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   露•艾尔兹宫的三楼，爱丽丝的个人房间──

   在阳光洒落的客厅之中，爱丽丝正哼着小调。

   「呵呵，今天的阳光还是一样灿烂呢。万里无云的蓝天、爽朗清新的空气，真是个宜人的假日时光呀！」

   「爱丽丝大人──」

   「啊啊，看来今天也是充满希望的一天呢。」

   「爱丽丝大人！您究竟是怎么了？居然一大早心情就这么好……」

   磷站在椅子后方，正偷偷探出脸庞窥探爱丽丝的脸色。

   这位随从此时正在用梳子梳理爱丽丝的金发，而磷似乎对她哼歌的模样感到在意的样子。

   「咦？会吗？我平常都是这样的吧？」

   「正因为平时并非如此，小的才会这么询问。您居然一大早就开始哼歌……换作平时的早晨，您的脸上应该是罩着浓浓的阴霾才是吧？」

   「还不是因为本小姐每天都得对着堆积如山的文件一一签核的关系。待在别墅的这段期间，我就不用为那些事操心啦。」

   「只是因为这样吗？」

   「对呀、对呀。」

   「……有点可疑呢。」

   磷伸手轻抚爱丽丝的金发。

   在阳光的照耀下，每一根发丝都闪耀着纯金般的光泽。尽管如此，手指抚过的质感更是如丝绸般滑顺。

   「爱丽丝大人，您今天的头发比平时更为柔亮呢。」

   「有吗？」

   「肌肤也是光泽十足，就连化妆也比平时更有干劲……总觉得，今天的爱丽丝大人比平时更显得生气勃勃呢。」

   染成了粉红色的脸颊呈现出丰沛的气色。

   而爱丽丝甚至还哼起了歌，磷会如此在意也是无可厚非的事。

   「应该是发生了什么事吧？小的听说您昨晚在伊莉蒂雅大人的房里就寝，是当时发生了什么好事吗？」

   「……好事吗？也是呢，偶尔让我们三姐妹共寝一室似乎也不坏呢。」

   爱丽丝以雀跃的语气对身后的随从这么答道。

   「那真是一场激烈的对决。」

   「啥？」

   「为了不吵醒希丝蓓尔和姐姐大人，本小姐可是拚了命地压低音量，不过那确实是一场旗鼓相当的攻防呢。」

   「……呃，咦？」

   「真不愧是前任使徒圣呢。他的防守滴水不漏，一直到最后都抵抗着本小姐的攻势。要不是欠缺临门一脚，我就能解开男孩子的不解之谜了呢……啊，我可没做些不知羞耻的事喔，因为是他偷看我的内裤在先，所以这是合情合理的复仇战哟。」

