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   「本小姐只能再待十五分钟。若是逾时未归的话，会让同行的部队起疑的。」

   「我知道。」

   独立国家阿萨米拉——

   在巨大购物中心里的休息区一隅，伊思卡正和爱丽丝坐在同一张长椅上。

   看在周遭路人的眼里，两人说不定像是一对情侣。然而，两位当事人的脸上都烙印着深深的忧虑。

   「……我想确认一下你刚才提过的事。」

   爱丽丝就在几乎要碰到彼此肩膀的距离。

   宛如丝绸般的柔软金发披散在自己的肩上，这陌生的触感让伊思卡感到很是心痒难耐。

   ……真是的，要认真一点啊。

   ……我可是在谈论攸关自己人生的重要话题。

   他尽可能不看向爱丽丝的侧脸，开口问道：

   「你说，希丝蓓尔的房间里藏了八卦杂志，内容和我一年前的事有关？」

   「没错。那孩子一直在怀疑我和你之间的关系。她肯定怀疑身为公主的我有通敌之嫌。」

   两人并没有私相勾通连系。

   如果这里不是独立国家，而是某个战场，那么伊思卡和爱丽丝肯定会不说半句话地使出全力开战。

   这是两人的宿命。

   彼此既是敌人亦是劲敌，不存在和睦相处的选项。

   「……但到底是怎么回事？本小姐总会在这种地方和你相遇呢。」

   「……我才想问这个问题啊。」

   他们都没有背叛自己的国家，两人都是打从心底为母国而战。

   要是这方面的决心招致误解，那麻烦就大了。

   「所以本小姐才要再次和你确认。在皇厅人士在场时，我希望你能装作不认识我——就算是在妹妹<希丝蓓尔>的面前也一样。」

   「我想，希丝蓓尔只差没有直接说破了吧。」

   「但还是得装下去。无论是对本小姐还是对你而言，一旦在中立都市艾茵发生的事情曝了光，状况就会走向最糟的局面。」

   「……我知道了。不过，我能问一个问题吗？」

   「可以。」

   「那孩子不是你妹妹吗？」

   既然是血缘相系的姐妹，那么只要如实将迄今的一切说明清楚不就好了？

   这就是伊思卡想不透的部分。

   「是我妹妹没错。不过……」

   「不过？」

   「能当上女王的只有一个人喔。」

   「唔！」

   「本小姐也为此很是烦恼呢。昨天晚上，我虽然着了魔似的寻找那孩子的下落，但还是有那么一瞬间……差点萌生后悔的念头。我为什么要救她？如果见死不救的话，下任女王的候补就少掉一人了呀。」

   爱丽丝的眼里充斥着纠葛之色。

   但在伊思卡的面前，她很快将之转换成愤怒的眼神。

   「真是丢人现眼，我对闪过那丝念头的自己感到窝囊。因为那种念头并不可取吧？女王的宝座，岂是能用这种下流手段强抢而来的东西？能获得民众和王室的全面支持，才算得上是——————啊…………」

