1

   独立国家阿萨米拉的闹区——

   在夜色渐深的此刻，吹拂而过的大厦风冷冽刺骨。

   「结果比预期晚到很多，不太妙呢。」

   爱丽丝拖着旅行用拖箱。

   大步走在寂静下来的大马路上。

   她横越了广阔的沙漠，搭乘计程车穿过高级住宅林立的郊区，如今才终于抵达闹区。

   ……磷虽然已经帮我查好希丝蓓尔的落脚处了。

   ……但她这个时间会是在吃晚餐呢？还是已经睡了？

   她原本打算邀妹妹和自己共进晚餐，但由于在横越沙漠时发现了那串古怪的脚印，害得巴士延误了不少时间。

   「那是一段脚印。」

   「是比人类大上许多的『某物』，以双脚踩过沙漠的痕迹。」

   比起人类的脚印要大上许多。

   根据残留在现场的机油，爱丽丝认为那是帝国的机械兵留下的痕迹，所以才匆匆忙忙地加紧脚步赶路；然而——

   「本小姐还以为帝国是打算用那玩意儿侵略这个国家……看起来完全没有这样的迹象呢。」

   无论是郊区还是闹区，镇上都呈现平安无事的氛围。

   光是有一台帝国的机械兵踏上此地，就足以惊动全国的警备部队摆出大阵仗了吧。

   「……爱丽丝大人？」

   「咦？」

   这时，某人从近在眼前的距离出声搭话。

   爱丽丝完全没注意到朝自己走近的这名老人。毕竟她满脑子都在思考于沙漠留下脚印的究竟是何种存在，以及该说服妹妹<希丝蓓尔>的方法。

   「果然没错！这不是爱丽丝大人吗！」

   只见来者是一名西装笔挺的老绅士。

   贴身侍从修钹兹。他从希丝蓓尔年幼时便担任随从，而在希丝蓓尔闭门不出后，修钹兹更是她唯一愿意敞开心房对待的部下。

   「修钹兹？哎、哎呀，真巧……」

   她的内心为之一惊。

   这名老人出现在闹区，就代表希丝蓓尔人在不远处了。糟糕，自己还没有作好心理准备，想不到就要这么赶鸭子上架了。

   「呃……那个，希丝蓓尔她——」

   「您可有见到希丝蓓尔大人！」

   「……咦？」

   这是怎么回事？

   妹妹每次行动时，不是都会有这名贴身侍从随侍在侧吗？

   「希丝蓓尔大人迟迟没有和小的联络，她说因为原因复杂，必须独自行动一阵子……」

   「你说什么？」

   说详细点——

   就在路灯底下的爱丽丝正要走向老人的时候——

   天空蓦地「啪」的一声，炸出了蓝白色的光芒。

   「咦？」

   就方位来看，光芒是从远离闹区的郊区传来的。

   刚好是爱丽丝刚刚行经的地区。

   ……距离还满远的，比别墅林立的住宅区更靠近外缘呢。

   ……是钻油井的上空吗？

   光芒虽在转瞬间就消逝于夜空之中，既然这么远都能瞧见，想必那是一道相当强烈的光芒。

   而看在爱丽丝的眼里，那似乎与星灵能源的光芒很是相似。

   「爱丽丝大人，请问发生什么事了？」

   直视着爱丽丝的老人，想必没有察觉背后迸出的光亮吧。即使是透过闹区和旅馆的窗户向外看去，能目击那一闪而过的光芒的目击者肯定寥寥无几。

   「难道说，那真的是帝国军下的手吗！」

   在沙漠见过的脚印，于此时鲜明地浮上心头。

   换作平时，她很难认为帝国军会光明正大地出兵攻打这个国家，但如今的爱丽丝却隐约能明白帝国胆敢如此蛮干的原因。

   因为这里有纯血种<希丝蓓尔>。

   对帝国军来说，涅比利斯女王之女是个肥美的猎物。

   ……但希丝蓓尔的所在地怎么会曝光？

   ……知道她外出远征的，就只有少之又少的王室成员而已呀。

   爱丽丝、女王，以及长女伊莉蒂雅。

   除此之外，佐亚家和休朵拉家应该都透过了独立的情报网掌握详情了吧。然而，知悉内情的真的就只有这些人而已。

   有人把希丝蓓尔出卖给帝国了？

   「不，爱丽丝，这些事情晚点再想吧。总之，帝国军的士兵潜入此地的可能性不低，刚才的光芒若是交战时迸出的光亮……」

   「爱丽丝大人？」

   「修钹兹，本小姐的行李就交给你看管了。在希丝蓓尔传来联络之前，你就在这里待命！」

   她放开拖箱，在入夜的闹区疾驰。

   郊区——

   目的地是紧邻沙漠的钻油井。

   「帝国军敢在这里撒野？这可不是开玩笑的呀。」

   她迎着寒风向前飞奔。就算姐妹之间的感情不算和睦，这点小事如今也无关紧要了。希丝蓓尔的实力孱弱，甚至没办法好好保护自己。

   既然如此。

   身为姐姐，就该挺身保护这样的妹妹。

   「要是对我妹妹动手，就让你们吃不完兜着走！」

   2

   星灵研究——

   这是帝国明令禁止的研究领域，但其中却存在着唯一一个获得授权研究星灵的机构。

   那便是单一集聚智能体「奥门」。

   这是在八大使徒的决议下设立的研究机构。而其中的成品之一——歼灭物体，即「魔女猎手」之中的处决士兵。

   在这庞然大物的面前。

   「……你、你这是在做什么呀，伊思卡？」

   金发魔女希丝蓓尔，以胆怯的神情抬头望来。

   「为什么要追在我身后？明明谈判早已决裂……难道说，把这台兵器运至此地，就是你下的指示？」

   「我可没那种权力，毕竟我一年前就不干使徒圣了。」

   「…………」

   就算不特别提醒，希丝蓓尔想必也明白这层环节。

   伊思卡失去了使徒圣的头衔，而这正是协助她逃狱所承受的代价。

   「既然如此……」

   魔女之国的公主抿紧嘴唇。

   「事到如今，你还在这里做什么！你不是已经说过，你无法成为我的同伴吗！」

   「是啊。」

   「那么，你为何会——」

   「一年前。」

   「咦？」

   「从一年前开始就是如此了。我是帝国的士兵，而你是皇厅的星灵使，我无法成为你的同伴。然而，我还是协助你逃狱了。从那天至今，我依然没有任何改变。」

   「…………」

   「我也有我的理由。毕竟不能对你说的秘密可是多如山高。」

   黑与白的一对双剑。

   伊思卡架起从师父手中继承而来的星剑，转身看向眼前的「机动兵器」。

   『拘捕对象「纯血种9LC」——』

   这台兵器能辨识的，只有「敌方」和「非敌方」而已。

   只要是妨碍拘捕魔女之人，就全数视为敌人。若要说理由的话，就是帝国兵不可能存在协助魔女的情况，而程式也是以此为前提设计的。

   「我要摧毁这东西。正在追捕你的假面男子，也被我的同伴拖住了手脚。」

