   「是的，克蕾儿小姐以前非常非常地黏我们小姐——」

   「给我等一下，你、你在胡说些什么呀！？」

   「就……就是说嘛，我跟克蕾儿可是死对头耶！」

   琳丝蕾生气地转过头去。

   「麻烦请给我不加糖的茶。」

   「真不愧是公主殿下，懂得监赏红茶的最佳饮用方式。」

   琳丝蕾开心地点头附议。

   这时，艾莉丝突然「嗯哼」干咳一声——

   「我……我要加很多砂糖的奶茶。」

   听得出她的声音里带着些许害臊。

   「知道了知道了，奶茶是吧？」

   「另……另外就是……」

   「嗯？」

   「如果可以的话，请帮我加上鲜奶油跟蜂蜜，然后上面还要放漂浮绵花糖……」

   「你……你这是什么要求啊！」

   琳丝蕾听得脸颊都微微抽搐了。

   「你那种喝法，根本就是在冒渎红茶呀！」

   「我……我一直以来都是这样喝的啊！为了熬过艰辛的剑术训练，就必须要多多摄取糖分才行。」

   「天哪，武人出身的法兰格尔托家族真的是……」

   「骑士团团长大人意外地很孩子气呢，居然不懂得欣赏红茶细腻的风味。」

   「吵……吵死了！甜的东西本来就比较好喝啊！」

   看到克蕾儿向自己投以怜悯的眼光，艾莉丝双眼噙泪地回嘴。

   看着两人你来我往的样子——

   （她们两个似乎也逐渐冰释前嫌了呢……）

   神人在心中苦笑道。

   有好长一段时间，克蕾儿因为和风王骑士团处于针锋相对的状态，所以和身为骑士团长的艾莉丝交情一直很差。艾莉丝在两个礼拜前才加入史卡雷特队，刚开始做团体练习的时候，两人总是在吵架。