   「小的完全听不懂您在说什么呀？」

   当然，爱丽丝也不可能全盘托出。

   要是老实坦承她花了整整一晚企图脱去伊思卡的衣服，磷肯定会露出古怪的神情。

   ……没关系，就算没人能理解也无妨。

   ……因为那是只属于本小姐和伊思卡的对决呀，只要本小姐的内心获得满足就够了。

   这场对决，最后以爱丽丝疲惫入睡终结。

   虽然在早上起床时，爱丽丝已经看不见伊思卡的身影，但她的心中仍充斥着满足感。仅仅只是久违地与他「过招」一番，竟然就能带来如此充实的刺激感。

   「爱丽丝大人，小的已经将您的头发梳理完毕。」

   「谢谢你。好啦，今天该怎么过呢？既然天气这么好，不如就出去走走吧？」

   她从客厅走到阳台。

   爱丽丝从阳台俯视宅邸后院，很快就看到了与自己激战一晚的劲敌身影。

   「伊思────啊，不行、不行。」

   虽然很想向他搭话，但还是拼命忍住了。

   自己和伊思卡是互不相识的关系，再加上身后还有磷在，她肯定会对自己主动搭话一事感到不快。

   「唔，是帝国剑士。」

   一如既往地，一看到人在后院的伊思卡，磷立刻臭着一张脸。

   而其他三名帝国部队也在场。他们手中都握着高尔夫球杆，看来是打算在后院的高尔夫球场活动吧。

   「那些家伙……那可是露家的设施啊。虽说姑且是把他们当成客人对待，但居然打算提供给帝国军人使用？真是的，把他们带到后院的究竟是哪一位呀？」

   爱丽丝已经对伊思卡和米司蜜丝队长知之甚详了。

   至于另外两人，他们应该就是阵和音音吧？她只跟这两人打过招呼而已，尚不明白他们的品行到底如何。

   ……还是不要知道太多为上。

   ……如果一不小心聊得太意气相投，只会在战场上徒增迷惘罢了。

   爱丽丝从阳台静静地遥望，看着四名帝国人玩起高尔夫球。

   他们纯粹以练习网作为目标，握着球杆打击小白球。

   像是在打击场挥棒一般，反复地将球打击出去。这一连串的动作实在过于单调，换做是小时候的爱丽丝，早就没练多久就澈底腻了；不过──

   「……爱丽丝大人，您看起来很开心呢。」

   「……因为他们看起来很乐在其中呀。」

   这四人想必都是新学乍练吧。起初即便瞄准放在地上的小白球，也只能连连挥空。纵使打中球，也无法顺利击飞出去，仅能形成滚地球。不过这四人将这些失败也当成玩乐的一部分，看起来相当开心。