   破坏歼灭物体的乃是皇厅的星灵使。

   为了让司令部产生这样的错觉，势必不能让假面卿到场搅和。

   「……你这是要帮助我？」

   「就结果来说是这样没错呢。无论如何，我没打算把你交给歼灭物体<这玩意儿>或是假面卿。」

   「唔！」

   娇小的公主垂下颈脖。

   和姐姐爱丽丝相比，她的身材还显得相当稚嫩，声音和五官也是稚气未脱。

   「……伊思卡。」

   希丝蓓尔以无力的嗓音呼喊着他的名字。

   「你这人实在太狡猾了。就是因为你总是做些耐人寻味的行动，总是展现那份温柔，所以我才会忍不住想依赖你……」

   「这基本上是两码子事啦。」

   机兵发出了运转声。

   而就在同一时间，伊思卡蹬地冲了出去。

   歼灭物体挥落强化陶瓷巨剑，而握住这把剑的，则是歼灭物体从背部长出的钢铁手臂。

   「音音，照老样子上。」

   「包在音音我身上吧，伊思卡哥！」

   他独自朝着歼灭物体正面冲去。

   ……它启动自动排除模式了。

   ……不会有错的，我已经被这家伙视为敌方了。

   毕竟所谓魔女的同伴——

   就代表是帝国的敌人。

   ——轰！

   破风之声挤压着大气。

   漆黑的机兵与黑夜融为一体，其手上握持的巨剑同样是深灰色。即使难以辨识出招的轨迹，伊思卡仍劈下了黑色星剑。

   「喝！」

   『————』

   举世无双的一对星剑。

   另一边则是凝聚了帝国技术大成所打造的强化陶瓷巨剑。两把同样能斩断钢铁的高强度刀刃，就这么杀向了彼此。

   不，两把刀刃最后呈现出互击的状态。

   「……唔？」

   金属相互摩擦的尖锐声响回荡在耳边，而伊思卡的身体则是飞上半空，眼看就要砸向围绕着钻油机的铁围篱。

   「伊思卡哥！」

   「伊思卡！」

   音音和希丝蓓尔同时喊道。

   伊思卡则回应了两人的呐喊，在空中以轻灵如猫的身法翻了个身，在千钧一发之际，以双脚踏在险些撞上的铁围篱上头。

   ……简直像是老虎和老鼠的对决。

   ……虽然早就明白了，但仅凭人类<我>的力量是没办法一战的。

   这台钢铁机器不仅具有接近一万公斤的重量，还拥有足以驱动这副躯体的强大动能。即使与这种东西比拼力气，也只会落得全盘皆输的下场。

   「没办法预判动作这点也很棘手啊……」

   人类在由静转动之际会有「蓄力」的动作，但这玩意儿却没有类似的机制。

   加上钢铁手臂是从背部延伸而出，是以出剑的轨迹极为诡异，这与人类剑士在先天上有着根本上的不同。

   「再来一次——」

   他将白之星剑收回剑鞘。

   在对手并非星灵使的状况下，白之剑很难有大显身手的机会。他让空出的左手挪向右手，以双手撑住了黑之剑。

   「我在这里！」

   他闪避了强化陶瓷巨剑的攻击距离，跑向歼灭物体的侧面。趁巨大机器人来不及跟着伊思卡转身的瞬间，星剑已经对准了钢铁制的腿部砍了下去。

   ——铿！

   星剑之刃被阻挡了下来。

   那是歼灭物体从背部延伸而出的另一只手——以反星灵盾牌形成的壁垒。

   「……这还不是单纯的反星灵盾牌啊。」

   用以反制魔女和魔人的反星灵盾牌，其目的在于阻挡「火焰」、「寒冰」或是「雷电」一类的星灵能源，但也因此在强度上就显得差强人意，顶多仅能挡下手枪子弹而已。

   「只砍出一点伤害啊……」

   厚重的盾牌上，被划出了一道浅浅的剑痕。

   究竟该劈砍多少次，才能把那面盾牌澈底砍破？

   「伊思卡！你、你怎么会表现得如此绑手绑脚呀！」

   退到铁围篱处的希丝蓓尔高声喊道：

   「你这样也配作使徒圣吗！你应该有……更加厉害的招式吧？就没有用来反将对手一军的绝技吗！」

   「绝技？」

   「就、就是绝技没错！」

   「没那种东西。」

   「咦咦咦咦咦！」

   「因为我是专克星灵使的类型。」

   他师从有帝国最强剑士之称的男子后，便一直朝「这种方向」进行锻炼。

   若对手是星灵使的话，即便是始祖的后裔也不足为惧——

   但换作是一般情况下的接近战，那就并非如此了。

   倘若让所有使徒圣进行一场大混战，伊思卡的排名大概会落在中段班，而不是最顶尖的那一批吧。对于身为剑士又握持专门克制星灵术星剑的伊思卡来说，这是理所当然的宿命。

   「那、那是什么意思？什么叫专克星灵使……」

   「就如你所见啊。」

   ……我虽然没在希丝蓓尔的面前战斗过。

   ……但她没从姐姐<爱丽丝>那边打听过吗？

   仔细想想，纯血种琪辛也对伊思卡的剑毫不知情。他原本以为继承了始祖血脉的王室，理应会共享星剑的秘密才对。

   「老实说，我不擅长对付这种魁梧皮厚的对手。」

   「……那、那该怎么办呢？」

   「音音！」

   伊思卡一个后跳躲避陶瓷巨剑，同时放声吼道：

   「还要几秒！」

   「可以上啰。位置情报传输完毕！」

   马尾少女大声回应。

   「虽然是急就章的调整，但这样应该就能修正路径了！」

   她将手掌直直伸向半空。

   也不晓得魔女公主<希丝蓓尔>是否察觉到她小指上戴着机械戒指，以及戒指正闪烁着光芒一事——

   「卫星『占星四书之星』，发射高速穿甲弹！」

   ——破碎。

   在音音呐喊的那一瞬间，歼灭物体手中的反星灵盾牌立刻化成了无数碎屑。

   摧毁盾牌的是自超高空投下的炮弹。从比云朵还要高之处所投下的炮弹，经过极为精确的瞄准后，一举击穿了目标。

   「咦……？咦……发生什么事了？」

   希丝蓓尔瞪大了双眼。

   究竟发生了什么事？这里是沙漠的正中央，炮弹是从哪里飞来的？周遭也看不到能击发穿甲弹的战车啊？

   然而——

   能使其化为可能的，正是卫星兵器『占星四书之星』。这颗卫星过去曾由帝国的兵器开发局升至空中，并交付给身为机工士的音音进行实验测试。

   宛如黏着主人不放的宠物一般。

   这颗卫星兵器会配合音音的所在位置，自行在空中移动。

   「第九○七部队<我们>的主要火力不是我，而是音音喔。」

   「再来一击！」

   第二颗炮弹将陶瓷巨剑也炸得粉碎。

   ——穿甲弹。

   其目的为「贯穿装甲」。

   这种炮弹极硬且重，并承载着自高空落下的加速度，一举破坏了歼灭物体的剑与盾。

   「子弹还剩下一颗，伊思卡哥！」