   把话说得如连珠炮般的公主蓦地回神过来。

   原本看向伊思卡的她，有些害臊地挪开了视线。

   「对、对不起。这不是该对帝国兵的你抱怨的事……」

   她随即站起身子。

   并俯视还坐在长椅上的伊思卡。

   「这是一场交易……虽然本小姐认为这样的机会并不多，但还是希望你能为我俩的关系保守秘密。」

   「就算被星灵部队抓去拷问也一样？」

   「这是当然。作为交换——」

   金发少女弯下身子。

   将视线变得和伊思卡同高。

   「作为交换，本小姐会帮你隐藏另一个天大的秘密。」

   「什么秘密啊？」

   天大的秘密？

   对伊思卡来说，他实在想不到能有哪件秘密能比自己和爱丽丝有所接触一事更为严重。更何况，如此重大的秘密居然还是由爱丽丝主动开口？

   「『你的队长变成魔女了』。我没说错吧？」

   「……唔！」

   他不禁站起身子。

   「契机是坠入了星脉喷泉。而本小姐就连星纹的位置也知道喔。是在左肩对吧？」

   「……你居然连这都查到了啊？」

   她究竟是在何时何地知晓这一切的？

   不过爱丽丝可是「魔女乐园」的公主，和身为帝国人的自己相比，应该对于星灵的存在更为敏感。

   ……居然还特地用上「魔女」这个词。

   ……是要我设想在帝国境内遭到曝光时会有什么下场吗？

   帝国军的队长化为魔女——

   这事一旦外泄，第九○七部队就会澈底崩溃。

   「你这下懂了吧？本小姐和你都握有彼此的秘密呢。」

   「……我知道了。」

   伊思卡耸了耸肩。

   「包含这次的对话在内，全都是只属于我俩的秘密是吧？」

   「没错。让我们为彼此秘密吧……嘻嘻，总觉得这种约定让人心跳加速呢。这很有对等的感觉，真不错呢。」

   「你为什么这么开心啊？」

   「本、本小姐才没有感到开心呢！真是的，你还真是没礼貌呢！本小姐可是在谈论一件很严肃的事情！」

   爱丽丝拢了一下刘海，清了清嗓子说道：

   「本小姐还得和希丝蓓尔聊聊，就先走一步了——」

   「嗯，『改天再见』。」

   魔女公主转过身子。

   金色的长发随着她的步伐左右摇曳。而在目送她离去后——

   「我也该走了。可不能让队长等太久。」

   伊思卡也离开了休息区。

   「……真伤脑筋啊，到底该继续留在这个国家，还是该换个地方呢？」

   2

   在与伊思卡道别后——

   爱丽丝踏出了购物中心的入口。

   「呼，外面可真是炎热呢。早知道就该带阳伞出门……」

   从头顶上方照耀而下的璀璨阳光，让爱丽丝眯细了眼。

   阿萨米拉是位于沙漠的观光圣地。和昨天深夜大不相同，一到白天，就会转化为几乎能把人烤熟的灼热气候。

   「爱丽丝姐姐大人。」

   这时——

   亲妹妹希丝蓓尔戴着可爱的遮阳帽缓缓走近。

   「哎呀，那顶帽子是？」

   「是我刚才买的，总觉得还是稍作变装比较好。」

   妹妹用力拉低了遮阳帽的帽沿。

   「因为假面卿在追捕你的关系吗？」

   「————」

   希丝蓓尔没有回答。

   这样的互动还是没变。爱丽丝原本期待她会因为难得外出而放下戒心，但她还是老样子，对于至关紧要的问题总是一言不发。

   ……不过，倒是解决了其中一个疑问。

   ……毕竟昨晚的希丝蓓尔只肯谈这件事。

   一年前的魔女越狱事件——

   当时伊思卡拯救的魔女，正是希丝蓓尔本人。而她之所以将那本八卦杂志藏起来，为的是调查当时那名帝国士兵的来历。

   并不是在怀疑爱丽丝和他<伊思卡>之间的关系。

   然而——

   「身在王宫的爱丽丝，居然没有听说过希丝蓓尔被帝国抓住的大事件」。

   是谁控制了相关资讯？

   希丝蓓尔平时总是足不出户，就算突然从房间里消失，王宫里的人员也不会有所察觉。

   ……女王是否知情呢？

   ……不，若知道有如此危险的前例，就不会放她一个人来到这个国家了。

   话又说回来——