   「但还真是出乎意料呢。」

   磷自言自语道：

   「那个帝国剑士使剑的功夫明明那么高明，但挥杆的动作完全像个门外汉呀？」

   没错。

   令人惊讶的是，四人之中表现最差的竟然是伊思卡。他理当拥有过人的身体能力，但练习挥杆的模样却显得极为僵硬。

   ……总觉得愈看愈觉得心急呢。

   ……哎哟，真是的！要是本小姐在场，就可以一对一地指导他了！

   只能站在阳台远眺，实在让人心痒难耐。

   这时，昨晚睡在一起的三女希丝蓓尔来到了高尔夫练习场。这个妹妹打算做什么？就在爱丽丝为此侧首不解的时候──

   「呵呵，各位似乎都玩得很开心呢。」

   妹妹露出柔和的笑容，若无其事地混进四人的圈子之中。

   「哎呀，伊思卡，这样挥杆可是没办法将球打出去的呀。」

   「咦？是这样吗？」

   「让我一步步从头教你吧。首先从球杆的握法开始──哎呀，你的肩膀太用力了呢，要再放松一点……对对对……」

   妹妹以一副若无其事的态度走到伊思卡身边。

   她将手环过伊思卡的背部，还伸手握住同一支球杆。

   「那、那孩子居然！」

   「看来将那些家伙们带到高尔夫球场的，就是希丝蓓尔大人了……但她这么做有何目的？居然特地款待帝国部队？」

   磷大感不解似的歪起了脖子。

   但爱丽丝却很清楚，这就是妹妹的盘算。

   希丝蓓尔站在伊思卡身旁，握住了同一支球杆。这副模样看在爱丽丝的眼里，就像是对着结婚蛋糕下刀的新婚夫妻。

   ……那孩子又想对我的劲敌东西出手！

   ……不对，不只是伊思卡而已。难道她是真的想把那个部队的四人都收为部下？

   爱丽丝深信伊思卡不是会见风转舵的个性，而其他三人似乎也不是会背叛帝国的类型。

   然而，理性和感性是不能一概而论的。

   看到希丝蓓尔黏着伊思卡的光景，爱丽丝的内心也无法保持平静。

   「……本小姐晚点得训训那孩子才行。」

   「爱丽丝大人，您的表情有些吓人呢，还请您稍微留意，别顶着这副神情前去送行。」

   「……送行？」

   那是指什么事呀？

   被搂着自己的磷这么出言安抚后，爱丽丝停下动作。

   「伊思卡他们应该没这么早回去吧？」

   「小的指的并非那些家伙。爱丽丝大人，请回想您来到此地的任务。您昨晚不是谈成了一场交涉吗？」

   磷从身后附耳说道：

   「伊莉蒂雅大人要离开了。因为女王正在王宫等待她的归来。」

   2

   露•艾尔兹宫三楼──

   「希丝蓓尔大人，小的拿新的毛巾过来了。」

   「……谢谢你，放在那边就可以了，我要换个衣服。」

   佣人少女退出房间。

   希丝蓓尔背向关上的房门，以冰水滋润干渴的喉咙。她以毛巾擦拭从脖颈向下滑落的汗水，并脱去上衣，露出底下的内衣。

   「……我还真是得意忘形了。」

   映在穿衣镜里的自己，经历刚才那一场运动而显得双颊发红。

   那真的只是一时兴起。

   ……我只是嫌被关在别墅里感到无聊，打算杀杀时间而已。

   ……若不这么做的话，我的内心就要被随从失踪一事澈底压垮了。

   为从未接触过高尔夫球的伊思卡一行人打点安排。

   而这段过程──

   让她感到很开心。虽然一开始仅仅是在后方守候，但随即便上前指导，还亲自示范，最后更是和帝国部队的四人打成一片。

   ……这可不行呢，他们可都是帝国部队。

   ……那已经不是雇主和保镖应有的互动了。

   汗流浃背的她甚至得回房更衣，这也代表自己玩耍得十分投入。

   微风轻拂。

   从窗户流入房内的薰风，舒适地吹在流过汗水的肌肤上头。她一时忘了要穿上外衣，就这么以只穿着内衣裤的姿态任风吹拂。

   「希丝蓓尔呀，还没到中午时分，你就已经累了吗？」

   原本宜人的肌肤灼烫感──

   在听到这句话的瞬间，像是被推入冰海之中似的，骤变成骇人的寒气。

   「姐姐大人！」

   「我可是敲了门喔？但你迟迟没有反应，我就自己进来啦。」

   说话声从身后传来。

   希丝蓓尔还来不及转身，长女伊莉蒂雅就从背后抱住了她。动弹不得──感觉自己成了被肉食动物澈底压制住的猎物。

   「您……您有什么事吗……」

   从喉咙挤出的话语声发颤着。

   ──和昨晚不一样。