   「我知道。」

   第三颗炮弹将会摧毁歼灭物体的外部装甲，而伊思卡则会上前破坏显露而出的动力引擎。

   就在这时——

   传来了释出空气的「噗咻」声。

   歼灭物体发出了剧烈的声响，弹开了包覆在身上的装甲。

   「太好了，成功摧毁外部装甲了！伊思卡，快点把那台机器人给——」

   「…………」

   「伊思卡？」

   「不，你说错了喔。」

   对于希丝蓓尔的提问，给予回应的人是音音。

   「音音我还没有下达第三次发射的命令。那不是音音我的穿甲弹造成的。」

   「究、究竟是怎么一回事……！」

   『装甲分离。』

   漆黑机器人发出了电子嗓音。

   宛如皮肤逐渐剥落一般，笼罩着巨大机器人的外壳逐一弹开，纷纷掉落在地。

   ……怎么回事，它自行拆下了装甲？

   ……我可没在战场上看过这种自动模式的情况啊。

   音音也一样。

   她像是在仔细推敲眼前的机器人究竟处于何种状况似的，正吞着口水直盯着瞧。

   『停止第一阶能量供给。转为第二阶能量。』

   原本用于狩猎魔女的机兵——

   在剑与盾遭受破坏后，竟然自行拆除了守护自己的装甲，转化为不同的姿态。

   「这、这台机器人是怎么搞的！伊思卡！」

   「……我也是头一次看到这种歼灭物体。」

   两脚行走的机械兽——

   在盔甲崩落后，显露出来的是宛如野兽口腔般的巨大空洞。就在这时，伊思卡看到空洞里冒出了古怪的蓝白色火花。

   「那道光是怎么回事……」

   从机器人全身上下散发出来的光芒，逐渐汇聚到巨大的口腔中心。就在夜晚的钻油井被这宛如白昼的光芒照得通明之际——

   「这是怎样……伊思卡哥，这道光芒很奇怪，威力太大了！」

   音音扯着嗓子大喊。

   她面对足以灼烧眼睑的强光，眯细眼睛说道：

   「那不是电力，也不是燃料！怎么回事……如此强大的能量究竟……」

   「『是星灵能源的光芒呀』！」

   寒毛直竖。

   在希丝蓓尔尖叫的同时，伊思卡卯足全力冲向了音音。

   「音音，趴下！」

   他抱住马尾少女的瞬间，随即朝着坚硬的地面扑了上去。

   『星体分解炮。』

   那是——

   以闪光之姿发起的「某种攻击」。

   随着尖锐刺耳的声响响起，带状的光芒喷射而出，扫过了趴伏在地的伊思卡和音音的上空位置，一路轰向位于深处的钻油机。

   光芒将铁围篱燃烧殆尽——

   就连钢铁制的巨大吊臂，也像是奶油一般被烧融成上下两截——

   射向远方的带状光芒，甚至将虚空都烧出了焦味。

   在一瞬之后——

   钻油井爆出了直冲天际的巨大火柱。

   烈火和火星熊熊燃烧的这幅光景——

   逐渐转化为如同第十三州失火的监狱塔一般的惨状。

   ……光是一发就有这种威力？

   ……那道闪光仅凭热能就能融掉巨大的钢铁，还能引发这么大规模的火灾吗？

   这可不是开玩笑的。

   要是在战场上轰出这种攻击，就连帝国兵同袍们也会遭受波及而全军覆没。

   「伊思卡哥。」

   火星照亮了音音变得苍白的脸孔。

   她的指尖所对准的，是脱去外部装甲后，变得纤细的歼灭物体。

   「那台机器人里面一定藏着某种东西。」

   「……是啊。」

   伊思卡握紧了星剑。

   额上所渗出的冷汗，究竟是被这场大火逼出来的，还是说——

   「歼灭物体！那道光芒是……」

   他放声吼道：

   「『你的内部到底藏了什么东西』！」

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   钻油井的入口一带——

   在路灯的照明下，两名帝国兵跑进了铁皮搭建的仓库之中。

   「阿……阿阵，不妙，要被追上了！」

   「队长，往这里跑，动作快！」

   他们分别是一脸痛苦地跑在柏油路上的娇小女队长，以及跑在她身旁的银发狙击手。

   两人躲进了仓库内侧。

   即使是大放光明的钻油机灯，也照不到仓库里头。若是找好掩体，就算是野兽也找不出两人的身影吧。

   「应、应该没被发现吧……」

   「别把脸露出来。还不晓得那些家伙的星灵能力为何。」

   若是有侦察和索敌类的能力，说不定能感应到潜伏在这里的热源。如今只能祈祷对手之中不具备这种能力了。

   「帝国掌握的星灵能力不过是九牛一毛，就算同样寄宿了炎之星灵，其能力也是千差万别。这时候还是谨慎为上。」

   「……好、好的。」

   战战兢兢地回话的米司蜜丝，在黑暗之中紧盯着阵的右手臂。

   战斗服呈现受损的状态。

   位于右手肘部分的布料已然破损，裸露出来的手臂渗出了少许鲜血。

   「那、那个，对不起喔……都是人家没察觉到的关系……」

   「那也是没办法的事。若我和队长的立场互换，也绝对躲不过那一招。是说，我也未免太松懈了，明明从伊思卡那边探听过情报了。」

   「要小心假面男子的能力」——

   那是在众多星灵之中也极其罕见，能干涉空间的能力。他能像是跨越空间般传送位置，绕到目标的背后，而且还能不发出一点声音。

   「什么叫『不打算让这件事和平落幕吗？』，那个满嘴谎话的家伙。」

   假面男子和和气气地这么提议后——

   随即打算对米司蜜丝来一招背袭。而在他传送到米司蜜丝身后，正要下手之际，勉强察觉的阵开枪阻止了这一记偷袭。

   「就连帝国的刺客部队都会吓得魂飞魄散吧。这哪还是什么魔人，根本就是暗杀者啊。」

   在结束星脉喷泉的战斗后，阵看到伊思卡背上的伤势，以为自己眼花了。

   伊思卡居然被人从背后攻击？那个曾当上使徒圣的伊思卡？

   就是综观帝国全土，能办得到这件事的高手也寥寥无几。时至今日，他内心的困惑才得以一扫而空。

   「……是、是纯血种吗？」

   「八九不离十吧。那种东西要是到处都有的话还像话吗。」

   被撕裂的布料底下，露出了手臂上的伤口。

   阵用力按着手臂，让鲜血从伤口喷出。考虑到匕首上有抹毒的可能，是以他采取了粗暴的疗法，让毒液随着血液一同排出。

   「但这不碍事。伊思卡和音音会摧毁歼灭物体，只要布置成他们所为，我们就能撤退了。」

   对手是包含纯血种在内的五名星灵使。

   而己方却仅有二人。若采正面交锋，恐怕得背负相当大的风险。况且，己方并没有作好上战场的准备——毕竟他们目前还在休长假。