   吵架的理由千奇百怪，不过绝大部分的状况，都是艾莉丝提议要与同样打近身战的神人搭档时，克蕾儿便不明所以地提出抗议……

   这也难怪，两个人的个性可说是回然不同。

   虽然双方都是资优生，但是艾莉丝是属于一板一眼的努力型，而克蕾儿则是我行我素的天才型；两人相同的地方只有好强而已。

   正因如此，在头一个礼拜，她俩之间的气氛非常紧绷。但是——

   「不敢相信，你真的把蜂蜜加进去了……」

   「我……我就喜欢这样喝！你要是意见那么多，就喝一口看看啊！」

   「哼，这种甜滋滋的东西怎么可能会好……咦？」

   克蕾儿轻轻在艾莉丝的茶杯上啜饮一口后，稍稍瞪大了眼睛。

   「怎么样啊？」

   「……还可以啦，似乎有种柔和的滋味呢。」

   「我就说吧？」

   「不过，这样就糟蹋了上好红茶的风味啦，充其量就是杯小朋友的饮料而已。」

   「话、话是这样说没错啦……」

   现在，两人已经变成可以这样轻松斗嘴的交情了。

   「——话说，你的火猫精灵真可爱啊。」

   艾莉丝一边说，一边伸手去抚摸在沙发上缩成一团的史卡雷特。

   她用指尖逗弄软绵绵的尾巴，还去按手脚的肉球。

   「喂喂喂，史卡雷特是我的契约精灵耶，不要随便乱摸它。」

   「摸……摸一下下，应该没关系吧……」

   艾莉丝一面亲昵地抱紧史卡雷特，一边噘起唇瓣。

   原来做事刻板的骑士团团长大人，意外地对可爱的东西没有抵抗力呀。

   （……这么说起来，她房间也有放布偶一类的东西呢。）

   「喵喵——！」

   史卡雷特发出不安的叫声，对克蕾儿求救。

   「都叫你放开它了嘛，你自己不是也有契约精灵吗！」

   「可是，斯摩夫长相不太可爱嘛……」

   艾莉丝像是在闹性子似地嘟嚷着。

   ……这番话要是让契约精灵听到了，八成会气得离家出走吧。

   「艾莉丝！」

   「再一下就好嘛，拜托让我再逗弄它一下下。」

   艾莉丝依然故我地抱着史卡雷特，这时——

   「喵呜！喵——！」

   「呀！」

   史卡雷特「咻」地钻出艾莉丝的臂弯，逃出了房间外面。

   克蕾儿无奈地叹了口气。

   「我不是说了吗？史卡雷特除了我以外，不会亲近其他人类呀。」

   「你还好意思说？可以不要把人家的芬里尔当枕头靠吗？」

   琳丝蕾斜眼瞪向克蕾儿。

   「……因……因为它凉凉的很舒服嘛。」

   沙发上的克蕾儿，正把头靠在一匹长毛丰盈的白狼背上。

   只见高阶魔冰精灵〈芬里尔〉发出「呜——」的低鸣，一副非常困扰的样子。

   （……我懂你的心情。）

   被克蕾儿当成奴隶精灵对待的神人，不禁涌起同病相怜之情。

   「呵呵，神人可以把我的胸部当成靠枕呀．我不介意唷。」

   「……别开我玩笑了，公主殿下。」

   神人轻戳菲雅娜的额头。

   「……讨厌啦，人家才不是在开玩笑呢。」

   菲雅娜轻晈着食指，不满地噘起唇瓣。

   「哎，等一下得去找史卡雷特罗。这艘船大成这样，找起来一定很累人。」

   克蕾儿说完，故意夸张地叹了口气；艾莉丝见状，转开视线望向远方。

   「话说回来，其他国家的代表，也在这艘飞行船上对吧？」

   「是呀，除了我们之外，沿路应该已经让好几个队伍上船了唷。」

   克蕾儿点点头回应神人的问题。

   神人把红茶的杯子放到桌上——

   「——最强的剑舞姬也在这艘船上吗？」

   「……！？」

   此话一出，房间内霎时充满紧张的气息。

   因为神人的语调带着一种难以言喻的压力。

   「不，她并不在这艘船上。」

   克蕾儿沉着地摇摇头说：

   「因为她在这次大会，是以宗教国家——耶鲁法斯国的代表选手名义出席，所以就算她有搭船，也是在另一艘飞行船上。」

   「这样啊……」

   「不过，这件事还真是让人难以接受呢。」

   「就是说呀。像她那么高强的精灵使，居然会跑去当耶鲁法斯那种国家的代表。」

   琳丝蕾歪着头说，克蕾儿也跟着附议赞同。

   宗教国家耶鲁法斯国，是东西两侧受到两大强国——奥迪西亚帝国和多拉古尼亚龙公国包夹的一个小国。主要的生产资源是从矿山开采的精灵矿石，不过为该国带来庞人财富的，其实是精灵魔装的开采与买卖。

   在耶鲁法斯国出土的古代精灵魔装，其中有不少寄宿着极为强大的封印精灵。据说在过去的蓝巴尔战争中，他们就曾经以唯一的中立国家身分，靠着对各国提供军用精灵而赚取了庞大的利益。