   ──氛围和昨晚的姐姐判若两人？

   正因为身为妹妹，因此能分出细微的差异。姐姐温柔的用字遣词之中，参杂冰冷的感情。那毫无起伏的声线，就像是在和路边的石头搭话一般。

   「我尚在更衣……姐姐大人……您不是已经回王宫了吗……」

   「我是特地来和你道别的呀。」

   第一公主轻声说道：

   「我很开心喔，希丝蓓尔。你平时几乎不会在众人面前现身，总是窝在房间里，甚至连用餐时都是捎人送入房内。平时会常伴左右的，应该就只有随从而已吧？」

   「那、那是……」

   「啊，对了、对了。说到随从呀。」

   姐姐的呼气声显露出一丝笑意。

   那对丰满的胸部像是要压在妹妹的背上似的推挤过来。

   「修钹兹被绑架了对吧？你也真不好受呢。」

   「──────唔！」

   随从被绑架了──「她为何能如此断定」？

   修钹兹确实是在踏入这个中央州之后就失去了联络，但目前仍缺乏能指出他遭到绑架的决定性证据。

   ……也可能是被卷入交通意外，或是因为突然生病而住进了医院。

   ……就连我都还无法确定修钹兹消失的真正理由，她为何能说得如此笃定？

   就只有下手之人知晓个中真相。

   换句话说──

   「…………呜……啊……」

   她说不出话来。犯人就在这里。

   「嗨，小希丝蓓尔，你在招兵买马这方面还真是用心啊。」

   「假面卿！您、您为何会出现在这里……」

   在独立国家阿萨米拉，有个向假面卿暴露了自己行踪的告密者。

   而那个人也就是绑架随从修钹兹的凶手。

   ……露家的背叛者。

   ……就是您对吧，伊莉蒂雅姐姐大人！

   虽然想这么开口，但她深怕听到对方的回应。希丝蓓尔的牙齿打颤，嘴唇也因极度紧张而干渴不已。

   「哎呀，怎么啦，你在发抖呢，难道是被风吹得着凉了吗？若是作这身与裸体无异的打扮，也难怪身体会发冷呢，毕竟你的身子并不强壮呀。」

   从身后拥抱自己的力道，像是要勒毙自己似的逐渐加强。

   「要是有什么感到不安或害怕的事，姐姐我可是愿意听你倾诉喔？」

   「姐、姐姐大人……！」

   「放心吧。」

   从背后挤压而来的压力，在这时蓦地消失了。

   「『只要乖乖待在宅邸这里』，随从就会回来──我总觉得是这么回事呢。」

   「──────唔呜！」

   她像是弹簧一般转过身子。

   但长女伊莉蒂雅早已走出房门，离开了房间。

   ═══

   露•艾尔兹宫东厢房──

   「好，还有十八、十七、十六……队长，你的动作比平时慢上很多喔？」

   「可、可是……咱们刚才不是才打完高尔夫球吗？人家已经累了啦！」

   在伊思卡被分到的客房走廊上。

   米司蜜丝队长正扛着音音，汗如雨下地做着深蹲。而在一旁守望的阵和伊思卡则是已经结束锻炼，目前正在休息。

   「打高尔夫？队长不是一直在挥空杆吗？」

   「我～说～过！那不是因为人家没运动细胞，是球一直在躲人家的关系啦！是高尔夫球在闪避人家的杆子啦！」

   「就算翻遍全世界，也找不到球会自行闪躲的科学研究啊。」

   「有啦！一定有……！啊呜，边叫边做的负担反而更大了……！」

   汗流浃背的娇小女队长发出了呻吟。

   「音、音音小妹……还有几下才结束呀？」

   「还有二十五下。」

   「变多了！音音小妹，你一定加量了对吧？」

   女队长宛如临死惨叫的哀号声响彻走廊。

   这时，待在走廊深处客厅里的伊思卡，发现阵难得地「什么也不做」，只是坐在桌旁的椅子上休息。

   「阵，你不用保养枪────啊，对喔。」

   「已经被没收啦。你的星剑也一样吧？」

   阵将身子靠在椅背上头。

   他之所以看起来有些不甚满意，是因为平时的阵，会在训练结束后顺便保养枪枝的关系。

   无论是身在帝都、独立国家阿萨米拉或是踏入涅比利斯皇厅后，他每天都会实行这样的例行公事。

   ……因为在我们的部队里，狙击手是最需要敏锐感官的职位。

   ……对阵来说，摸不到枪应该让他感到很不安吧。

   当然，伊思卡的状况也相似。

   他还记得星剑的手感，也没少做过意象训练。他目前最担心的，反而是不晓得星剑有没有被对方好好保管起来。

   「伊思卡。」

   「嗯？」