   只要能争取到够多的时间就好。

   但对于阵来说，他是真的很想让对手吃一记闷亏就是了。

   「队长，你对那个和伊思卡交谈的金发女有印象吗？」

   「啊！阿阵，你果然也留意到了呢。人家也没见过那个可爱的女生呢。」

   少女和伊思卡面对面交谈了一阵子。

   但在众人接近到能听见对话内容的距离之前，那名金发少女就转过身子跑走了。

   「就我看来，歼灭物体似乎是追着那个女人飞去的。」

   「那、那她是魔女吗？」

   「另一个证据是，假面混蛋曾说过『目的仅是带回自己的同胞』，换句话说，他是来追那个金发女的。」

   阵从铁皮屋仓库悄悄探出身子。

   在多次确认过被照得朦胧的路面没有人影后，他轻轻叹了口气。

   「还真是教人在意。她真的是那么重要的人物吗？」

   「咦？呃……你在说什么？」

   「就算真的是魔女，那也还只是个小不点而已啊。就为了抓那种小女孩，居然出动了五名大人，而且身为纯血种的假面混蛋还亲自带队。」

   「啊！这、这样呀！」

   「这代表那丫头真的是举足轻重的大人物。从刚才的场子来看，那不是要『带回同胞』，而是『要用暴力把她押回去』的阵仗。能想到的可能性是…………」

   「还真是热衷于推理游戏啊。」

   声音从上空传来。

   但就算阵和米司蜜丝抬头仰望，能看到的也只有散发着微光的星星而已。

   「若是胡乱打草，反而会被蛇咬上一口喔。我劝你还是别涉入太多比较好呢。」

   在铁皮屋仓库的屋顶。

   假面男子以星空为背景，正静静地俯瞰两人。

   「差不多该让你们闭嘴了。」

   「——快跳！」

   阵推了女队长一把，从仓库的暗处跳了出来。

   「砰」的一声，点燃火焰的声响响起。而在转瞬间，铁皮屋仓库就被熊熊大火包覆住。那应该是炎之星灵术所产生的火势吧。

   「你们是认真的吗……！」

   米司蜜丝甩着一头乱发吼道：

   「这里可不是战场！你们居然在不属于帝国和皇厅的国家设施闹事……！」

   「放心吧。」

   假面男子从燃烧的仓库屋顶上一跃而下。

   虽然有三层楼的高度，但男子以脚尖踮地，轻而易举地化解了坠地时的冲击。

   「会以毁损器物罪遭受通缉的，会是帝国士兵<你们>呢。而我们则是见义勇为的一行人。你们不会有为自己辩白的机会的。」

   让败北的一方扛起所有的罪过。

   就如同第九○七部队打算将摧毁歼灭物体的责任推到皇厅上头一样，这便是假面男子的逆向操作。

   「所以就放心地死在这里吧。」

   白雾冉冉升起。

   这怎么看都不像是沙漠地区会自然产生的现象。白雾以异常的速度快速逼近，眼看就要包覆住阵和米司蜜丝。

   「『又来了吗』！队长，往这边跑！」

   阵咂舌一蹬，跳出了白雾的覆盖范围。这阵雾也是星灵术的产物，其成分本身对身体无害。

   但麻烦的是，这阵雾极为适合用来遮蔽视线，借以施放其他种类的星灵术。

   ……啪嗒！

   某种液体的滴落声从身后传来。

   「阿阵，『后面已经形成好大一片水滩了』！」

   「这我知道。」

   绿色的液体朝着鞋底悄悄逼近。

   不断冒泡的这摊液体，恐怕是能让人瞬间麻痹的强效毒液。一旦被毒液沾到脚底就会动弹不得，若是沾到手臂就会连枪都握不住。

   「稍微有点棘手啊。」

   阵咂嘴一声。

   在这种混战下，狙击手很难发挥出原有的实力。

   研究地形——

   判读风势——

   并预判敌人在子弹命中之前那几秒钟之内的行动。

   以一般人无法想象的集中力凝聚心神，狙杀敌阵的重要人物。

   为此，必须要有前锋掩护狙击手。

   倘若伊思卡在场，他就能接连躲过五人的集中攻击，并想办法制造出阵狙击假面卿所需要的「破绽」吧。

   时间与空间。

   如今，狙击手<阵>处于两者皆缺的情况。

   「让人家当诱饵……」

   「不行。这和那次的监狱塔之战不同，想想该怎么靠手上的牌取胜吧。」

   阵在翻滚的同时架起了狙击枪。他没有时间窥看狙击镜，以不到一秒的神技瞄准了假面卿。

   「哦？真是个像杂技师一样的狙击手。」

   「别动啊。我讨厌浪费子弹。」

   「那就如你所愿。」

   假面男子的身影蓦地消失。

   在一瞬间的延迟之后，阵的身后传来了轻巧的着地声。

   「放心吧，我会在你浪费宝贵的子弹前结束的。」

   「这样啊。」

   阵卯足全力转过身子。

   ——这就是第三次了。

   ——我早就料到这名魔人会积极采取背后偷袭的手法了。

   他试图挡下假面男子举起的匕首；然而，在黑夜中闪烁光芒的匕首映入视野的一瞬间，那把刀居然从阵的面前消失无踪。

   「你以为能进行传送的只有人类而已吗？」

   从右手传送到左手。

   他让握在手里的匕首穿透空间进行移动。阵原本试图夺刃的右手扑了个空，随即被匕首深深地刺了一刀。

   「————阿阵！」

   「这下你就握不住狙击枪了。」

   「『我也不需要啊』。」

   他举起左手。

   握在银发狙击手掌心的，是刚好能隐藏其中的小型手枪。

   虽说威力不强，但在这么近的距离底下就没有失手的问题了。

   「怎么会！」

   「我不是说过了吗，你是那种脑子动得快，但很不会掌握要领的类型啊。」

   假面男子想必预料到狙击手会提防自己的背后偷袭吧。

   就算挥下匕首，也没办法对其造成致命伤；既然如此，那就瞄准用以支撑狙击枪的右手臂。一旦封住了武器，那么他也就不足为惧。

   在假面卿灵机一动的同时，阵也分秒不差地完美地追上了他的心思。

   「居然看穿了我的——」

   「那是当然。」

   空间传送已经来不及了。

   ——开枪。

   火药爆炸的声响响起，阵的子弹击发而出。必然命中，而且没有护身的手段。就在假面卿本人也作好觉悟的那一瞬间——

   子弹停了下来。

   金属刮擦的声响。

   假面卿的黑衣底下，藏在布料后方的某个物体挡住了阵的枪击。

   「……什么！」

   「真不走运啊，帝国兵。哎呀，你在思路方面的爆发力真是让人害怕。」

   黑衣的胸口部位被开了个洞。

   从中显露出来的，是被子弹打坏的小型机器——「录下伊思卡和希丝蓓尔对话的录音机」。