   另外，虽然无法考证真伪，但据说黑市商人组织〈骸联盟〉的总部也位于该国，因而招致各国对它投以非议的眼光。

   这样的国家，之所以能不受周遭大国侵略生存至今，除了归功于教主老练的外交手腕之外，地处两个互相对立的强国折冲要道，也是相当重要的原因。

   「再说，上次耶鲁法斯派出代表参加精灵剑舞祭，已经是五十年前的事了耶。而且也没拿下冠军过。现在怎么会突然——」

   莲·阿休贝尔——现在已经是立志成为精灵使的少女们憧憬的对象。

   为什么众人的偶像，会代表那个只有负面传闻的小国出赛？克蕾儿等人实在无法理解。

   「说到耶鲁法斯国，听说啊，他们正在大肆收购军用精灵呢。」

   艾莉丝双手交抱在胸前低语着。

   「为什么他们会需要在这种时候收集军用精灵呢——」

   而且，事情没有这么简单。

   耶鲁法斯国之所以会被当成危险分子看待，还有其他原因。

   （我记得那里好像是——魔王信仰的发源地吧？）

   悄悄在大陆各地生根萌芽的魔王信仰。

   据说，耶鲁法斯国就是它的总部。

   毕竟该国的首都，就是那个所罗门魔王诞生之地。

   魔王信仰的信众们，深信着魔王会再度于耶鲁法斯国降世。

   魔王——这个词在神人胸口引起一阵莫名的悸动。

   （把我带大的家伙们，也是魔王信仰的其中一个流派……）

   〈教导院〉试图以人类之手创造魔王。

   所以他们才会为身为男性精灵使的神人献上祝福，并且赋予他往昔魔王曾经使唤过的、最高阶的合精灵。

   「话说回来，关于莲·阿休贝尔的情报真的好少喔。」

   克蕾儿耸耸肩说：

   「只知道她在三年前突然现身，是个没没无闻的精灵使：年龄和我们一样都是十六岁，使用的精灵是暗精灵。对于她，目前就只知道这么多而已。」

   为了在精灵剑舞祭胜出，除了使唤精灵的实力之外，收集对手的情报也是一大要事。

   学院方面虽然提供了一些其他队伍的情报——像是契约精灵的属性、精灵魔装的形状等等，但是关于最重要的莲·阿休贝尔，却几乎没有任何资讯。

   不光是她本人，就连队伍成员也都无从确认。

   （真正身分和目的都不明的精灵使，是吗——）

   如果只是个挂着传说中精灵使的名号招摇撞骗的冒牌货，那倒还好。

   但事情不可能这么单纯。

   （葛雷沃丝说过，只有我能够打倒那家伙——）

   之所以把神人找到学院，就是为了在精灵剑舞祭上打倒她。

   （而且——）

   神人望向被皮手套遮掩的左手。

   （不会错的，蕾斯提亚现在正和那个冒牌货在一起行动。）

   几个礼拜前，众人才在废矿山和〈教导院〉的遗孤——吉欧·因札奇战斗过。

   ——因为这是她的愿望。

   当时，蕾斯提亚是这么说的。

   而且她还说——「总有一天，你们一定会见面的」。

   产生遽变的暗精灵少女。

   如果她的遽变，和另外一个莲·阿休贝尔有关的话——

   （我绝对不会放过她。）

   神人握紧拳头，在桌子底下默默颤抖着。

   「不过，真没想到再过几个小时就要和她站上同一个舞台了。」

   艾莉丝突然感慨万千地喃喃说道。

   「三年前，我还在观众席看过她的第一场战斗啊。」

   「我也看过她和薇尔赛莉亚的比赛唷，她真的好漂亮喔。」

   「莲·阿休贝尔的剑舞真的很精采对吧？」

   只见艾莉丝双颊微微泛红，克蕾儿和琳丝蕾则点头如捣蒜地附和。

   神人表情尴尬地别过头。

   「哎呀，不用那么大惊小怪好不好。就算她号称最强的剑舞姬，那也都是三年前的事了。

   她的实力，恐怕只是被谣言愈传愈夸张而已，那家伙其实也没那么厉害吧？」

   他才刚耸着肩膀说完——

   「你……你在胡说些什么！」

   「你是笨蛋吗？」

   「拜托，无知也该有点分寸吧。」

   「呃，不是啦，对不起……」

   被三位大小姐怒目相视，神人只好连忙道歉。

   （……总不能告诉她们，本人就在你们面前吧。）

   神人怕再这么被群起攻之会招架不住，蓦然站起身离席。

   「你要去哪里呀？」

   「没有啦，去找一下史卡雷特。」

   神人给了个藉口，便往房间外走去。

   「哼，被他逃了……」

   「呵呵，神人同学好可怜喔。」

   只有知道神人真实身分的菲雅娜，独自嗤嗤地偷笑着。

   ◇

   在四千公尺的高空中——

   一艘小型战斗艇，出现在精灵剑舞祭代表选手们乘坐的飞行船正下方。

   它一直潜伏在森林中，等待着猎物送上门来。

   金属制的船舱门开启，从中走出一名有着稚嫩容貌的少女。

   少女在两侧扎起的暗灰色发束，在迎面吹抚的强风中摇曳着。

   「——我找到你罗，哥哥。」

   少女微微一笑，接着便开始咏唱精灵的解放术式。

   瞬间，戴在她中指上的戒指放出红色的光芒。

   接着——

   「好了，尽情大闹一场吧！破坏精灵〈亡者的凝视〉！」

   从凭空开殷的裂缝中，冒出了一头巨大的黑色怪物。