   「把我们的武器和通讯机没收的，是那个可疑到不行的女人。但我听说她在上午的时候就回去了是吧？」

   就算不直接点名，伊思卡也听得出来是在说谁。

   第一公主伊莉蒂雅──她本人主张曾以双面谍的身分与帝国有所往来，但伊思卡等人却没有确认真伪的手段。

   「那我们的装备呢？要是她趁着返回王宫的机会顺便摸走，那我们可就没戏唱了。」

   「……我是希望她不会狠到这种地步啦。」

   要问佣人看看吗？

   但应该是不会获得任何回应吧。既然伊莉蒂雅已经离开此地，那至少也得获得爱丽丝或希丝蓓尔的授意才行。

   ……没办法向爱丽丝开口，因为我和她的关系仍是秘密。

   ……但要是拜托希丝蓓尔的话，似乎又等于在无关紧要的状况下欠她人情……

   叩叩！

   就在这时，门外传来了轻微的敲门声。在门口处正在做着意象训练的音音和米司蜜丝队长打开了门。

   而两人倒抽一口气的反应，夸张到连伊思卡都察觉到了。

   「希丝蓓尔？」

   只见粉金色头发的少女穿过走廊走了过来。

   然而，这究竟是怎么回事？

   刚刚在后院玩耍时，她明明还露出了开朗的笑容；但如今现身的少女，却是双眼失焦、面如土色。

   「────」

   第三公主在伊思卡的面前颓然坐倒。

   她的膝盖眼看就要撞上铺在房里的地毯，而在那一刹那，伊思卡接住了少女的身子。

   「唔……怎么回事？」

   「希丝蓓尔小姐？咦？你、你怎么了！」

   状况显然不寻常。

   阵从椅子上起身，米司蜜丝队长则是跑过走廊追了过来。四名帝国士兵围住了她。

   「……伊思卡……」

   看到她抬起脸庞的模样，伊思卡不禁倒抽一口气。

   因为第三公主咬紧双唇，正拚了命地忍住抽咽声。

   「我刚才……明白了……」

   明白了什么事？

   伊思卡还来不及发问，希丝蓓尔便用力抱住了自己的手臂。

   倚靠上来的少女，用尽全身的力气说道：

   「皇厅里的背叛者就是伊莉蒂雅姐姐大人……不会错的，姐姐大人就是企图反叛女王的幕后黑手！」

   3

   涅比利斯王宫──

   直冲天际的高塔「月之塔」。

   此地为始祖后裔佐亚家的官邸，而在这里工作的人们，全都深受佐亚家思想的薰陶。

   而在月之塔的地下室──

   这处被四层厚墙隔绝而成的密室「月阴」，是在月之塔落成之后，由佐亚家现任当家增设出来的空间。

   露家和休朵拉家都不知其存在的房间。希丝蓓尔的「灯」之星灵固然骇人听闻，但只要她不知晓这间房间的位置，也就无法进行窃听。

   「就在刚才，露家长女伊莉蒂雅从露家的别墅返抵王宫了。」

   六名佐亚家的成员站在房间之中。

   每一位成员都流有始祖的血脉，是寄宿了强大星灵的纯血种。

   「另外就是，根据我刚刚收到的情报，她以身体不适为由，拒绝了谒见女王的命令。」

   朗声开口的，是以面具遮住脸孔的礼服男子。

   被称为「假面卿昂」的这名男子，在佐亚家的血脉中相当于参谋的地位。

   「她这一、两天恐怕都不会离开房间吧。让人在意的是，她似乎是为了某种目的在争取时间的样子。」

   「……那个小丫头啊。」

   嘶哑的嗓音在密室里缓缓传开。

   佐亚家当家「罪」之葛罗乌利。

   他已年过七旬，得依靠轮椅支撑的身子已如风中残烛。

   然而，这名布满皱纹和老人斑的老者，就是放眼全佐亚家，他身为星灵使的实力之恐怖，也已到了无人不晓的程度。

   「现任女王米拉蓓尔的第一公主……我还记得……她在二十年前出生的那一幕。在看到那丫头的星灵之际……我……就断定下一届的女王圣别大典会是我们佐亚家的胜利了。」

   百无一用的星灵。

   伊莉蒂雅的「声」之星灵，能够记下听过的话语声并加以模仿。

   「区区鹦鹉学舌的能力，绝不可能让她登上女王之位。我原本是这么认定的……」

   但这也成了败笔。

   第一公主伊莉蒂雅，展露了超乎佐亚家想像的星灵术──也就是那场女王暗杀计划。

   「再见了，露家的各位。」

   在女王谒见厅引发爆炸的那个当下──

   包含涅比利斯八世在内，其部下们纷纷提出了「在爆炸前听见了假面卿的声音」的证词。

   而这也成了情况证据，使得佐亚家收到了禁足处分。

   期限是逮捕到真凶为止。

   「昂，你被摆了一道啊……」