   虽然损失了将希丝蓓尔定罪的证据——

   但假面魔人却因此获得了胜利。

   「星星是对着我微笑的！」

   他挥拳打落阵的手枪。

   「住手——！」

   「太迟了。」

   假面男子将企图冲上前来的米司蜜丝踹倒在地，轻松写意地向后退去。

   胸口捱了一枪的冲击，似乎让他身形有些不稳。

   「帝国兵身上要是藏有手榴弹的话，可是会引爆的。我等会儿就去疏散附近的民众吧。」

   「……你说……什么？」

   阵以手背擦去嘴角渗出的血液。

   「引爆？」

   「没错，我可是费了一番好功夫，才锁定出你们躲藏的仓库呢。而在腹地里四处搜索的期间，我找到了这个玩意儿。」

   匡啷——巨大的油桶滚落在路面上头。

   油桶的盖子遭到撬开，装在里头的液体缓缓地覆盖了路面。而油桶里头散发着强烈臭味的黑色液体是——

   「是汽油吗！」

   「这里是钻油井，所以会有石油制品置放在此地也是理所当然的吧？」

   总量有两百四十公升之多。

   从油桶倾泄而出的汽油，已在转瞬间形成了如小规模湖泊般的水滩。

   ——而且还将阵和米司蜜丝包围起来。

   与他们对峙的五名星灵使，全都站在距离汽油湖泊有些距离的位置。这代表的意义是——

   「过去，伟大的始祖大人曾于百年前让帝都化为一片火海，重现当年的奇观倒也是个不错的选择。」

   假面男子抬高双掌。

   「就让你们尝尝我等星灵使的复仇之火吧！」

   不妙。

   银发狙击手咬紧了牙根。

   「队长快逃！会被火势包围的！」

   「…………」

   「队长？」

   「……我不要！」

   蓝发的女队长抱住了阵的背部，丝毫没有松手的意思。

   「人家不会一个人逃的。」

   「唔！」

   毒素让阵的双腿剧烈地抽搐着——

   那正是刚才被假面卿刺伤的匕首所带来的毒性。

   匕首的刀刃上，涂抹了以毒之星灵制造出来的强效麻痹毒。毒素正以阵的手臂为中心，朝全身上下扩散而去。

   星灵之毒想必会在几小时内消失殆尽。然而，再过不了几秒，阵就会落得葬身火窟的下场——米司蜜丝已然察觉到这一点。

   「我一点事也没有啦，快跑。」

   「你骗人！阿阵，人家不要————！」

   「何等美丽的爱……虽然很想这么称赞，但这样是救不了部下的喔，无力的队长小姐。」

   背对月亮的假面卿打了个响指。

   向站在身后的炎之魔人下令。

   「点火。」

   紧接着——

   什么事也没有发生。

   「…………这是发生什么事了？」

   假面卿在些许焦躁感的驱使下，转身看向身后的护卫们。

   他对着四名护卫的其中之一开口道：

   「你没听见我的命令吗？」

   「真……真是非常抱歉……！」

   由于戴着全罩式头盔，所以看不清楚那人的长相，但从那吞吞吐吐的话语声判断，那人似乎是一名年轻女子。

   「……小的使不出火焰！」

   「什么？」

   身穿兽皮飞行装的魔女，摘下了手套扔在地上。

   她的手背上浮现深红色的星纹。星纹像是在对假面卿倾诉着什么似的，正发出耀眼的光芒。

   星灵术已然发动，却使不出火焰？

   「那你——」

   「我、我的星灵术也施展不了……！」

   回答的是另一名魔人。

   星灵术无法施展。即便星纹闪烁着再刺眼的光芒，也只有舒适的微风拂过头发而已。

   「……不对，等等，『这阵风是怎么回事』？」

   佐亚家的纯血种抬起脸庞。

   他注意到吹拂于周遭的风并不冰凉。沙漠夜晚的寒冷程度堪比冰天雪地，而吹拂而过的风应当也会受到影响，降到锥人心肺的温度才对。

   然而，这阵风却并非如此。

   那和煦温暖的温度，让人联想到春天的徐风。

   「这不是沙漠吹来的风。这阵风………………难道说！」

   五名星灵使的眼睛注视起同一处。

   帝国人——

   被涅比利斯皇厅视为敌人的帝国军人，也就是那名女队长的左肩。

   「那星纹是怎么回事！」

   熠熠生辉的绿色光芒自米司蜜丝的左肩显现，并在勾勒出漩涡状的轨迹后充斥于大气之中。这道微风，就是从大气之中的气流产生的。

   星星的指引——

   并没有对把星脉喷泉当成处决道具的假面卿展露微笑。

   ——星星选上了献身于星脉喷泉的女子。

   「原来如此。」

   假面底下渗出了冰冷的笑意。

   「从星脉喷泉生还的帝国人，想不到居然会『变成这样』，就连我也没算到这一点。不过，这阵风是怎么回事？虽然看起来是风之星灵的衍生型态……」

   并不是单纯的起风能力。

   若是能引起强风的能力，就无法说明炎之星灵术无法发动的现象了。

   「帝国队长，你可有认知到寄宿己身的是何种星灵？」

   「————」

   对此，女队长只是咬紧牙关没有回应。

   她恐怕连自己也不明白发生了什么事吧。毋宁说，她更像是在困惑假面卿为什么迟迟不发动攻势。

   「看来是『即将觉醒』的阶段啊。」

   他用手指轻敲了一下假面。

   「这不是很有意思吗？居然熬过了星脉喷泉的审判。我本人虽然有些无法接受，但是，帝国队长啊，你已经被星星选上了喔。」

   「……」

   「而我对你的星灵实在是深感好奇。不如这样吧，你就来我——————」

   枪声。

   阵所发射的子弹，不偏不倚地打穿了纯血种的假面。

   「给我闭嘴。」

   在米司蜜丝从身后紧紧抱住自己的状态下。

   银发狙击手咒骂道：

   「不准你用那些下三滥的话术玷污我们家队长。」

   ……劈哩。

   随着一声清脆的响声，金属制的面具从中裂成两半。

   毁损的面具掉落在地。

   就在真面目即将曝光之际，假面男子以一只手按住了自己的脸孔。

   「原来如此。」

   那是教人内心发寒的冰冷话语。

   比闪烁的星光更为璀璨的眼神，从盖住脸孔的指缝中透了出来。

   「……各位，看来是撤退的时候了。我们在这边花掉太多时间了。」

   他对背后的四名部下说道。

   「然后，我希望你们牢记在心。」

   他接着对眼前的两名帝国人开口说：

   「这是一场愉快的夜会。作为回礼，我总有一天会招待两位光顾我的研究室。那是个非常完美的房间，不仅密闭得澈底，隔音效果也是一等一。就算你们在房间里哭天喊地，声音也绝对不会传到外面。」