   希丝蓓尔是怎么被抓的？

   身在王宫的希丝蓓尔若要被关入帝国的大牢，就得先将希丝蓓尔带出皇厅，并想办法将她送入帝国境内才行，不然这起事件就不可能成立。

   这次也一样。

   纯血种<希丝蓓尔>位于这个国家的资讯，是怎么泄漏到帝国军手里的？

   「希丝蓓尔，本小姐还有事想问你——」

   「姐姐大人。」

   希丝蓓尔以冷淡的语气回答：

   「昨晚在旅馆我应该说得很明白才是。我一年前因为一时疏忽，所以才落到帝国的手里，并在逃狱的时候获得了他的协助。」

   「嗯，这我已经听说过了，不过——」

   「我能说的就只有这些。」

   「嗄？等等，希丝蓓尔，你先别走！」

   「我还有女王交付的任务在身，可是很忙碌的。姐姐大人，请您先行归国吧。您不是还没抓到那名恶名昭彰的魔人<萨林哲>吗？我认为您有先回城一趟的必要喔。」

   「……唔！」

   明明是妹妹，却一点也不讨人喜欢。

   她昨天牵起伊思卡的手，强硬地表示想收对方为部下的时候，双眼明明是那么地炯炯有神。

   这岂不像是——

   岂不像是比起姐姐<爱丽丝>，她更喜欢帝国士兵<伊思卡>吗？

   「希丝蓓尔，你给本小姐记着！等你回王宫之后，我一定要把你从头到脚问过一遍！」

   「好的。我们走吧，修钹兹。」

   她拉着贴身侍奉的老绅士，快步走向人潮的另一侧。

   在看不见她的身影后——

   「……本小姐该怎么向女王报告才好呀。」

   爱丽丝暗自叹了口气。

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   在快步离开购物中心后——

   「小姐，这样真的好吗？这样回应爱丽丝大人是否……」

   「没关系啦。」

   听到身旁的贴身侍从这么询问，希丝蓓尔气呼呼地将头撇开。

   「小的认为爱丽丝大人是担心孤身一人出境的您，才会特地过来探望的……」

   「嗯，她是这么说的没错。」

   她为自己挡下了歼灭物体的自爆攻击，这的确是不争的事实。

   但内心的猜疑尚未完全厘清。

   「假面卿！您、您为何会出现在这里……」

   「只是凑巧放了个假啊。」

   她被派遣到此地，是仅有露家才知悉的消息。

   ……假面卿，你想打马虎眼也没用。

   ……向你通风报信的，肯定是爱丽丝姐姐大人，或是伊莉蒂雅姐姐大人吧！

   帝国军的歼灭物体，想必也是收到同一人物的告密才会派出的兵器。

   两名姐姐之中，有一人是告密者。

   那人肯定就是叛国者，是「那头怪物」的同伴。同时也是觊觎女王性命，企图登上皇厅顶点的大逆不道之辈。

   「修钹兹，我还没有厘清爱丽丝姐姐大人的嫌疑。」

   姐姐爱丽丝造访这个国家的目的——

   她会不会其实和假面卿暗中串通，打算联手陷希丝蓓尔于不义？

   ……但因为伊思卡在场的原因，计划失败了。

   ……所以姐姐大人才会变更作战方针，佯装是我的同伴？

   希丝蓓尔提防的是这一点。

   目前还不能向爱丽丝敞开心房。

   「修钹兹，经此一役，我痛切地明白，我果然还是需要护卫。也就是有战斗能力的部下。」

   「小的并无异议。」

   「我下定决心了。果然还是非伊思卡不可——」

   她默默地握住手掌。

   昨晚握过伊思卡的手。他的手是那么地温暖。

   「我绝不轻言放弃，因为你是必要的存在。所幸我有办法解决你现在的困境呢。」

   她轻轻按住了胸口。

   那是星纹所在的位置。

   她虽然穿着低胸洋装，但注意到希丝蓓尔星纹的行人可说是趋近于零。因为她巧妙地贴上了肤色贴纸，藏住了星纹的存在。这种贴纸用上了特殊镀膜，不仅能遮蔽星灵光芒，甚至能阻绝星灵能源。

   这是帝国还未着手开发的新型材料。虽然对帝国人<伊思卡>来说是无用之物——

   「『但你的队长需要这个吧』？」

   这段由秘密构筑而成的关系——

   使得帝国剑士伊思卡和魔女之间悄悄地萌生出「另一段宿命」。