   「是啊，完全就是这么一回事。我也没能在第一时间反应过来呢。」

   听到当家的话语，假面卿坦率地耸了耸肩。

   「女王谒见厅的人们听见的声音，是那个第一公主『用星灵术伪造的声音』，借此让我背黑锅呢。」

   在爆炸的当下，不管是伊莉蒂雅或是女王，都处于被烈焰吞没的危急状态。

   身在现场之人，不可能会是行凶的匪徒。

   然而，她想必早已预测到结果了吧。她知道君临涅比利斯皇厅的女王，绝对能挡下那阵强烈的爆风。

   「而休朵拉家也参了一脚。炸毁女王谒见厅的凶手正是休朵拉家，而伊莉蒂雅则是掐准时机模仿了我的说话声──这就是一切的真相。不过，我也是几天前，才终于推敲出端倪呢。」

   「昂啊，你对女王说明过了吗？」

   「没这个必要。第三公主很快就会回来。她会重现女王暗杀计划当时的影像，在众人面前揪出真凶。」

   星星露与太阳休朵拉即将坠落，没入地平线的彼端吧。

   月亮佐亚大放异彩的时代即将来临。

   「但我仍有一点不解。」

   假面卿交抱双臂，凝视起房间的天花板。

   「她伊莉蒂雅是个聪明的女孩。只要妹妹使用星灵，要揪出女王暗杀计划的真凶是她和休朵拉家，就只是时间早晚的问题。她究竟为何要动用如此强硬的手段……」

   「你觉得还有隐情？」

   「我是这么判读的。她说不定还留了一手……就是这么一回事喔，琪辛。」

   在向当家葛罗乌利点头回应后，假面卿转而向站在身旁的少女搭话。

   ──棘之纯血种，琪辛•佐亚•涅比利斯。

   这名黑发少女和过去与伊思卡相见时一样，以眼罩覆盖住双眼。

   佐亚家对她施加了特殊的训练，只要能顺利开花结果，就能成为凌驾于爱丽丝莉洁之上的强大星灵使。是佐亚家暗藏的一张王牌。

   「可不能怠于戒备喔。若说会有什么『意外』，那肯定会在这几天发生。」

   ═══

   晚上十一点的钟声响起。

   就在露家的别墅露•艾尔兹宫的所有佣人都结束工作，于深夜静静休息的此刻──

   「不管怎么看都是『有罪』啊。这完完全全是自白了吧。」

   在希丝蓓尔的房间里。

   阵看过灯之星灵所播放出的影片后，以冷淡的口吻继续说道：

   「那个叫修钹兹的老爷子，是在你姐的策划下遭到绑架的。若非如此，是不可能拿出『你的随从好像被绑架了吧？』这种说法的。」

   「阿阵！」

   「她说想知道我们坦率的感想，所以我就老实回答啦。」

   「是、是这样说没错，但那种说法有点……」

   听到阵直言不讳的话语，米司蜜丝不禁畏畏缩缩地出言打岔。

   坐在沙发上的希丝蓓尔则是不发一语。她抿紧嘴唇，双手握拳放在膝上，努力忍耐着。

   看在伊思卡眼里，那样的反应实在是让人不忍卒睹。

   「阵，我问你喔。」

   「嗯？」

   「……你觉得那个女人为什么要暴露自己是犯人的事实？」

   「天晓得。就我能想到的，大概就是用以牵制吧。她最后的那句话──『只要乖乖待在宅邸，随从就会回来』，简单来说就是『待在这里不准轻举妄动』吧。」

   「也是连同警告我们不准外出的意思？」

   「大概吧。不过──」

   银发狙击手倚靠在墙壁上。

   「他的肩上扛着爱用的狙击枪」。

   「只要是在宅邸里，不管做什么都不要紧。那个长女也没禁止我们拿回被没收的武器。」

   米司蜜丝和音音的手枪也配置在身边。

   而伊思卡那对一黑一白的星剑，如今也放置在桌面上。这些都是希丝蓓尔从仓库翻到的。

   ──这是对伊莉蒂雅无言的反抗。

   同时也是希丝蓓尔眼下唯一能做的事情。

   「那么雇主小姐，你打算怎么办？就算拿回了我们的武器，我们也没办法杀到王宫向你姐姐报仇啊。」

   「……我没有这个打算。」

   她的声音强而有力。

   第三公主的嗓声之坚毅，甚至让伊思卡以为自己听错了。

   「姐姐大人已经回王宫去了，就算我没有动作，女王也会向姐姐大人问话，从她口中套出将我幽禁在这座别墅的理由吧。」

   「所以？」

   「时间会解决一切的。我会在八天后返抵王宫，并揪出企图暗杀女王的真凶。如此一来，事件就能告一段落了。」

   「赶得上吗？」

   「……咦？」

   「我若是站在你的立场，肯定会『趁这个机会反咬一口』。」

   听到阵的回应，希丝蓓尔一脸愕然地回问：