   「这是在恐吓我们吗？」

   「帮我向希丝蓓尔带个话——『你永远也找不到同伴，就算回到祖国也不会好过的。』」

   「……希丝蓓尔？」

   阵的低喃没有得到回应。

   黑衣的纯血种就此领着部下们离开钻油井。

   「他、他们走掉了……？」

   「该去追伊思卡了。」

   「等、等一下啦，阿阵，得先帮你止血才行！」

   米司蜜丝队长指着依然滴着血的右手臂，扯开嗓子喊道：

   「快把外套脱了！总之得把血止住才行！」

   「这点小伤，抹点口水就能治好了。」

   「治不好的吧？你在说什么啦，这是队长的命令————」

   在这一瞬间——

   腹地深处窜起了一道灼烧天际的火焰。

   烈焰冲天。

   「咦？那、那是怎样……！」

   「是假面混蛋下的手吗？不对，那和他们离开的方向相反……是歼灭物体飞行的方向？」

   「难道是阿伊和音音小妹吗！」

   「队长，麻烦你止血了。用最快速度做最小限度的包扎吧。」

   他用勉强才能动的左手臂拾起狙击枪。

   并拖着中毒痉挛的腿部前行。

   「我们也追上去。」

   3

   火焰灼烧的声响接连传来。

   烈焰宛如浪涛般，朝天空延伸而去，并有数以千万的火星从空中洒下。

   「……这里可是石油的钻油井。」

   仰望着火墙的希丝蓓尔浑身发抖。

   「要是火势点燃了石油，我们想必会葬身火场吧……」

   「有危险的可不只我们几个而已。要是石油引爆的话，可是连郊区的住宅区都会被炸成一团火球的。」

   伊思卡挥剑打落从头上洒落的火星，摆出了架势。

   观光胜地恐怕会在今晚化成一片灰烬吧。

   ……是帝国的谁下的指令？是司令部？还是八大使徒？

   ……到底是谁派出如此凶恶的兵器？

   歼灭物体。

   不对，歼灭物体只是「魔女猎手」机兵的统一称呼。这台机兵是另一种存在——连帝国士兵都无从知晓的神秘物体。

   『再次切换能源，与「核心」直接连结。距离星体分解炮发射还有五秒。』

   机兵突出的胸口部位，其洞孔状的内侧发出了光芒。

   「是刚才那一招吗……！」

   「不会吧！都发射了那种超强烈的能量，换作一般的兵器早该瘫痪了啊！」

   身为一流机工士的音音伸出手指。

   她对准了正在压缩光芒的歼灭物体。

   『星体分解炮。』

   「高速穿甲弹！」

   轰！

   被装甲包覆的机兵单膝跪地。

   从音音的卫星兵器所发射的炮弹，将机兵的背部刨出了一个巨大的坑洞。原本即将汇聚完毕的闪光，也开始慢慢向四周散去。

   「太好了，总算勉强阻止了！」

   「音音，时机抓得正好。」

   若要再次补充能源，就得耗上一些时间。

   既然坚硬的外壳已经剥落，那伊思卡的星剑就有可能加以摧毁。

   『解放所有机能。』

   就在伊思卡即将跨步的那一刹那。

   ——释出十二枚卫星端子。

   装甲再次剥落下来。

   这次发出声响掉落的并非厚重的外壳，而是位于内侧的细薄内里。

   银色的花瓣形成了风暴——

   十二枚银色的机械片宛如被强风吹起的樱花瓣，在歼灭物体的周遭环绕飞行。

   就像是卫星一般。

   或像是环绕着巨大卫星的小型天体。

   「居、居然还能变换姿态吗！」

   「伊思卡哥，别去，那些全都是感应器！只要靠近就会被射中的！」

   「……音音，那是什么意思？」

   马尾少女再次将嵌在手指上头的戒指对准目标。

   穿甲弹已经用完了。

   卫星兵器搭载的弹种之中，还能对歼灭物体造成有效攻击的是——

   「手榴弹！」

   高性能的炸裂弹从天而降。

   能引发小规模爆炸的这种子弹，能对除去两层装甲的歼灭物体造成足以澈底瘫痪的破坏力。然而——

   『星体分解炮。』

   十二道闪光贯穿夜空。

   飞在空中的卫星端子同时绽放光芒，精确地射穿了坠落的手榴弹。随着「滋——」的声响，手榴弹就此蒸发在夜幕之中。

   「居然打下来了！」

   「……真的被打下来了呢。」

   音音苦涩地咒骂道。

   在这片黑夜之中，那玩意儿居然能将从上空坠落的超高速手榴弹打落下来。

   「伊思卡哥，说什么都不能靠近！现在还看不出那些感应器的具体范围，要是被逮到的话，可是会被闪光<雷射>切成碎片的！」

   「还真是犯规的兵器啊……」

   以光速释放出来的十二道光芒。

   就算强如伊思卡，也不可能躲过以光速击发的箭矢吧。

   「音音，就不能想想办法吗？有没有放倒这家伙的手段？」

   「……阵哥在的话。」

   音音瞪着逐渐逼近的歼灭兵器说道：

   「音音我的『星星』只能从上空扔出炸弹，但阵哥说不定能找到死角展开狙击。」

   找出飞在空中的十二枚卫星的空隙，以细如针孔的精确度射出子弹。

   这样的狙击所需要的，乃是近乎奇迹般的绝佳时机和出神入化的射击工夫。即使交付给一流的狙击手，想必也难以使出如此惊世骇俗的神技。

   然而，阵却有可能完成这项使命。

   「音音——」

   「我知道，伊思卡哥在这里撑着。音音我这就去寻找队长和阵哥！」

   少女大大地甩着马尾疾奔而出。

   她的身影在转瞬间就融入了黑夜之中，但重量惊人的兵器也逐渐接近两人所待的铁围篱。

   伊思卡和希丝蓓尔已经没有退路了。

   『再次切换能源，与「核心」直接连结。』

   这时，歼灭物体的本体开始发出光芒。

   『距离星体分解炮发射还有十五秒。』

   「它还有剩余的能量发动攻击！」

   这实在太过异常了。

   不只能让十二颗零件各自发出光芒，还能同时由本体射出那道蕴含强大能量的雷射吗？

   ……要是再让它使出一次。

   ……那我们不管是闪躲还是捱招，都同样是死路一条啊！

   闪光若是扫中石油，就会引发剧烈的爆炸。

   只能在十五秒内澈底瘫痪歼灭物体了。然而，本体身旁却有着由卫星构筑而成的铜墙铁壁。

   「可恶……」

   阵有可能在十五秒内赶回这里吗？

   机率是零。不可能。就算真的赶回来了，也不可能在十五秒内完成狙击。既然如此，眼下还能采取的手段就是——

   「伊思卡，跑起来！」

   始祖的后裔——希丝蓓尔·露·涅比利斯九世。

   惹人怜爱的金发魔女，露出了豁出性命的神情喊道：

   「……我还不能死在这里。我也下定决心了！」

   「希丝蓓尔？」

   「总之，得先熬过眼前的难关才行。我要拿出压箱宝了！」

   窥探过去——就在不久前，她曾向伊思卡透露过星灵之力的秘密。

   那能帮上什么忙？

   他不认为希丝蓓尔的力量能在这紧要关头发挥作用。然而——

   少女的双眼为何闪耀着光彩？

   「灯啊，唤回星星的荣耀时刻吧！」

   她宛如在引吭高歌似的哼唱。

   魔女的胸口绽放出强而有力的星之光芒。这便是灯之星灵回应主命，发挥出真正价值的那一瞬间。

   『大星祭，被所有一切遗忘的孩子们。』

   横跨悠久的时光洪流。

   伟大母星的过去「身影」和「声音」——被召唤了过来。

   ——大规模的沙尘暴。

   强风吞噬了歼灭物体。

   大量的沙子与砂砾被强风刮起，使得飞在空中的十二枚卫星全数染上了一层沙色。

   「沙尘暴？」

   「这只是影像喔。是一百五十年前于此地刮起的传说级沙尘暴。」

   「……这也算是影像吗？」

   四周没有起风。然而怎么看都是实体的大量沙尘飞舞于半空、掩盖视线，就连强风的呼啸声都如实重现。

   怎么看都不像是冒牌的沙尘暴。

   就连伊思卡也没能在受到提醒之前看穿真伪。

   「灯之星灵的本质，乃是『召唤现象』呢。由于能唤出的仅有身影和声响，为了方便解释，我就称之为影像了。」

   ……要是没提醒我的话，肯定无法识破。

   ……这已经是催眠术或是幻术的领域了。

   若是在战场上发动这种能力，就能对敌我双方造成无差别的巨大混乱吧。

   而歼灭物体也不例外。十二枚卫星被沙尘暴遮蔽视野，使得感应器的机能受到严重的妨碍。

   「这是我唯一的自卫手段。如此大规模的现象再现，我甚至没展示给女王看过，所以还请你保密。」

   希丝蓓尔先是嫣然一笑，接着敛起嘴角。

   「还剩九秒！你现在不会被感应器攻击了！动作快！」

   「——知道了。」

   他闯进沙尘暴之中。

   数以亿计的沙子埋没了视野，强风的呼啸声敲打着耳膜，但伊思卡仍笔直前行。

   由沙子构成的风暴。

   在其深处，可以看到被众多卫星守护的歼灭物体。

   机械兵舍弃了所有的外部装甲，如今化为人类一般的纤瘦身形。伊思卡以核心部位闪烁的星灵能量之光为目标——

   「我要上了。」

   蹬地冲出。

   这一瞬间，歼灭物体将身子转了过来。即使身陷如此剧烈的沙尘暴之中，十二枚感应器仍察觉到以高速逼近的气息。

   『星体分解炮。』

   光芒绽放。

   被极度压缩的闪光，如今击穿了朝歼灭物体逼近的轮廓。

   而那身影————

   并非伊思卡。

   闪光击穿的，乃是跑在伊思卡身旁的大型肉食动物的影像。

   『？？？』

   「那是蛇王喔。在一百年前，这座沙漠还是蛇王的地盘呢。不过，这些资讯想必没有输进歼灭物体<你>的体内吧？」

   魔女揭露答案。

   希丝蓓尔能重现的不只是沙尘暴而已，她同时召唤了曾在这片沙漠中称王的徊兽。

   沙尘暴隐藏了伊思卡的身影。

   蛇王则是成为伊思卡的替身。这是双管齐下之策。

   「知识就是力量。重新把这片土地的历史好好钻研一番吧。」

   剑光一闪。

   伊思卡的星剑扎实地破坏了歼灭物体的核心。

   『————』

   漆黑的机兵仰躺倒地。

   在撞上坚硬的地面后，原本于胸口大洞闪烁、看似星灵能量的光芒也跟着消灭，而歼灭物体也就此不再动弹。

   「打、打败它了吗……」

   「总算是摆平了呢。真是个强度超乎想象的夸张对手。」

   但光是击倒还不够。

   他接下来还得伪装成「破坏歼灭物体的乃是皇厅星灵使」的假象。

   机兵的胸口还留有伊思卡的刀痕，背部则有被音音击发的穿甲弹产生的窟隆。得遮掩这些痕迹才行。

   「还有，我得确认这家伙的内部状况。」

   他俯视着一动也不动的机兵说道：

   「这东西的体内发出了奇怪的光芒，你也看到了吧？」

   「……和星灵能源十分相似呢。」

   「我也觉得是同样的东西。那绝对不是电力产生的光芒。」

   若要调查的话，应该得从内燃机着手才是。音音很快就会带着阵和米司蜜丝队长回来了。音音应该就能——

   『无法行动。释放核心「■■■■之兽」。』

   那是制式化的声音。

   在感受到机械兵体内诞生的存在时，伊思卡的背脊窜过了一道寒意。理当无法行动的机械兵，其体内深处产生了气息。

   这道寒意究竟从何而来？

   「这、这到底是什么光……不对，是火焰！」

   希丝蓓尔声嘶力竭地大喊。

   机械零件和零件之间的接缝处——

   只见一道蓝色火光宛如外泄的蒸气般，正从裂痕之中向外窜出。理当一度消褪的星灵能源也再次燃烧起来。

   而这次光芒膨胀的速度远胜先前。

   ……不晓得会发生什么事。

   ……不行，这下没空慢慢调查这东西的真实身份了！

   这很危险——从全身上下狂泄而出的冷汗这么警告着自己。

   「快离它远点！」

   「好、好的！」

   两人同时迈步冲出。

   然而，少女<希丝蓓尔>没跑上几步便双膝一软，颓坐在地。从小在王宫长大的公主，在崎岖不平的路面跑上好一阵子后，双腿累积的疲惫感已然达到了极限。

   「等、等等我，伊思卡！」

   「……希丝蓓尔！」

   他转头看向发出惨叫的少女。

   但为时已晚。机械兵体内流泄的光芒，在这时迎向了临界值。

   「救救我————————」

   光芒炸裂<闪焰现象>。

   从机械兵体内迸出的爆炎剧烈膨胀，眼看就要包覆周遭的一切——

   「想对本小姐的妹妹做什么？」

   「『冻结吧』。」

   插图p271

   冰壁凭空出现。

   美丽得举世无双的冰块昂然矗立，仿佛化为守护伊思卡和希丝蓓尔的城墙。冰墙抵挡住剧烈膨胀的火焰，而散发的寒气也同时抹去了热浪。

   「……姐姐大人！」

   「希丝蓓尔，本小姐可是找你找得好久啊。」

   爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世。

   看到美丽的姐姐在沙漠的夜风中乍然现身，希丝蓓尔不禁睁大双眼。

   「您、您为何会在这里？」

   「因为我有话要和你说呀，但这暂且不提……伊思卡，这到底是怎么回事！」

   喘着气的爱丽丝转过身子。

   她望向握着剑的帝国剑士。

   ——冰祸魔女爱丽丝很清楚。

   ——黑钢后继伊思卡之所以投身战场，为的是亲手活捉纯血种。

   难道说，想对妹妹下手的帝国军人就是伊思卡？

   「『似乎不是这么回事呢』。」

   在凝视伊思卡一阵子后，爱丽丝皱起了眉头。

   妹妹<希丝蓓尔>的敌人并不是他<伊思卡>。

   毕竟此时此刻，希丝蓓尔本人正倚在他背上，像是要藏起自己的身子似的。

   「本小姐要你用一句话说明现况。到底出了什么事？」

   「你用看的就知道了吧？」

   在光芒炸裂的另一侧。

   烟雾和火焰散去后，覆盖了一层夜色的发光物体缓缓地爬了出来。那散发着昏暗蓝光的物体，有着人类般的轮廓——

   歼灭物体的核心。

   其全身上下正散发着与星灵能源极为相似的光芒。

   「那东西看起来像是同伴吗？」

   「……幸好它长得一副敌人的模样。总而言之，现今的首要之务，就是打败那个半人半鬼的东西对吧？」

   爱丽丝老神在在地点了点头，转身看向发光物体。

   鬼魂——

   散发着朦胧光芒的人形轮廓，确实很符合「半人半鬼」这个形容。然而，持续散发着星灵能源的来源又是什么来头？

   「速战速决就行了吧？就由本小姐——」

   『再次切换能源。』

   拥有人形轮廓的发光物体，将掌心对准了爱丽丝。

   『准备发动星体分解炮。』

   「不行！姐姐大人，快逃！」

   「咦？」

   希丝蓓尔的惊呼声，只换得了爱丽丝眨了眨眼的反应。

   「你在说什么呀，希丝蓓尔。有本小姐出马的话，这种货色只要三两下——」

   「爱丽丝！」

   伊思卡对着敌国的公主大吼。赶不上了。以爱丽丝的脚程估算，就算她立刻转身逃跑，也快不过闪光瞄准的速度。

   「花！立刻展开那一招！」

   「伊、伊思卡，你在胡说什么啊？那是本小姐的奥义，怎么可以轻易……」

   「快点！」

   魔女公主爱丽丝莉洁的「冰花」。

   在并非战场的地点施展自己的绝技，当然会有所犹豫。

   然而，她对劲敌<伊思卡>的信任，跨过了这一层犹豫。

   ——他<伊思卡>都这么说了。

   ——那就一定有理由。

   『星体分解炮。』

   「绽放吧！」

   随着一阵巨大的闷响声。

   一面巧夺天工的美丽镜盾竖立在爱丽丝的眼前。

   ——冰花。

   寄宿于爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世身上的乃是「冰花星灵」，这登峰造极的星灵术体现出它的本质，以美丽无比的巨大冰花之姿现形。