   「这是什么意思？」

   「现在就该直接返回王宫，然后用你的星灵术揪出想暗杀女王的犯人。待上八天根本不能当成选项。」

   「唔！但、但若是这样，修钹兹的性命就……」

   「恐怕会有危险吧。不过我可以断言你待在别墅这里的这八天，很有可能会发生什么惊天动地的大事。」

   「……那就是姐姐大人要我待上十天的理由吗？她会在这几天内采取某些行动？」

   「就是这个意思。」

   银发狙击手不是滋味地说道：

   「你如果打算按兵不动，那么静观其变也是其中一个办法。但最好作足随时都能返回王宫的准备。」

   「你很温柔呢。」

   「嗯？」

   「这些建言已经超出了护卫我的任务范畴。即便如此你还是愿意提供意见，是因为担心我的人身安全对吧？」

   「…………」

   阵没有出言回应。

   他看似在闹别扭的反应，惹得希丝蓓尔轻笑出声。

   「真是一针见血的建议，我会铭记在心的。」

   在场全员都散发着紧张的情绪。

   他们减少交谈，任凭时间流逝。这一天，在伊思卡一行人护卫着希丝蓓尔的状况下，别墅并没有出现任何异状。

   4

   隔天──

   就在伊莉蒂雅离开别墅整整一天后，时间来到了晚上十一点。

   「……太奇怪了。」

   爱丽丝鼓起脸颊，上半身趴在房间的桌面上头。

   「从昨天到今天，伊思卡和希丝蓓尔都没和我对上眼，这其中必定有蹊跷。磷，关于这点你怎么看？」

   「就小的看来，那才是应有的态度。」

   隔桌而坐的磷将暗器排在桌上，然后一一进行保养。

   这之中包括了十二把飞刀、细针、铁线，以及装了毒药和安眠药的胶囊等。她平时藏匿在身上的暗器之多，连爱丽丝都不禁暗自钦佩。

   「希丝蓓尔大人原本话就不多，而帝国剑士也不能让他和爱丽丝大人的关系曝光，所以才会刻意闭口不语吧。」

   「本小姐不是在讲这个。而是……该怎么说，像是在隐瞒某些事情的感觉？」

   那是在走廊上擦身而过时所感受到的氛围。

   妹妹的表情与平时不同。具体的时间点，大概是昨天伊莉蒂雅返回王宫之后吧。她像是下定了某种决心似的，展露出罕见的严肃神情。

   ……虽然很想直接去问伊思卡。

   ……但在这座别墅里，本小姐可不能轻率行动。

   他与自己待在同一个屋檐下。虽说之前已有过类似的经验，但必须在佣人们的眼皮底下扮演「素未谋面」的关系，还是让她感到喘不过气来。

   真是教人心急。

   就算想偷偷将伊思卡找来问话，也得背负被希丝蓓尔的星灵窃听对话的风险。

   ……哎哟，真是的。本小姐的妹妹居然有这么棘手的星灵。

   ……没办法私下对话，竟然是如此麻烦的状况。

   但换个角度来看，这种能力也极为重要。包含女王暗杀未遂的事件在内，只要希丝蓓尔出马，想必就能揪出真相。

   至于被列为嫌犯的其中一人──

   「磷，伊莉蒂雅姐姐大人目前状况如何？」

   「她已于昨日返抵王宫，但因为身体状况突然欠佳，因此昨晚便在房内休息。」

   磷将小刀收进裙子内侧，并将铁线藏入衣袖之中。

   在爱丽丝看来，这些暗器就像被变了魔术一般，在转瞬间消失在磷的手里。这手法之卓越，确实称得上是自己的护卫。

   「女王陛下仅允许她静养一晚，而那也已是昨天的事了，因此小的认为，她今晚应该会前往女王谒见厅接受询问。」

   「……差不多就是现在了呢。」

   为何要将希丝蓓尔关到别墅中？

   女王会亲自这么质问自己的女儿。就某方面来说，这可说是前所未见的异端审判。

   「本小姐的心情实在不太愉快呢。」

   「是。女王大人想必也是抱持着同样的心情。她应该已经作好觉悟，在有必要的情况下，会不惜将亲生女儿打入大牢吧。」

   「…………」

   嘴里传来一阵苦涩的滋味。

   这是一场尔虞我诈的血亲之争。必须经常怀疑别人有所策谋，隐藏自己的真心──她怎么样都没办法习惯这种闭塞的感觉。

   女王圣别大典早就已经开始了。

   「磷，陪本小姐去洗澡吧。我想好好休──」

   就在爱丽丝话说到一半的时候，眼前的通讯机发出了声响。

   而那正是紧急联络的通知──

   ═══

   夜空的颜色渐深、渐浓，转为深邃的黑暗。

   肌肤感受到寒意。