   这面盾牌挡下了能将巨大一分为二的闪光，将其弹向了斜后方。

   「……好厉害。真不愧是姐姐大人。」

   「————」

   「姐姐大人？」

   就在希丝蓓尔吞着口水旁观之际——

   当事人爱丽丝的嘴唇变得苍白如冰。

   要是展开的速度再慢上一瞬，那道光芒就会贯穿自己的全身。正如伊思卡所言，除了冰花之外，她没有能够抵御那道闪光的其他手段。

   这是极为惊险的死里逃生。

   「……太大意了呢。」

   金发少女眯起双眸。

   「因为不是战场的关系，所以一时之间动不了真格呢。」

   爱丽丝以冰祸魔女——被帝国恐惧的纯血种魔女身份，在脸上显露出决定「动真格」战斗的表情。

   「退下，希丝蓓尔。这个对手有点危险，本小姐要一招解决它。」

   她将食指指向歼灭物体。

   她不打算手下留情，要一鼓作气地使出全力。但相对于战意高昂的爱丽丝，歼灭物体的反应却是极为突兀。

   『能源存量抵达下限。』

   「……？」

   『「倒数十秒」。』

   它发出制式化的声音，接着飘浮起来。

   就在歼灭物体发出倒数，自柏油路上飘起身子的同时，伊思卡也咬紧嘴唇抬头仰望。

   ……和音音说的一样。

   ……单一的兵器个体不可能持续发射那么强大的能量。

   歼灭物体几乎已经耗尽了能量。

   在这种局面下，八大使徒会对利用完毕的兵器所下达的「决定」仅有一种。

   「那家伙要自爆了！」

   「怎么会！」

   「……你说什么！」

   魔女姐妹同时皱起脸庞。

   这里是钻油井。虽然不晓得爆炸的规模会有多大，但肯定能将钻油场的仓库屋顶澈底掀飞。

   四面八方都会陷入火海。

   即使强如爱丽丝，也没办法在一瞬间镇住这么大规模的火势。

   『倒数八————七————』

   为此，只能在倒数结束前将它澈底摧毁。伊思卡和爱丽丝都在沉默之中达成了共识。

   「冰祸·千段剑扇舞！」

   数以千计的蓝色子弹——

   以超低温凝结而成的冰之子弹，在夜空中划出了蓝色的轨迹向上飞去。大批子弹宛如纷飞的细雪闪烁光芒，并精准地贯穿了歼灭物体的全身上下。

   这不是普通的子弹。

   爱丽丝星灵术的特性为超低温。能让分子运动都为之停止的极低温寒气，将发光体周遭的空气直接冻结，并令其固定在空中。然而——

   『倒数五————四————』

   倒数却没有结束。

   「虽然不是滋味，但没时间了……伊思卡！往那里跳！」

   「我知道。」

   在冰祸魔女转过身子之前，伊思卡已经发足疾奔了。

   「『是这片铁围篱对吧』。」

   冻结的铁围篱。

   那是被爱丽丝的蓝色子弹擦到而冻结的一片铁围篱。伊思卡跳到了铁围篱的顶端，并当成踏台朝高空跳去。

   换作平时，铁围篱的强度并不足以作为踏台。

   但现在不同。

   附上了一层爱丽丝的寒冰后，铁围篱变得坚固许多，足以承受伊思卡跳跃时的作用力。

   这并不是凑巧。

   冰祸魔女爱丽丝早就算到了这一步，而黑钢后继伊思卡则是凭借默契察觉此事，并回应了她的行动。

   『倒数三——二——』

   「结束了。」

   剑士跃上半空。

   与夜晚同化的黑之星剑，将化为冰雕的歼灭物体一刀两断。

   光之粒子破裂殆尽。

   爆炸并没有发生。

   伊思卡着地后，他头顶上的夜空逐渐变回了原本的浅黑色。而说到在地上仰望这幅光景的其他人——

   「……真难以接受。」

   爱丽丝明显露出了不服气的神情。

   「真是的！本小姐期盼的是和你分出高下，而不是和你一同战斗！为什么你老是搞出这种容易让人误会的麻烦事呀！」

   这里是独立国家阿萨米拉。虽然不像中立都市那样标榜「禁止开战」，但皇厅和帝国也不会在这里进行台面上的交火。

   如果伊思卡和爱丽丝在这里全力开战——

   那这座钻油井肯定逃不过遭受大肆破坏的命运吧。身为皇厅的公主，爱丽丝也不乐见状况走到这一步。

   「算了……反正也没看到其他的帝国兵。」

   她长长地叹了口气。

   「伊思卡，你快给本小姐从实招来。半夜三更、人烟罕至，你和希丝蓓尔<这孩子>到底在这里做些什么事？」

   「姐姐大人。」

   裙摆被扯了一下。

   只见拉住姐姐裙子的，正是她身后的希丝蓓尔。

   「希丝蓓尔，你先别说话，本小姐有事和伊思卡——」

   「姐姐大人，您认识帝国剑士<伊思卡>对吧？」

   「啊……」

   爱丽丝这才惊觉不妙。

   虽然没脱口说出，但脸上的表情道尽了一切。由于状况危急的关系，她不自觉就用熟稔的语气和伊思卡说上话了。

   「果然——」

   希丝蓓尔貌似猜疑地眯细了眼睛。

   「姐姐大人——为何身为皇厅公主的您，会结识这名帝国剑士呢？而且，您居然还亲昵到会直呼其名。」

   「…………」

   「我从很久之前就惦记着这件事了。姐姐大人，敢问您和他是什么关系？」

   「…………」

   爱丽丝大大地倒抽了一口气。

   然后——

   「不，本小姐完全不认识他。『敢问您是哪位』？哦，您一定是希丝蓓尔的护卫对吧？」

   她对着伊思卡这么说道。

   「咦？等、等一下，姐姐大人！」

   「爱丽丝！」

   ——别管这么多了，快配合本小姐！

   ——你要是被人知道和皇厅公主<本小姐>有私交，也会招致怀疑的吧？

   姐姐<爱丽丝>背对妹妹<希丝蓓尔>，拼了命地对伊思卡连使眼色。

   这对双方来说都是攸关生死的大事。

   伊思卡与冰祸魔女接触一事要是招致司令部的怀疑，就会再次被打入大牢。

   爱丽丝与帝国士兵接触一事要是被王室知晓，那她的立场就会相当危急。

   所以双方都要保密。

   「对吧？」

   「……啊，对对对！我也完全不认识这一位呢！啊、啊哈哈……」

   「姐姐大人，事已至此，还请您别说这种谎了。」

   希丝蓓尔冷冷地说道。

   「爱丽丝姐姐大人，您刚才不是喊了『伊思卡』这个名字吗？」

   「是因为希丝蓓尔<你>这么喊他，本小姐才会跟着喊的。而且当时是非常时刻，会把这名剑士当成你的护卫看待并出声搭话，岂不是理所当然？」

   「……您打算装蒜到底吗？」

   「哎呀，你在说什么呢？」

   表情冷漠的妹妹，以及表现得置身事外的姐姐。

   两人就在伊思卡的面前斗起了嘴。

   「我明白了。那么，我可以认为姐姐大人真的不认识他对吧？」

   「是呀。本小姐对这人是彻头彻尾地不认识呢。」

   「正合我意。」

   「……咦？」

   「就是这么回事啰，伊思卡。」

   希丝蓓尔公主露出了得意洋洋的微笑。

   在爱丽丝还没能看出她的意图之前，可爱的少女便一个箭步来到了伊思卡的眼前。

   「伊思卡，我果然没有看走眼，刚才的那场战斗就是最好的证明。」

   皇厅公主握住了伊思卡的手——

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   她睁着湿润的眼眸，朗声宣布：

   「我在将你收为部下之前，是绝对不会死心的。我一定会让你成为我的部下！我以下任女王希丝蓓尔·露·涅比利斯九世之名起誓！」

   「你给我等一下————！」

   爱丽丝尖叫道。

   她闯进了两人之间，用蛮力推开了妹妹。

   「你、你你你……你在说什么呀，希丝蓓尔！」

   「是在说和姐姐大人完全无关的事。」

   希丝蓓尔得意地嘻嘻一笑。

   「伊思卡会成为我的部下。」

   「开什么玩笑，伊思卡可是本小姐的劲敌<东西>喔！对吧？我没说错吧？」

   「……不不，那个，要我装作不认识的不就是爱丽丝你吗？」

   爱丽丝和希丝蓓尔——

   被两名魔女公主夹在中间，究竟该怎么作出回应才好？

   「伊思卡哥！」

   这时，昏暗的柏油路彼端传来了音音的叫喊声。

   好几道脚步声也随之响起。

   看来阵和米司蜜丝队长都来了。

   ……不妙！

   ……要是这样的场面遭人撞见，这下肯定会被大家怀疑的！

   在互不相让的爱丽丝和希丝蓓尔面前——

   伊思卡潇洒地转过身子。

   「两位抱歉了。同伴在找我了，所以我得先走了。」

   「啊！伊思卡，等一下！」

   「伊思卡，我是不会死心的！我说一是一！」

   像是在逃离这对姐妹的说话声一般。

   伊思卡用上最快的速度离开了现场。