   白天被烘得炽热的大气，在太阳西沉后便逐渐失温。

   「伊莉蒂雅，你可曾为夜晚感到害怕过？」

   「不，母亲大人有这么想过吗？」

   「偶尔会冒出这种念头。到了这个年纪，我也开始会害怕夜晚的寒意了。」

   涅比利斯王宫。

   此处──女王谒见厅并没有装设空调。女王米拉蓓尔曾为这百年延续至今的传统感到疑惑，但近年来，她似乎逐渐明白这项规矩的意义。

   ──肉体已经衰老到会开始畏寒的地步。

   女王谒见厅便是透过这种方式，告知女王交接时期的到来。

   「衰老真是难以应付呢。我已经尽量让自己看起来比实际年龄更为年轻，也时时提醒自己要锻炼体力。」

   「母亲大人。」

   翡翠色头发的公主，轻轻露出了笑容。

   「请别说这么伤心的话。您若不再主政一段时期的话，女儿会很困扰的。」

   「不，伊莉蒂雅，我之所以伤心，并不是因为肉体衰老的关系。」

   「您的意思是？」

   「我珍视的女儿们居然彼此互斗，这才是我伤心难受的原因。」

   空气蓦地冰冷下来。

   女王以比夜晚寒气更为冰冷的冰之嗓声说道：

   「伊莉蒂雅，你为何要将希丝蓓尔关进别墅？」

   「…………」

   「我现在正在追捕两名犯人。其一是八天前在此地引发军事政变的凶手，其二则是向佐亚家泄漏希丝蓓尔前往独立国家阿萨米拉资讯的犯人。而只要那孩子回到宫中，就能轻松揪出这两名犯人的真实身分。」

   但她却从中作梗。

   只要希丝蓓尔归来，就会让伊莉蒂雅感到头痛──这样解释才是最自然的吧。

   「关于军事政变，应该能确定轰炸女王谒见厅的是佐亚家或是休朵拉家的成员吧。但问题在于另一点。爆炸是在我接近门扉的瞬间引发的，换句话说，女王谒见厅之中，很有可能有人通风报信。」

   既然如此，又该怎么向犯人下达指示呢？

   答案就是那道声音。

   「再见了，露家的各位。」

   那并不是军事政变的宣言。

   而是向门外传达女王涅比利斯八世已经接近门扉的信号。

   「伊莉蒂雅，你的星灵做得到那种事呢。」

   「…………」

   「你的能力可以假造假面卿的声音。这真是一石二鸟之计。不仅能用那句话公然告知引爆的时间点，还能将这方面的责任推到佐亚家头上。」

   「母亲大人，请听女儿解释！」

   第一公主呐喊道。

   她像是溃堤的水坝般，震颤喉咙发出所有的音量喊道：

   「我绝对、绝对不会怀抱那么可怕的异心！况且在那个当下，若不是受到母亲大人的守护，我早就成为那道爆风底下的一具焦尸了！」

   「…………」

   「您应该也明白吧？袭击母亲大人的那场爆炸若是得逞，我也会成为其中的牺牲者；就算母亲大人平安无事，最后也会像这样将矛头指向我。无论结果为何，不是只会对我不利吗！」

   「……你说的确实有道理。」

   女王叹了口气。

   「对不起，伊莉蒂雅。我也很想相信你不是犯人，但就现状来说，你仍然无法摆脱嫌疑人的身分。」

   「若是要下禁足处分，女儿会虚心接受。在妹妹们回来之前，我绝不会踏出房间一步。」

   「关于希丝蓓尔──」

   「母亲大人，『请转告她已经可以回来了』。」

   长女露出了甜美的微笑。

   她转头看向背后的钟塔，确认现在的时间。

   「──来得刚好。」

   「咦？」

   女王还没来得及参透女儿这声低喃的意思。

   ──魔女的乐园便激烈地摇撼起来。

   剧烈的冲击伴随着轰然巨响，劈裂了夜空。

   「什么！」

   几乎要将涅比利斯王宫的地基为之翻覆的地鸣，让女王米拉蓓尔登时失去了平衡。

   「这……怎么可能……」

   地震？不对。

   曾在烈焰冲天的战场奔驰过的星灵使──米拉蓓尔•露•涅比利斯八世还记得，这是帝国军的炮击。

   但这里可是涅比利斯皇厅的中央州。

   过去不曾让帝国军入侵的圣域。这究竟是为何──

   「怎么会……竟然有这种事！」

   她跑下女王谒见厅的阶梯来到二楼。

   女王从甫修缮完毕的窗户向下望去，在看到映入眼帘的炽焰后，她这回真的说不出话来。

   王宫陷入了火海之中。

   数以亿计的火星飞上半空，夜晚的中庭被烈焰包覆。

   王宫外侧的市镇并没有任何骚动。

   就只有这座星之要塞受到了帝国军的集中炮击，熊熊燃烧了起来。